– Джайс, – прозвучало рядом укоризненное. – Леди Кассиопея наверняка устала с дороги и желает отдохнуть.
– Да нет, все в порядке, – улыбнулась я, заметив, как недовольно сверкнул взгляд мужчины. – У вас очень приятный брат. И улыбка у него светлая.
– Рад, что мой родственник вызывал в вас восторги, леди… Мне нужно идти. Слуги покажут вам ваши покои.
Рад, что мой родственник вызвал восторги! Я мысленно передразнила Айдара, сама же, попрощавшись с Джайсом, отдалась на волю слуг, которые повели меня во дворец, показывать новое место обитания.
Ну что я могу сказать? Комната была, конечно, шикарная! Это вам не моя жалкая студия на окраине столицы, где в одном флаконе были замиксованы кухня, спальня, умывальник и рабочий кабинет.
Здесь все было выполнено с надлежащим лоском – темные с золотым и синим стены, чуть фосфоресцирующий потолок, мебель из слоновой кости, мягкие ковры, тяжелые шторы и просто невероятная кровать, застеленная шелковым бельем. Присела на нее, вдыхая ночной свежий воздух из-под приоткрытого окна. Такой чистый… Тут – природа. Нетронутая… Живая. Хоть и погруженная в извечный ночной мрак.
Улыбнулась. Интересно, как устроился Бадру? Ему вряд ли выделили подобные хоромы…
– Тук… Тук-тук-тук… – что-то привлекло мое внимание, и я подошла к окну, заметив за ним толстого черного ворона.
– Это ты стучишь? – спросила я зачем-то.
– Кар-р! – ответил мне ворон и, взмахнув крыльями, полетел прочь.
Айдар Саранг
– Что это? – спросил, глядя на брата, который протягивал мне свернутый свиток пергамента, перевязанного лентой с сургучным оттиском тайного управления.
– Донесение. Прислали не по адресу. Фамилия Саранг у нас с тобой, братец, одинаковая… И вот.
– И что в нем? Не поверю, что ты не прочитал, – усмехнулся я.
Джайс ответил мне ехидной улыбочкой.
– Дело в твоей невесте.
– Она что-то натворила?
– Насколько понимаю, она явилась не вовремя на встречу… Наша доблестная разведка доложила, что девица собиралась удрать перед важным событием. С конюхом. Ее братья вовремя нашли беглянку и выставили все как невинную прогулку.
Нахмурился. Кассиопею и правда пришлось подождать. И вернулась она действительно с братьями и домовым магом… Однако, поверить в то, что она намеренно пыталась сбежать, у меня не получалось. Я имел честь с ней вчера пообщаться. Кассиопея дурой отнюдь не была. Сбежать в подобной ситуации было ровно обречь на погибель себя и всю свою семью. Политический брак, согласованный двумя императорами, способный при своем несостоятельстве развязать войну…
– Чушь.
– Да? И то, что она его с собой забрала, тоже чушь?
– Кого?
– Конюха же, Айд! Видел, может, белобрысый такой, татуированный и в серьгах весь, как будто орочий выродок. Разве что щуплый…
После слов брата вспомнил просьбу невестушки о своем любимом и дорогом коне, без которого она жить не могла. Коне, а не конюхе!
– Продолжай…
– Вчера он приходил в ее номер. В отеле.
Вздохнул. Похоже, кое-кто решил наставить мне рога еще даже до свадьбы. И как на это реагировать? Сам же записку ей написал, чтобы не ожидала от меня многого… Мне лишь нужен был артефакт. “Ночное солнце”, которое Оракул обещала отдать после церемонии, а все остальное… Кцершт! Лишь бы не поползли слухи. Пусть наслаждается обществом кого угодно, но только не порочит мое имя! Надо ей намекнуть, чтобы до свадьбы не смела и приближаться к своему этому недоорку. А после… После отправлю в Дальние земли, в старый особняк. Пусть там делает, что хочет.
Я совершенно точно решил так. И лег спать с этой мыслью, представляя, как леди Кассиопея отлично смотрится на фоне дикого леса, болот и старого, богами забытого поместья. Вот только отчего-то, чем больше об этом думал, тем больше перед глазами была ее улыбка. Светлая, чистая, дерзкая… Улыбка, которая не понравилась мне. Как и ее излишне кругленькое миловидное личико в обрамлении золотисто-медовых прядей…
Приподнялся на подушках, понимая, что не могу уснуть. Нужно будет обязательно поговорить завтра с ней. О долге, морали и воспитании.
С утра я велел подготовить завтрак на две персоны, рассчитывая, что смогу поговорить по душам с невестой, однако, все сорвалось, когда во дворец заявился лорд Шираски.
Шираски были, пожалуй, самой богатой семьей в Руна, разве что только после императорской четы. Их влияние было настолько велико, что позволяло им обладать собственной армией и частью лунного флота. Игнорировать подобное посещение было невозможно. А уж когда лорд напомнил мне о моем обещании поохотиться в Мерцающих лугах на звездных антилоп, я понял, что мне не отвертеться.
– Разумеется, я помню о своем обещании, – сдержанно улыбнулся я, глядя на светившую за окнами луну, как всегда с утра чуть более бледную, чем днем и ночью. – Надеюсь, вы не против, если к нам присоединится моя невеста?
Я подумал, что будет неплохо взять ее с собой, а заодно намекнуть о том, что делать ей дозволено, а что нет. После свадьбы пусть наслаждается свободой, а пока у всех на виду… Придется умерить свой пыл.
– Ох, конечно же нет! – расплылся в улыбке пышнотелый Шираски. – Я с радостью познакомлюсь с вашей замечательной леди Кассиопеей!
Для Кассиопеи замена завтрака охотой, похоже, была неприятным сюрпризом. Однако, слуги весьма оперативно упаковали ее в охотничий костюм-амазонку и даже выдали лук и стрелы, с которыми та не слишком понимала, что нужно делать.
Я прошелся по ней беглым взглядом, отмечая, что наряд ей идет и весьма гармонирует с оттенком волос. А вот с конем случилась заминка… Кассиопея настояла на том, чтобы ехать на своем Хаосе, отвергнув предложенную спокойную лошадку Звездочку. Коня вот-вот должны были привести, и я поймал себя на мысли, что вместо того, чтобы поддерживать диалог со своим гостем, Шираски, всматриваюсь в сторону конюшен, ожидая увидеть того, о ком вчера говорил мой брат…
– Спокойно, Хаос. Все хорошо, – обернулся и хмуро глянул на субтильного конюха, подкравшегося с неожиданной стороны.
Как там сказал вчера мы его с Джайсом назвали? Недоорк? Похоже на то. Растрепанный, щуплый, весь покрытый вязью странных тату, будто только что прибыл с разбойничьей галеры. И вот с “этим” Кассиопея собиралась якобы бежать? Усмехнулся. Да нет… Быть не может.
– Бадру…
Она сказала лишь слово, а я вздрогнул, понимая, с какой интонацией это было сказано. Она лишь посмотрела, а я заметил в этом взгляде что-то такое, что показалось мне раздражающим. Слепое обожание? Страсть? Нежность?
Кцершт… Мне должно быть все равно. Мне было все равно еще вчера, но…
– Леди Кассиопея. Вы готовы? – сорвалось с губ.
– А, да…
– Отлично. Догоняйте! – я рывком подхлестнул коня, заставив и Шираски сделать то же самое.
Кони пустились в галоп, и я чуть усмехнулся, представляя, как несется за нами замешкавшаяся смешная девчонка. Однако, мне стоило проехать несколько сотен метров вперед, чтобы замедлить ход лошади и понять – Кассиопея не собирается никого догонять. Вопреки этикету и правилам, она продолжала стоять у ворот в замок и разговаривать с этим своим подражателем зеленокожих.
– Ваша невеста решила пропустить охоту? – остановился рядом со мной удивленный Шираски.
Посмотрел на него так холодно, как только мог.
– Отчего же? Она передает инструкции конюху.
– Инструкции?
– Да, – усмехнулся я. – Его сегодня уволят. Бедняге нужно будет подыскивать новое место… Вот моя сердобольная невеста и рассказывает, как ему побыстрее можно убраться из замка.
Сам не знаю, зачем это сказал. Я не собирался увольнять этого Бадру, или как там его. И не собирался мешать крутить шашни невесте, хотя это и было неприятной новостью, но все же, мне было все равно с кем и как она будет проводить время, но… Но отчего-то слова все же были сказаны.
– Ах, леди! Вы такая милосердная и сострадательная! – сказал Шираски, когда невестушка все же соизволила нас догнать. – Пожалеть несчастного юнца! Как жаль, что ему придется покинуть замок…
– Покинуть замок? – голос Кассиопеи дрогнул. – Кому?
– Конюху! Чем провинился этот несчастный?
Девушка посмотрела на меня. В глазах читалось непонимание и… Страх?
– Бадру… В чем его вина? Он только приехал, как и я…
Сколько заботы и волнения в голосе! А это вообще нормально, что девушка, чистая и непорочная юная леди, невеста императора, вдруг высказывает странную заботу о слуге? Нет, я конечно же, все понимаю, и мне как бы все равно, но это… Вроде бы как тебе подарили что-то, что тебе особенно и не нужно, а вещица оказалась с браком. Неприятно…Оракул-лиса! Почему велела выбрать именно эту девчонку?
– Ваш конюх неподобающе выглядит. Его внешность пугает придворных дам…
Странно, что тебя привлекает, Кассиопея.
– Бадру не пугает, он очень даже милый! – обиделась девушка. – Но если дело серьезно, я передам ему, чтобы он выглядел иначе.
– Вы находите милым его внешний облик? Интересные вкусы у леди со светлой стороны… – хмыкнул я, снова не понимая, зачем. – Что же обо мне тогда думаете?
Она мельком посмотрела на меня.
– Вы привлекательный мужчина, наверное.
– Наверное?
Шираски закашлялся и сказал, что отведет своего коня к ручью неподалеку, и уехал, явно не желая слушать этот разговор, и мы с невестой остались вдвоем.
– Откровенно говоря, – она вскинула на меня взгляд небесно-голубых глаз, которые в лунном свете казались еще и серебряными, – вы не в моем вкусе. Мне другие мужчины нравятся.
– Другие? – боги, остановите меня…
– Ну… Подрайвовей… То есть, пожестче, понимаете? Хотя, если честно, не ясно, зачем вы спрашиваете подобное. Вы вчера прислали записку, и я надеялась, что подобные разговоры обойдут нас стороной.
Пожестче… Леди. С дневной, полной чопорности и морали, стороны. Воспитанной и благородной. Отданной в жены мне, императору дроу. Посмотрел на нее так, что она почти сразу же залилась краской. Открыто, нахально, обещающе. Пожестче?!
– К слову о вкусах… И о морали… – в моем голосе слышались рычащие нотки. – Жестко, Касси, будет, если хоть одна мышь в замке узнает до свадьбы, что моя невеста наставляет мне рога.
– А после? – она похлопала невинно глазами, а мне почему-то захотелось ее придушить.
После! В монастырь! В пансион благородных девиц на перевоспитание!
– А после я подумаю, дорогая. Ах, да… И конюху своему передай, чтобы даже на глаза мне не показывался.
Глава 4
Касси
Охота! Сказал бы мне кто-нибудь еще несколько дней назад, что я буду принимать участие в подобном, я бы плюнула ему в лицо! Во-первых, это было занятие абсолютно не для меня. Я даже лук не знала, как правильно через плечо вешать, не то, чтобы им пользоваться по прямому назначению. Во-вторых, мне было жалко зверушек. Белки, лисички, зайчики… Я даже не одобряла разведение кур в деревнях, так как была целиком и полностью на стороне несчастной живности.
Бадру частенько подшучивал надо мной, что я за зверушек переживаю, а сама от стейка не могу отказаться. Так и было. Но стейк, согласитесь, уже лежит упакованный в магазине и кем-то того, пришибленный. А вот курица на участке почти своя.
Кстати, на самом факте охоты неприятности не закончились. Его Лунное Величество весьма недвусмысленно мне намекнул, что в курсе моих отношений с конюхом. Откуда только узнал? Ведь Бадру только раз ко мне на постоялом дворе в комнату зашел. И то, ничего не было. Но уже наверняка кто-то донес. Знать бы только кто…
Удивило и другое. Айдар вдруг с неожиданным воодушевлением стал спрашивать о моих вкусах, и мне не оставалось ничего другого, как его отшить, сказав, что мне нравятся другие мужчины. Кажется, сработало. Вот только для меня так и остались загадкой мысли моего жениха. То записки шлет с весьма однозначным содержимым, то вдруг задает прямо противоположные вопросы. Еще и угрожает…
То, что Лунный император сделал нажим на наших отношениях с Бадру весьма насторожило. Как и его вскользь брошенная фраза о том, что его отошлют куда-нибудь подальше от меня и дворца. Вот уж точно будет катастрофа! Такого я не хотела. Поэтому решила, что всю охоту буду паинькой, чтобы заработать себе положительные очки в глазах жениха. Жаль, что не вышло.
– Вот она… – мы трое замерли.
Луна на небе светила так ярко, что слепило глаза. А вот часы на цепочке на шее показывали полдень. Урчало в животе. Ужасно хотелось есть, но про пропущенный завтрак никто и словом не обмолвился, что меня ужасно нервировало.
Шираски и Его Величество смотрели в одну точку, нацелив заряженные луки. Смотрели туда, где на темную полянку в лесу, выходило чудесное и невероятно красивое животное. Антилопа. Серебряная, со струящейся, словно сотканной из лунного света гривой. Она горделиво тянула шею, пытаясь понять, кто там притаился в кустах.
Услышала звук затрещавшей тетивы.
– Сейчас, – шепнул Айдар, а я поняла, что просто не могу ему позволить это сделать.
Слишком чувствительна была моя натура. Слишком красивое было животное, представшее перед нами.
Пришпорила Хаоса, заставив его налететь на кобылу Айдара. Та взвилась в крутую свечку, едва не скинув своего наездника, но Его Величество держался отлично.
Зато явно был зол от моей выходки. Как и Шираски, стрела которого промазала мимо, а перепуганная антилопа убежала прочь. Я с облегчением выдохнула. Ну вот. Сохранила кому-то жизнь…
– Кассиопея… – повод Хаоса дернули на себя, сближая наших лошадей. – Как это понимать?
Айдар шипел почти на ухо, а от его голоса мое тело била еле заметная дрожь. От него чувствовалась исходящая сила. Такая, что подчиняет себе не только женщин, но целые армии и города…
Вскинула подбородок, стараясь смотреть прямо ему в глаза.
– Понимать что? Что вы пытались убить невинное животное?
Луну скрыло набежавшее облако, и теперь вокруг стало совсем темно. Разве что только взгляд моего жениха-дроу немного светился, а еще летали маленькие светлячки.
– Ты не была на охоте прежде? – спросил он.
– Я люблю животных. Считаю, что убивать их ради забавы – жестоко, – пояснила я.
– Слабохарактерная девочка, – прочеканил мужчина. – Ты живешь в мире, который уже по своему определению жесток. Или ты убьешь, чтобы выжить, или тебя убьют. Это закон мироздания, но тебе он, похоже, чужд.
– Предлагаешь мне побороться с тобой?
– Да что ты, – усмехнулся мужчина. – Боюсь, тебе не выдержать и раунда этой борьбы. И к тому же… Разве мы с тобой враги?
– Так и антилопа ничего плохого тебе не сделала, – парировала я.
Айдар приподнял бровь. После позвал Шираски.
– Возвращаемся.
– Возвращаемся? Айд, почему?
– Моя невеста слишком любит животных. Я этого не знал, когда приглашал ее с нами поохотиться.
Этого объяснения было достаточно, и все же Шираски был недоволен. Не знала, насколько важный это был гость, но настроение я ему испортила знатно. Впрочем, и своему будущему мужу тоже. Он хмурился, размышляя о чем-то и не слишком горел желанием вообще разговаривать.
Я же корила себя в том, что не сумела сдержаться. Что, если в отместку Его Лунное Величество решит отослать Бадру? Или и вовсе бросит того в темницу или повесит? Я поняла, здесь царили весьма своеобразные законы… Однако, когда мы вернулись, Айдар просто пожелал мне хорошего дня и ушел, я же снова оказалась предоставлена сама себе.
Когда вернулись, живот урчал от голода. Планировалось, что мы во время охоты устроим что-то вроде пикника, но все накрылось благодаря мне, и теперь все были голодные и злые.
Бадру, который встретил меня, чтобы забрать Хаоса, видимо, понял и без слов, что что-то произошло, потому что ободряюще коснулся моего плеча и прошептал на ушко:
– Держись. Похоже, здесь не только солнце на небе не светит, но еще и не заглядывает в души этих дроу… Они все мрачные, чопорные и холодные.
Мужчина мне сочувствующе улыбнулся, перехватывая повод коня.
– Согласна. Бадру… Его Величество откуда-то узнал… Узнал, что мы…
Он кивнул.
– Я понял.
– Нам нельзя видеться до свадьбы. Но после… После возможно, что что-то изменится.
Он улыбнулся. После протянул руку, касаясь тыльной стороны моего запястья и успокаивающе поглаживая.
– Не бойся. Мы выберемся.
– Обязательно.
Как и обещал Его Лунное Величество, свадебный ритуал ускорили как могли. Не прошло и пары-тройки дней, как с утра ко мне постучались служанки и сказали, что пришли подготовить меня к предстоящему сегодня событию.
– Наша мода весьма отличается от той, что принята в Светозарии, – сказала одна из них, показывая мне мое свадебное платье – легкое, струящееся, небесного цвета, выполненное из шелка. – У вас в чести пышные юбки и рюши… У жителей Руна все по-другому.
– Миленка совершенно права, – вторила ей другая. – Мода другая. И нам было велено подобрать нечто такое, чтобы нравилось и Его Лунному Величеству.
Приподняла бровь, однако, комментировать подобное отказалась. Я ведь и сама все увижу, чего ему там нравится. Платье-то уже передо мной.
Какое-то время было потрачено на то, чтобы намыть меня и натереть душистыми маслами, еще где-то с час заплетали мои волосы в сложную высокую прическу, пришпиливая туда кораблики и миниатюрные зонтики. После настал черед платья. Которое невероятно мне шло, хоть и делало из привычной бунтарки-пацанки какой-то сказочной принцессой из зефирных грез всех девочек от пяти до двенадцати лет. Дайте мне в руки микрофон, буду петь песни из душещипательных мультфильмов, широко раскрывая рот и заламывая руки.
– Образ будет не полным, если вы не наденете это прелестное украшение, леди Кассиопея, – служанка раскрыла бархатный футляр, внутри которого находилось невероятно красивое сапфировое колье.
В центре него находилась подвеска с луной и солнцем, а сапфиры обрамляли ее словно длинные тягучие капли.
– Это очень дорогая вещь… – машинально пробормотала я.
– Это подарок вашего жениха к свадьбе, – пояснила служанка. – Он просил, чтобы вы обязательно его надели.
Что ж, раз просил – надену. Тем более, что колье действительно очень подходило к моему образу.
Когда все приготовления были завершены, слуги повели меня вниз, в особую комнату, где уже был сооружен портал в храм, где должна была пройти церемония. Пока шла, все время думала о Бадру. Он так легко согласился с необходимостью моего брака, что отчего-то меня грызла обида. Я заталкивала ее куда-то вглубь себя, но она все равно, зараза, вылезала наружу.
– Кассиопея… – голос жениха отвлек меня от моих мыслей.
Айдар стоял в каменной комнате, посреди которой сияла разноцветными всполохами сфера-портал, напомнившая мне сразу тот день, когда мы с Бадру оказались здесь, в этом мире.
Жених был одет во все белое. Костюм контрастировал с его темными волосами, подчеркивая и рельефность фигуры, и рост, и правильные, но чуть резковатые черты лица. Мужчина, заметив мой интерес, чуть усмехнулся, а после заскользил по мне взглядом, оценивая, изучая…
Мне отчего-то совсем не понравился этот взгляд. Он вгонял в краску, заставлял думать о том, о чем я совсем не хотела… Почему-то в голову полезли дурацкие мысли о том, насколько хорошо мы будем смотреться вместе во время ритуала. Ну что за чушь?
Он протянул мне руку.
– Пойдем. Времени не очень много. Оракул обещала, что появится лишь на полчаса.
– Оракул? – переспросила я.
– Это очень важная гостья, Касси, – сказал мужчина. – От нее зависит судьба многих дроу.
Я несмело вложила свою ладонь в его. Всего на миг заглянула в глаза и почти сразу же пропала в почти бездонном взгляде. Завораживающем, глубоком, странном… Попыталась улыбнуться, чтобы развеять непрошенные чары.
– Портал же нас не выплюнет где-нибудь в болоте или в бетонной стене? – спросила я, желая разрядить обстановку, да и самой успокоиться, но поняла, что едва не прокололась снова.
– Бетонной стене? Что за стены такие?
– Прорывные технологии, – машинально ответила я. – А вы не знали? В Светозарии уже много где из бетона строят.
Это было откровеннейшее вранье, бредятина, но она вырвалась из моего рта против воли, я слишком поддалась волнению. Еще и про Бадру снова начала думать. Чем он занимается сейчас? Переживает ли за меня?
Будто нарочно, прочитав мои мысли, Айдар вдруг произнес то, что я никак не ожидала услышать:
– Я пригласил твоего конюха на церемонию. У него место в первом ряду.
Глава 5
Императорская свадьба в Селениуме! Событие века готовили с размахом. Темные улицы города украсили магическими факелами, светлячками и светящимися узорами на стеклах домов. Повсюду развевались гербы рода Саранг – вышитый на синем полотне серебром круг с уроборосом внутри. Повсюду слышалась музыка и веселый смех, а еще действовали благотворительные ярмарки и раздавали подарки – бесплатную выпивку и фрукты в шоколаде.
– Осторожно, ступенька… – Его Лунное Величество уверенным шагом вел меня по узкому проходу в храме за руку к алтарю.
Гостей было столько, что мне было плохо от множества оценивающих и заинтересованных взглядов. Видела, что женщины-лунийки смотрят на меня с неприкрытой завистью… Мужчины – с восхищением. Впрочем, заметила я и Бадру. В его вот глазах читалось что-то другое… Злость? Разочарование? Айдар не лукавил, когда говорил, что посадил его в первом ряду. Понять бы еще только зачем? Решил таким образом наказать меня за то, что посмела встречаться с ним или что?
– Куда смотришь? На конюха своего? – шепнули на ухо. – Может, мне и его узами брака обременить, чтобы ты перестала совершать глупости?
Едва не споткнулась, наступив на подол длинного платья. Айдар придержал меня за руку, которую вдруг захотелось бросить. Чего он добивается, когда говорит это?!
– Зачем вы… Зачем ты это сделал? – шепнула, когда мы уже подходили к украшенному серебряными, золотыми и синими гобеленами возвышению, на котором были разложены необходимые для проведения церемонии предметы.
И возле которого замер, чуть склонив голову, седовласый жрец.
– Ритуал вот-вот начнется, – мужчина чуть сжал мою руку. – Приветствую жреца храма Луны и Ночи! Соедини наши тела, наши души и наш разум!
Поняла, что мой вопрос так и остался без ответа. А вот жрец тем временем тоже поклонился нам, беря с алтаря толстую книгу и начиная читать витиеватые молитвы-заклинания. На миг подумала о том, что совершенно не знаю, что меня сейчас будет ждать. Что из себя вообще представляют свадебные традиции дроу? Это у нас брак регистрируется в ЗАГСе, где молодые слушают торжественную речь, расписываются, меняются кольцами и уходят праздновать… Что, если здесь все совсем иначе? В этом мире есть магия… Более того, я и сама, похоже, ей обладаю…
Чуть поежилась. Да нет. Вряд ли будет что-то страшное или опасное… Невольно все же снова посмотрела на Бадру. Тот чуть кивнул мне, а на сердце стало легче. Это просто глупая формальность, эта свадьба…
Ойкнула, вдруг почувствовав что-то вроде небольшого электрического разряда на ладони, которую так же крепко сжимал Айдар. С изумлением повернулась к нему. Во взгляде темноволосого дроу плескалось раздражение.
– Мне казалось, одного замечания будет достаточно… – он сказал это очень тихо, но я все равно услышала.
Поджала губы. Садист!
Больше на Бадру не смотрела, однако, в груди клокотала ярость. Речь жреца для меня слилась в какой-то монотонный звук, среди которого я не разбирала почти ничего, думая лишь о том, чтобы все побыстрее закончилось, и о том, как вернуться домой.
– Чаша плодородия… – донеслось до меня откуда-то издалека.
Вернулась в реальность, глядя, как мне протягивают серебряную чашу на толстой ножке, украшенную лозой и колосьями.
Взяла ее в руки, не совсем понимая, что нужно сделать, но оказалось, что просто держать – Айдар Саранг зачерпнул с подноса на алтаре горсть смеси из зерен риса, пшена и винограда и почти по зернышку пересыпал в чашу.
– Как зерна и виноград упали в Чашу плодородия, так и семя этого мужчины да коснется чрева этой женщины! – сказал жрец. – Оросите же кровью своей зерна и виноград как клятвой! И узрите ответ богов, будет ли ваш брак плодородным и желанным миру!
Приподняла бровь. С недоверием покосилась на ритуальный нож, который протянул мне жрец.
– Невеста прольет кровь жениха. Жених прольет кровь невесты… – подсказал он, а Айдар протянул мне руку ладонью вверх.
– Я должна порезать ее? – шепнула чуть слышно.
Айдар кивнул.
– Это ритуал. Ты должна это сделать.
Вздохнула. Вообще-то по жизни я была человеком позитивным и жизнерадостным. Кровь, кишки и прочая жесть были не для меня от слова совсем. В детстве я была тем самым ребенком, которого всегда выносили из медицинского кабинета в обморочном состоянии при сдаче крови. А сейчас вот хотят, чтобы я сама…
Как же хотелось посмотреть на Бадру, поймать его ободряющий взгляд… Почувствовать, что не одна в этом кошмаре… Но не могла. Айдар смотрел на меня, а от его взгляда по телу разбегались мурашки.
– Так. Ладно. Я смогу… – сказала больше себе, а на губах у моего жениха появилась усмешка.
Поудобнее перехватила нож, украшенный камнями и рунами и, собравшись с духом, чуть кольнула ладонь Его Лунного Величества.
– Она фиолетовая?! – прошептала я изумленно, глядя на то, как сияющие фиолетовые капли стекают в чашу с зерном и виноградом.
– А какая же еще… Я же – дроу, Кассиопея, – терпеливо ответил мужчина.
После он взял мою руку, без колебаний делая надрез.
– Ай!
Мое восклицание осталось без внимания. Айдар поднес мою ладонь к чаше. Стоило лишь красным каплям смешаться с фиолетовыми, как вдруг внутри все зашипело и забурлило, а аще вдруг над чашей стал подниматься легкий дым.
Вот это я понимаю – полная несовместимость! А нам все про резус-фактор рассказывают, когда тут вообще – такое!
Для остальных реакция, похоже, была вполне себе нормальной. А уж когда из чаши стали бить лучи света, все и вовсе захлопали. Но это было еще не все… Прямо на моих глазах зерна и виноград вдруг проросли! Вверх, изгибаясь и подрагивая, тянулись ростки виноградной лозы, риса и пшеницы. И от этих ростков и исходил тот самый свет.
Гости восторженно заорали, захлопали, кто-то даже засвистел. Я стояла как вкопанная, не зная, как реагировать, а Айдар Саранг, благосклонно кивнул жрецу, передавая ему чашу.
– Как вы знаете, боги редко бывают настолько милостивы! – сказал жрец. – Кровь может бурлить… Может заставить зерно и виноград набухнуть, выпустить небольшой росток… Но в этой чаше смешалась настоящая буря! Буря, дающая плод. Буря, дающая свет! Союз этих двоих принесет благо не только им, но и всему Руна!
Гости снова захлопали, снова засвистели. А Айдар прошептал:
– А ты – подарок богов, Кассиопея…
– Боги тоже ошибаются, – ответила машинально. – Ну, что там дальше?
– Дальше? Не терпится?
– А мы уже все? Муж и жена, да? – пробормотала, чувствуя, как колотится сердце от волнения.
Для меня эти ростки и свет ничего не значили в чаше, но для остальных – слишком много. От их глупой радости начинала болеть голова, а еще напрягал Айдар, по лицу которого я не могла понять, о чем он думает.
– Не все… Маленькая деталь…
– Невеста целует жениха… Жених целует невесту… Священный обряд завершится после, и я смогу назвать вас женой и мужем! – провозгласил жрец.
– Ну же, невеста… Я жду поцелуя… – Айдар посмотрел на меня, чуть прищурив взгляд.
Черт! Бадру в первом ряду будет любоваться, как я целую другого мужика… Мне нужна моральная компенсация и поддержка психолога! Срочно!
Все ждали. Ладно! Что ж, нигде же не сказано, каким должен быть поцелуй? В щеку явно не прокатит, но…
Привстала на цыпочки и, потянувшись к императору дроу и стараясь справиться с нахлынувшим опять волнением, чуть коснулась его губ и тут же отпрянула.
Взгляд мужчины сверкнул странными эмоциями. Он шагнул ко мне.
– Чему же тебя конюх твой учил, если ты даже целоваться не умеешь, Кассиопея? – насмешливо прошептал он.
После рывком притянул к себе, заставив сердце в груди биться пойманной пташкой о ребра. Не спеша целовать, он провел, будто играя, кончиками пальцев по шее, очертил выступающий край ключицы, после коснулся губ, вырывая из них непрошенный вздох.
В животе сладко потянуло, непроизвольно прогнулась в спине, стараясь избавиться от дурацкого наваждения. И, будто нарочно, именно в этот момент его губы коснулись моих. Властный поцелуй почти сразу проник в мой рот, завладев пространством внутри, исследуя, изучая, подчиняя, терзая… Тысячи гостей вокруг, жрец, да даже Бадру… Все на мгновение показалось каким-то лишним, чужим, ненужным. Было важно лишь здесь и сейчас. Я и Айдар, который, целуя, сводил с ума, заставлял чувствовать и желать того, чего я совсем не хотела…
– Айдар… Мальчик мой… – тяжелый, но все же женский голос прервал эту безумную пытку.
Стоило мне сделать вдох, все еще ощущая его губы, как почти сразу же вернулась в голову трезвость мыслей. Бадру! Боги… Он все видел… Теперь-то уж точно у меня желания на него смотреть нет – стыдно очень. И все же, я посмотрела, извиняясь, хмурясь. Тот лишь чуть развел руками.
После повернулась к женщине и Айдару, которые обменивались теплыми приветствиями. Я сразу поняла, что это и была та сама Оракул, о которой прежде говорил мой жених. Это была пышнотелая дама, покрытая множеством татуировок и шрамов, изображающих геометрические фигуры и руны. Ее темные волосы были заплетены в неисчислимое количество мелких косичек, собранных вместе широкой лентой, а одежда была пестрой и необычной для здешних мест.
