– Знаешь, если бы не грохот этой захлопнувшейся двери, скажи, положа лапу на сердце: ты бы обратила внимание на эти буквы на ней?
Я честно подумала.
– Нет. Мне бы и в голову не пришло разглядывать эту створку.
– А сейчас смотрела очень даже внимательно. Какой напрашивается вывод?
– Что дверь захлопнул не ветер, а некто, желавший обратить наше внимание именно на послание.
– Значит, мы тут не одни! – нервно воскликнула я.
– Да уж, – подергал усами Кот. – Но я никого не слышу. И не чую, хотя нюх у меня, конечно, не такой хороший как слух… Но посторонних явно нет рядом.
– Давай вернемся к нашим и обсудим информацию, – предложила я. Желание самостоятельно следовать получаемым инструкциям у меня как-то пропало.
Молча мы спустились с горы, проследовали по улочке и свернули к нашему филиалу трактира. Избушечка сонно приветствовала нас, скрипнув бревнами венца. Я мимоходом погладила ее по когтистой ноге, но задерживаться не стала: следовало поделиться полученной информацией с остальными участниками нашей экспедиции.
Участники по-прежнему почивали, разве что Стрелец-молодец теперь спал на боку, поджав босые ноги. А Ягусин храп даже не изменил тональности. Что ж, не так уж долго мы отсутствовали, чтобы наше сонное царство пришло в себя. Поразмышляв, я решила не будить их. Ну а какой в этом прок? Опираясь на опыт, скажу, что Ягуся не сможет адекватно и в полном объеме воспринять информацию по крайней мере час после пробуждения (естественного, а не насильно прерванного, замечу в скобках). Ну и смысл? Большой срочности в указании искать сыр нет, можно и подождать. Так что я поднялась в отведенные мне покои и раскрыла дневник, стремясь рационально провести время до всеобщего пробуждения. А изложение своих мыслей и пережитых событий всегда полезно.
И вот пока я записывала вышеизложенный текст, я пыталась одновременно разгадать и послание. Оно казалось и туманным, и странным. Первый вопрос: нам ли оно вообще предназначается? Исходя из логики подбрасываемых писем, нас должны были вести к моим родителям. Ну или к информации об условиях их освобождения. Более или менее, но мы двигались вперед, хотя ясности пока не прибавилось.
Приняв же версию, что поиски сыра приведут нас к следующей подсказке, я получила второй вопрос: кто навел нас на запись на двери? Взгляд на совершенно спокойную природу за пределами моего балкона привел меня к весьма простому открытию: ветра-то не было! Значит, не силы естественного происхождения захлопнули дверь, довольно тяжелую, кстати. Тут действовала чья-то рука. И вот этот вывод мне совершенно не понравился! Получается, за нами следят, идут по пятам. Ведь если подумать, то и предыдущие записки были нам подброшены очень уж точно: и письмо под тарелкой на обеде у Шишковиков, и записка в коробочке с бусами, и рисунок, найденный за камнем на распутье, да и сегодняшнее послание очень уж аккуратно лежало строго под моим балконом. Только внимательно отслеживающий наши передвижения мог столь филигранно подкладывать письма, где мы всегда их находили. И ему не мешали даже изменения в наших планах… Холодок пробежал по моей спине, когда я вывела эти слова. Кто мог быть столь близко к нам? Где он прячется? И зачем ему нужны эти игры?
***
В тот момент, когда я поставила финальный в записи вопросительный знак, звуки сверху оповестили, что проснулась моя прабабушка. Так что я даже с некоторым облегчением закрыла свой дневник, чтобы получить возможность обсудить события и свои страхи с кем-то еще. Так что дописываю уже вечером (как, впрочем, и должно делать).
Ягуся долго и со вкусом потягивалась, потом обнималась с Котом, потом одевалась, так что я успела даже поставить маленький самовар на огонь. Забыла упомянуть в описании нашего филиала трактира, что на первом этаже один из углов обширного и единственного помещения был оборудован камерной кухней. Здесь был необходимый минимум для приготовления легкого завтрака: компактная печка с вязанкой заготовленных дровишек, небольшой погребец, где лежала буханка местного хлеба, три порции овощей, десяток яиц и бутыль молока. Я даже смогла приготовить легкий, но питательный завтрак: омлет с овощами. На запахи повел носом и тут же проснулся Стрелец-молодец. Я деликатно отвернулась, чтобы он мог заправить рубаху за пояс, натянуть сапоги и предстать передо мною уже в подобающем виде.
Разложив омлет по тарелкам и красиво сервировав стол, занимавший второй угол помещения первого этажа, я пригласила всех к трапезе. Кот отказался пить молоко из блюдечка на полу – пришлось и ему позволить занять место на столе рядом с нами. Дождавшись, пока все утолят утренний голод, я сделала краткий доклад о событиях утра. Реакция не замедлила последовать.
– И ты пошла туда одна?! – грозно спросила Ягуся.
Я сделала виноватое лицо и с прискорбием кивнула.
– И ты знал об этом? – с той же интонацией прабабушка повернулась к Коту.
Тот не стал утруждать себя вежливым раскаянием.
– А что такого? Ничего ж не случилось.
– А ты спал? – Ягуся ткнула вилкой в сторону Лучезара.
Стрелец-молодец повинно опустил голову, рыжий локон красиво упал ему на правый глаз:
– Виноват, не уследил.
– Я больше не буду, – признала и я свою ошибку. – Получила урок.
– Тебя ведь похищали уже! – распалялась Ягуся. – Захотелось новых приключений? Что мне теперь, запирать тебя? Или к себе приковывать?
– Ты давай к главной теме повестки переходи, – непочтительно заметил Кот, вылизав блюдечко до капли. – Мясца бы, – мечтательно добавил он.
– Обойдешься! – отрезала Ягуся. – Скажи спасибо, что за стол пускаю! А то на подножный корм переведу – и питайся как знаешь.
– Не губи, матушка, – спокойно ответил домашний любимец, приступая к вылизыванию левой лапы.
Ягуся хмыкнула. Отходчивость – ее главная положительная черта. И бабушка моя по материнской линии царица Аленушка обладала ею в полной мере. Полагаю, благодаря именно этому свойству характера она и смогла прожить в счастливом браке с царем Берендеем, хотя дедушка и отличается абсолютной безалаберностью. Мне подобная безответственность на столь важном посту главы государства кажется абсолютно неуместной, поэтому я с детства взяла за образец характер папеньки. Уж в отходчивости и незлопамятности батюшку моего Кащея Никандоровича сложно обвинить. Он всегда имеет четкие планы, следует к целям кратчайшим и эффективнейшим путем и имеет структурированный список врагов и друзей. Маменька моя Марья Берендеевна унаследовала абсолютнейшую легкость по отношению к важным и не очень вопросам – возможно, такой контраст характеров и составил прочную основу для брака моих родителей. Но я – нет! – я не хотела бы быть столь мягкой и доброй. Пусть в сегодняшней ситуации быстро улетучившийся гнев Ягуси был мне на руку, но в вопросах воспитания младшего поколения стоило бы быть более твердой.
Впрочем, я отвлеклась. Размышления на тему воспитания гораздо быстрее покинули мою голову, когда я сидела за столом, – это записывая вечером свои мысли, я уделила больше внимания этому вопросу. За завтраком же после краткого обмена репликами на тему моей неразумной вылазки мы перешли к вопросу о содержании полученного послания.
– Сыр? – размышляла Ягуся вслух. – Ищи сыр? Какой сыр? Где? И зачем?
– Полагаю, в сыре будет найдена следующая подсказка, – сказал Кот, намереваясь спрыгнуть со стола на колени Ягуси, а оттуда на пол.
– Мне уже начинает надоедать иди вслед за пустыми пунктами, – высказала претензию Ягуся, слегка подтолкнув Кота под пушистую попу. – Нужна конкретика!
– Почему именно сыр? – задумчиво проводила я взглядом нашего четвероногого друга, забравшегося на диванчик, на котором провел ночь Лучезар, и устраивавшегося вздремнуть.
– Что мы знаем о сыре? – спросила Ягуся, устремив пытливый взор на Стрельца-молодца.
– Он полезный, – немедленно ответил он.
– Вкусный, – добавил с дивана Кот.
– Существует множество сортов, – подкинула я информации.
– А как связан с данной местностью? – прабабушка сделала круговое движение кистью.
– Ой! – вскричала я и вскочила с места.
Реакция у моего телохранителя оказалась отменной: тарелка, которую я смахнула локтем при своем резком движении, была поймана им в полете. Хорошо, что уже была пуста. Не вдаваясь в объяснения, я побежала в свои покои, чтобы через минуту вернуться с планом поездки, тем самым, что вручил мне папенька при подготовке моего визита. Листать его я начала еще на ходу, чуть не свалившись с лестницы, зато зачитывать информацию смогла без промедления.
– «Княжество Мурольское стоит на уникальном пещерном комплексе, в недрах которых местные жители располагают на вызревание сыры. Благодаря постоянному температурному режиму и обитании конкретно в этих пещерных комплексах особого вида бактерий сырная продукция имеет неповторимый вкус и аромат, что дало название его сорту: «Нектарный». Данный сорт весьма ценится во всем княжестве и далеко за его пределами. Одно из основных торговых направлений княжества».
Я дочитала параграф и села.
– Сыры в пещерах? – задумчиво сказал Лучезар.
– Пещеры? – не менее задумчиво сказала Ягуся.
– И где они тут? – спросил Кот с дивана.
– Вот карта княжества, – перелистнула я страницу в книге.
Три головы склонились над картой.
– Вот княжеский град, – ткнула Ягуся пальцем в соответствующее изображение.
– А вот наш постоялый двор, – приложил свой палец Стрелец-молодец.
– А вот это главный тракт, – прочертила я вилкой по толстой красной линии. И сразу же увидела искомый значок: гора с черной дырой основания могла быть только входом в пещерную систему.
– Раз аж на карте отмечено, стало быть, крупная достопримечательность, – сделала вывод Ягуся. – Думаю, легко найдем.
– Пешком или транспорт вызовем? – по-деловому подошел к задаче Лучезар.
– У нас свой транспорт во дворе топчется, – напомнила прабабушка.
– У на сегодня обед у князя Мурольского запланирован, – возразила я, постучав ноготочком по странице в книге. – Никак нельзя не пойти. Обидим.
– Что ж, обижать не будем, – согласилась Ягуся. – А на обеде можно будет подробнее про пещеры узнать. Переночуем здесь еще одну ночку, а завтра и выдвинемся. Кстати, а по плану зятюшкиному что там будет?
Я заглянула в книгу.
– Встреча с Поющей Дамой, но это через пять дней. За это время мы должны добраться до терема ее. Трактиры забронированы на всем пути следования.
– А зачем нам трактиры? – легкомысленно отмахнулась Ягуся. – Мы и в Избушечке отлично переночуем. Так можем на один день тут задержаться?
– В принципе, можем, – протянула я. – Надо только голубей послать почтовых, отменить бронь в деревне, что за горами.
– Ну так пошли, – велела мне прабабушка. – А ты, – повернулась она к Лучезару, – воды мне натаскай.
– Зачем? – не смог сдержать искреннего удивления Стрелец-молодец. – Самовар полный еще.
– Да постирать я хотела, – пояснила Ягуся. – Уж сколько дней в пути, пора. Кстати, и свое бельишко мне подкинь, состирну вместе с нашим. А за оставшийся день и ночь все прекрасно высохнет. Не люблю белье в Избушке сушить: сырость разводить – плесень привечать.
Так что время после завтрака мы посвятили хозяйственным делам: Ягуся занималась стиркой в своем волшебном корыте, в котором наши рубашки и другие предметы гардероба сами собой трепыхались в теплой воде, что подтаскивали сильные руки Стрельца-молодца из озера. Я сначала перемыла посуду от завтрака, потом помогала прабабушке с развешиванием выстиранной одежды на натянутых на заднем дворе веревках. Ягуся чувствовала себя в своей стихии, пошептывая незамысловатые заклинания прикрепления ткани на веревки. Я вспомнила, что хотела брать у родственницы уроки чародейства, и упросила ее сказать мне это заклинание на ушко. Так что попутно прошло мое первое занятие по заклинаниям. Я не буду записывать сюда эту формулу, Ягуся не советует доверять бумаге тайные сочетания слов, придется много заучивать наизусть. Но разве это проблема для меня, любящей и умеющей получать знания? Тем более, что все эти заклинания записаны в особую Книгу Чародейства и Волшебства, хранящуюся в секретном месте в прабабушкиной основной Избушке. Она пообещала посвятить целое лето моему обучению по этой книге – как только вернемся из поездки.
Таким образом, утро наше прошло плодотворно. А к обеду, когда прибыл высланный за нами князем Мурольским транспорт в виде четырехместной кареты, запряженной парой гнедых лошадей, мы все уже изрядно устали и проголодались. Кортеж получился вполне торжественным: мы с Ягусей внутри просторной кареты на мягких бархатных подушках; Лучезар встал на приступок у дверцы с правой стороны – в своем парадном кафтане, полосатых штанах да в шапке с пером жар-птицы он выглядел весьма впечатляюще. Я оделась в белое платье до пола с отрытыми плечами, минимум украшений, только изящный крой и скромный розовый бантик на корсаже. Ягуся рядом со мной смотрелась чуть более насыщенно: она выбрала платье в голубую клетку с обилием оборок. В отличие от моей тиары прабабушка украсила свои роскошные светлые кудри платком-повязкой.
Княжеский град сегодня выглядел обыденно, никаких парадно выстроенных жителей, никаких танцев шутов. Но хозяева вышли встретить нас у подножия лестницы. Юный князь подал мне руку, явно впечатленный моим внешним видом. А вот глаза его матушки, вдовствующей княгини, как-то нехорошо вспыхнули при виде Лучезара. Не спорю, юноша он статный, но это не повод так виснуть на его руке, поднимаясь по лестнице во внутренний двор Мурольского града! Похоже, мой телохранитель и сам был удивлен таким вниманием к своей персоне. Он едва раскрывал рот, чтобы ответить на многочисленные вопросы болтающей княгини. Прислушиваясь к ее попыткам разговорить Стрельца-молодца, я не услышала обращенной ко мне пылкой речи юного князя. Лишь на последнем его слове с вопросительной интонацией опомнилась и с улыбкой повернулась к нему. В конце концов, какое мне дело до бесед вдовствующей княгини с моим собственным телохранителем?! И я с милой улыбкой поблагодарила юного князя за предоставленный прием.
Воодушевленный моим вниманием, князь Мурольский пригласил меня совершить экскурсию по внутренним помещениям княжеского града. Я не могла отказаться, конечно, и вся наша компания проследовала сначала через помещения первого этажа. Выразив неподдельный восторг – я ведь и в самом деле люблю замковые строения! – я была сопровождена в огромную залу на втором этаже, где стоял богато накрытый стол. Вчера мы ужинали в этом же зале, но при дневном свете и малом количестве людей он выглядел иначе, более торжественно. К тому же сегодня я разглядела великолепные гобелены, украшавшие стены зала. За трапезой я решила завести беседу об этих украшениях стен.
– Какие роскошные гобелены! – сказала я, обратившись к княгине. Заодно и отвлекла ее от улыбок и – о ужас! – подмигиваний Лучезару.
– О да! Мы гордимся ими! – ответила мне княгиня. – Это мой супруг, покойный ныне, привез из своих зарубежных туров.
Я мысленно отметила деликатность дамы: назвать завоевательные походы турами – это элегантно!
– И из каких же стран прибыли к вам эти гобелены? – поинтересовалась я, аккуратно отправив в рот шарик зеленого горошка.
– О, из одной далекой горной страны, – ответила княгиня, – не помню точно название. Супруг мой, ныне покойный, – она томно улыбнулась моему Лучезару и, кажется, поиграла бровями, – оценил цветовую гамму данных образцов ткацкого искусства. Думаю, вы обратили внимание на сочные зеленые и коричневые тона?
– Разумеется. Но и сюжет нетипичный для нашего глаза. Вы не знаете, что именно изображает вон тот гобелен?
Я указала кивком головы на самый дальний от нас ковер, что вынудило вдовствующую княгиню отвернуться от Стрельца-молодца. Впрочем, сюжет, вытканный на гобелене, действительно был необычным, тут я не покривила душой ради дипломатии. В многочисленных зеленых и коричневых оттенках горного пейзажа в центре композиции возвышалась скала, а на ней сидела спиной к зрителю хрупкая девушка, чье обнаженное тело скрывали длинные рыжие волосы. Девушка была печальна, что отражала ее поза на камне и потоки слез, аллегорически изображенные серебристыми нитями, капельками орошали скалы вокруг девушки и вплетавшиеся в текущие воды горной реки.
– О, это изображение горной девы, – пояснила княгиня.
– Горной? – ввернула Ягуся, отвлекшись от шницеля под белым соусом. – Мало хорошего слышала я горных девах, – покачала она головой.
– И что же? – поинтересовался юный князь, чуть покраснев, добавил: – сударыня?
– Мол, заманивают они путников прекрасными песнями да и убивают их, – отмахнулась небрежным жестом прабабушка и вернулась к трапезе.
– Но зачем? – спросила я.
– У путников всегда много ценностей можно найти. А девы горные страсть как любят сокровища. Вот и убивают ради пополнения коллекций своих, – Ягуся была подкована в этом вопросе, хотя ради этих нескольких предложений ей пришлось отвлечься от тарелки.
– Но эта дева, – вновь кивнула на гобелен княгиня Мурольская, – не смогла убить путника. Напротив, она полюбила его всей душой, отдала ему свое сердце, а мужчина все равно сбежал, очевидно, обманув доверчивую сирену. И радуясь спасению, он даже не оглянулся. Видите, на гобелене изображен крошечный всадник? Это уезжает похититель сердца горной девы, а она льет слезы по своему неверному возлюбленному.
– И чем же закончилась эта история? – поинтересовалась я.
– Этим и закончилась. Он ушел, она осталась. И теперь слезы ее капают в речные воды, питая их бесконечно.
Все помолчали, бросив еще один взгляд на печальную деву. Но тема явно была исчерпана. Поэтому вдовствующая княгиня вернулась к улыбкам для Стрельца-молодца, я повернулась к юному князю, а Ягуся попросила слугу повторить один шницель.
Впрочем, я вспомнила другую занимательную тему для беседы.
– Скажите, князь, не Нектарный ли сыр подан нам в качестве гарнира к замечательному и нежному мясу?
– О, вы угадали! – воспламенился энтузиазмом мой собеседник. – Мы гордимся нашими сырными пещерами, где вызревает столь тонкий по вкусу сыр.
– Вы держите продукт в пещерах? – похлопала я ресницами, поощряя юного князя к рассказу.
– Да, это уникальная методика изготовления сыра. И возможна она только в княжестве Мурольском, поэтому наш сыр единственный в своем роде.
– Я слышала, вы экспортируете его в соседние страны.
– Да, это составляет основу экономики моих владений. Но, к сожалению, мы не в состоянии осчастливить нашим Нектарным сыром весь мир.
– Но почему?
– Увы, он не хранится долго. Максимум три недели в прохладном погребе.
– А потом?
– Потом аромат и вкус становится столь зрелым и сильным, что начинает вызывать головокружение у потребителя. А в тяжелых случаях и более серьезные симптомы, вроде тошноты или чего похуже. Мы предпочитаем не рисковать репутацией. Именно поэтому слоганом для продажи наших сыров стало «Купи и съешь!»
Мы помолчали, дегустируя предмет столь подробной лекции. Сыр и впрямь был довольно сочен на вкус, резковат, я бы сказала, но оставлял приятное послевкусие и желание положить в рот следующий кусочек.
– Мне хотелось бы взглянуть на эти пещеры, – небрежно обронила я, изящно накалывая на вилку очередную порцию. – Или они закрыты от праздных любопытствующих?
– Ну что вы?! – воскликнул юный князь. – Мы даже позволили обустроить там экскурсионную площадку. С бесплатной дегустацией.
– Прекрасный маркетинговый ход, – похвалила я.
