– А я вместо тебя сходила, – пояснила Ягуся.
Я открыла рот, что все тот же логический ум подсказал мне всю цепочку действий оставшейся части моей свиты: берется одна баба Яга, один мой наряд – и перед лицами собравшихся шествует царевна Варвара Кащеевна собственной персоной.
– Так что не волнуйся, – продолжила тем временем Ягуся, – послание зятя моего внучатого передали, ответ получили, положенные тебе обязанности выполнили.
Из множества негодующих вопросов я сформулировала лишь один:
– Платье какое надевали?
– Парадное, конечно. Там кокошник с жемчужными нитями такой, что любое лицо спрячет.
– А волосы? – беспокоилась я.
– А вуаль на что? – отмахнулась прабабушка.
Я хотела было поинтересоваться, каким образом моя излишне фигуристая родственница вместилась в платье, но сочла такой вопрос не слишком вежливым. Поэтому поинтересовалась другим:
– А как меня нашли?
– По Блюдечку посмотрели. Только непонятно было, куда именно тебя уволокли, пришлось ждать, пока до места доберутся. А там уж удалось опознать местность по болоту. Потом подождали заката, а дальше ты знаешь.
Ягуся закрыла за мной входную дверь и приглашающим жестом указала на накрытый стол. Еда! Вот что мне было действительно необходимо! А прабабушка не теряла времени даром, и пока я в компании Лучезара уплетала жареную утку, закусывая мягчайшим караваем и запивая свежайшим пенным напитком, докладывала мне о событиях дня.
– Пока мы за тобой следили, Избушечка наша следовала по заданному тракту. К полудню прибыли в стольный град Гранатовых земель. Я переоделась да и вышла к встречающей делегации.
– И не заметили подмену?
– Так они ж тебя в лицо не знают. Да я еще разоделась по-богатому, чем не царевна?
– А возраст?
– Но-но! – погрозила мне Ягуся. – Хотя ты права, на шестнадцать весен я не тяну. Цветущие двадцать пять – да, но не шестнадцать, – она кокетливо поправила прядку волос, спускавшуюся на правый глаз. – Поэтому и решила жемчугов побольше на кокошник прицепить, чтоб до самого подбородка спадали. А Стрелец-молодец прекрасно выполнил роль телохранителя царевны.
– Не сомневаюсь, – бросила я взгляд на молчаливо жующего стрельца.
– Вот. Потом они мне обед организовали, а я с собой еще завернула, – Ягуся кивнула на мой ужин.
Я чуть не поперхнулась, представив себе картину царевны, просящей забрать остаток еды с собой. Позор!
Должно быть прабабушка прочитала эти мысли на моем лице.
– Да не волнуйся так, я элегантно всё обставила. Мол, компаньонка моя вынуждена оставаться в транспорте, покормить бы ее. Ну они и выдали мне дополнительную утку. А пиво тебе как?
– Ммм, – ответил Лучезар вместо меня, замешкавшуюся с ответом. Я-то плохо разбираюсь в пенных напитках, но вспомнила, что Гранатовые земли славятся не только добычей гранатов (за что и получили свое название), но и уникальным климатом, крайне благоприятным для выращивания хмеля, из которого и производят пивные напитки. У меня же целая лекция заготовлена для моей свиты, но из-за событий дня я не имела возможности ее зачитать. Надо будет восполнить пробел в подходящее для получения новой информации время. Так что, наверное, данная в дар компактная бочка была наполнена лучшим сортом пива. Жаль, я не могу оценить в полной мере…
– Я передала приглашение Кащеюшки, получила любезное согласие, вручила резную шкатулку работы моей внученьки, а в ответ получила вот это.
И Ягуся поставила передо мной длинную узкую коробочку, обитую мягким бархатом, красиво переливавшимся в свете одинокой свечи. Поскольку я уже наелась, то нашла в себе силы отодвинуть жареную утку и взять в руки коробочку. Открыв крышку, я восхищенно вздохнула. Пиво пивом, но все же главную славу страна снискала себе именно гранатами. На белой атласной ткани лежали гранатовые бусы. Камешки были огранены в ровные гексаэдры, каждая крошечная сторона искрилась, отражая пламя свечи. Разумеется, я тут же извлекла бусы из коробочки и надела их. Идеально ровные камешки подчеркнули тонкость моей шеи, в чем я смогла убедиться, взглянув в маленькое зеркало, висевшее на стене под часами с петухом.
А Ягуся постучала пальцем по белой атласной подушечке, на которой только что покоились бусы. Я отвлеклась от разглядывания ювелирного украшения, услышав:
– А под ним лежало вот это.
Она приподняла подушечку, и я увидела сложенную втрое бумажку. Забыв о подарке, я развернула ее.
«Ищи белый камень», – гласила она. И вместо подписи был изображен миниатюрный аист.
– Белый камень? – спросила я. – Что это значит?
– Вот уж не знаю, – гневно фыркнула прабабушка. – Крайне непрофессионально составлены шаги-подсказки. Я теперь и не знаю, куда нам двигаться. Белый камень может быть в любой стороне, в любом государстве, в каждом лесу.
– Нет, тут должно быть что-то очень понятное и значимое, – задумчиво возразила я. – Какай белый камень приходит тебе на ум?
– Ну, соль каменная у меня в Избушке хранится в виде мощной глыбы, – добавила язвительности Ягуся. – И она белая.
– Вряд ли ее имели ввиду, – я сделала вид, что не заметила скепсиса.
– На болотах полно камней, – подал голос Кот откуда-то снизу. Ну конечно, свечерело – в животном проснулась активность.
– Слишком уж много, – опять отвергла я идею. – Мне вот в голову приходит история с окаменевшими воинами.
– Что за история? – тут же спросил Кот и положил мне голову на колени.
– Легенды гласят, – воодушевилась я внезапно подвернувшейся возможностью поделиться знаниями, – что многие века назад некий царь пошел с войском против иного царя. А у того в помощниках была ведьма.
– Что за ведьма? – почуяла родственную душу прабабушка.
– Моргиана, – пояснила я, и Ягуся кивнула. Она тоже была знакома с этой историей. – Вот эта ведьма наложила заклятие на поле будущей битвы.
– Это как? – завороженно спросил Кот.
– Очертила огромный круг, подготовила зелье, вызубрила заклинание. Потом царь заманил войско противника на это поле, а своих стрельцов на него не пустил. И тогда Моргиана произнесла заклинание, все, кто был внутри круга, обратились в каменные столбы.
– И что дальше? – Кот запрыгнул ко мне на колени и уставился в рот, ожидая окончания истории.
– Что? Царь с победой удалился, второй царь с проклятиями сбежал, война закончилась.
– А камни?
– Камни? Стоят до сих пор ровными рядами в том поле, где были обращены.
– Живые?
– Вряд ли. Не одна тысяча лет с тех пор прошла.
Кот медленно передернул ушами.
– Хотелось бы посмотреть на это.
– Вряд ли это нам по дороге, – разочаровала я пушистого.
– А если имеется ввиду именно этот камень? Сколько их там? – возразил Кот.
– Более трех тысяч, – ответила вместо меня Ягуся. – И добираться туда уж очень далече, аж до Синего окияна. Не думаю, что этот Белый камень имеется ввиду, – повела она бровями в сторону записки.
А я уж и забыла, что послужило началом для моей лекции.
– А может, это камень на распутье имеется в виду? – подал голос молчавший до сих пор Стрелец-молодец.
Мы разом обернулись в его сторону.
– Камень на распутье? – спросила я.
– Какой именно? – спросила прабабушка.
– Что за камень? – спросил Кот.
– Ну всем известен такой камень, – смутился от всеобщего внимания Лучезар. – «Направо пойдешь – коня потеряешь…» – процитировал он.
– Так такие камни тут не водятся, – сказала я, убежденная, что честь изобретения и право использования таких инструкций принадлежит исключительно Тридесятым Землям, ибо придумала их правительница Василиса Премудрая, одна из моих предков по материнской линии, между прочим.
– Не соглашусь, – медленно проговорила Ягуся. – Я знаю, что один такой камень стоит на границе между Гранатовыми Землями и соседними Орлиными Землями. Василиса его туда приказала отвезти в знак дарственный князьку тогдашнему.
– А он белый? – хотела я знать.
– Все камни на перепутье белые, иначе текст не прочитать, – убежденно ответил Стрелец-молодец. Ну да ему лучше знать, я считаю!
– И как далеко этот камень отсюда?
Ягуся небрежным жестом сдвинула блюдо с уткой в сторону и разложила вместо нее свою карту, испещренную линиями, звездочками, комментариями и дырками от некогда воткнутых булавок.
– Мы сейчас здесь, – показала она на точку, над которой виднелась лишь первая часть названия села «Пль…».
– А камень где? – спросил Кот, запрыгнув прямо на карту.
Впрочем, прабабушка не поддалась на его обманчиво заинтересованный взгляд на «Пль…» и деловито убрала блюдо с остатками утки повыше на буфет, мимоходом заметив: «Нельзя тебе!»
– Камень – вот тут. Видите, на карте моей отмечен в качестве местной достопримечательности.
Я проследила траекторию от нашего местонахождения до достопримечательности.
– А ведь нам это совсем по дороге. Вот, смотрите, – я дотянулась до своей книги с составленным маршрутом своего турне. – Мы должны ехать через Орлиные земли транзитом, без остановок – разве что на обед, чтобы к вечеру достигнуть Озёрных Земель. Там аудиенция должна быть послезавтра у министра культуры.
– Послезавтра?
– Да. Вот, записано: «Встреча с культурным министром, подарить книгу авторства Кащея Никандоровича, вручить приглашение, вечером – местный театр». И вот путь. Видите, как раз по этому тракту идет – и мимо камня вашего.
– Ну что ж, – подвела итог совещания прабабушка, с хрустом потягиваясь, – тогда завтра движемся по ранее намеченному плану. В момент пересечения границы с Озёрными Землями завернем к камню на распутье. Если это то, что имеет ввиду этот аист, – она повела носом в сторону записки, – почитаем дальнейшие инструкции. Если нет, будем думать дальше. У меня лично на сегодня запас мудрости иссяк.
– Кстати, а брата моего известили о похищении? – деловито поинтересовалась я.
– Нет. Решили не тревожить. Ведь мы видели, что с тобой все в порядке. И у нас был план по твоему спасению. Вот если бы он не сработал…
Я немножко растерялась. С одной стороны, в словах прабабушки был резон, но с другой – разве не нужно было немедленно оповестить моего брата, исполнявшего роль главы государства, о вопиющем похищении его ближайшей родственницы? Так и не придя к определенному мнению по этому пункту, я медленно поднялась с лавки. Пора было укладываться спать. День, полный столь разнообразными событиями, подошел давно к своему завершению, и усталость все громче заявляла о себе.
– Ночевать здесь будем? – кротко спросила я у прабабушки.
– Да, до забронированной корчмы мы не доехали, – ответила та. – Давай я постелю тебе.
Я с некоторым удивлением смотрела, как легким движением руки Яга Матвеевна откинула спинку моего дорожного кресла, дернула за рычажок где-то под сиденьем, и нижняя часть его приподнялась. В итоге я получила вполне горизонтальное место для сна, на которое Ягуся небрежным жестом набросила мой мягкий плед и выдала мне подушку. Оставалось лишь надеть ночную рубашку, но я засомневалась, стоит ли это делать. Тем более, что стрелец Лучезар прошел мимо меня, направляясь к своей лавке. Не буду же я переодеваться при мужчине, не являющимся моим мужем. Поэтому я лишь стянула с себя юбку и блузку в горошек, утратившие свежесть за этот безумный день, проделав эти манипуляции под прикрытием пледа. Я даже не вспомнила о том, что надо почистить зубы, умыться, да хотя бы ноги помыть (особенно ту, что оставалась без туфельки целый день). Кажется, впервые в своей сознательной жизни я просто упала в постель и заснула богатырским сном, лишь краем сознания уловив движение мягкого Кота, устроившегося на ночь в моих ногах.
5 день лета, или Травма
После событий накануне я позволила себе нарушить распорядок дня. Что и говорить! Утомленная до предела похищением и побегом, наевшаяся на ночь достаточно тяжелой пищи, улегшаяся в кресло-кровать глубоко за полночь – ничего удивительного, что я проспала столько, сколько потребовалось моему утомленному телу, чтобы прийти в себя, а моему утомленному мозгу – переварить полученные впечатления. Всю ночь я убегала во сне от разбойников, которые превращались то в многочисленных копий Змеи Горыновны, то в армию Шишковика, и на заднем план маячила Ягуся в моем платье, треснувшим по боковым швам. Не могу сказать с уверенностью, что проснулась я освеженной. Но по крайней мере, не такой уставшей.
– Вот и хорошо, что ты спаслась, – такими были первые слова, которые я услышала, еще даже не открыв глаза. – Мур-р-р.
Приятно, когда тебя будят таким образом! Я пошарила вокруг себя, нащупала пушистого зверя и притянула к себе. Зверь не сопротивлялся.
– Рассказывай, что тут было без меня.
Кот спросил мне в ухо:
– Тебе краткий вариант или с комментариями?
– Лучше краткий.
– Ага, значит в двух словах… – он улегся поудобнее под моей рукой и начал рассказ. – Значит, закончили мы завтрак, тебя нет. Яга: «Ах-ах! Где царевна?». Я: «Знать не знаю. Может, в кустики ушла?». Стрелец: «Да нет, на полянке зарядку делает». Я: «Что-что долго делает. Пойду проверю». Потом опять я: «Караул! Спасите! Помогите! Царевну умыкнули! Одна туфелька и осталась!» Кстати, – прервал Кот свое краткое изложение событий, – туфля твоя под креслом лежит.
– Ой как хорошо! – обрадовалась я. – Это моя любимая пара! А дальше что?
– Ну что дальше? Все гурьбой ко мне кинулись. Я в печали над туфлей чахну. Кусты поломаны, на траве след широкий стелется. Яга: «Умыкнули! Ироды!». Я: «Надо весть Ивану-царевичу послать!». Стрелец: «Я ее спасу!». Яга: «Спокойно! Весть подождет. А спасать надобно с умом». И пошла она со стрельцом…
– Его Лучезаром звать, – перебила я рассказчика.
– Ага… Стало быть, пошли они в Избушечку, и засела матушка над блюдечком своим, Лучезар твой над ней стоял. Долго смотрели. Потом они тебя увидели. Долго следили, ждали, когда тебя на место привезут. С картой все сверялись. Дождались. Посовещались. Приняли решение. Поехали. Решили, что с официальным визитом к правителю местному матушка Яга пойдет под твоим видом. Переоделась. Сходила. Я на стреме сидел, в блюдечко глядел. Ловко, скажу тебе, ты по стенке лазала! Восхищен!
Я чуть заметно улыбнулась.
– Вернулись они. Вычислили все вместе, где ты обитаешь. Яга Матвеевна выдала стрельцу, то есть Лучезару ступу свою ненаглядную, инструкции ему на ухо прошептала, он и улетел тебя спасать. А я в блюдечко глядел, хотя спать хотелось очень. Но заметь, я бдил и докладывал хозяйке обо всем, что видел.
– Молодец!
– А Избушечка шла себе и шла, пока не стемнело. Мы на ночлег решили встать. И тут вы прилетели. А дальше ты знаешь.
