* * *
Стеклянная коммуникационная кабинка оказалась местечком уютным: с мягким креслом, свежим воздухом и приятной тишиной. Едва Иван угнездил худое тело, как из воздуха соткался импозантный господин в тёмно-синем костюме, сидящий за массивным столом. То, что это всего лишь объёмное изображение, никак не умаляло начальственной представительности.
– Слушаю вас, – обронил басовито, вальяжно.
– День добрый, – вежливо отозвался Иван, разглядывая безукоризненный пробор на прилизанной голове начальника. – Вам должны были скинуть информацию по моей проблеме.
– Да, да… Вы же у нас с Астары? Аграрная планета, если не ошибаюсь?
В Системе лишь одна планета аграрная, ошибиться невозможно. Так что, насмешливо прозвучал вопрос, с высокомерной подначкой. Но вежливо, вежливо.
– Ну, не вся планета, – счёл нужным поправить Иван, исключительно для уточнения информации. – Аграрный только пояс, где климат наиболее подходящий. А там, где не растёт ничего – промышленность. Вполне разумно, не находите?
– Так этот пояс почти всю планету занимает!
– Да, тут нам повезло, – не стал спорить Иван. – А впрочем, почему повезло? Предки именно такую планету и хотели. И с самого начала очень бережно отнеслись: всё, что может быть опасно: опытные производства, исследовательские центры – вообще убрали туда, где людям жить несподручно. Поближе к полюсам, подальше от беды. А уж самое опасное – и вовсе на орбитальные станции.
– Я очарован предусмотрительностью ваших предков, – угрюмо хмыкнул синий костюм. – Но, может быть, к делу поближе, от истории подальше?
– Да дело-то пустяшное! – Иван даже ручкой перед собой легкомысленно помахал, словно разогнал несуществующий дым. – Грузовичок свой забрать хочу.
– Кто ж мешает? – удивился синий босс. – Стоянку оплатите и счастливого пути.
– Оплатить – это обязательно, без этого никак, – покладисто согласился парень. – В другом проблема. Груз-то у меня кто заберёт? Я уже проверил, хозяин груза не объявлялся.
– ОН проверил! – съязвил Кондрат шёпотом.
– Тоже невелика проблема, – начальник пожал пухлыми плечиками. – По крайней мере, не ваша. По закону вы имеете право поместить груз на склад, под охрану Администрации порта. Если в установленный законом срок хозяин не объявится – товар будет конфискован и реализован, в счёт оплаты за хранение. А вам бонус – разгрузим ваш грузовик бесплатно. Что вы теряете? Доставку вам уже оплатили, вы свою работу выполнили, дальше не ваша забота.
– Что скажешь, Кондрат? – поинтересовался Иван, не отрывая взгляда от пухлого, и подозрительно честного лица портового чиновника. Ну хоть бы маленькая хитринка мелькнула, ради приличия. Просто какой-то перебор с честностью, право слово!
– Совершенно законное предложение, – не поддержал подозрительности коммуникатор. – И по духу и по букве.
– А по совести?
– Ванюша, не позорься, в конце концов! – сконфуженно прошипел Кондрат. – По закону, тебе говорят.
Иван скривил губы, глянул куда-то вбок с неясным выражением карих глаз и неопределённо пожал плечами.
– Ну, я не знаю… Неправильно это как-то, не по-человечески. Поди знай, почему задержался хозяин груза? Может, проблема у него какая, а то и вовсе беда. А с ним вот так, не разбираясь: конфисковать, реализовать… Прямо, сразу по закону, безо всякой жалости! Как-то не по себе.
– Вечно с вами, с аграми, одни проблемы, – вздохнул синий шеф. – Пора бы уж к цивилизации-то приобщиться.
– А почему так пренебрежительно? – искренне удивился Иван. – Агры, между прочим, для вашего пропитания сыт выращивают.
– Мы, между прочим, за этот сыт платим исправно! – синий начальник махнул рукой. – Заняться мне больше нечем, что ли? Уговаривать вас… Станция наша и правила наши – законные. Короче, оплатите стоянку и валите на свою Астару. Про совесть он мне рассказывает!
С едва слышным щелчком синий костюм сжался в точку и исчез.
– Ну вот зачем обидел человека? – укоризненно вздохнул Кондрат. – Чиновник с совестью – суть бесполезная субстанция. Ни дела, ни работы. Совесть не позволит исправно обязанности исполнять. Человек старается просто, а ты его прямо вот так, в лоб.
– Да, маровато получилось, – согласился Иван. – Но я же не хотел. Просто я впервые в цивилизованном обществе, привычки нет. Мы ж, на Астаре-то, варвары, что с нас взять? Ничего, авось переживёт.
Иван подпёр кулаком щёку, пару минут изображал раздумья и, наконец, решился.
– Ай, ладно! Брат-Кондрат, выходи в Системную связь, организуй общение с дедом. Хочу к стариковой мудрости приобщиться.
– Да ты ополоумел, Ванюша! – Кондрат на плече ощутимо нагрелся. – Ты хоть представляешь, сколько будет стоить такое соединение?
– Соединяй давай, – хмыкнул Иван. В последние двадцать, с хвостиком, лет, то есть всю сознательную жизнь, тратиться особо не доводилось. А доля немалая в копилку капала – из общепланетных доходов. Вот и нахомячилось порядком.
– Ох-хо-хо! – сокрушился Кондрат и заурчал мудрой начинкой.
– Ты поаккуратнее, – предостерёг его Мартын. – Не перегрейся. А то я тут, на тебе, высижу чего-нибудь – конфузу потом не оберёшься.
– Потом уберёшься, – неласково огрызнулся Кондрат. – Лапы, чай, не отсохнут. Готово!
На том самом месте, где недавно обитал импозантный костюм, пару секунд шевелилось нескладное, угловатое уплотнение воздуха, постепенно растворилось и образовалась дедова голова. Одна, без туловища.
– Привет, Ванюха! – голова поводила глазами по сторонам. – Ты один? Хорошо, поболтаем без помех. Как я выгляжу?
– Как преступник после казни, – поморщился Иван. – Видел такую картину в музее. Тело выбросили, а башку народу показывают.
– И как? – внимательно прищурилась дедова голова.
– Да ничего, улыбчивая.
– Эх, никогда я не научусь с этой объёмной связью управляться! Ну, не обращай внимания, вроде, так и должно быть. Что у тебя за печаль? Какая забота свалилась?
Иван долго не смущался, тут же всю заботу и вывалил. С печалью вместе. Дед понимающе покачал головой.
– Хорошо же, слушай. Кстати, тебе меня не видно, а я сейчас руки на животе сложил.
Закатил глаза и повёл размеренное повествование.
В лаборатории Гениального Биолога, посреди тихой, спокойной ночи, взвыла сирена тревоги. Дежурный Биолог, ожесточённо протирая слипающиеся глаза, метался среди огромных чанов с биологическими материалами, торопясь определить, из которого эксперимент едва не выплеснулся за установленные рамки.
– Всё, конец финансам! – обречённо вздохнул Кондрат. – Ох, не быстро сказка сказывается.
Чан за номером 3125! Лихорадочно перебрав все показания приборов, Дежурный Биолог облегчённо вздохнул – миновала опасность. Что-то изнутри чана ударило в верхнее защитное поле, но не сумело его прорвать и оглушительно взорвалось, вреда не причинив. И ведь не в первый раз уже!
– Что такое? – вскричал встревоженно Гениальный Биолог, которого сирена так же бесцеремонно вырвала из объятий сна. – Опять этот несносный 3125?
– Именно так, – хриплым голосом подтвердил Дежурный Биолог. – Сегодня удар особенно сильный. Может, отравы им туда плеснуть, чтобы утихомирились?
– Ни к чему пока, – потёр пальцами переносицу Гениальный Биолог. – Да и никогда не поздно, отраву-то. А вот защиту, батенька, усильте. Это уж обязательно…
А в затихшем и обезлюдевшем Центре Управления Полётами, одинокий и подавленный, сидел руководитель Проекта. Вновь, безо всякой причины, взорвался огромный исследовательский корабль, направленный за пределы Системы. Он поднял голову и глаза его блеснули решительно и фанатично.
– Мы всё равно покорим просторы Космоса! Нет предела возможностям Человека!!!
Иван ещё минуту терпеливо ждал продолжения, но дед, столь же терпеливо, молчал.
– Ну, и в чём мораль-то, дедуля?
Будешь корчить там и тут,
Парня нерешительного.
Яду страшного плеснут,
А могут и слабительного!
– Не жили богато…! – едва слышно прошелестел Кондрат, погрузившись в пучины отчаяния. – И не будем, похоже.
– Слабительное тут при чём? – подивился разочарованный внук.
– Придаёт решительности. Никакими силами такого человека не остановить!
– А делать-то мне что? – вскричал Иван, взмахнув руками. – Я ж к тебе обращался не сказки слушать.
– Да ты совсем обленился, мозгоблуд! – осерчал старый, едва за пределы голограммы не вывалился. – Мудростью с ним делись, мораль объясни, так ещё и что делать скажи! Думать! Решать!! Исполнять!!!
И отключил связь.
– Полегчало? – демонстративно-неехидно поинтересовался Кондрат.
– Какой пламенный оратор пропадает, – посетовал в ответ Иван. – Подумал я и решил: летим домой.
– С грузом? – деловито уточнил Кондрат, уже запрашивая в Управлении порта бланк декларации.
– С ним. А теперь айда, номер в гостинице снимем, душ примем, пообедаем…
– Да ты нас разорить решил? – возмутился Кондрат. – Ну вот на кой нам гостиница?
– Мне что же, под лестницей спать? – удивился Иван, выбираясь из кабины связи.
– Отчего же? Вон, в коридоре, лавочки мягкие какие – прямо спинка сама просится прилечь.
– У тебя спинки нет, так ты мою куда ни попадя пристраиваешь?
– Не бывать этому, – спокойно сообщил своё решение Мартын. – С твоей экономией никакой безопасности не получится. Предлагаю пойти на грузовик. Там и кухня должна быть, и душ, и спальня. И оборону организовать проще, нежели на лавочке.
– Перестраховщик, – буркнул коммуникатор.
– Жмот, – ответила взаимностью кица.
– Послал Род попутчиков! – Иван почесал затылок и обречённо махнул рукой. – Будь по-вашему. Если что, успеем ещё в гостиницу определиться. Чай, не за тридевять земель.
* * *
Идти до торгового порта оказалось недалеко. Расположили его рядом с пассажирскими терминалами и обслуживались оба единой диспетчерской службой – экономия налицо. Да вот беда: поворотов и тупиков на этом пути оказалось столько, что Иван со счёту сбился уже через несколько минут. Кондрат чертыхался вполголоса. Он то дорогу прокладывал по архивному плану, а реальность и план давным-давно разъехались в разные стороны. За одним таким поворотом обнаружилась картина некрасивая, но, для портовых трущоб, обычная – кого-то беззастенчиво грабили. Здоровенный верзила в чёрном, рабочем комбинезоне прижал к стене тщедушного старичка, одной рукой аккуратно сжал тощую шею, а другой тщательно обыскивал многочисленные карманы старикова костюма. Костюмчик, к слову, не из дешёвых, в таком как раз по злачным местам прогуливаться, приключений на заднюю часть брюк искать.
– Справишься? – с тревогой поинтересовался Иван у Мартына.
– С которым? – педантично уточнил тот.
– Издеваешься ты, что ли? Со здоровым, конечно.
– Отчего же – конечно? – кица аккуратно расправила крылья. – Вовсе даже не конечно. Я тебя охраняю, а все остальные для меня абсолютно одинаковы.
– Жирный мне угрожает! – сообразил Ванюша.
Мартын сорвался с плеча, метнулся под потолок и уже оттуда спикировал на верзилу, чиркнул по щеке когтем. Царапинка получилась крохотной, капелюшечка красненькая только и выдавилась, но Мартын посчитал свой долг исполненным и скоренько вернулся на родное плечо.
– Ах ты тварь пернатая! – устрашающе взревел грабитель не от боли, а скорее от жгучей обиды. – Башку сейчас отвинчу и тебе и твоему хозяину!
Отбросил обмякшее тело старика и с решительным видом, по бычьи наклонив здоровенный купол башки, двинулся на Ивана с ярко выраженными, отвратительными намерениями. Тот почувствовал себя маленьким и невероятно беззащитным в мрачном, гулком коридоре.
– Мартын! – встревожился паренёк. – Ты его разозлил, а надо было успокоить!
– Дистанция позволяет применять мягкие методы, – чирикнул Мартын прямо в ухо Ванюше. – Я ему шоковое вспрыснул, сейчас вырубится.
Но шоковое подействовать не успело. Старичок, едва пришёл в себя, быстренько подобрал тросточку с резной рукоятью, что валялась неподалёку, направил её на обидчика и что-то там нажал. Пучок концентрированного света ударил верзилу в бок, сочно шмякнул о стену, впечатал безжалостно. Огромное, тяжёлое тело, ударившись о твёрдое, гладкое покрытие, рассыпалось облаком мелких пылинок. Десятка секунд не прошло – и мощная вентиляция вытянула в отстойник то немногое, что осталось от бандита.
Мартын выгнул шею, встопорщил перья и раскинул крылья, зависнув между старичком и Иваном. Защитить от подобного оружия он, понятно, не мог, а потому сделал всё возможное – хотя бы удар ослабить.
– Успокойся, кица, – веско обронил старичок неожиданно сочным и густым голосом. – Твоему хозяину я не враг. Полагаю, что очень даже наоборот.
– Что это было? – удивлённо прошептал Иван.
– Дезинтегратор, – просветил его Кондрат тоже шёпотом. – Военная разработка, гражданскими не используется. Для скрытого ношения, в стандартном исполнении, не предназначена. Так что, либо спецслужба, либо… нет.
– Спасибо за помощь, молодой человек, – старик подошёл вплотную к Ивану и оказалось, что они одного роста и комплекции. Разве что, морщин у спасённого куда больше, а волос куда меньше.
