Страница 1 из 4
Светло-серые до белизны глаза мужчины завораживали и пугали. Казалось, что в глубине этих бездонных озер в танце зимы кружатся снежинки. Это было до жути красиво. Да, именно так – жутко красиво!
– Вот Сильвия будет смеяться, когда расскажу, что видела Ледяного короля во сне, – тихо пробормотала я, разглядывая ледяного красавца напротив.
– Предпочитаю, чтобы красивые девушки звали меня по имени, – подмигнул он.
– И как вас зовут? – чуть слышно выдохнула я, ощутив, как по коже иголочками пробежали волны удовольствия.
Губы мужчины тронула обольстительная улыбка, отчего внутри все затрепетало. Захотелось подойти ближе, прижаться всем телом и потереться щекой о его плечо. А еще ощутить прохладную гладкую кожу под пальцами и забыть обо всех проблемах в нежных объятиях. Могу сказать с уверенностью, мне бы понравилось! Словно раньше я уже чувствовала нечто подобное именно в его руках.
– Нордан де Ниаль, – слова короля взмыли ввысь, словно унесенные порывом ветра.
Я моргнула, чтобы прогнать наваждение, и вспыхнула, заметив вполне живой интерес со стороны мужчины. Какое-то время он молча меня разглядывал, как некую диковинку, а следом громко произнес:
– Я исполню твое желание… если пройдешь испытание. Скоро увидимся, Тэйлин.
Вздрогнув, открыла глаза и уставилась на балдахин над кроватью. Сердце в груди колотилось, как безумное – будто не спала, а бегала по парку. Я стерла со лба выступившие капельки холодного пота и поднялась, чтобы выпить воды. Зря мы вчера шутили с Сильвией, теперь кошмары обеспечены. Хотя назвать сон кошмаром было сложно. Слишком уж хорош был тот…
– Нордан, – выдохнула, попробовав имя на вкус, словно вкусную конфету.
Зажмурившись, прогнала наваждение. Пора бы уже вернуться в реальность. Мужчина, конечно, прекрасен, но меня пообещали утащить в мир иллюзий! Жуть-то какая.
Как и любая другая восемнадцатилетняя девушка нашего королевства, я была слишком впечатлительной. Стоило один раз свалять дурака с подругой и в шутку вызвать Ледяного короля, как он тут же приснился! Нет, я ни разу не задумалась, что могла на самом деле общаться с мифическим персонажем. Все-таки с головой у меня еще порядок.
Ледяной король – это символ окончания старого года и наступления нового. О нем ходят разные легенды, а детям рассказывают, что можно загадать желание и то обязательно исполнится. Но другая сторона милых добрых сказок заканчивалась вовсе не так радужно.
Одна легенда гласила: когда-то Ледяной король был безумно влюблен в девушку, что белее снега и холоднее льда. Не удивительно, ведь он сам создал ее из маленькой льдинки. Долгие годы они жили душа в душу, чем радовали весь мир иллюзий, или как его называли иначе – Королевство льда.
И все было бы прекрасно, вот только возлюбленная короля неожиданно пропала. Тут версии легенды расходились. Одни утверждают, что ее похитили недруги Ледяного короля и с тех пор нет покоя никому, кто уводит чужих женщин. Другие фыркают и говорят, что девица сбежала сама, повстречав смертного. А третьи вовсе свято уверены, что она растаяла по весне.
С последним я была категорически не согласна, поскольку до этого они же как-то жили весной, и никто не таял… В общем, итогом исчезновения льдинки стала ярость Ледяного короля. С тех пор каждый год он похищал девушек за день до нового года – ровно двенадцать штук – и превращал их в ледяные скульптуры в своем саду.
Как по мне, это весьма странное хобби. Неужели ему сложно сделать себе пару скульптур самостоятельно? Но, как бы там ни было, каждое исчезновение женщин перед праздником, приписывали Ледяному королю, чем активно пользовались люди.
Гильдия убийц радостно исполняла заказы, причем массово, скрывая свои преступления под сугробами. Обеспокоенные родители не позволяли дочерям гулять допоздна в одиночестве по улицам. Зато сами юные девицы на выданье не грустили и каждый год совершали обряд призыва Ледяного короля, чтобы тот исполнил их желания.
Как шептались в укромных уголках девчонки, если ты понравишься королю, то он заберет тебя в свое королевство. Там надо будет пройти испытание и тогда любое, даже самое нереальное и заветное желание обязательно исполнится.
Вот мы с Сильвией и решили подурачиться. Точнее, это я решила: Ви была против, но не успела отказаться. Я слишком быстро все провернула. И надо же было так себя накрутить, что даже сон приснился!
– Нордан де Ниаль, – вновь протянула я, перекатывая имя на кончике языка, вспомнив потрясающие снежные глаза.
За окном в тот же миг завыл ветер, отчего я вздрогнула и потрясла головой. Лучше не думать о странных снах и невероятных красавцах. Уж мне-то точно такой не перепадет! Да и не существует таких в природе. Все дело в буйной фантазии и живом воображении…
Вздохнув, я напилась воды и вновь улеглась спать. Мы договорились встретиться с Сильвией утром на новогодней ярмарке. Вечером будет бал, так что повеселиться не получится. С этими мыслями я провалилась в беспокойный сон, где был снег, зеркала и подруга, которая умоляла ее спасти.
Соответственно утром я проснулась в ужасном настроении и с черными кругами вокруг глаз. Смотрелось довольно жутко на фоне белоснежной кожи, о чем мне тут же сообщила старшая сестра.
– Тэйлин, возьми мою мазь на туалетном столике, – чопорно проговорила Миранда. – О тебе начнут судачить, если увидят в таком состоянии. И прекращай уже бродить по ночам, иначе жениха в этом году тебе не видать.
Я скривилась, но все же поблагодарила сестру и поднялась в ее комнату. Все, о чем мечтала Миранда – удачно выйти замуж! Хотя, наверное, каждая девушка в ее возрасте этого хотела. Как ни крути, а через пару лет Миранда станет старой девой. Печально, конечно, потому что к сестре я относилась хорошо и даже с теплотой.
На самом деле Миранда очень добрая и веселая, но последнее время много ворчит и брюзжит. Стремительные изменения произошли в ней после первого зимнего бала, где представляют дебютанток. Почему-то сестра замкнулась в себе и перестала веселиться, как раньше.
Может все дело в неудаче. К сожалению, Миранда никогда не была красавицей в общепринятом смысле, в принципе, как и я. Мужчины смотрели на девушек статных, высоких, с широкими бедрами, чтобы могла родить много наследников. Такие немощи, как мы с сестрой, не были в почете.
Как сказал мне один знакомый парень, я настолько маленькая и хрупкая, что это пугает. Подумаешь, маленькая! Зато за меня давали хорошее приданое, как и за сестру. Хотя… даже это не помогло, и Миранда по-прежнему оставалась без жениха.
– И зачем только родители переехали именно сюда? – пробормотала я, размазывая мазь вокруг глаз.
Светлые словно льдинки глаза тут же засияли, стоило синякам исчезнуть. Вот за что люблю Миранду – пока я страдаю, поскольку не родилась магом, она вовсю пользуется магической продукцией. Я так не могу. Каждый раз захожу в колдовскую лавку и начинаю грустить до такой степени, что забываю зачем приходила.
Поправив выбившуюся из прически платиновую прядь волос, я бросила взгляд на часы и ахнула. Надеюсь, Сильвия не уйдет и дождется меня в ресторане. Вроде он в праздничные дни работает без перерыва. И надо же было так долго копаться! Развернувшись, я опрометью рванула к лестнице, а оттуда вниз. Нацепила быстро пальто, надела сапожки и вышла на улицу.
– Тэйлин, чтобы к полудню была дома! – послышалось восклицание мамы вдогонку.
Отвечать не стала, ведь она знает, что я обязательно вернусь вовремя. Не люблю огорчать родителей. Раз уж они решили вывести младшую дочь в свет раньше на два года, буду послушной и примерной девочкой. В конце концов, все и так слишком огорчены неудачами Миранды. А с моим характером… В общем, лучше послушаться родителей в кои-то веки!
Под ногами хрустел снег, щеки щипало от мороза, а изо рта, то и дело, облачком вылетал пар, пока я бежала к главной площади. Погода была великолепная: хоть и морозно, зато все вокруг в снегу и при этом ярко светило солнце. Почувствовала, как поднимается настроение и побежала еще быстрее, но вскоре замерла перед входом в небольшой ресторанчик и нахмурилась.
Сильвии нигде не было.
Я зашла в ресторан и спросила не приходила ли подруга, но ту никто не видел. Странно. Неужели опаздывает? Недовольно поджав губы, я уселась за наш любимый столик и заказала чашку горячего шоколада. Снова зря торопилась. Могла бы уже запомнить, что Сильвия любит опаздывать! Хотя, она же из тех людей, которые могли и забыть о встрече, если та назначена на утро…
– Нет, она не могла забыть, – стараясь убедить саму себя, пробормотала я под нос и сделала большой глоток любимого напитка.
Но, спустя час и две чашки шоколада, меня можно было смело отправлять в самые опасные места, где обитает нечисть. Убила бы всех голыми руками безо всякой магии! Давно я так не сердилась… Ну как Сильвия могла забыть о встрече именно сегодня?! Как раз после моего необычного сна!
До безобразия раздраженная и сердитая, я пошла к подруге домой, намереваясь высказать свое «фи» и дать одной любительнице поспать по шее. Вот только Сильвии дома не оказалось. Ее родители удивились, что мы не встретились, поскольку она ушла за полчаса до назначенного времени.
Вот тут я и занервничала. Куда могла подеваться подруга? Ну не стала же она очередной жертвой Ледяного короля, в самом-то деле! Тряхнув головой, я отбросила весь бред в сторону и поспешила домой, пообещав сообщить, если Сильвия зайдет к нам. Скорее всего она просто потерялась во времени, забежав по пути в какой-нибудь магазин. С ней бывает…
Небо затянуло хмурыми тучами и посыпал мелкий колючий снег, окончательно испортив настроение, поэтому домой я зашла нервная и встревоженная. Но, к счастью, никто не заметил моего возвращения, так что расспросов удалось избежать. Я же знаю, что начнется, как только сообщу об исчезновении подруги! Хотелось бы для начала переодеться.
Буквально взлетев по лестнице, я ворвалась в комнату и начала спешно скидывать вещи. С мамы станется ворваться ко мне и начать расспрашивать! Последнее время она стала совсем странной и уже пугала своим желанием контролировать каждый мой шаг. Но, родителей не выбирают, а просто любят и стараются слушаться. По крайней мере в нашем королевстве.
В итоге я замерла перед раскрытым шкафом в одном исподнем и задумалась, что лучше надеть. Вроде через пару часов меня начнут собирать на бал, так что проще всего ограничиться домашним платьем. Только… вдруг придется снова идти на улицу в поисках подруги?
– Советую надеть тот чудесный костюм для верховой езды и сапоги, – раздался вдруг чарующий мужской голос, от которого по коже пробежали мурашки. – И не забудь теплый плащ с перчатками, у нас тут холодно.
Тихо вскрикнув, я развернулась и уставилась на Ледяного короля из моего сна! Мужчина насмешливо приподнял брови, словно ждал немного иной реакции. И тут я поняла, что стою перед незнакомцем в нижнем белье.
Не знаю, как сдержалась и не завизжала. Наверное, не хотела, чтобы родители решили, что дочь свихнулась из-за потерянной подруги. Просто мужчина-то находился в большом напольном зеркале! А вдруг он исчезнет, пока я буду тут кричать? Но следом пришла еще одна мысль. Может я сплю?..
– Ты не спишь, Тэйлин, – хмыкнул ледяной красавец, по имени Нордан. – Я же обещал, что приду за тобой. А чтобы ты не передумала, пришлось забрать твою милую подругу.
Зеркальная гладь пошла рябью, и я увидела ледяную скульптуру точь-в-точь напоминающую Сильвию. Зажав рот ладонью, я в ужасе отшатнулась назад, стукнувшись спиной о полки шкафа. Скульптура тут же исчезла, вновь явив образ Ледяного короля.
– Откуда я знаю, что вы не лжете? – прошептала, сама не своя от страха.
Это ночью все легенды принимались на веру, поскольку было ощущение нереальности. Но сейчас, при свете дня… В общем, вначале я решила, что это просто продолжение сна и даже ущипнула себя за руку, что принесло лишь боль. В светлых глазах мужчины мелькнуло что-то вроде раздражения, но всего на миг, после чего он произнес:
– Хватит! Это реальность, которая не имеет ничего общего со сновидениями. Если захочешь, можешь пощупать свою подругу, чтобы убедиться. Но все же советую поверить и подготовиться. У тебя осталось мало времени. Не успеешь собраться, предстанешь перед всем двором прямо так. Поторопись, Тэйлин.
Как ни странно, но теперь я поверила. Вот просто поверила и все! И стало до дрожи жутко и горько. Могла ли я отказаться и сделать вид, что не хочу верить в саму возможность появления Ледяного короля? Наверное, да. Но стоило вспомнить испуганный взгляд подруги, застывший в глазах ледяной скульптуры, и отмахнуться не получилось.
Взяв себя в руки, я до боли сжала кулаки и гордо вскинула голову. А следом отлепилась наконец-то от шкафа и, совершенно позабыв о смущении и правилах приличия, начала доставать вещи. Нордан с неприкрытым интересом наблюдал за каждым моим движением. И делал это так, будто впервые увидел девицу в исподнем!
Но я в тот момент думала лишь о Сильвии, поэтому и старалась не замечать Ледяного короля, что тому ну совершенно не нравилось. Хотя, это мне так показалось, судя по его внезапно нахмуренным бровям. Может, на самом деле, все было иначе.
Натянув костюм для верховой езды, как и советовал Нордан, я застегнула дрожащими пальцами пуговицы. Глянула на свое отражение в маленьком зеркале на двери шкафа и криво усмехнулась. Сейчас мы могли посоревноваться с королем в бледности.
Хмыкнув, надела сапоги с плащом и схватила перчатки. Внимательный, даже можно сказать, взволнованный взгляд снежных глаз слегка напряг. И чего он так смотрит, будто увидел призрака? Осторожно выдохнула, стараясь натянуть на лицо маску безразличия и не утонуть в эмоциях, после чего шагнула в сторону мужчины.
В тот миг меня вел страх за подругу. Перед глазами все еще стояла картина ледяной скульптуры, спина болела от удара о шкаф, а в душе царил хаос. Я боялась до дрожи, но в то же время винила себя, хоть и не была ни в чем виновата. Кто же знал, что Ледяной король существует на самом деле. Но сейчас я стою здесь живая и вполне подвижная, а она превратилась в глыбу льда!
– Смелее, – коварно улыбнулся Нордан, протягивая руку. – Нас уже ждут.
Сделав глубокий вдох, я зажмурилась и шагнула прямо в зеркало, так и не притронувшись к его ладони. Гордость наше все! Вот только стоило мне переступить незримую грань между реальным миром и миром иллюзий, как я поскользнулась и буквально рухнула в объятия ошарашенного короля.
– И с каких пор глупая независимость вошла в моду? – едва слышно пробурчал он, схватив меня за плечи и поставив ровно, чтобы больше не падала.
– Спасибо, – пробормотала я в ответ, но в этот раз не удостоилась даже короткого взгляда.
Взмахнув рукой, мужчина открыл перед нами ещё один проход, напоминающий зеркало, где отражался величественный тронный зал, наполненный людьми. Я настолько удивилась, что не сразу среагировала и спросила о Сильвии. Но всё же вовремя опомнилась. Прямо в тот миг, когда король решил уйти к трону, бросив меня среди разряженных незнакомых девиц.
– Куда?! – воскликнула я, вцепившись в его рукав. – Где моя подруга?
– В саду, Тэйлин, – процедил он, пытаясь отцепить мою руку. – Отпусти и всё узнаешь.
Нахмурившись, я разжала пальцы и проводила Ледяное Величество очень недоброжелательным взглядом до трона. Но тот будто и не заметил откровенной угрозы. А зря… Обычно я очень мирная и послушная, пока не начинают угрожать моим близким. И сейчас был именно такой момент.
Взгляд Нордана плавно скользил по девушкам, замершим в центре зала, среди которых стояла и я. Рядом с троном замер ещё один белоснежный – с таким видом, будто ему задолжал весь мир. Он тоже разглядывал девиц и переводил пальцем с одной на другую, но внезапно вздрогнул и удивленно моргнул.
– Ваше Величество, а почему их тринадцать? – очень тихо проговорил мужчина, наклонившись пониже к трону.
Взгляд Нордана тут же метнулся ко мне, но ответа не последовало. Хотя, он едва заметно пожал плечами. Можно ли это считать за ответ? И главное, а сколько нас должно быть – двенадцать? Прямо как в страшилках, которые рассказывают друг другу люди? Тогда я согласна уйти, пусть только отдадут подругу и развлекаются дальше сами!
В светлых снежных глазах неожиданно сверкнули молнии и темные вихри. Недолго думая, я спряталась за спиной у одной из девушек в пышном бальном платье, которая стояла рядом. Ничего страшного, на этой блондинке столько белоснежного кружева, что меня тут никто и не заметит!
– Начинай, Лум, – раздался раздраженный голос короля.
Белобрысый у трона, которого назвали Лум, выпрямился и прокашлялся, а я огляделась по сторонам. Почему-то все девушки были напряжены, сосредоточены и слегка напуганы, но никто не делал ни одной попытки уйти. Неужели они все пришли сюда по доброй воле?
А еще я вдруг поняла, что кроме нас в огромном ледяном зале полно народа. Но всех скрывала тонкая мерцающая преграда, отчего мне удалось разглядеть лишь силуэты, словно кто-то отгородил нас ледяным барьером. Кто-то… уж понятно кто! Взгляд вновь переместился на хмурого короля.
– Мы рады приветствовать всех в Королевстве льда! – зычно проговорил Лум, отвлекая меня от разглядываний. – Совсем скоро вы увидите, как двенадцать… – он на миг запнулся, после чего снова кашлянул и тут же исправился: – Тринадцать прекрасных леди попытаются пройти сложные испытания ради исполнения своей сокровенной мечты. Наших прелестных участниц ожидает трудный путь, который позволит раскрыть свои таланты и обрести величие…
– Да кому это величие нужно? – пробормотала я, отчего мужчина сбился и растеряно обернулся к Нордану. Тот уже не просто хмурился, а напоминал грозовую тучу и сверлил меня мрачным взглядом. – Простите, но что за странная речь? Я не хочу величия. Отдайте мою подругу и пусть величие достанется другим участницам.
Послышался возмущённый ропот с другой стороны ледяного барьера, но я даже не дрогнула. Никто не просил тащить меня в мир иллюзий! Думали, что я буду стоять среди этих овечек и безропотно проходить какие-то испытания ради развлечения публики? Не дождетесь! Скрестив руки на груди, я с вызовом глянула на короля. Но тот ничего не сказал, а лишь приподнял руку, приказывая продолжать речь.
– Величие… – пробормотал ошарашенный моим поведением белобрысый и вновь завёл свою шарманку: – Если участница не справится с испытанием, она останется в королевском саду до возвращения королевы. Всего испытаний двенадцать по одному на каждую участницу. Хочу сразу предупредить, что время на прохождение ограничено. К тому же сегодня продет одно общее испытание, которое позволит вам стать полноценными участницами. У вас будет ровно шесть дней, чтобы справиться с задачей. На седьмой, в новогоднюю ночь, вы все приглашены на бал, где объявят результаты. И если вам всё понятно…
– Только мне ничего непонятно? – снова перебила я, отчего у Лума задергался глаз. – Во-первых, до нового года осталось всего несколько часов. Во-вторых – объясните, что делать тем, кто не хочет принимать в этом участия. Ну и в-третьих…
– Да закрой уже наконец-то свой рот! – зашипела вдруг девица, стоящая передо мной. – Кого волнуют твои желания? Хочешь просто исчезнуть, нечего тащить всех за собой!
Я в недоумении посмотрела на девушку, озадаченная странными словами. Что значит, исчезнуть?! Почему я вдруг должна исчезать? Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, поскольку заговорил Ледяной король.
– Не все кандидатки понимают, что происходит, леди Янва, – промурлыкал он, наградив зардевшуюся девушку чарующей улыбкой – Не стоит пугать их раньше времени. Что касается твоих вопросов, Тэйлин…
– Моя фамилия Фло. Неприлично называть по имени незнакомого человека. Я же не зову вас просто «Нордан» и на «ты».
В притихшем зале послышались удивленные перешептывания. Причем удивлялись все даже не моей наглости, а самому факту, что кому-то известно имя Ледяного короля. Это я поняла из обрывков услышанных фраз. Скрыв улыбку, постаралась изобразить кроткую овечку.
Мама всегда говорила, что с моим характером будет сложно выйти замуж, а в совокупности с внешностью и вовсе нереально. Не зря же меня хотели вывести в свет на два года раньше! Вспомнив о родителях, я слегка загрустила и не заметила, что перешептывания давно прекратились.
– Ваше Величество, только не сердитесь, – раздался тихий голос Лума. – Я разберусь и узнаю, откуда леди Фло узнала ваше имя…
– Не стоит, – оборвал его речь король. – Имя она узнала от меня.
Теперь зал охнул. Все уставились на короля так, будто тот признался в массовых жертвоприношениях! Губы Нордана тронула слабая и очень самодовольная улыбка. Всем своим видом мужчина показывал, что я должна быть польщена. Но впечатлить меня не удалось. Пока Сильвия изображает глыбу льда, а я стою в этом зале, ему будет сложно произвести положительное впечатление.
Скрип зубов и хруст услышали все присутствующие. Вот прямо в тот миг, как Нордан понял, что я не прониклась моментом. Взгляд выхватил, как под его пальцами потрескались подлокотники трона, отчего на моих губах появилась коварная усмешка. Предупреждала ведь… Не стоило угрожать и воровать мою подругу!
– Прекрасно, леди Фло, – процедил король, поняв, что от меня будет сложно добиться поклонения и восторженности. – Я всё же отвечу на ваши вопросы. Время в мире людей и здесь течет с разной скоростью. В этот раз в нашем королевстве новый год наступит лишь через неделю. К слову, если вы откажетесь проходить испытания, он вовсе не наступит – ни в одном из миров! Дальше, хочу заметить, что отказаться нельзя, поскольку несколько участниц не помнят себя. Мы не можем рисковать. Ну и напоследок, неужели вы так хотите исчезнуть?
– И почему я должна исчезнуть? – вот теперь мне стало не по себе.
– Потому что год заканчивается, леди Фло, – снисходительно улыбнулся мужчина. – Когда заканчивается год, куда уходят месяцы?
Ошарашенная догадкой, я повернула голову и в шоке посмотрела на двенадцать девушек. Точнее на макушки, поскольку самих девушек было сложно разглядеть, разве что парочку стоящих рядом. Неужели они – месяцы прошедшего года?! Заметив, как округлились мои глаза, Ледяной король хмыкнул, и добавил:
– Вижу, вы осознали, о чем речь. Так вот участниц в этом году отчего-то тринадцать. Значит, у нас тут кто-то лишний и, возможно, пришел без приглашения. Поэтому сейчас я хочу спросить, кто именно? Учтите, леди, этот вопрос я задам лишь раз, потом не обижайтесь.
Не знаю, как остальные, но лично я заметила, что мужчина лукавит и чего-то не договаривает. Будто он точно знал кто лишний, но при этом не желал признавать ошибку. Всплеснув руками, я уставилась на Нордана умоляющим взглядом и воскликнула:
– Да я же лишняя, Ваше Величество! Никто не приглашал меня на испытания. Можно я уйду?
– Нет, леди Фло, – он покачал головой, и улыбнулся мне, как маленькой. – Вас нашел и пригласил я лично. И пусть в данный момент вы этого не понимаете, но вскоре все станет на свои места. Поверьте, это не первый раз, когда девушки искренне считают себя людьми. Но смею вас заверить – людей в этом зале нет. Многие духи хотят загадать желание в новогоднюю ночь, поэтому из года в год пробираются на испытания.
Вот тут мне стало дурно. Они все думают, что я месяц года, который должен исчезнуть! Но я же человек… которого собираются испытать на прочность, как нечто странное и явно магическое. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло. Кажется, я буду первым месяцем прошедшего года, который упал в обморок. Но тут вновь заговорила дамочка в бальном платье – январь, как я понимаю.
– Ваше Величество, простите мою дерзость, но выходит, что мы не на равных условиях, – она потупила взор и похлопала ресничками. – Участниц тринадцать, а испытаний всего двенадцать. Получается, кто-то просто получит приз…
– Не беспокойтесь, леди Янва, – кивнул король, – мы добавим еще одно испытание специально для леди Фло, поскольку она пришла последней. Оно пройдет во время бала. Но у незваной гостьи еще есть время отказаться, поскольку испытания будут очень тяжелыми для любого духа. После общего испытания никто не сможет отказаться от дальнейшего участия. Это уже не будет зависеть от меня или кого-то другого, магия не позволит вам уйти. И нет, леди Фло – вас это не касается! У вас определенно аура зимнего месяца, так что смиритесь.
Нахохлившись, как воробей под дождем, я зыркнула на Нордана, который явно лишь для галочки делал все эти предупреждения и изображал участие. По сути, он вовсе не хотел отпускать ни одну из присутствующих девушек! А еще откровенно забавлялся, наблюдая за моей реакцией.
И ладно бы просто забавлялся. Но в его глазах вновь промелькнул тот самый интерес, который я заметила во сне и позже в своей комнате. Ой, только не говорите, что на меня обратил внимание Ледяной король! На меня даже люди не хотели смотреть, а тут целый король…
– Раз уж признаваться никто не желает, прошу всех пройти в портал к общему испытанию, – добавил он после короткой паузы, а затем взмахнул рукой и открыл новое зеркало-проход прямо рядом с участницами.
Одна за другой девушки шагали в портал, где белела снежная пустыня, и только я застыла истуканом. Интересно, а почему Нордан лично открывает всем порталы? И так задумалась над этим вопросом, что пропустила момент, когда все участницы покинули зал. Неожиданно за спиной послышалось шуршание, а следом на плечи легли тяжелые мужские ладони.
– Не сопротивляйся, Тэйлин, – прошептал вдруг на ухо Ледяной король, обдав кожу горячим дыханием, отчего по всему телу промаршировали мурашки. – Я пытаюсь тебе помочь.
– Также, как вы помогли Сильвии, превратив ее в кусок льда? – в моем голосе звенела обида и ярость.
Резкий рывок, и вот я смотрю прямо в светлые до невозможности глаза мужчины. Снежный вихрь, гуляющий по радужке, и вспыхивающие в глубине черные пятна заставили меня поежиться, но не отступить. Я права абсолютно во всем! Он гадкий шантажист… хоть и красивый настолько, что дух захватывает.
– Твоя подруга всего лишь маленькая глупая льдинка, которой не место среди людей, – ошарашил Нордан. – Зимние духи, такие, как ты, часто оживляют подобных себе, даже не осознавая этого. После первого испытания ты поймешь, что я не лгу. А еще, я очень надеюсь, что ты пройдешь свое испытание, и мы обязательно станцуем на балу.
У меня был настоящий всеобъемлющий шок. Он сумасшедший! Никакие мы не духи… Я открыла было рот, в попытке сказать, что он все-таки ошибся, и притащил неподготовленного человека в свое королевство, но не успела. Яростный порыв ветра приподнял меня над полом и попросту впихнул в портал. И вот надо было испугаться, или же возмутиться, только я вдруг ощутила прикосновение к губам.
Это было похоже на поцелуй ветра. Странно, но неимоверно чарующе. Шумно выдохнув, я повертела головой, и поняла, что кроме участниц никого рядом нет. Нас бросили! Бросили прямо перед ледяным обрывом с высокими сугробами, откуда доносились жуткие завывания, совершенно не похожие на ветер!
Нервно передернув плечами, я подошла поближе к Янве – видимо, успела привыкнуть к укрытию в виде ее платья – но та отошла назад. Надо же какая обидчивая! Можно подумать, что я нанесла девушке смертельное оскорбление. И тут в голову пришла еще одна шальная мысль:
«Она же не ревнует?»
Вспомнилось, как Янва улыбалась Нордану и отчего-то захотелось зарычать. Скрестив руки на груди, я недовольно засопела. Неужели мне все-таки запал в душу этот ледяной красавчик? Он ведь ненормальный, который похитил Сильвию и шантажировал меня! Все эти мысли моментально отразились на лице, отчего я стала похожа на мрачную зимнюю тучу.
Нет. Не хочу думать об этом сейчас. С видом поруганной чести, огляделась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Кстати, никто из других девушек не обратил на меня никакого внимания. Все лишь тихо переговаривались и с опаской посматривали в сторону обрыва.
Открыв рот, я хотела спросить зачем нас сюда отправили, как в небе вспыхнул яркий шар света. Спустя мгновение шар превратился в огромную льдину, где крупным планом отображалось лицо Ледяного короля. Напряженно окинув взглядом участниц, мужчина натянул наигранную улыбку и щелкнул пальцами. Внезапно в стороне, прямо из-под снега, выросли большие песочные часы. Хотя, было бы правильней назвать их ледяными, поскольку вместо песка внутри переливались кристаллы льда.
– Итак, леди, первое испытание начнется прямо сейчас! – прогремел на всю округу голос Нордана. – У вас будет ровно два часа, чтобы перебраться на противоположную сторону ледяного разлома. Вы можете использовать что-угодно для достижения своей цели. Это самое простое испытание, чтобы проверить ваши способности и призвать магию, способную исполнять желания. Кстати, хочу сразу дать подсказку, вам не обязательно все делать самостоятельно. Всегда можно попросить о помощи близкого друга.
Некоторые девушки тут же радостно улыбнулись, другие начали перешептываться, и лишь четверо остались невозмутимыми. Точнее трое – четвертая была в легком ужасе, поэтому просто забыла дать хоть какую-то реакцию… и это была я.
– Раз уж вопросов нет, – вновь заговорил мужчина. – Леди, прошу.
Часы сделали оборот и начали отсчет времени. Сверкающие кристаллы льда один за другим с мелодичным звоном падали вниз, а я все не могла придумать, как перебраться на другую сторону. Мимо прошла Янва, шурша своей пышной юбкой. Поравнявшись со мной, она вдруг пошатнулась.
Я ощутила толчок в плечо и укол, а следом жгучую боль, пронзившую всю руку от плеча до кончиков пальцев. Тихонько вскрикнув, посмотрела на свою руку, но та была в порядке, да и боль прошла также быстро, как и появилась. В общем, решила не поднимать шум на ровном месте. Видимо, Янва просто отомстила за мое поведение в зале… или за оказанное Норданом внимание.
Стало грустно, стоило осознать, что даже среди девушек нет никого, кто помог бы убедить короля в совершаемой ошибке, которая приведет к катастрофе. Более того, они все будут делать пакости, поскольку хотят, чтобы Нордан обратил внимание на них. И зачем только меня сюда притащили? Ведь ясно, что никакой я не месяц. У меня даже имя человеческое, а не какое-то там Янва, что созвучно с январем!
Вздохнув, я глянула на ту самую Янву, подошедшую к краю обрыва. Сделав пасс рукой, девушка обернулась и, бросив на конкуренток полный презрения взгляд, исчезла. В тот же миг мы увидели ее стоящей на другой стороне и ахнули.
Не знаю, как остальные, но лично я была в шоке. Они маги! Вот почему Ледяной король сказал, что это самое простое испытание. Конечно, будь у меня возможность воспользоваться хоть одним заклинанием, я бы придумала, как перебраться через пропасть! Вот только я человек… самый обычный человек, которому страшно не повезло.
– Я отказываюсь принимать участие в этом несправедливом и странном соревновании, – скрестив руки на груди, глянула прямо в глаза королю, на что тот лишь криво усмехнулся.
– В таком случае, Тэйлин, тебя проведут к подруге, где вы и останетесь навечно, поскольку королевы у нас нет уже очень давно.
– Шантажист!
Хоть я и прошипела это очень тихо, почти беззвучно, но мужчина услышал и широко улыбнулся. И как прикажете перебраться на другую сторону человеку без магии? А еще… почему он снова зовет меня по имени?!
Поджав губы, я демонстративно отвернулась от этого гада. Мало того, что похитил Сильвию, притащил меня сюда, обзывает нас какими-то духами, так еще и угрожает! Вот как пройду все испытания, и загадаю желание, чтобы король бегал в этой бездне до конца своих дней… Уж ему-то точно не сложно перебраться на ту сторону.
– А это мысль! – воскликнула я, внезапно поняв, как поступить. – Нордан, мне нужна ваша помощь.
Тишину после моих слов можно было пощупать руками. Видимо никто раньше не додумывался до такой наглости, как попросить о помощи Ледяного короля. Скорее всего, никто не мог назвать его близким другом… Хотя, может все так отреагировали, поскольку никто не называл его по имени. Но он первый начал! По крайней мере, я по-прежнему звала его на «вы».
Хотя, признаюсь, специально назвала его по имени и теперь молилась, чтобы мой расчет оказался верным. Если мужчина не сдержится, то явится сюда и можно будет «попросить близкого друга о помощи». К сожалению, ближе Ледяного короля, у меня в мире иллюзий не было никого. И пусть попробуют доказать, что мы не друзья!
Явно обалдев от такой наглости, Нордан долго сверлил меня задумчивым взглядом. Но в итоге, вдруг очутился рядом и, наклонившись, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, поинтересовался:
– Наглость – второе счастье, да, Тэйлин?
– Учусь у лучших! – подмигнула я в ответ, хотя внутри все дрожало не то от страха, не то от волнения, вызванного близким присутствием мужчины. – Ваш бред о месяцах, духах, а также шантаж, не оставили мне выбора, Нордан.
Его имя я произнесла с придыханием, приподнявшись на носочках, практически коснувшись губ. Резко выпрямившись, он бросил на меня мрачный взгляд, отчего внезапно стало страшно. Когда общаешься с кем-то изначально как с равным, забываешь, что вы не ровня. Так произошло и со мной. Забылась, заигралась, не смогла вовремя сообразить, что это все не сон. Зато Ледяной король не забыл и, усмехнувшись окатил меня морозом со словами:
– Лично вам, леди Фло, я обязательно помогу… Помогу вспомнить, кто вы есть на самом деле! Теперь вы сможете перебраться на другую сторону только пешком. Не теряйте времени, это не так быстро, как кажется.
И он исчез в вихре снежинок, оставив меня возмущенно сопеть под перепуганными взглядами других участниц. Заметив, как те напуганы, я поежилась. Вот почему мне кажется, что Нордан сделал сейчас нечто плохое? Иначе с чего бы в надменных взглядах девиц появились страх и жалость. Причем последняя адресовалась мне…
– Леди, не стоит терять понапрасну время, – вновь послышался насмешливый голос короля из льдины сверху. – Всех ждет отдых и праздничный ужин, так что давайте закончим поскорее.
Шумно выдохнув, к обрыву подошла еще одна девушка с красивыми платиновыми волосами, уложенными в высокую прическу, и в пышном белом платье. Какое-то время она молча разглядывала пропасть, а после подняла голову и дрожащим голоском прошелестела:
– Снежана Колд. Позвольте приступить?
Я уже хотела спросить, у кого она спрашивает и зачем представляется, но увидела, как в ответ величественно кивнул Нордан. Получается, мы еще обязаны представиться и попросить разрешения на преодоление препятствия? А почему тогда Янва промолчала?..
Ответа, конечно, не последовало, поскольку никто не пожелал задавать вслух этот вопрос. А я и вовсе решила, что лучше помолчать, пока меня не скинули с обрыва. Судя по всему, мне уже удалось вывести из себя Ледяного короля. Вон как сверкает потемневшими глазами в мою сторону!
Воздух вокруг второй участницы внезапно завибрировал, что отвлекло меня от разглядывания мужчины. Кстати, а вот ее зовут просто Снежана Колд, а не какая-то там Февралина… Передернула плечами, стоило подумать, что Нордан прав и я всего лишь месяц прошедшего года. И такая накатила тоска, что ледяной мост, сверкающий, словно радуга в солнечных лучах, не произвел никакого впечатления.
Мило улыбнувшись, Снежана приподняла подол и перешла на другую сторону к Янве. Среди девушек раздались завистливые вздохи, и только я грустила. Спуститься в пропасть, а потом подняться обратно для меня непосильная задача. И пусть я на самом деле месяц, но чувствую-то и воспринимаю себя человеком.
Пока меня одолевала грусть, к обрыву подошла третья девушка, стоящая до этого особняком. В отличие от первых двух участниц, эта была брюнеткой, но тоже в белом бальном платье, хоть и с зеленым рисунком по корсету. Улыбнувшись королю, она сделала книксен и громко произнесла:
– Марта Айсдрифт. Могу я…
– Начинайте, леди Айсдрифт, прошу, – Нордан указал рукой на противоположную сторону бездны.
Недовольная таким бесцеремонным прерыванием своей речи, Марта едва удержала на лице улыбку. Признаюсь, мне даже стало ее немного жаль. Но тут девушка подняла руку и по округе пронесся оглушающий грохот, отчего все посторонние мысли мигом вылетели из головы.
Я зачарованно наблюдала, как к обрыву летит огромная глыба льда. Но врезаться она не стала, а застыла перед Мартой, которая шагнула вперед и вновь подняла руку. Новый грохот, а за ним еще одна глыба пристыковалась к предыдущей. Такими темпами Марта разрушит обрыв быстрее, чем мы переберемся на ту сторону! Зато мне будет проще спуститься вниз…
– Восхитительная страсть к разрушению, – неожиданно прокомментировал действия девушки Нордан.
Насупившись, та начала с удвоенной скоростью крушить обрыв и притягивать к себе льдины, поэтому вскоре уже стояла рядом с Янвой и Снежаной. Но стоило ей шагнуть на другую сторону, как все льдины исчезли. Я удивленно приподняла брови, заметив, что все вокруг восстановилось и стало прежним, словно никто ничего и не рушил тут совсем недавно.
К обрыву тут же подошла следующая девушка с каштановыми волосами, собранными в красивую косу. На ней было красивое платье нежно-розового цвета с вышивкой по подолу в виде цветков вишни. Нежное личико с огромными зелеными глазами вызывало умиление, а розовые пухлые губы притягивали взгляд.
Я впервые позавидовала чьей-то красоте. До этого момента, несмотря на общественное мнение, меня вполне устраивала и собственная внешность. Но еще сильней одолела зависть, когда взгляд Ледяного короля неожиданно потеплел при взгляде на девушку.
– Эйприл Джентли, – представилась она, стрельнув глазками в сторону Нордана.
– Прошу, леди, начинайте, – улыбнулся тот в ответ, да с такой нежностью, что я чуть зубами не заскрипела.
Бросив почему-то в мою сторону мимолетный взгляд, наполненный превосходством, Эйприл пошевелила пальцами, отчего в воздухе замерцали льдинки. Постепенно они складывались в сверкающий мост, вроде того, который создала Снежана, но внезапно затряслись и распались ледяной пылью!
Я разочарованно выдохнула, поскольку все же ожидала очередного чуда, Нордан тоже, а вот девушки отреагировали по-разному. Кто-то разочаровался, как и я, другие обрадовались чужой неудаче, Янва так вовсе победно усмехнулась. В общем, месяцы вели себя вполне по-человечески, хоть и не были людьми в общепринятом смысле.
Стоило мне подумать, что сейчас Эйприл попадет вместе со мной в число вылетевших из состязания, как к ней вдруг подошла еще одна красавица. Чем-то они были похожи – обе юные, нежные и очень милые. Но у подошедшей девушки было лиловое платье и луговые цветы, вплетенные в прическу.
– Давай попробуем вместе, – предложила она. – Нам же разрешили помогать друг другу. Я Мэй Флер.
Протянув руку, она подождала, пока Эйприл неуверенно сожмет ладонь, после чего улыбнулась и начала шевелить пальцами, что-то тихо бормоча под нос. Эйприл не отставала и тоже забормотала, но все, что им удалось создать – канат, который перекинулся на другую сторону. Взгляды девушек сказали очень много. Например, обе не понимали, как перебраться по канату…
– Да ползите уже, – хмыкнула я, на что Нордан едва заметно усмехнулся.
Красавицы переглянулись и… начали подвязывать платья, после чего действительно поползли, как две мартышки. Я удивленно приподняла брови. Неужели их тоже шантажируют жизнью близких? И тут же вспомнила, что эти красотки страдают ради возможности остаться в живых.
Стало паршиво на душе и захотелось стукнуть Ледяного короля. Почему-то я решила, что это его вина. Не ужели так сложно просто исполнить одно желание на всех и оставить их жить в Королевстве льда?
– Джуна, Джулия и Августа Саммерс, мы начнем?
Я так задумалась, что не заметила трех веселых девушек, которые были очень похожи друг на друга, как родные сестры. Миниатюрные, загорелые, с русыми волосами, заплетенными в длинные косы и в ярких сарафанах. Вот тут до меня и дошло, что абсолютно все девушки раздеты! Из всех лишь я оделась для зимы и испытаний, и то по настоянию Нордана, а остальные щеголяли в открытых платьях и туфельках.
– Ну это уже никуда не годится, – пробормотала я настолько тихо, что услышать не мог никто. – Имена у всех совпадают, холода они не чувствуют, к тому же все с магией, а он утверждает, что это я не человек!
– Не переживай, ты не одна такая, – послышался тихий печальный голос за спиной.
Обернувшись, я увидела одну из оставшихся девушек с русыми волосами и в длинном меховом плаще. Причем эта участница была настолько невзрачной, что вызывала изумление. Если бы не ее темно-серые глаза, похожие на грозовую тучу, то я бы поинтересовалась, зачем она сюда пришла.
И ладно бы только она грустила, но рядом замерла еще одна – похожая на снежный мираж. Длинные платиновые волосы закрывали плечи и сверкали, словно снег на солнце. Светлые глаза завораживали своей глубокой тоской. Белая алебастровая кожа напоминала статуи в парке.
Она была одета в очень знакомый костюм для верховой езды, такие продавали в лавке готового платья на главной площади в столице. Именно там мама приобрела мой костюм. В общем, я даже моргнула, поняв, что мы как-то слишком с ней похожи…
– Я Дэйли Винд, – представилась она, после чего указала на красавицу с серыми глазами и добавила: – А это Ноя Фолл. Мы тоже считаем, что оказались тут по ошибке. Ну какие из нас месяцы, если даже магии нет… Видела, как первые бодро перебрались на ту сторону? Сразу же понятно, что мы им не ровня.
– Меньше нойте, – хмыкнула еще одна девушка с рыжими кудряшками. – Лучше подумайте, как перебраться туда, иначе все пострадают.
– Почему? – удивилась я.
Заметив, что этот вопрос волнует не только меня, рыжая все-таки снизошла до ответа:
– Если первое испытание не пройдут все участницы – мы исчезнем. Магия не пробудится и не позволит нам существовать далее, чтобы не нарушить ход времени. Сейчас больше всего власти и сил у зимних месяцев, а одна из вас, – она указала на меня и Дэйли, – вовсе декабрь, который еще не закончился. Мне почему-то кажется, что это ты. Слишком уж бойкая и наглая.
Угадайте, кому предназначались последние слова? Вот я тоже была в шоке, когда в меня ткнули пальцем. Неужели я и правда декабрь? Получается, что Нордан знал это, поэтому и отправил меня со спокойной душой вниз, где воют… а, кстати.
– Кто там воет внизу?
– Потерянные души, – прошептала новая участница беседы, бросив нервный взгляд в сторону обрыва. – Я слышала, что туда попадают все, кого наказал Ледяной король. А это самые ужасные преступники, которые даже после смерти не нашли покой и продолжали вредить окружающим, поэтому их и закрыли в бездне отчаяния.
– Серьезно?! – громко воскликнула я, и повернула голову к льдине, где за нашим разговором внимательно следил Нордан. – То есть я действительно должна буду туда спуститься?! Ну, знаете! Это даже переплюнуло по подлости попытку родителей выдать меня замуж на два года раньше из-за неудачи сестры…
Взгляд мужчины неожиданно потемнел, будто я сказала что-то до ужаса неприятное. Хотя… сказала, да. Думал, я не посмею высказать правду в лицо? Ха-ха! А вот чего я не ожидала, так это вопроса:
– Замуж за кого?
– За кого-нибудь, – удивленно моргнула и похлопала ресницами, а после возмутилась: – Не поняла, вы не отрицаете, что поступили подло, но при этом недовольны, что я должна выйти замуж?..
Уголки губ Нордана дрогнули, словно в попытке скрыть улыбку, и я поняла, что с ним бесполезно разговаривать. Демонстративно отвернув голову, наткнулась на искрящиеся восторгом и любопытством девичьи взгляды. Кажется, меня будут пытать после этого испытания…
Решила не заострять внимания на наших странных взаимоотношениях с Ледяным королем и посмотрела на девушек в сарафанах, которые уже хмурились, поскольку никто не обращал на них внимания. Заметив мой заинтересованный взгляд, одна из красавиц взбодрилась и бойко проговорила:
– Если вы не против, то мы все же пройдем испытание!
– Конечно, леди, начинайте, – хмыкнул король и вновь глянул в мою сторону.
Да что он так смотрит? Почувствовала, как к щекам приливает кровь, а следом заметила, что девицы в сарафанах стали еще мрачнее. Вот… незадача какая!
Одна из них вскинула руки и проговорила что-то, чего я разобрать не смогла. От ее пальцев тут же отделилась ярко-зеленая нить, которая начала превращаться в стебель растения. Ее подруги решили не отставать и тоже создали какие-то растения, которые начали бодро переплетаться между собой и в итоге стали настоящей веревочной лестницей. Я завистливо вздохнула. Тоже так хочу!
А девушки победно хмыкнули и создали общими усилиями яркую разноцветную птичку, которая перенесла лестницу на другую сторону. Удивительно, но все участницы, которые там стояли, ринулись прикреплять лестницу, чтобы троица могла спокойно пройти. Интересно, а они будут помогать всем, или я снова окажусь в одиночестве?
– Сентия Бри и Октябрина Рейн, – тут же громко заговорила та самая рыжая девушка, которая рассказывала об испытаниях. – Позвольте начать.
Нордан кивнул, молча разрешая приступить к испытанию, и девушки быстро закружились, словно в каком-то самобытном танце. Миг – и вот две хрупкие женские фигурки в золотистых платьях подхватил ветер. Еще миг, и они оказались рядом с девушками, прошедшими испытание.
Остались только мы с Дэйли и Ноей – три неудачницы, которые не понимают, что тут забыли. Переглянувшись, мы нахмурились, после чего одновременно подошли к обрыву. Первой заговорила Ноя, которая мрачно глянула вниз и предложила:
– Знаете, может я и сошла с ума, но предлагаю повторить за другими.
– Это как? – удивилась я.
– Помните, как они размахивали руками, кружились, и вот это все? Кто-то из вас декабрь, повторяйте за Янвой и Снежаной. Я попробую покружиться… Иначе все пойдем вниз, а я туда не хочу.
И до нас дошло, о чем она говорит. В принципе, почему бы и нет? Мы с Дэйли одновременно начали размахивать руками, пытаясь повторить действия зимних месяцев, а Ноя закружилась на месте, как юла. И каково же было наше удивление, когда возле обрыва появилась огромная снежинка!
– Леди Фло, не торопитесь, – раздался голос Нордана. – Вам предстоит прогулка другим путем. Я же предупреждал.
Запрыгнувшие на снежинку девушки, бросили на меня виноватые взгляды, а после умчали к остальным участницам, подхваченные порывом ветра. Вот так и пропала моя вера в светлое будущее! Улетела на огромной снежинке без меня…
