Пан-лорд уехал в мэрию, и завтракала я одна. Потом примерила новые наряды, выбрала одно, чтобы носить сейчас, и Дира упаковала остальное.
Мы с ней прогуливались по парку, когда из-за угла дома к нам навстречу вышли двое мужчин. И я сразу поняла, что второй тоже пан-лорд, как и Брайан.
Ничем примечательным его внешность на первый взгляд не отличалась. Светлые волосы, аккуратный костюм. Но он завораживал плавными, нечеловеческими движения, словно он не шёл, а скользил над дорожкой сада. А потом я разглядела его глаза – и пропала.
Брайан улыбался и выглядел непривычно расслабленным. Второй пан-лорд похлопал его по плечу.
Мужчины приблизились.
– Леди, позвольте вам представить пан-лорда Эсприта, моего друга и коллегу. Эс, это леди Амалия и госпожа Дирана, её спутница.
Надо было присесть в поклоне. Надо было что-то сказать. Нам оказали честь, назвав имя пан-лорда, и надо было ответить соответствующе ситуации.
Но я не могла отвести взгляд от цвета жидкого серебра глаз второго пан-лорда. Верно говорила Терезия, когда воспевала пан-лорда Эсприта. В такого действительно можно влюбиться с первого взгляда.
– Приятно познакомиться, леди, – кивнул пан-лорд Эсприт. От его голоса я почувствовала себя, как сосулька на мартовском солнце.
– Спасибо, что согласился подменить, Эс, – повернулся к другу Брайан.
– Конечно, о чём ты говоришь. Не каждый день мы встречаем свою ассайну.
– Эс, – покачал головой Брайан, а Дира пихнула меня локтем в бок, и я, наконец, вспомнила, как дышать. Ох, надеюсь, я хоть рот не разинула!
– Понял, – кивнул светлоглазый пан-лорд. Интересно, кто из высших был у него в предках? – Пока не забыл, держи амулет. Я его настроил, как ты просил. Градоначальник в курсе?
– Да, я его предупредил. Сопровождающие тоже поставлены в известность. Будь построже, у местной артели ткачей проблемы с отчётностью.
– Понял. Что ещё…
Воздух рядом с ближайшим деревом пошёл рябью, и из ниоткуда к нам шагнул третий мужчина. В строгом костюме и длинном плаще, с тростью с сияющим камнем вместо набалдашника, спина прямая, словно железный прут проглотил, а глаза – полностью чёрные. Ещё один пан-лорд!
Дира с перепугу вцепилась в мой рукав, а я снова оцепенела. Вот и хотела бы убежать куда подальше, спрятаться, хотя бы отвести взгляд – но не могла. Ноги примёрзли к дорожке, а воздуха почему-то стало не хватать.
– Эсприт, ты взял два портальных камня со склада, но для второго не заполнил время использования, – вместо приветствия заявил визитёр. На нас с Дирой он вовсе не смотрел, словно мы и не стояли тут. Признаться, я была этому рада. – Сколько раз говорить, если два портала сработают одновременно, коридоры наложатся друг на друга и случится коллапс!
– Прости, из головы вылетело, – миролюбиво улыбнулся светловолосый Эсприт.
Черноглазый стиснул зубы, будто сдерживая ругательства.
– Ещё раз вылетит – я перестану заряжать для вас камни! И напишу жалобу в Комиссию! Это только для экстренных случаев, порталы – не баловство. Пару дней верхом потерпеть не можете?
Эсприт поймал мой взгляд, подмигнул и поднял глаза к небу, будто жалуясь на нудную тётушку. Захотелось фыркнуть, и я поняла, что снова могу нормально дышать.
– Ну? Я долго буду ждать ответ? Когда вы собираетесь использовать портал? – переводил взгляд с Эсприта на Брайана недовольный пан-лорд.
– Вечером, около восьми, я полагаю, – легко пожал плечами Брайан, будто и не разговаривал с самым жутким мужчиной на свете.
– И чтобы больше такое не повторялось! Вас обоих это касается! – выдал неизвестный пан-лорд, исчезая за воздушной рябью. Миг – и его нет.
Я сглотнула и смогла повернуться к Дире. Та отпустила мой локоть и круглыми, как блюдца, глазами смотрела на то место, где исчез мужчина. Глубоко вздохнула, приходя в себя. Противное чувство, что ноги примёрзли к земле, ушло, и дышалось теперь свободно.
Если все пан-лорды действуют на людей таким образом, то мне с Брайаном ужасно повезло – я перед ним так не теряюсь.
– Ну, пойду принимать дела, а ты уж тут, – Эсприт неопределённо махнул рукой и широко улыбнулся.
– Спасибо, Эс, – как ни в чём ни бывало, кивнул ему Брайан.
– Без проблем. Бывай.
Второй пан-лорд ушёл, а Брайан повернулся к нам с Дирой. И я не смогла сдержать смущённой улыбки – Брайан смотрел так, что я сразу почувствовала себя как минимум принцессой на балу в собственную честь.
– Рад видеть вас в хорошем настроении, леди Амалия, – улыбнулся он кончиками губ. – Полагаю, вы не скучаете?
– Конечно, пан-лорд, – вежливо кивнула я
А что тут скажешь? Что я умираю от скуки, «Чудесное путешествие влюблённой принцессы Астель» перечитано на два раза, а других книг нет? Что в корзинке для рукоделия уже два вязаных мышонка, и синий почему-то похож на самого Брайана? Я так и не смогла понять, чем именно игрушка напоминает моего покровителя, но показывать это творчество мужчине явно не стоило.
– Я договорился с пан-лордом Эспритом, он дальше поедет вместо меня, а мы с вами перенесёмся в столицу порталом.
– Порталом? – я неприлично вылупилась на мужчину, как кошка, у которой мышь прямо из миски утащила угощение.
– Я подумал, вам будет некомфортно путешествовать каретой, – прищурился пан-лорд.
– Да-да, конечно, – закивала я и сложила ладошки у груди. – Это будет чудесно! Я так благодарна вам!
Один шаг – и я в столице! И никаких разбойных нападений на карету, как в «Чудесном путешествии»! Мне бы очень не хотелось, чтобы Брайна ранили, а мне бы пришлось волочь его через кусты к ручью. Он вон какой громадный и наверняка тяжёлый. Полагаю, принцессе Астель достался рыцарь поменьше.
Повисло молчание. Брайан внимательно смотрел на меня, и в его глазах снова начали разгораться красные всполохи. Или мне всё же кажется, и это просто игра света?
Я кожей чувствовала нарастающее напряжение. Мужчина меня рассматривал, а я стояла, потупив взгляд, и не знала, как перед ним извиниться.
– Вам очень идёт это платье, – нарушил тишину пан-лорд.
– Спасибо. За платья и за всё остальное, – неуклюже присела я в поклоне, краснея. Как я могла забыть поблагодарить его за платья!
– Будьте готовы отбыть в восемь, – напомнил Брайан и проводил до покоев.
После прогулки Дира перепроверила сумки, затем помогла принять ванну, переодеться в новый дорожный наряд и заплела две тугие косы, так, чтобы ни одна волосинка не выбивалась. Свёрнутые улитками по бокам головы, они делали меня младше, чем на самом деле.
Брайан постучал в дверь моих покоев. К этому времени Дира тоже была готова и сидела с вязанием в кресле, а я начала по третьему кругу «Чудесное путешествие…». Признаться, некоторые моменты в книге начали вызывать недоумение. Например, как она обходилась без ванны две недели пути?
– Леди Амалия, госпожа Дирана, – поздоровался пан-лорд с порога. – Вы готовы отбыть?
– Да, лорд, всё собрано, – подскочила Дира.
– Мы готовы, Брайан, – кивнула я. В одном из новых платьев я сама себе казалась настоящей леди и старательно пыталась вести себя соответствующе. Надеюсь, я выглядела достаточно сдержано и учтиво.
– Хорошо.
Пан-лорд прошёл в комнату, придирчиво осмотрел помещение. А я нахмурилась. Чтобы мужчина вот так вламывался в девичьи покои? Немыслимо!
Брайан тем временем подошёл к стене, отодвинул столик с графином и на его место положил что-то на пол. Сделал несколько шагов назад, вскинул руки, махнул кистями так, словно стряхнул что-то с пальцев.
Через пару мгновений я, раскрыв рот, смотрела на раскручивающуюся по стене воронку. По краю клубился туман, и с каждым витком его становилось всё меньше, а по центру стена стала походить на зеркало. Только отражалась в нём совершенно незнакомая комната.
– Леди Амалия, Дирана, проходите. Быстрее, амулет не может долго удерживать портал.
Охнув, Дира кинулась за сумками, а я на негнущихся ногах подошла к Брайану. Похоже, его позабавило моё удивление.
– Это окно прямо в столицу? – почему-то шёпотом уточнила я.
– Скорее, дверь. Давайте руку, я вам помогу.
Ладонь у Брайана была тёплой и надёжной. Я сразу поверила, что он удержит меня, что бы ни случилось. И пожалела, что до стены так мало идти.
Брайан подвёл меня к порталу-зеркалу. Своего отражения в нём я не увидела.
– Вот все вещи. Простите, что задерживаю, – запыхавшись, в комнату из гардеробной выскочила Дирана. Её поклон, с сумкой в руках, выглядел нелепо. – Что нужно делать?
– Дирана, вы пойдёте следом за леди Амалией. Вещи оставьте здесь на ковре, я сам их заберу. Леди Амалия, ничего не бойтесь. Просто шагните, как в обычную дверь. Амулет настроен на гостевую комнату в моём доме.
– А… он не схлопнется? А если я не успею пройти целиком, он не отрежет мне ногу?
Я с опаской смотрела на проявление неизвестной мне магии. Уж насколько я была невежественна, и то понимала, что это какое-то особое волшебство пан-лордов, недоступное простым людям.
– Боги, Амалия, какие ужасы вы говорите! Шагайте смелее! Ну же!
Мужчина явно начал терять терпение. Сообразив, что альтернативный путь – три недели в карете по пыльным тряским дорогам, я решилась. Ну, была ни была. Я зажмурилась и сделала широкий шаг, с неохотой отпуская руку пан-лорда.
Открыла глаза. Выдохнула. И осмотрелась.
Я стояла в просторной комнате в сдержанных бежевых и коричневых тонах. На мой взгляд, мрачновато, но Брайану такой интерьер подходил. Помещение было больше, чем все комнаты моих покоев в доме отчима.
– Амалия, не стойте, отойдите в сторону!
Я обернулась и едва успела отрыгнуть назад – я стояла вплотную к «зеркалу», и из него прямо на меня шагнула Дирана. Вместе, сцепив руки, мы испуганно пялились друг на дружку, как два кота, сообразившие, что угодили на псарню.
– Это потрясающе, леди, – выдохнула Дирана и улыбнулась.
– Всё хорошо? Вы в порядке? – окликнул нас Брайан.
Он уже стоял по эту сторону «зеркала», у его ног лежала моя сумка. А где его вещи?
– Д-да, Брайан, всё замечательно. Спасибо!
Отпустив Диру, я сделала шаг вперёд и присела в поклоне. Было чувство, что я кланяюсь неправильно, кажется, учитель изящных манер когда-то меня поправлял за такое, но сейчас его рядом не было, чтобы подсказать.
– Ну и отлично. Обустраивайтесь, это гостевые покои, они ваши. Завтра провожу вас в пансион, его директриса выразила согласие вас принять.
Развернувшись, Брайан стремительно вышел, а я перевела дух.
Невероятно. Одним шагом оказаться в столице!
Пискнув от нетерпения, я подпрыгнула на месте и стремглав бросилась к окну. Ну и как выглядит Светлый город изнутри?!
Оказалось, что никак. Вернее, не изнутри.
Внизу был парк, рядом с окном – балкончик с затейливыми перилами, а Светлый город парил вдалеке, возвышаясь над горизонтом и дразня мягким сиянием.
Да, мы попали в столицу. Но в человеческую столицу, а не в Светлый город, из которого правили нашим миром пан-лорды.
Застонав от разочарования, я топнула ногой. Ну что же это такое!
– Ли, иди сюда! – позвала Дирана с балкона.
В небе уже сгустилась синева, и стали проглядывать первые звёзды. Из сада под нами доносился стрёкот насекомых, шум воды, где-то играла музыка. Воздух пах розами и ещё чем-то незнакомым, терпким.
– Разве же это не чудесно? – счастливо улыбаясь, Дира смотрела вдаль, на такую обманчиво близкую магическую столицу.
– Я думала, мы окажемся в Светлом городе, – помолчав, призналась я. От разочарования хотелось выть.
– Неужели ты думала, что пан-лорд так просто покажет нам их тайный город? – удивлённо посмотрела на меня Дира. – Он же ни разу об этом не говорил, обещал только довезти до столицы и устроить тебя учиться, и всё. Не жди от него слишком многого, Ли. Он пан-лорд, он потомок высших, он мужчина, в конце концов. Мы для него обуза. И, хотя я благодарна ему за этот благородный поступок, никак не могу взять в толк, зачем ему это было нужно.
– В каком смысле, зачем нужно? Он просто протянул руку помощи попавшей в беду леди.
От такой постановки вопроса я опешила. Разве обязательно поступать благородно ради чего-то?
– Ох, Ли, не будь такой наивной. Или ты думаешь, что пан-лорды собирают всех «попавших в беду» на своём пути, чтобы безвозмездно им помочь? Да они бы разорились уже через пару дней, несмотря на все их богатства! – рассмеялась моя камеристка. – Нет, Ли, здесь что-то другое, – покачала она головой. – Будь внимательна с этим лордом. Если честно, я рада, что он так скоро решил вопрос с пансионом, и мы его больше не увидим. Меня пугает его доброжелательность.
Повисло молчание. Дирана о чём-то думала, мечтательно глядя вдаль, а я надулась. Умом я понимала, что Дира сотню раз права, но душой принять такое устройство мира не могла. В «Чудесном путешествии…» принцессе чуть ли не на каждом шагу попадались доброжелатели, которые ей помогали просто потому, что… Просто потому. И мне раньше как-то не приходило в голову, что может быть иначе.
Следующим утром Дира разбудила меня неприлично рано, до полудня оставалось ещё несколько часов. Мы позавтракали в покоях, потом Дира принялась суетиться вокруг.
– Первое впечатление самое важное, Ли, – наставляла она.
Я сидела на пуфе перед трюмо, сцепив руки на коленях, и испуганно хлопала глазами на своё отражение. Было страшно, страшнее, чем вчера! А вдруг меня не примут, скажут, что это ошибка и мест нет? Или посмотрят на меня и сообщат, что я им не подхожу? Отвезёт меня пан-лорд в пансион, оставит, а меня потом выпроводят за дверь. И куда я пойду?..
– Веди себя вежливо, сдержанно, чуть отстранённо. Не щебечи, болтушек не любят. Голову держи прямо, взгляд не опускай, – продолжала Дирана, заплетая обязательные косы.
…Вдруг в пансионе есть преподаватели-мужчины, и они окажутся хуже моего отчима? А ведь я даже не знаю, учатся там только девушки, или молодые люди тоже? Вот стыд-то будет!..
– Не сутулься, помни, ты леди, а не торговка с рынка. Головой по сторонам не верти, глазами не хлопай. Тебе там учиться не один день, ещё успеешь всё рассмотреть, – первую баранку, над правым ухом, камеристка закрепила шпильками и на всякий случай надела сверху сеточку.
…Ой, а если там ученицы все сплошь одарённые? И владеют магией, или обладают талантами к музыке и пению? Или знают все по два языка? Или считают арифметику лучше, чем лавочники в торговом квартале? Вдруг меня зачислят не на последний курс, а в младшую группу? Вот стыд-то будет! Или…
– Я у твоего лорда вчера уточнила, тебя в пансионе ждут вместе с камеристкой, так что я пойду с тобой и буду рядом. Если что, подскажу, помогу поправить наряд и причёску, и на время обучения тоже останусь при тебе. Не переживай, ты справишься. Ли, ты меня слушаешь?
Камеристка замерла, не свернув вторую косу, и требовательно посмотрела на моё отражение.
