– Да уж… Я только что встретила мужчину, который пах идеально для меня. Моя лисица радостно вставала на лапки, требуя немедленно признать его своей парой…
– Я тебя поздравляю! – младшая радостно запрыгала, хлопая в ладоши.
– Вот только он прошёл мимо меня. Я не вызвала в нём и капли ответных чувств…
– Может, он человек?
– Чем ты слушала утром папиного секретаря? – вновь вмешалась Линн. – К нам пожаловали драконы! Ты думаешь, что если один из них почует свою пару, то просто отпустит её гулять по замку?
– Драконы… это другое дело. А может… может, он сам не захотел признать тебя парой? – тихо выдохнула Ханна, раня своим неосторожным предположением сестру.
– Чушь! – однозначно оборвала её Линн. – Во-первых, от истинных не отказываются, но даже если нам и достался неправильный дракон, ты думаешь, от Отталии можно отказаться?! А ну-ка встань, сестра… Перед тобой – старшая княжна, между прочим, богатая наследница и просто шикарная девушка! Посмотри, какие волосы, какие глаза, словно горячий шоколад… осторожно! Они могут обжечь! Какие губки, они наталкивают на греховные мысли; а кожа? Кожа – чистый персик! – довольно причмокнула она, обводя алеющую сестру одобрительным взглядом.
– Ты словно торговка, – брезгливо проговорила Ханна.
– Я не считаю это отрицательным качеством. Если бы та чаще приглашала торговцев тканями, кружевами и другими женскими мелочами, то, глядишь, и ты бы так умела!
– Спасибо, мне такого добра не нужно!
– Зря! В любом случае, ты, светлый ум нашей семейки, что-то напортачила! – обвинительно ткнула она в хмурившуюся сестрёнку.
– Нужно ещё раз проверить его реакцию… для чистоты эксперимента.
– Надо, – кивнула Линн.
– Эксперимента? – уточнила Отта, с опаской поглядывая на сестёр, что неожиданно сблизились и теперь одинаково задумчивым взглядом окидывали её фигуру. – Давайте, я как-нибудь сама!
– Ну уж нет! – хором ответили сестрёнки. – Потенциальный истинный – это не шутки!
– Нет! Сколько времени уйдёт на то, чтобы твоё зелье окончательно перестало действовать?
– Неделя или две… – задумчиво протянула Ханна.
– Он к тому времени уедет, – испуганно шепнула она, заметавшись по комнате, – надо что-то делать! Как-то проверить…
– Для начала надо выяснить, кто он и надолго ли здесь! Это я возьму на себя, – решительно проговорила Линн, – а ты, светлый ум… – саркастически бросила она взгляд на сестренку, что воинственно ощетинилась, – будь добра, выясни точнее, сколько у нас дней, прежде чем твоё зелье выветрится из милой головушки нашей сестры.
После чего, не дожидаясь ответа, она решительно покинула комнату.
– Кто сделал её главной?! Раскомандовалась! – возмутилась Ханна, но встретила тяжёлый взгляд Отты и скисла. – Мне нужна твоя кровь… Будем изучать.
– Да уж, – отрастив острые когти, Отталия расцарапала ладонь, и алые капли потекли в подставленную Ханной ёмкость.
После чего та, надев непонятное приспособление на глаза на манер магов, стала смешивать кровь сестры с различными ингредиентами и смотреть на результат. Монокуляр, усиленный магией, помогал видеть мельчайшие частицы.
Отталия морщилась, ей не нравился запах её крови, смешанный с неизвестными горькими ароматами, нос чесался, а лисица внутри билась.
Она любила сестёр и в глубине души радовалась их заботе, хотя от неё впору удавиться. Какой был бы позор, если бы она кинулась на шею этому мужчине! Ей бы вовек этого не забыли – второй раз на лжеистинного… никто бы не поверил ей, когда она нашла бы свою пару. Вряд ли бы кто желал после этого встречи!
Грустно вздохнув, она на мгновение забылась, и перед глазами сразу предстал мужественный дракон. Его гладкие чёрные волосы были собраны в низкий хвост, а раскосые тёмные глаза смотрели с лёгким пренебрежением, хотя интерес она тоже уловила. Мимолётный, едва заметный, но всё же… был. Высокие скулы, тонкие губы, нос с небольшой горбинкой и твёрдый подбородок с едва заметной ямочкой, к которой хотелось прикоснуться пальцами.
Не он приходил в её девичьи мечты, но отныне только его она представляла с собой. Как он будет кружить её в танце или сжимать в крепких объятиях. Как вместе с ним она построит свои семейные традиции.
Лисица скулила, желая немедленного внимания своей найденной пары, и как ей объяснить, что это сестрица вновь расстаралась?
– Ну, что сказать… это не я! – гордо вскрикнула Ханна. – Зелье работает как надо! Всё дело в драконе! Он, видно, бракованный!
– Ты потише об этом кричи! – зашипела вернувшаяся Линн и плотно прикрыла за собой дверь. – Сомневаюсь, что императору понравится, если ты его кузена, Тёмного генерала, будешь полоскать такими словами.
– И что же это получается… Это он сам не пожелал меня в пару?.. – сипло выдохнула Отта.
– Может, не рассмотрел? – предположила Ханна.
– Мы лисы, а он – дракон… причём тут зрение? Может, он простыл? И то, если ты в очередной раз ничего не напутала… – предположила Линн.
– Я же сказала, что это не моя ошибка! – обиженно надулась Ханна.
– Он – дракон! У них регенерация в десятки раз сильнее, чем у нас… Я в жизни не слышала, чтобы драконы болели, – возмутилась Отталия, – мне нужно увидеться с ним ещё раз. Он – моя пара, и ему от меня не уйти! – воинственно вскинула голову брюнетка, вспоминая, что она, как-никак, княжна чёрнобурых лисиц. – Я должна посмотреть ему в глаза, наверняка смогу понять: он от меня отказывается, или всё же ты ошиблась, сестренка. И тогда меня вновь ждёт позор!
– В этот раз я не виновата! – вновь возмутилась Ханна, но старшие сёстры посмотрели на неё скептически.
Глава 4.
– Ну как? – нервничая, спросила Отталия у осматривающей её наряд Ханны. Обычно девушка так старательно не собиралась даже на княжеские ужины, но не в этот раз. Сейчас ей хотелось сразить свою пару, чтобы он её увидел и рассмотрел, а после осознал, мимо чего так небрежно прошёл.
Платье цвета морской волны чудесно оттеняло её белоснежную кожу, а собранные в высокую причёску волосы подчёркивали лебединую шею.
– Ты уверена насчёт корсета? – Ханна с сомнением смотрела на чересчур узкую талию сестры и на её бледнеющие щёки. – Людская мода у тебя никогда не была в чести.
– Это да… – еле дыша, шепнула Отта так, чтобы её услышала только сестрица, – но хотелось бы быть во всеоружии, если он всё же моя пара.
– Так не привлечёшь его внимание… ты похожа на болезную, – фыркнула скользнувшая в комнату Линн. – Девочки, можете быть свободны. Дальше я сама! – улыбнувшись, она быстро выставила за дверь любопытных горничных. – Лишние уши ни к чему, – ответила она на вопросительный взгляд сестёр, а после подошла к Отталии со спины и стала распускать корсет. – Я, конечно, могла бы заставить тебя пойти так и быть самой прекрасной на этом ужине… но для меня же лучше, если ты не будешь конкурировать со мной на брачном сезоне, а для этого было бы хорошо, если бы твой дракон побыстрее всё осознал и пал к твоим ногам, а не ты к его… от недостачи воздуха. Мы – оборотни, а не люди! Нам эта болезность не к лицу!
– И что, по-твоему, нам к лицу? – насмешливо фыркнула Отта, заметно розовея и одобрительно глядя на себя в зеркало. Всё же от пары сантиметров фигура хуже не стала, а вот здоровый цвет лица вернулся.
– Здоровый аппетит, здоровый цвет кожи и алчный блеск глаз…
– Линн! – возмутились сестры, в то время как та доставала шкатулку Отталии с украшениями.
– Ну ладно, матушка с папенькой вечно со своим «Линн», но вы-то куда?! Алчность не будет лишней, особенно – в нашем возрасте! Нужно жадно смотреть на жизнь, на мужчин, на приключения, на бриллианты!.. – с восхищением выдохнула она, доставая сверкающие нити. И как бы девушки ни кривили носики от слов сестры, но не сдержали любопытство и вздохи восхищения. – То, что нужно, – решительно захлопнув шкатулку, Линн держала в руках нити, унизанные бриллиантовыми звездами.
– А не слишком? – с сомнением шепнула Ханна.
Княжеская чета заказала их у лучшего ювелира для старшей дочери в прошлом году, чтобы её третий брачный сезон не был так горек. К тому же, остальным это показывало, что Отталия – всё ещё любимая дочь, княжна и очень богатая наследница. Князь не скупился и заказывал необыкновенное украшение для каждой дочери на их первый бал, но для старшей сделал исключение и вновь одарил её уникальной вещью.
– Хорошо быть старшей дочерью у папеньки, – с лёгкой завистью хмыкнула Линн, – садись, я вплету их тебе в косы.
– Папенька любит всех одинаково, – тут же вступилась за отца Отта, следя за ловкими пальцами сестрёнки в отражении.
– Глупости… невозможно любить одинаково. Это не плохо и не хорошо, – прервала она готовых опровергнуть её слова сестёр, – просто каждая любовь уникальна. А что касается того, что случается впервые, то это всегда прекрасно и незабываемо. Ты – его первый ребёнок, первая дочь, которая совершила оборот, первая вступила в брачный сезон, первая столкнулась с проблемами… это не забывается! Все, что будут после, не тронут его сердце так ярко, может, только если самая младшая из нас…
– Ну, не знаю… я видела рубиновый комплект, что готовят тебе в подарок, – хмыкнула Ханна, стараясь то ли успокоить себя, то ли Линн, – он стоит целое состояние.
– Я не говорила, что папенька скупится по отношению к остальным… просто это не так ярко, как с Оттой.
Сёстры совсем отвлеклись от рук девушки, поэтому не заметили, как она закончила. И вместе с концом фразы повернула старшую сестру к отражению. Чёрные волосы были умело вплетены в косы, которые изящно венчали головку. Несколько прядей были небрежно выпущены у висков, завиваясь. Звёзды же сверкали так ярко, что казались настоящими.
– Папенька был прав, даря их тебе, – с придыханием восхитилась Ханна, – ты – словно сама княгиня-ночь…
– Это всё умелые руки Линн, – поспешила она отвесить похвалу сестре, – когда их вдевала в волосы моя горничная на прошлый бал, они смотрелись…
– Вульгарно, – не преминула заметить сестра, – она посчитала, если папа подарил семь нитей со звёздами, то их все и надо применить, я же вплела только три. Красоту нужно уметь подавать так, чтобы украшения только подчеркивали её, а не перетягивали внимание… – закусив губу, она прикладывала ещё одну нить со звёздами, но на этот раз к шее, так, чтобы три крупные звезды легли на грудь, – пожалуй, это уже лишнее, нужно что-то попроще…
– Думаешь? А мне они понравились, – перехватив из рук Линн нить, девушка сама стала прикладывать её к шее, – хорошо же! Правда, Ханна? – требовательно взглянула она на младшую сестру, что только пожала плечами, соглашаясь.
– Нет, я сказала, – протянула Линн простое колье с небольшими бриллиантами.
– Скромно как-то… – сморщила носик Ханна.
– Мы же хотим, чтобы он обратил внимание не на ювелирный запас Отты, а на неё саму, – с этими словами Линн бесцеремонно опустила декольте гораздо ниже.
– Если я в этом наклонюсь, то он увидит гораздо больше, чем я готова ему сейчас показать! – недовольно выдохнула Отта, подтягивая тонкими пальчиками корсаж.
– А ты не наклоняйся и оставь на месте корсаж! Я же хожу, и ничего…
– Ты – это ты! Я так не могу… – бросила она взгляд на подбоченившуюся Линн. В последнее время её платья выгодно подчёркивали пышную грудь, держась на честном слове.
– Не может она… Хорошо. Подумай-ка о Тёмном генерале… о его прожигающем взгляде, сильных руках… Что думает о нём твоя лисица?
– Он – мой! – с лёгким рыком тут же ответила девушка, убирая пальцы с корсажа.
– Вот и славненько, вот и чудненько! А я, пожалуй, пойду переоденусь, – бросила Линн довольный взгляд на своё отражение. Дневное платье ей неимоверно шло: она была свежа и прекрасна, как хрупкий бутон, распустившийся на рассвете.
– И я! – радостно оскалилась Ханна.
– Ты же всё время игнорируешь приглашения матушки на такие ужины.
– Надо же привыкать, – вновь недовольно сморщила носик девушка, – к тому же, я не могу пропустить момент, когда дракон поймёт, что Отталия – его истинная. Как он схватит её в объятия, как закружит в танце… – мечтательно проговорила она, чем выдала свою нежную натуру, что пряталась за напускным безразличием. – Чисто в исследовательских целях… зря я это сказала, – шепнула она, видя, как у Линн зажглись предвкушением глаза. Сестра не забудет. Она была занозой для всего семейства.
– Если ты всё же не ошиблась…
– Это он бракованный, а не моё зелье, – она возмущённо притопнула ножкой, – я же говорила, что в этот раз без ошибки!
Девушки, переругиваясь, покинули Отталию, что нервно заметалась по комнате. Мысль, что он – не её пара, убивала, потому она незамедлительно затолкала её куда подальше и отдалась в объятия заветных мечтаний, что накрывали её волна за волной, унося всё дальше и дальше на глубину. К тому моменту, как горничная позвала на ужин, в её мечтаниях по их общему дому бегало четыре маленьких дракончика.
Спеша навстречу своей истинной любви, она и не заметила, как на радостях чуть не сбила незнакомца с ног, резко завернув за угол.
– О, простите… – расстроенно выдохнула она, не глядя. Где-то там была её пара, она задерживается, а ведь на княжеском ужине будут не только семья, но и приближённые.
Вот только обоняние не обманешь, и лиса узнала его раньше, чем Отта, наконец, повернулась. Мужчина недовольно прожигал её взглядом, поправляя сюртук.
Может, Ханна всё же ошиблась? Мысль обидно уколола сознание девушки и остановила от поспешных действий.
– Спешите? – снисходительно поинтересовался дракон у молодой лисицы – яркой, как южная птичка.
– Немного, – несмело улыбнулась она, поднимая на него свои большие шоколадного цвета глаза, – ужин скоро начнётся.
– Вас определённо подождут… такую красавицу нельзя не ждать.
От излишней слащавости в словах дракон мысленно поморщился. Он таким идиотизмом никогда не страдал, видно, метель так подействовала.
В то же время мысль, что они уже виделись, не давала ему покоя, а вместе с тем и досада на отсутствие запахов. Ведь он, как любой дракон или оборотень, всецело полагался на ароматы. Они могли сказать многое, даже то, что собеседник не хотел говорить…
Его недовольство не осталось незамеченным девушкой. Это её ранило, а вместе с тем лиса начинала недовольно крутиться. Где это видано, чтобы истинный морщился при виде своей пары?!
– Вы чем-то недовольны? – напрямую спросила девушка.
– Что вы… всё прекрасно. Вас сопроводить на ужин?
– А мы разве знакомы? – лукаво улыбнулась она.
– Прошу простить… Фроуд Хэльвард.
– Отталия Этвуд, – присела она в мягком реверансе, протягивая руку, которую мужчина тут же принял, невесомо касаясь губами её пальчиков. Сотни мурашек предвкушения побежали по её телу от места их соприкосновения.
– Приятно познакомиться, княжна Этвуд.
– И мне… вы можете обращаться ко мне по имени, – кокетливо стрельнула глазками Отталия, – о подвигах Тёмного генерала драконов слагают легенды, они дошли даже до нашего небольшого княжества.
– Уверяю, слухи преувеличивают…
Девушка с удовольствием отметила, что на мгновение он затерялся взглядом в её декольте и явно одобрительно окинул фигуру. Определённо, физически она его не отталкивала, так почему мужчина не радуется, как она?
– С удовольствием, княжна Отталия. Теперь я могу проводить вас на ужин? – хитрый прищур изменил вечно серьёзное лицо дракона.
– С радостью, – ответила девушка, отмечая, что он не предложил также называть его по имени, хотя следовало бы.
Похоже, Линн права, и ошиблась Ханна, а она только зря позорится перед драконом.
Глава 5.
Идти, опираясь на его руку, было легко.
Несмотря на все разговоры, что ходили о нём, как о мрачном и нелюдимом типе, предпочитающем если не поле боя, то лаборатории своего холодного замка, он был с Оттой весьма мил, что вселяло надежду. Дракон уверенно поддерживал её за руку и внимательно выслушивал весь тот бред, что она по глупости молола. Девушка понимала, что ей следует остановиться, замолчать и не позориться… но его близость сводила с ума. Её лиса кокетливо вертелась под кожей, желая, чтобы он её, наконец, почуял. Инстинкт брал своё, задвигая разум на задний план. Ей хотелось жарких взглядов и трепетных прикосновений, чтобы мужчина разделил с ней жажду, что охватывала её рядом с ним.
