Глава 2.
– Ни одной даже захудалой нечисти! Ни одной! – ворчал Эджилл. – Вот жалко, что ли?.. Только хвост зря морозил, – недовольно шмыгнул он раскрасневшимся от холода носом.
– Кому скажи, как ноет прославленный огненный генерал-завоеватель, гроза всех пиратов и наместник южных островов, никто не поверит…
– А нечего про меня гадости разносить, – плотнее закутавшись в меховой плащ, проговорил мужчина, взглянув на безоблачное голубое небо, обещавшее тишь да покой, – в моих жилах течёт огонь, а не стынет лёд! И как только чёрнобурые здесь живут?!
– Холода не навсегда, – одобрительным взглядом окидывая густой лес, проговорил брюнет. Он не кутался в меха, гордо держа голову, в очередной раз доказывая, что тёмному генералу всё нипочём. Ни метель, ни жара… ему и море по колено.
– Вас с кузеном что, родители в детстве в ледяных колыбелях держали? – фыркнул Эджилл, вспоминая, что, путешествуя в юности с императором по северным землям с военным походом, он также кутался в меха, а тот только снисходительно хмыкал, наслаждаясь ледяными пейзажами.
– Что ты?! Просто лёд у нас в крови… – хмыкнул Фроуд.
– Ну-ну. Так, где там твоя аномалия? Уже несколько часов кругами ходим, пока ты сверяешься со своими расчётами и проводишь замеры. Ещё немного, и покажется Роёв, а там и княжеский дворец, а мы даже ещё ни разу меч не обнажили.
– По моим подсчётам, нужно углубиться на пятьсот метров в лес, – задумчиво проговорил брюнет, встряхивая слегка замёрзший артефакт для замера магической активности.
– Так чего мы ждём? – радостно оскалился рыжий, откинув тёплый капюшон, и велел спешиваться небольшому отряду драконов. После, обнажив мечи, они стали медленно двигаться в указанном направлении. Он даже забыл про мороз, предвкушая хорошую драку и не замечая, как всё больше мрачнеет друг.
Голые ветви кустов были покрыты ледяными кружевами, а высокие деревья-исполины – пушистыми снежными шубами. Глубокие сугробы плотно закрывали землю, где прятались лесные жители. Иногда встречались одинокие цепочки следов. Мелкая живность осмелилась в такую погоду отправиться на поиск припрятанных припасов.
Фроуд же отмечал резкий скачок магического фона одновременно с тем, как подул промозглый ветер, и голубое небо стали заволакивать тяжёлые серые тучи. Они грузно плыли низко над землёй, грозя вот-вот обрушиться снегом на землю.
Ветер, завывая то тут, то там, сбивал охапки снега с клонившихся под его напором ветвей. Один такой мокрый подарок прилетел за шиворот Эджилла, срывая отборную ругань с его губ.
– Ненавижу зиму, – вытряхнув весь снег, что стал противно таять, как только коснулся его горячей кожи, мужчина подошёл к озадаченному другу. – Ну что? Где оно?
– Похоже, здесь…
– Что?
– Мы в эпицентре.
Стоило Фроуду ответить другу, как с диким воем на землю повалил снег. Крупные снежинки лезли в глаза и рот, не давая и мгновения на передых. Через минуту за плотным слоем снега друзья не видели даже друг друга, не то, что дорогу. Приказы, что подхватывала завывающая метель, исчезали, так и не достигнув ушей их небольшого отряда.
Эджилл, как дитя огненной стихии, не долго думая, зачерпнул сырую силу из внутреннего источника, желая растворить опостылевший снег. Но всё было напрасно. Словно в насмешку над ним, метель завыла ещё громче, ещё яростнее закидывая их снегом, наказывая за непокорность.
Фроуд же шептал заклинания, взывая к своей тёмной силе, отчего метель недовольно шипела, но отступать не собиралась.
Драконы из их сопровождения пробовали обернуться и взлететь, но не выходило, словно их внутренних зверей заперли в невидимые ледяные клетки. Они бились и рычали, но оставались заложниками своих человеческих тел.
Глаза Фроуда же заволакивала первозданная тьма, а с пальцев срывались туманные жгуты. Императорская семья Хэльвардов была уникальна. Они были единственными оставшимися в живых драконами бездны. Их силы были бесконечны… как и слабости.
Тёмная сила дико рвалась наружу, желая сберечь своего отпрыска, а магическая метель же кружила вокруг заблудших драконов в яростном вихре, после чего отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя светлеющее небо и ровные сугробы пушистого снега.
В лесу стало тихо. Ветер улёгся, и только редкие снежинки скользили на землю. Пейзаж вокруг напоминал хрустальную зимнюю сказку, пока из сугробов не стали пробиваться сильные мужские руки. Отплёвываясь, Эджилл вынырнул из подтаявшего от его огня сугроба и недовольно уставился на раскапывающего себя неподалёку Фроуда.
– Я ожидал, что мы встретим с десяток нечисти, может быть, нежить или хотя бы разбойников… Но уж точно не то, что мы будем выныривать из снега, как подснежники!
– Ну, метель – не самое страшное, что могло с нами произойти, – философски протянул Фроуд, прислушиваясь к своему внутреннему зверю, что метался внутри. Успокоив его, он внимательно осмотрел своих людей, которые, выбравшись, стекались к нему. Все были целы, не ранены, разве что уязвлённые и замёрзшие.
Особенно выделялся его рыжий друг. Нос, щёки и уши раскраснелись, а сам он подрагивал, переминаясь с ноги на ногу, и разбрасывался отборными ругательствами.
– Друг мой, не знаешь, почему магия у меня срабатывает через раз?
– Потому что мы в зоне магической аномалии. Нужно отсюда уходить!
– Куда?! Я мало того, что магически неполноценен, так ещё и зверь мечется, запертый внутри!
– Эджилл… – раздражённо рыкнул брюнет.
– Ну ладно… Идёмте в Роёв, воспользуемся гостеприимством чёрнобурых, – отряхнувшись, проговорил рыжий, осматриваясь по сторонам.
– Городок – в той стороне, – проговорил молчаливый светловолосый дракон, бывший отменным следопытом и умевший находить путь даже без искры магии или помощи внутреннего зверя.
Через несколько часов дороги, когда показался небольшой городок, магия вернулась к ним полностью, и вторая ипостась почти успокоилась, слегка поскуливая от отсутствия запахов.
Роёв был маленьким, но уютным, со всех сторон окружённый густым лесом. В основном здания в городе были новыми, двухэтажными, облицованные светлым камнем и покрытые красно-коричневой черепицей. Во времена правления прошлого князя в городе разразился пожар, а лисы тогда отдавали предпочтение дереву. Город почти выгорел, остался только каменный княжеский замок, возвышающийся на холме. С тех пор князья ввели запрет деревянного строительства в городской черте.
Некоторые улочки были также выстланы камнем, но большая часть дорог осталась земляной. По её краям летом росли яркие цветы и пушистые кусты, которые сейчас были укрыты толстым слоем белого снега.
Воспользовавшись гостеприимством князя, мужчины решили задержаться. Фроуда очень интересовал магический фон на месте аномалии и то, как и когда они оправятся от случившегося. Все эти данные были необходимы для создания прогноза на будущее. А Эджилл готов был на всё, даже затеряться в горах, лишь бы не попасть в цепкие руки мамаш, что возжелают пристроить к нему свои хрупкие цветочки.
Следуя за миленькой горничной к выделенным для него покоям в княжеском крыле, Фроуд так задумался над расчётами, что не заметил, как оказался окружён ярким облаком веселящихся разновозрастных девиц.
Все они были похожи, с одинаковыми миндалевидными любопытными глазами цвета шоколада. У кого-то – молочного, у кого – горького, с вылепленными алыми губками-бантиками и длинными толстыми косами. Их смех, словно горный ручей, обескуражил дракона своей морозной свежестью и искренностью. Но особенно его привлекли огромные глазища на лице самой старшей из них, что поражённо замерла и теперь цепко следила за каждым движением мужчины.
Казалось, что время для них остановилось. Девушка, нервно облизнув губы, сократила расстояние, неуверенно улыбаясь, в то время как его бровь вопросительно выгнулась.
Когда она случайно мазнула взглядом по незнакомцу и утонула в его глазах, казалось, мир ушёл из-под её ног, исчез… растворился… стал таким не существенным. Исчезли и шумные сёстры, и родные стены замка… остался только он. В один миг незнакомец стал сосредоточием её мира. Его образ намертво отпечатывался в её голове вместе с запахом… Запах тумана в начале осени. Нет, это не сырость и не вода, это запах нового дня, когда на рассвете он таинственно стелется и клубится. Когда налетает свежий ветерок и кидает его в лицо.
Теперь во власти этого мужчины было её хрупкое сердце и возможность наполнить красками жизнь, сделать Отталию самой счастливой оборотницей. Ведь она встретила свою пару, своего истинного.
Девушка уже практически начала разговор, но запоздавшая красотка подбежала к ней и ухватила за локоть.
– Отта, нужно немедленно поговорить! – громко шептала она, не обращая внимания на мужчину, которому они перегородили путь.
– Сейчас?! – недовольно шепнула замершая перед драконом девушка.
– Сейчас же! – посильнее ухватив сестрицу, ей удалось, наконец, добиться, чтобы та последовала за ней, при этом постоянно оборачиваясь. Мужчина же пошёл дальше, даже ни разу не оглянувшись. Что категорически не понравилось девушке.
Казалось, что он вот-вот обернётся и воскликнет: «Поверила?!» А после кинется к ней, чтобы закружить в объятиях… но ничего подобного не случилось. Он ушёл, а Линн затащила её в личную библиотеку отца.
– Ты что-нибудь пила или ела сегодня из рук Ханны?
– Что? – Отталия пыталась сосредоточиться на чересчур взволнованном лице сестрёнки.
– Я спрашиваю, ты что-нибудь пила или ела из рук Ханны? – выдохнула та, медленнее повторив вопрос.
– Нет, вроде… А что? Ты думаешь?.. – догадка озарила её, и она отрицательно качнула головой: – Нет… нет! Она не сделает этого опять!
– Ещё как сделает! Я видела её решительный взгляд… Она думает, что действует во спасение, исправляя свою прошлую ошибку. Но её эксперименты ещё до добра не доводили!
– Не может быть… – Отта заломила локти, понимая, что это в духе сестрёнки. Что сказать? Почти каждая из них отличалась упрямством и решительностью, твёрдо веря в свою непогрешимость. Глупости! – Тогда всё ясно!
– Что ясно? – нахмурилась Линн, пытаясь понять, о чём толкует старшая сестра.
– Почему мужчина на меня никак не среагировал…
– А должен?
– На миг мне показалось, что вот он – мой предначертанный. Лисица внутри до сих пор скулит и требует немедленно бежать за ним, но он смотрел на меня так ровно… словно я – никто для него.
Она говорила тихо и спокойно, в то время как внутри металась лиса, требуя немедленно идти к нему.
– Не может быть! – выдохнула разозлившаяся младшая сестра. – Немедленно ищем Ханну! Если эта плутовка успела что-то подмешать, пусть возвращает всё назад, паршивка! – разъярённо притопнув шёлковой туфелькой на небольшом каблучке, она решительно потащила за собой Отту на поиски экспериментаторши.
Глава 3.
– Не понимаю, что за глупые теории родились в твоей пустой голове, – высунув кончик языка, Ханна старательно отмеряла каплями тёмную жидкость из колбы из жаропрочного стекла.
Папенька не скупился, и если его маленькое дитятко просит лабораторию, то без колебания получает её, оборудованную всем, чем только душеньке угодно. Сестрёнка обожала это место и всё свободное время проводила здесь безвылазно. Вот и сейчас: завтрак только закончился, а она уже что-то смешивала.
– Хан-на, – рыкнула Линн, беря одну из цветных колб, что попалась ей под руку, – сестрёнка моя, повторяю вопрос: ты что-нибудь мне или Отте подмешивала?
– Больно ты мне сдалась! – недовольно прищурившись, она оторвала взгляд от колбы и случайно вместо одной капли капнула сразу три.
Сизый вонючий дым повалил из колбы, моментально затягивая комнату. Линн, недолго думая, нырнула под стол, а Отталиа бросилась к Ханне в стремлении защитить её.
Не каждый оборотень был магом, но она унаследовала мамины таланты. Её пальцы сплели слабый воздушный щит, набрасывая его на сестрёнку, которая ловко от него отмахнулась, накрывая колбу большим чугунным котелком и смахивая бусинки пота со лба.
Глухой взрыв раздался в котелке, вместе с тем, как густой дым повалил из-под краёв.
– Это что такое?! – сипло выдохнула Отта.
– Вот, что бывает, когда отвлекают светлые умы от экспериментов! – гордо задрала маленький носик Ханна.
– И кто это у нас тут светлый ум? – медленно выбираясь из-под стола, фырчала Линн. – Явно не ты! Как папенька мог сделать такую глупость и оплатить тебе лабораторию? Тебя нужно навечно от неё отлучить и… и… посадить вышивать за пяльца!
– Вот ты… ты!.. – возмущённо набрала побольше воздуха в лёгкие самая младшая из сестёр.
– Хватит! – оборвала зарождающуюся перепалку самая старшая, встав между ними и раскинув руки, упираясь ладонями в тяжело дышащих девиц. – Успокоились! Линн?
– Всё в порядке! Я спокойна! – недовольно сверкая карими глазами, она отступила на шаг назад, тщательно отряхивая помявшееся платье.
– Ханна?
– Я всегда спокойна и собрана! Вспыльчивость – характерная черта незрелых личностей! – напыщенно проговорила та, также отступая на шаг назад под звонким смехом Линн.
– Успокоились! – ещё раз проговорила Отталия, устало потирая пальцами переносицу. – Ханна, ты что-нибудь подмешивала мне? Чтобы улучшить мой нюх, к примеру?
По её виноватому взгляду Отта всё поняла.
– О, двуединый, помилуй! – обречённо выдохнула она, пошатываясь и отступая назад.
Линн раздражённо прицокнула языком и вовремя толкнула ей стул, на который старшая сестра обречённо повалилась, пряча лицо в ладони.
– Нет! Ты не светлый ум, ты – тёмный гений! Так умело второй раз подгадить не каждый заговорщик сможет! – подбоченившись, Линн наседала на Ханну. – Мне тоже какую-нибудь гадость подмешала?!
– Да кому ты нужна?! – возмутилась та.
– В других обстоятельствах я бы обиделась, но не сейчас… – побормотала сестра.
– Я тебе пока только усиливающее обоняние зелье начала подливать…
– Пока?!
– Начала?! – одновременно воскликнули сёстры. Отталия впечатлилась, оттого у неё нервно дёрнулся глаз.
– Конечно! Я хотела сварить ещё одно, посильнее… – с сожалением посмотрела она на потемневший от сизого дыма котелок. Сёстры проследили за её взглядом и нервно хохотнули.
– Когда, со временем, мне понадобится избавиться от завистника… я знаю, кого надо звать, – хмыкнула Линн.
– А ты так уверена, что у тебя будут завистники? – усмехнулась Ханна, но, видя, как сестра изящно выгибает бровь, всем своим видом показывая, что «у меня не может не быть завистников», согласно кивнула. Она слишком красива и при дурном характере, у такой враги всегда найдутся.
– Может, твоя пара – обычный лис, и все твои завистники сведутся к склочным бабам-соседкам.
– Ну уж нет! Я пойду замуж за властного, титулованного и при больших деньгах! Зря меня, что ли, родители воспитывали, образование давали? Чтобы я за первого встречного пошла?! Не бывать! – подбоченившись, она гордо топнула ножкой и задрала свой хорошенький носик.
На что Отталия только сокрушённо качнула головой, а Ханна зло оскалилась, желая добавить ещё пару слов про судьбу… но серьёзный взгляд старшей сестры остановил её.
– Ты так нервничаешь, Отта… Моя задача, как твоей любимой сестры, сделать так, чтобы ты успокоилась и, наконец, нашла себе пару.
– Кто сказал, что ты – её любимая сестра?
– Линн! – оборвала Отталия намечающуюся перепалку. – Ханна, какие именно свойства были у зелья, которое я уже выпила? Когда пройдёт его действие?
– Это моя разработка! – гордо заявил самый светлый ум княжеской семьи. – Она должна сделать твой нюх более острым. На прошедшей охоте ты первая поймала добычу!
– Она всегда первой ловит добычу! – не удержалась от поправки Линн. – Помимо Отталии, кто был твоими подопытными кроликами?
Ханна смущённо повела ножкой, прикусывая губку.
– К чему все эти вопросы?..
– Отта, я тебя поздравляю! Ты, как всегда, первая! – хмыкнула Линн, правильно поняв нежелание сестрёнки отвечать на прямой вопрос.
