Но оно было прервано звонком… Звонил Гелло. На третьем конце провода висел номер Мирои — они решили не дожидаться завтрашнего дня и выяснить, что произошло, уже сейчас. Пришлось отвечать, даже если не особо хотелось.
— Ну что, ну что там было?! Рассказывай скорей! Кто это был? Как?! Где?! Чего?!
Вынув наушник из уха, я молча переждал, пока шквал эмоций стихнет.
— Ну что ты молчишь?! Ты вообще живой? — верещал Мирои.
— Как всё прошло? Кто это был? — трезво вопросил Гелло.
— Прошло не так уж и страшно, — наушник вернулся на место. — А кто это был… О-очень интересный человек.
Я хищно усмехнулся, хоть друзья меня и не видели.
— Может, вы даже о нём слышали. Гер Мичлав.
Секунда тишины.
— Это квазиантропная охота. Он хочет взять меня в ученики.
И вновь тишина. Но я даже почувствовал волну удивления, донёсшуюся до меня аж через спутниковую связь.
— С ума сойти! Но тебя даже туда возьмут! — протянул Мирои.
— Хм… И что ты думаешь? — Гелло сразу перешёл к делу.
— Я пока ничего не думаю. Смотрю другие предложения.
— Ну, а что на собеседовании-то было, расскажи!
— Он объяснил мне, что за работа — я просто сидел и слушал. Бояться особого нечего. Надо ездить по миру и охотиться на квазиантропов — вот и всё…
— А он сам — какой?
— Здоровенный, в три раза больше меня. И в кожаной куртке.
— Фу, какой кошмар!..
— Кожа! Может быть, ненастоящая?
— Настоящая! — соврал я, хотя никогда таковой не видел.
— Мерзость…
— Не ходи к нему.
— Ну! Это я решать по другим критериям буду.
Друзья задумались. Мне тоже стало не по себе. Пришла бредовая мысль — а вдруг это кожа квазиантропа?..
— А ещё кто там был? — первым ожил, как ни странно, Мирои. — Из учеников?
— Я был один. Он говорит, что только меня выбрал.
В душе возникла капелька гордости за самое себя.
— Хм! — засомневался Гелло. — Не слишком профессионально. Или похоже на психологическое давление.
— Какое давление? — испугался Мирои. — Давление запрещено…
— А это может быть скрытое давление! Некоторые работодатели, когда очень хотят заполучить конкретного кандидата, могут к такому прибегнуть! Леока, ты чувствуешь, что вдруг стал ответственным перед этим человеком?
— Ой-ёй! Тогда это очень профессионально, — заметил Мирои.
— Леока, ты никому ничего не должен.
— Посоветуйся с Деменом!
— Всё это как-то сомнительно.
— А какой пол нужно будет выбрать?
— Да, а пол какой?
Я опять заложил наушник в ухо.
— Мужской.
Почему-то друзья опять зависли в молчании.
— Ну, а тут ничего удивительного — было всего два варианта! — возмутился я, чувствуя, что это интервью уже стало мне надоедать.
— Хм… а почему не второй вариант?
— Слушайте, это у вас сегодня была лекция про мужчин и женщин в рабочем процессе! Это я у вас должен спросить — почему?
— А он ничего тебе не говорил по этому поводу?
— Конечно! — возопил я. — На собеседовании только об этом и говорил!
— Ладно-ладно, расслабься! Я тебя понимаю, ты перенапрягся.
— Наверное, нервничал очень? — посочувствовал Мирои.
— Я и сейчас нервничаю… Ладно, ребят, давайте распрощаемся до завтра! У меня уже сил нет…
Поспорив какое-то время и накидав советов по поводу умственного отдыха, друзья всё же согласились отсоединиться. И я остался наедине с конвертами, с последними отсветами солнца на стенах и музыкой, которую уже не замечал.
Почему это друзья так отрицательно отнеслись к сделанному мне предложению? Может, испугались?
Квазиантропная охота — из всех возможностей она никем из нас даже не рассматривалась! Эта Ассоциация варится в своём соку, никого в гости не зовёт, посторонней деятельности не ведёт, свою — не разглашает. И тут — приходит ко мне сама! В виде своего первейшего специалиста.
Страшный он всё-таки… Вытянул мой номер телефона, видел мой паспорт, одного меня выбрал… Осталось только адрес узнать и сюда заявиться.
— У первой двери неопознанный посетитель! — вдруг загремел под потолком улыбчивый голос домашней программы.
Чувствуя, как немеют пальцы, я сполз с кровати.
Это что, реально он?..
— Включить обзор камеры у входа!
Изображение включилось на зеркале дверцы стенного шкафа. Да, ужас ледяной ладонью накрыл мою несчастную голову… На нашем белоснежном крыльце, отстроенном в классическом стиле, стоял, уперев руки в пояс, мой сегодняшний собеседник — как огромная чёрная статуя.
Господи, что делать?! Зачем он пришёл? Как он узнал мой адрес? Господи, он ждёт! И никого нет дома! Может, прикинуться, что и меня нет? Ай, ведь в комнате уже зажегся свет, и его видно из окон!.. Тянуть больше нельзя, уже неприлично держать его под дверью!
— Включить связь с посетителем!.. А нет, не включать!! Выключить связь! Открыть дверь!
Хоть камера снимала крыльцо сверху, было видно, что на широком лице господина охотника расплывается кривая улыбка, и он намеренно отворачивается в сторону. Господи, стыдно-то как! Но вот дверь открылась, и он вошёл одним широким шагом…
Мне показалось, будто я впустил в дом нечто страшное и теперь неизбежное. Я даже на какое-то время оцепенел. Но пришлось быстро прийти в себя и бежать исполнять долг вежливости перед гостем, да ещё и таким почётным.
На ходу приглаживая волосы и одёргивая одежду, я едва не скатился с лестницы, но вовремя замедлил ход и последние шаги сделал вполне спокойно. Однако внизу никого не было! Где он?!
— Эй, парень! — донеслось из гостиной. — Ну иди сюда, чего ты там торчишь?
Что за фамильярность… Так, не нужно смущаться — иди, Леока. Иди, ты в своём доме — бояться нечего. В конце концов, это всего лишь человек, предложивший тебе работу, вот и всё. Даже если он где-то вызнал твой адрес и припёрся без приглашения.
— Добрый вечер, господин Мичлав! — ещё не дойдя до входа в комнату, уже начал я. — Чем обязан вашему визиту?..
Но на пороге резко затормозил, напоровшись на взгляд своего гостя — прицельный, уверенный и внимательный. Его обладатель уже вольготно расположился на одном из диванов, традиционно стоящих по центру комнаты лицом друг к другу, и теперь ожидал меня. Огромный и страшный.
— Ну здравствуй. Проходи, приятель, садись! — он сделал широкий жест рукой, приглашая хозяина дома в свою же гостиную. — Вообще-то я пришёл не к тебе, а к твоим почтенным родителям. Но судя по всему… их нет.
— Их нет, — поспешил согласиться я. И добавил: — Будут нескоро.
Мужчина окинул меня ещё одним препарирующим взглядом. Я и с места не сдвинулся. На вальяжное поведение гостя искра возмущения вспыхнула вновь. Я стоял на пороге, прямой и холодный, давая понять, что сегодня тут неприёмный день.
Две секунды напряжённого молчания.
— Братец, да ты, кажется, обиделся, что я припёрся без приглашения? — мужчина прищурился, но тут же добродушно развёл огромными руками. — Но разве между своими людьми такие мелочи имеют значение? Давай садись и поболтаем. Ну?
Пришлось приземлись пятую точку на противоположном диване. Несмотря на беззлобный оскал господина Мичлава, я вдруг вспомнил слова Гелло о давлении — сейчас волей-неволей подумаешь о них всерьёз…
— Вот что, парень. Хочу поговорить с тобой по-человечески, а не в официальных стенах, через стол!
— Простите, так со мной или с моими родителями? — напрягся я ещё больше.
— У-у, а я смотрю, ты свою территорию защищаешь! — охотник одобрительно посмеялся. — Ты мне нравишься всё больше, Леокади Алисар! Серьёзно! Поэтому надеюсь в ближайшее время услышать от тебя положительный ответ на свой вопрос.
Сквозь пелену страха накатила уже не искра, а целая волна возмущения. Нет, это в самом деле похоже на настоящее давление!
— Господин Мичлав, к сожалению, у меня предложений почти полсотни. И я смогу вам дать ответ, только рассмотрев их все!
Гость оценивающе выслушал тираду.
— Рассматривай, приятель, рассматривай, я тебя и не тороплю. Ты толковый парень, и всё решишь как надо. У тебя не найдётся стаканчика? Жутко суматошный день — хочу выпить, — покопавшись во внутреннем кармане куртки, Мичлав извлёк оттуда необычную флягу, напоминающую капсулу для топлива. — Пока и родителей твоих нет — я их всё-таки дождусь, в качестве саморекламы. Вряд ли стоит от них скрывать что-либо, а?
— Я ничего и не скрываю! Мне нечего пока что!..
— Вот и прекрасно, значит, я правильно сделал, что пришёл. Я сам поговорю с твоими почтенными.
— О чём?!
— О своих намерениях в отношении тебя. Да расслабься, парень! Принеси-ка стакан — я с четырёх утра на ногах, и обеденных перерывов у меня нет.
Мне ничего не оставалось, как сбегать за требуемым.
— Любезно, чёрт возьми! — восхитился гость, наполняя стакан из фляги и пряча ту обратно за пазуху. — Правда, вначале я подумал, что ты запретишь мне пить.
— А это алкоголь? — вспыхнул во мне пущий гнев.
— Нет, — он подмигнул, давая понять, что поддел меня намеренно, — питательный раствор, конечно…
Да он издевается надо мной, что ли?! Даже руки задрожали — пришлось сжать кулаки.
— Судя по твоему зелёному лицу, день у тебя, как и у меня, был суровый.
— Лёгкое недомогание, — процедил я сквозь зубы. — Ничего страшного.
— Тяжкое время, верно?
— Вовсе нет, просто…
— Перестань! Уж я знаю, что это за поганый период — когда тебе шестнадцать лет, и тебя все имеют прямо в мозги. Когда все лезут со своими советами. А у тебя при этом ещё и крыша едет, потому что скоро детерминация.
— Нет, до этого у меня пока не дошло…
— Пока не дошло? Ну дойдёт. Само по себе это терпимо. Хуже то, что тебе в этот самый момент надо ещё и по пунктам всю свою жизнь, чёрт возьми, определить. Вот что отвратно, верно, приятель?
— Да, это непросто…
Злобная дрожь в руках унялась, ей на смену пришла мерзкая слабость — кажется, приход незваного гостя стал последней каплей для моих сдавших нервов…
— Говоришь, полсотни предложений у тебя? — охотник со значением покивал этой цифре. — Кажется, я не прогадал, а? Ты, похоже, нарасхват? И кто в этом списке помимо меня? Нет ли там Ассоциации преобразования с Ведомством Семантики?
— Господин Мичлав, согласно стандарту я не должен обсуждать с работодателем информацию, касающуюся других!.. — из туннеля моей сдержанности опять помчался наружу поезд ярого гнева. Но к этому гневу примешался явный испуг, ведь Ассоциация преобразования действительно была среди выславших письма.
И вновь моя реакция вызвала одобрительный смех. Этот огромный человек рассматривал меня под разными углами, будто породистого щенка, и явно был доволен тем, что видел.
— Да не кипятись, хах! Да-а, территорию ты защищаешь…
Я только насупился.
— И правильно, меня это устраивает, — мужчина шумно поскрёб чёрную щетину (меня едва не передёрнуло от этого звука). — Ведь, к твоему сведению, мало кто передо мной на это решается. Будет реально жаль, если ты не соблазнишься моей скромной судьбой и уйдёшь на сторону.
Повисло неловкое молчание. Я не знал, что мне отвечать на такой комплимент! Но вот охотничья улыбка стала чуть шире.
— Знаешь, о чём именно я хочу поболтать с твоими родителями? Я хотел для начала всё-таки с ними это обсудить — без их одобрения ни черта не имеет смысла нам с тобой распаляться. Но ты, я смотрю, парень серьёзный. И с тобой можно разговаривать прямо.
— Й-я вас слушаю…
Мужчина ответил не сразу — сперва поудобнее устроился и посмотрел мне попеременно в оба глаза.
— Дело-то я тебе предложил нешуточное, согласись. Верно?
— Д-да…
— И вряд ли ты захочешь ломануться туда одним махом. О моей работе знают мало, да и не должны знать. А ты наверняка не примешь решения, не имея достаточно информации, правильно я говорю? Скажи-ка, ведь, по-хорошему, у тебя сейчас в голове одно дерьмо после сегодняшней нашей встречи?
Я отвёл взгляд, вопреки всем законам поведения, и даже вместо ответа просто пожал плечом, как ребёнок, который не знает, что сказать.
— В чём работа, какие условия, кто я такой, в конце концов? Здоровый мужик стреляет из пушек по мутантам — прочее неизвестно — какой резон тебе туда рваться? Верно? Ну?
— Вы в чём-то правы, но…
— Вот! У меня ситуация примерно та же — ты мне нравишься, по верхам всё устраивает, чутьё одобряет, однако хотелось бы твёрдо убедиться, что выбор правильный. Поэтому логичней всего нам с тобой для начала узнать друг друга поближе — чтобы ни тебе, ни мне не совершить ошибку. Я предлагаю тебе съездить со мной в рейд в качестве временного помощника. Прямо сейчас.
Сперва я даже не понял.
— Простите, куда съездить?
— В рейд, парень. В рейд квазиантропной охоты! По временному договору. Чтобы увидеть всё своими глазами.
Раскрыв рот, я наблюдал как он, пережидая мой ступор, деловито запивает сказанное, как стягивает куртку и вновь наполняет стакан из фляги. За то время пока я приходил в себя, он успел также почесаться и с удовольствием зевнуть.
— Понимаю и не тороплю.
— А к-когда? К-куда?.. — пробормотал я, сопровождая вопросы неадекватными жестами.
— Вижу, тебя это действительно заинтересовало, — Мичлав хмыкнул. — Итак, нас с тобой ждёт вулканический остров посреди южного полушария. Называется Инсулия. Там находится здоровенная фабрика по производству вулканического удобрения, этим самым производством живёт и весь остров, и всё местное сельское хозяйство. Больше половины территории — джунгли. Ты сам понимаешь, никакая лечебная вырубка недопустима ради свежего кислорода. Но у этого благородства обратная сторона — квазиантропов развелось тьма. Последний раз зачистка у них проводилась лет пятнадцать назад, и ситуация доведена до такой степени, что жители боятся лишний раз выйти за границу города, а производство по уши в убытках. Так вот оттуда наш заказ. Нужно провести анализ обстановки, составить план корректирующих действий, претворить его в жизнь, сдать работу Комиссии и получить за это дело деньги. Между прочим, братец — цифра в тридцать процентов остаётся в силе.
— То есть… я и плату получу? — поинтересовался неуверенно.
— Разумеется! — Мичлав махнул рукой и выпил второй стакан.
Боже мой, вот так дела… Я уже, считай, приобрёл работу! С вот такенным заработком! Но… Ох… И почему ж всё в один день?..
— Ну давай вопросы. И не жмись — спрашивай всё! Ты, как равная сторона, имеешь право знать любую мелочь!
— То есть… — я судорожно пытался выстроить хоть одну логическую цепочку в своей несчастной голове, — то есть я буду ассистировать вам в вашей работе и… по сути, начнётся моё обучение?
— Посмотрим, как оно тебе понравится. И как ты его схватываешь. Это вроде пробного забега, прежде чем записаться в бегуны.
Жутко зачесался затылок. Ероша волосы, я с ужасом копался в свалке мыслей.
Первая практика! А может и конкретная должность! Но это же квазиантропная охота… Но это же временно! После чего мне точно всё станет ясно про эту специальность. Если что — смогу шагнуть назад!
Боже мой, придётся ехать в южное полушарие! Я никогда не был так далеко… Ведь агенам…
— Агенам не рекомендуется покидать климатические условия, в которых они родились, — горестно посмотрел я на Мичлава.
Тот пожал плечами, демонстрируя незначительность моих опасений.
— Ты пройдёшь всех докторов, прежде чем ехать. Если они дадут какое-нибудь противопоказание к этому климату — то не поедешь. К тому же, там тоже полно клиник, занимающихся детерминацией таких как ты. Если что — всё отрастёт в стерильных условиях, — хмыкнул он.
— А на какой срок запланирован рейд?
— На два месяца.
— Ох, это довольно долго, господин Мичлав, я рискую пропустить сезон собеседований и потерять возможность найти другую работу. Если у нас с вами не получится… — добавил неуверенно в конце.
Охотник покачал головой, снисходительно улыбаясь.
— Сезона ты не пропустишь, братец, потому что вылет на остров запланирован через три недели. И вернёшься ты как раз в разгар этого самого сезона.
— Три недели?! Но… но у меня учёба…
— Обучение у вас уже закончилось, вы теперь только и делаете, что готовитесь болтать со своими работодателями, — он даже поморщился своим здоровенным носом.
— Руководство школы…
— С руководством я договорюсь. Это будет отличнейшая практика для их отличного ученика.
— Но наставник нашей группы…
— Парень! — оборвал все мои метания Гер Мичлав. — Не заговаривай себе зубы. Всю организацию я возьму на себя; все комиссии, все расходы, твоих родителей и всех начальников, и ваших, и наших — тоже. Мне нужен только твой ответ — хочешь поехать?
И он сдвинул чёрные брови.
Всё нутро у меня похолодело. Губы — те просто превратились в лёд.
— Хочу…
— Во-от! Дай руку, парень! Вот так, по рукам! Добро пожаловать под крыло Гера Мичлава!
— С-спасибо!.. — пролепетал я, отчасти из-за боли, которую испытала моя ладонь, отчасти из-за ужаса от своего решения.
— Ну! Бледнеешь? — мужчина расхохотался, выдёргивая меня с места и ставя на ноги. — Не беспокойся, я же сказал, что всё возьму на себя! Да что с тобой?
— Простите, просто ещё утром… — я смог выдохнуть только половину фразы.
— Просто ещё утром ты был телёнком, а теперь ты ученик квазиантропного охотника! Неофициально, — Мичлав примирительно поднял огромную ладонь и тут же без церемоний обхватил меня ею за плечо. — Но это временно. Теперь нужно поговорить с твоими почтенными сородичами.
— Они скоро придут… — совсем бесцветно проговорил я, в страхе глядя на дверной проём.
Самопровозглашённый наставник оценивающе глянул в мои полные самого чёрного отчаяния глаза.
— Давай-ка, хлебни вот — а то у тебя рожа агонизирующего таракана.
— Кого? — подавился я сунутым в зубы стаканом.
— Пей, брат!
И я автоматически выпил, даже не подумав о содержимом.
Глотку ожгло горьким мерзким огнём! Жуткое пойло скрутило язык и перекрыло дыхание!
— …Господи, что это?!
— Питание занятого человека, — Мичлав на лету поймал отброшенный мною стакан и участливо похлопал по спине, отчего мне вообще стало невозможно дышать.
— Господин Мичлав! Это алкоголь! — вытирая градом сыплющиеся слёзы, обвинительно высказался я.
— Оп! Прости, перепутал фляги. Запьёшь?
Под носом появился очередной бокал.
— Уберите это, Бога ради!..
Оттолкнув его руку, я попытался отдышаться. Жуткий, горячий, липкий ком подступил к самому выходу из моего нутра. Я хотел шагнуть в сторону ванной, а ноги повели куда-то совсем не туда.
— Так, малыш! — в поле размывающегося зрения появилась здоровая тень Мичлава. — Перед родителями в таком виде появляться не надо. Пошли-ка приляжешь.
— Они же…
— Я их тут встречу и всё с ними обговорю.
Меня качнуло, обожжённый нос учуял запах крепкого одеколона и механики.
— Йа…
— С первой рюмкой тебя.
— Не…
— Наверх тащить?
— Бд…
— Ну пошли наверх.
И картинка захлопнулась.
[1] Тифон — в древнегреческой мифологии получеловек-полудракон, олицетворение необузданных сил природы.
[2] prosper (prosperus) (лат.) — удачный, счастливый
Глава 3
…Сквозь серое марево и тяжёлый желудок…
— Время 5:30! Прошу вас проснуться! Прошу вас проснуться! Время 5:30!
И заиграла бодрящая мелодия с пением птичек. Играла она ровно до тех пор, пока я не сполз с кровати.
Несколько минут понадобилось, чтобы восстановить хронологию событий, предшествующих сну. Для начала я осознал, что впервые в жизни выпил жидкость, содержащую процент спирта. Это недопустимо для организма агена. За отсутствием необходимых ферментов отравление наступает мгновенно. И теперь я знал, каково это… Далее всплыло в памяти, как мой потенциальный работодатель, Гер Мичлав, хлопает меня по спине после приёма выпивки.
Гер Мичлав!..
На кухне, куда я вывалился с невероятным грохотом, мама и папа преспокойно завтракали. На их лицах не значилось ни ужаса, который испытывал я, ни гнева, который я испытывал до ужаса, ни других каких расстроенных чувств. Может, Мичлав плюнул и не стал их ждать?
— П-привет, — заискивающе улыбнулся я, поднимаясь с пола.
— Ребёнок, ты себя хорошо чувствуешь? — спросила мама.
Голос у неё был как обычно очень звонкий — значит, она в хорошем настроении. В обратной ситуации он становится тусклым и глухим…
— Да, я просто… уснул! Устал очень… поэтому так рано!
— И даже в одежде, — добавил папа, перелистывая газету.
Мне бросилось в глаза, что листает он её в обратном направлении. Что-то в этом не так.
— Иди переоденься! — повелела мама.
Обновившись, я сел за стол так осторожно, будто приземлялся на мину. Забытая на время дурнота стала проступать сквозь неврастению — но я старался скрыть и то, и другое.
— Ну-у? — протянула мама, ставя передо мной тарелку кисломолочной массы.
— А? — переспросил настороженно.
— Как твои дела?
Глаза у неё были распахнуты широко, а ресницы подкрашены — значит, настроение просто отличное.
