– Я – граф Карлини, Стефано Джованни Витторе Росси, – чеканит он.
Ника не может сдержать улыбку от его высокомерных нападок:
– Знаю, в интернете написано.
– Вам смешно?
– Ни в коем случае.
– Вероника. – Стефано подходит ближе. Ника вдыхает запах мужского одеколона. Терпкий, дорогой, притягательный. – Я не поддерживаю затею Паолы платить бешеные деньги фотографу?шарлатану, который обманывает людей. Поэтому давайте решим раз и навсегда: вы выполняете свою работу молча, а я не выгоняю вас прочь.
Пальцы холодеют, и Ника отшатывается. Она дышит часто и глубоко. Губы дрожат от злости. В голове звенят слова: фотограф?шарлатан, фотограф?шарлатан, фотограф?шарлатан…
– Зато у меня нет фазмофобии, – выплевывает Ника и в ужасе закрывает ладонью рот.
Глаза Стефано превращаются в узкие щелки, но постепенно лицо расслабляется, и губы кривятся в улыбке.
– Один – один. – Он подбрасывает в руке книгу и задумчиво смотрит на Нику. – Вероника, вы читаете?
Ника опускает руку и решительно вздергивает подбородок:
– У меня стопроцентное зрение. Не считаю нужным его портить.
– Жаль, – граф усмехается и разворачивается на каблуках, – это был ваш последний шанс возвыситься в моих глазах.
– Хоть вы и наняли меня, но не смеете оскорблять!
Стефано замирает перед выходом, но так и не оборачивается.
– Ошибаетесь.
Дверь раскрывается, и мужчина сталкивается с Паолой, которая поспешно засовывает смартфон в клатч.
– О, вы уже познакомились? Простите, Ника, звонок с работы. Стефано! – восклицает она, когда брат не останавливается и молча выходит из библиотеки. Женщина растерянно смотрит на Нику. – Все в порядке?
– Все хорошо. Мы… мы познакомились.
Ника силится улыбнуться, но сердце не перестает глухо стучать в груди. Она мысленно стонет, проклиная вспыльчивый нрав. Каким бы козлом граф ни был, не стоило опускаться до его уровня.
– Мой младший брат может быть груб. Если что, прошу за него прощения.
Ника качает головой и еще шире растягивает губы в фальшивой улыбке. Неудивительно, что Стефано презирает ее. Она знала с самого начала, что они не поладят.
– Если не секрет, почему граф боится духов? Откуда у него появилась эта фобия?
Паола потирает плечо и смотрит в пол, словно на нем пишется ответ.
– Это старая история, боюсь вам будет скучно, – уклончиво отвечает она.
– И его фобия не лечится?
Паола качает головой.
– Когда Стефано вырос, то стал много времени проводить здесь. – Она обводит взглядом библиотеку. – Он что?то искал.
– Почему вы так считаете? – Ника опасливо смотрит на дверь, ожидая появления графа.
– Потому что Стефано сделал невозможное. Он прочел все.
* * *
Ника прикасается к ручке двери и замирает. Пытается разложить по полочкам то, что произошло за день, но в голове нет места.
Запомнились лишь слова Паолы: «Можете начать фотографировать с любой комнаты. Весь замок в вашем распоряжении». Видимо, это единственное, что сейчас важно.
Ужин прошел мирно. Граф отказался присоединиться к ним, и Паола неохотно призналась, что на самом деле он был в ярости, когда узнал о ее идее. И тут же легкомысленно заявила, что для Стефано вспылить секундное дело и он быстро остывает.
Ника морщится. Будет лучше, если граф уедет из замка и не станет мешать ей работать. Потому что теперь, когда она знает о настроении мужчины, его негативные волны пробивают даже каменные стены.
Она заходит внутрь комнаты и застывает. Смятый клочок бумаги, аккуратно разглаженный, лежит на кровати.
«Corri…»
Это уже слишком.
Ника хватает листок и рвет на мелкие кусочки, которые плавно опускаются на пушистый ковер. Если они думают, что могут так легко ее напугать, не на ту напали! Ника проводит рукой по волосам и недоверчиво смотрит на пальцы. Дрожь противоречит мыслям.
– Успокойся, Ника. Чья?то глупая шутка – не повод психовать.
Собственный голос звучит в комнате очень одиноко, и только сейчас Ника понимает, что находится совсем одна в чужой стране, которая уже однажды ее больно ранила.
– Черт! – Ника вздрагивает и оборачивается на стук в дверь. Сердце бьется, как мячик для пинг?понга.
– Ника, я принесла воды. – Звучный говор Люсы приводит ее в чувство.
– Заходите.
Повариха раскрывает дверь и широко улыбается. На подносе графин и высокий стакан.
– Я подумала, что Паола опять забудет, и чтобы тебе не пришлось ночью бегать за водой по замку в компании призраков, принесла сюда. – Люса ставит поднос на прикроватную тумбочку.
– Спасибо. – Ника садится на кровать. – Не побудете со мной немного? А то мне не по себе, если честно.
Люса понимающе кивает и присаживается рядом. Ее взгляд падает на усеянный рваными бумажками пол:
– А что это? Наши горничные совсем обнаглели!
– Нет, нет! Это я… – неуверенно признается Ника. – Кто?то оставил мне записку с надписью: «Беги», и я разозлилась.
Люса широко раскрывает глаза, и Ника замечает, что они красивого орехового цвета.
– Вот чудеса. Найду шутника, за уши оттаскаю! – мгновенно вскипает она и резко вскакивает. Ее лицо бледнеет. – Знаешь, Ника, не бери в голову. Здесь тебе зла никто не желает. Так что спи спокойно.
– Люса, вы знаете, кто оставил записку?
Но повариха резко качает головой и поспешно подходит к двери:
– Не говори глупостей. Доброй ночи!
– Доброй…
Слова Ники уже никто не слышит. Только графин с водой остается напоминанием о приходе Люсы.
Ника подходит к окну и открывает его. Вечерний воздух доносит до нее запах соленого моря. Теплый ветер овевает лицо, и становится легче. Ника пытается отыскать на небе знакомые созвездия, но теряется и опускает взгляд. Внизу стелется густой туман, как полотно закрывающий землю. Он подбирается все ближе и ближе к замку, словно стремится поглотить его вместе с обитателями. Ника встряхивает головой.
Уже мерещится разная ерунда.
Она возвращается к кровати и падает на нее, не в силах дойти до ванной комнаты. От усталости глаза слипаются сами собой. Завтра будет новый день и любимая работа, а остальное неважно. И сквозь липкую паутину сна до Ники доносится далекий женский крик.
Глава 3. Викензо?потрошитель
– В Северной башне – комната Стефано, а это моя. Я отметила их крестиками. Предупредите заранее, когда решите фотографировать.
Паола и Ника склоняются над планом замка. Сквозь распахнутое окно доносится далекий шум прибоя, и в гостиной витает морской воздух. Он оседает на губах, проникает в легкие. Мама называет это заражением, когда человек больше не мыслит жизни без моря.
– А здесь спит Анджело, – карандаш порхает в руке Паолы, и она быстро подписывает белые квадратики на карте извилистым непонятным почерком, – спальни Люсы и Мими, кухня, прихожая, гостевые комнаты, одна из них ваша. Ох, что еще… Библиотека, Зал акробатов, Зеленый зал, Золотая комната, картинная галерея…
– Подождите, не так быстро. – Ника поправляет на шее ремень от фотоаппарата. – Я начну с библиотеки и буду методично проходить все комнаты. Вам печатать фотографии постепенно или в конце?
– Как хотите, главное – результат. – Паола вытаскивает смартфон и хмурится, глядя на экран. – Мне пора бежать, Ника. Запускаем новую коллекцию одежды в «Кей?Ви», без дизайнера им не обойтись! – Она подмигивает.
– Вы дизайнер?
– Да, большинство моделей разработала я. – Паола подхватывает сумку?конверт и на секунду замирает. Щелкает пальцами. – Надо будет свозить вас в один из наших магазинов. Возможно, вам что?нибудь приглянется.
– Пожалуйста, не надо, я не поклонница шопинга. – Но графиня уже не слышит.
Женщина открывает дверь и напоследок бросает:
– Если что?то понадобится, просите у Люсы. Оставляю вас под ее присмотром!
– Хорошо, – тихо произносит Ника сама себе, потому что остается в гостиной одна.
Задумчиво водит ногтем по карте. Палец замирает на комнате графа. Что заставило сильного, уверенного мужчину бояться теней?
Ника сворачивает карту и засовывает под руку. Пора работать, а не совать нос в чужие дела.
Хотя в замке ориентироваться еще сложно, Ника находит библиотеку без труда. Снова тот же запах ветхости, треск светильников. Они медленно разгораются над стеллажами, которые убегают вглубь.
Ника кладет карту на ближайший стол и смотрит на комнату сквозь объектив камеры. Она не ожидает увидеть нечто странное. Это всего лишь библиотека, а ведь Ника даже не любит читать. И все же ее не покидает удивительное желание открыть хотя бы одну книгу.
Щелчок.
Ника выбрасывает из головы ненужные мысли и погружается в работу. Обходит комнату по кругу, фотографируя с разных ракурсов. Она никак не может понять, что именно ждет Паола? Какие снимки ожидает увидеть?
Ника замечает на противоположной стене библиотеки высеченные из камня три рельефные колонны. Абсолютно одинаковые, лишь декор капителей различается. Правая голова колонны увенчана цветами, та, что посередине, – львиными лапами, а третья, возле которой в углу пристроился потертый круглый стол, скромно украшена выпуклыми завитками.
Ника оглядывается, надеясь найти объяснение столь странному оформлению стены. Но натыкается взглядом на старую книгу в коричневой обложке, брошенную на столе. Она хмурится. Чувство дежавю неприятно колет между лопаток.
– Это же…
Та самая книга, которую вчера граф взял со стеллажа. Ника осторожно прикасается к ней и раскрывает на первой странице. Дробный почерк чернилами давным?давно вывел заглавие: «Викензо Росси».
– Викензо?
Ника опускается на стул и прижимает руку к колотящемуся сердцу. Главное – глубоко дышать. Но пульс учащается, кровь приливает к щекам. Она переворачивает страницы, они шелестят под ее пальцами и останавливаются почти посередине книги, там, где был оставлен карандаш вместо закладки.
«Я потратил годы, чтобы найти ответ, который лежал у меня на ладони. Столько времени ушло впустую, прежде чем я понял – они не подходят. Наша семья никогда не избавится от проклятья. Но она может обмануть его».
– Удивительно, до чего доводит любопытство.
Насмешливый голос врезается в спину Ники. Она вскакивает, как нашкодивший ребенок, и неохотно оборачивается. Серебристые глаза холодно смотрят на нее.
– Граф Карлини… – Ника переводит дух и силится улыбнуться, – доброе утро.
– Скорее добрый день.
Мужчина подходит к ней ближе и наклоняется за книгой.
Ника улавливает аромат дорогого парфюма – мягкий, теплый запах кардамона. Стефано так близко, что она видит, как бьется жилка на его смуглой шее, едва прикрытой воротником белой рубашки.
– Интересная книга?
Он не спешит отходить. Стоит на расстоянии ладони от Ники и словно наслаждается ее беззащитностью. Это угадывается в заметной полуулыбке на губах.
