Королевские чётки. Зерно Чужестранца
Карты, которые могут понадобиться в процессе чтения:
Серенид и Таприкан
Графства Серенида
Путь героев в графстве Динки
Добро пожаловать в Серенид!
(Королевство традиций, амбиций и запутанных юстиций.)
Королевство, где мечты сбываются… с рук.
Где путники чувствуют себя как дома… кладут ноги на стол и спят, где хотят.
Где магия и религия объединились… против разума.
Где бедность – не порок… сердца. Переживёте!
Где аристократия неустанно думает о народе… нелестные вещи.
Где слышен звон монет… но не видно, кто их у вас вытащил.
Где доблестные рыцари бьются… шлемами о стену.
Где вы можете позволить себе всё… кроме того, что нужно.
___________
И, конечно же, где без чёток даже король не чёток!
Глава 1
Смогу ли я когда-нибудь забыть эту встречу? Быть может, стоило развернуться и уйти? Убежать! Ведь я сразу увидела, что он приближался именно ко мне. Ну да…
Больше было не к кому. Я ведь специально пришла на площадь в разгар рабочего дня, когда она пустовала. Мечтала постоять одна под ярким солнцем – тёплым и ласковым, как на родине. В тишине и покое. Поесть мороженое.
Нет же, кому-то что-то опять надо!
Почему все раненые, потерянные, несчастные тянутся именно ко мне? Как будто на спине написано «Чем могу помочь?».
Хотела уйти, но жара так разморила. И я подумала, если просто опущу взгляд, сдвину брови построже и погружусь губами в мороженое – он и сам пройдёт мимо. Как бы не так!
Какое-то время я даже верила, что это случилось, что незнакомец нашёл другую мишень, когда совсем рядом послышалось:
– Эй, девушка. Вы не подскажете, как попасть наверх…
Я дёрнулась. Верхушка моего великолепного мороженого с розовыми полосками джема соскользнула на землю.
О нет! Я в ужасе распахнула руки и глянула вниз. Если оно ещё и попало на новые туфли – он об этом пожалеет.
– Девушка?
Пришлось ответить. Казалось, это был единственный способ от него отделаться.
– Что вам нужно… э-э-э, сэр?..
Сэр он, или кто? Да кто ж его знает? Никогда прежде не видела такой странной одежды. Сиреневая мантия – вам мало? С золотыми оборками и узорами на подоле. Жонглёр? Фокусник? Нет!
Ткань переливалась на солнце, колыхалась от ветра. Готова поклясться: такой шёлк продают на вес золота во дворцовых лавках.
Наверное, я уставилась слишком уж пристально – незнакомец поёжился, чуть отстранился и скрестил руки.
– Я говорю, – медленно выговаривал он по слогам: – как по-пасть на верх ко-ро-левско-го двор-ца?
На верх королевского дворца?.. Это что – шутка? Честное слово, в Армаде Дракона за такие вопросы предлагали бы опохмелиться.
Я сморгнула. Слова застряли где-то в горле.
– Вы глухи? – нахмурился он.
«А вы слабоумны?» – так и хотелось сказать.
– Как попасть на верх королевского дворца? – повторила я, поднимая голову. Ещё выше… и выше…
Высоко, на фоне лазурного неба, маячила так называемая королевская башня. Самая высокая башня… думаете, города? Континента? Мира!
Первое, что озаряет рассвет, и последнее, что гасит закат.
– Туда попасть невозможно, – выдохнула я, не сдержав лёгкий вздох. Что уж тут поделать – дух захватывает.
Ляп! Капля моего обречённого мороженого сорвалась снизу. Бумажному стакану конец. Да и не мороженое это больше – молоко.
Вот же чёрт! Не прощу!
– Да вы!.. Вы… – я кинула стаканчик, замахала руками. – Вы только посмотрите, что…
Он не разделил моей скорби. Действительно. Много ли печали – мороженого лишиться? Он с интересом окинул меня взглядом с ног до головы и приподнял бровь. Серьёзный вид для человека с такими вопросами.
– Вы впервые в Асилоте, верно?
– В каком-то смысле… – любитель ярких мантий тоже поднял голову, выискивая взглядом свою запретную цель.
– Так вот, наверх может попасть только король и его приближённые.
– И как же они туда попадают?
– Хороший вопрос. Может, вам стоит поискать гида.
Куда только делось моё раздражение? Я поймала его взгляд и, вопреки ожиданиям, незнакомец не выглядел глупым занудой. Скорее человеком с какой-то… болью в сердце? Странно, конечно. Много ли печали спальню короля не увидеть?
Что ж, на отдыхе каждый сходит с ума по-своему. Например, моей главной задачей на тот момент было – купить новое мороженое.
Я уже развернулась, но…
Его пальцы коснулись моего локтя, он приблизился.
– Помогите мне, – тихо, но твёрдо проговорил он. – Я должен туда попасть. Я заплачу. Заплачу вам, сколько скажете.
Такой настойчивости я не ожидала. Чуть повернулась и глянула на него. Он склонился, лицо закрыла тень, но я чётко разглядела напряжённые скулы, поджатые губы, складку меж бровей. Ох, это не какой-нибудь там культурный интерес. Он настроен серьёзно. Но почему? Зачем кому-то подниматься в покои самого короля?
Заговорщик? Нет, слишком открытый. Авантюрист? Нет, слишком серьёзный.
И что прикажете делать? Я ведь рыцарь Армады Дракона – военнообязанный блюститель порядка. А если это какой-нибудь государственный преступник, мало ли среди них ненормальных. И как я потом оправдаюсь, что ничего не предприняла?
Не могу я просто так взять и уйти, когда при мне какой-то чудак решил прогуляться в королевскую башню в весёлой мантии.
Моё замешательство мужчина понял по-своему:
– Смотрю, у вас сразу появились идеи.
– Вы, сэр, будто о делах государственного значения разговоры ведёте, – я постаралась улыбнуться.
Он склонил голову, подмигнул обоими глазами:
– Но ведь вы чужестранка.
Больше доказательств не требовалось – я не ошиблась, этот модник что-то замышляет. Теперь я просто не вправе оставить это дело. Арестовать его? Нет… Он удерёт. Стража дремлет в тени – а там, глядишь, и затеряется в переулках.
Боже! Ну за что мне это? Я ведь просто хотела отдохнуть, поесть чёртово мороженое, забыть, что я воин, и вот…
– Сэр, подождёте меня здесь? Я мигом, – я изобразила улыбку, вырвала локоть – что вцепился, ведь не тонет?
Он хмыкнул, вновь сложил руки на груди:
– Но учтите, я вас найду.
Не надо быть следопытом, чтобы понять – он не отставал ни на шаг. Я ощущала себя бродячим артистом с экзотической зверюшкой на привязи. Горожане сворачивали шеи, стражники останавливались и хмыкали, торговцы выпадали из-за прилавков, возницы придерживали лошадей. Даже лошади провожали нас долгими взглядами.
Портниха, выйдя на крыльцо, приложила к глазам пенсне – ловила веяние новой моды.
Булочник с подносом, не заметив дороги, врезался в дверь своей пекарни и рухнул, осыпаемый круглыми румяными буханками.
Гробовщик, приколачивающий табличку «С удобством в жизнь вечную», грязно выругался, попав себе по пальцам.
А крик из лавки брадобрея и вовсе заставил поёжиться.
С непринуждённым видом, своей вальяжной походкой, чужак в сиреневой мантии уверенно приближался к пику событий сезона. Похоже, в клубах и тавернах о нём будут говорить все выходные.
Я выдохнула, когда мы наконец добрались до перекрёстка и свернули в старый парк или, скорее, уже молодой лес. Многолюдный район остался позади.
Пару ребятишек ещё перешёптывались и волочились следом, но отстали, когда мы дошли до конца разбитой дорожки и начали петлять по дворам – среди почерневших, разрушенных домов.
Здесь начинался Погорелый район, уже много лет заброшенный после пожара. Славился он дурной репутацией.
Одни видели тут злобных духов. Другие рассказывали, что здесь пропадают люди. Третьи – о портале нечисти.
Останки недогоревших зданий, обугленные деревья, раскуроченные прилавки дразнили даже самое скудное воображение. Но я-то знала: дело не только в воображении.
Пройдя почерневший переулок, я свернула в поросшую лианами рощу. Колючки цеплялись за тонкие косички, обвивались вокруг ног – привыкла.
За рощей возвышался забор в два человеческих роста, словно заявляя миру: «Прохода нет!»
Сзади бодро ломались ветки – мой новый знакомый не отставал. Смелый парень, но для него прохода действительно нет.
Я добралась до ворот, прошептала нужные слова и быстро проскользнула в приоткрывшуюся щель, которая тут же сомкнулась за моей спиной.
Двое стражей в потемневших доспехах кинулись ко мне ломаной походкой – живые мертвецы. Привычным жестом я создала защитное поле. Атаковать безвольных рабов не в моих правилах.
Ещё одно препятствие – сад: заросший и запутанный, как борода столетнего отшельника. Пара ругательств, пара криков нежити, которой я ненароком в зарослях отдавила ноги.
Наконец-то!
Я добралась до покосившегося четырёхэтажного особняка. Какой он был прекрасный… когда-то. Остатки роскоши – статуи и резные украшения – так и скалились со стен. Пустые окна с тоской поглядывали на гостей, которых здесь не бывало.
Прочная дверь поддалась. В полутёмном коридоре уже ожидал дворецкий с загнутыми бараньими рогами и красными глазами – последнее «Проваливай!» для самых понятливых.
Отпихнув его, я бесцеремонно свернула к лестнице, поднялась на второй этаж, через длинный коридор направилась в библиотеку.
Из двери пахнуло пергаментом и пожелтевшими страницами. Я переступила порог. Здесь всегда царит полутьма – тяжёлые шторы задёрнуты плотно.
Длинные стеллажи нависали со всех сторон, громоздились тома, свитки, непереплетённые листы. Казалось, одно неверное движение – и всё это обрушится, похоронит меня в этой тьме под толщей знаний.
У массивного стола в центре стоял мой бывший учитель – великий маг Серенида, одно имя которого считается заклятьем: Гредвар.
Как всегда, он читал, согнувшись в три погибели. С его ростом это должно быть особенно нелегко. Длинные чёрные волосы удерживала повязка у лба – чтобы не ниспадали на драгоценные страницы.
Он поднял голову, хотя глаза всё ещё бегали, словно продолжали читать строчки.
– Опять приехала? По делу или просто? – на лице вспыхнула улыбка.
Немного бледный, лохматый, но красивый, будто принц. Маги долго остаются молодыми.
– Похоже, по делу, – вздохнула я.
– «Похоже»? – он приподнял брови.
