Ривер, помявшись, неловко приобнял ее, похлопал по плечам.
– Дурной сон что ли привиделся?
Лорен рассмеялась, отстранилась, оглядела его, все еще едва веря глазам и на всякий случай придерживая за руку – вдруг исчезнет? развеется дымкой хмари?
– Ты не представляешь, насколько.
– Расскажешь?
– Да глупости какие-то, не бери в голову. Я уже и забыла, что там было, – покривила она душой.
Ривер с сомнением кивнул. Они пошли дальше. Лорен отставала на шаг и не сводила с него глаз. Мир вокруг мог катиться ко всем демонам преисподней – кошмарный морок уж очень был реалистичным, и ее не оставляло подспудное чувство, что на самом деле именно эта прогулка является мороком, постигшим ее в предсмертных конвульсиях.
Если она хоть на мгновение упустит Ривера из виду, все закончится? Схватить бы его за руку, чтобы снова убедиться в том, что он настоящий, но если это реальность, Ривер заподозрит неладное и решит, что она чокнулась.
Лорен нежалеющи ущипнула себя за ногу, одновременно испугавшись, что сейчас всему придет конец, но боль от щипка лишь заставила ее скривиться – давненько уже ее одурманенное хмарью тело не чувствовало… столько всего. Надо же, как непривычно – и рост помельче, и руки-ноги тоньше… Лорен в изумлении потрогала свое лицо, коснулась коротких до плеч волос. Огляделась.
Они шли по Низинной улице, по обеим сторонам которой толстыми грибами укоренились старые домишки; посреди широкой дороги, разделяя ее на два ряда, росли кустарники, деревья, лежали бревна-скамейки; кое-где ярким цветком выделялся воткнутый зонт с торгашкой, предлагающей купить у нее всякую мелочь будь то платки, побрякушки, семечки… Они прошли мимо высоченного старого дерева, на ветках которого дети устроили себе гнездо, а внизу бегала малышня помельче.
Жившие здесь люди были одеты бедно и выглядели старше своих лет, занимаясь ежедневным тяжелым трудом и получая за это гроши. Выбраться из этого колеса можно было, лишь обладая трудом, везением и магическим даром. Обделенным только и оставалось, что влачить унаследованную предками долю из поколения в поколение.
Лорен замедлилась, провожая взглядом женщину, ведущую за руку маленькую девочку с красными лентами в волосах.
Бабушка внушала ей смирение, пыталась обучить всему, что полагалось знать девице, будущей хозяйке и жене.
Дядя Лаурик видел ее потенциал и одобрял увлечение боевым искусством – как и отец, пока еще был жив. Последнее Лорен особенно отчетливо вспоминала всякий раз, как ее посещала малодушная мысль сдаться.
Сестренка Элиен клялась, что любит ее такой, какая она есть, но Лорен видела, что ей частенько хотелось, чтобы старшая сестра разделяла ее увлечения красивой одеждой, чтобы вела себя вежливо и пристойно, чтобы не вопила во все горло, не бегала, сверкая пятками, не водилась с мальчишками, но кто же виноват в том, что с ними веселее, чем с этими надутыми глупыми девчонками, которые только и умеют, что сплетничать?
О ней и Ривере тоже сплетничали. И о ней и Риордане, пока тот еще был жив, а в последние годы вовсю шли слухи о ее романе с Дириком, этим проклятым лжецом и убийцей…
Лорен вздрогнула, быстро нашла взглядом Ривера, ушедшего далеко вперед. Воздух потяжелел, в грудь будто ударили. Лорен поспешила за ним, споткнулась, обливаясь холодным потом. Как он далеко, что если он… Она прибавила шагу, побежала, врезалась в него сзади, в ужасе вспоминая давний сон, который после смерти Ривера часто ей снился – его спина, он уходит, не догнать его никак, а если догнать, то он рассыпается черным пеплом в ее пылающих огнем руках.
Ривер от неожиданности едва удержал равновесие. Недовольно, почти сердито посмотрел на нее, но выражение его лица быстро переменилось. Он взял ее за руку и заставил сесть на скамью за одним из кустов.
– Говорил же, тренироваться во владении огнем в такой день плохая идея, – укоризненно сказал он. – В обморок хлопнулась, дурной сон привиделся… Если твои мозги окончательно запеклись, бабуля с меня шкуру сдерет за то, что не остановил.
Скорее уж с меня за то, что тебе опять пришлось таскать меня на себе, ответила бы Лорен, если бы не боялась, что голос сорвется. Ривер, в отличие от других «Тигрят», нравился бабушке – за вежливость и безотказную помощь в хозяйстве. Иногда Лорен с раздражением думала, что он приходил к ним домой исключительно для того, чтобы проведать бабулю. А та и рада – то суп его любимый приготовит, то откуда-то одежду ему достанет, то очередные прорехи заштопает, да взять хотя бы этот серый свитер, связанный ею аккурат к Новому году.
Ривер тем временем отломил веточку с кустарника, очистил от листьев. Встряхнул пальцами, окропляя их появившейся в воздухе водой, затем плавно развернул ладонь перед собой, положил посередке веточку, накрыл сверху второй ладонью и сосредоточился.
Лорен не сводила с него глаз.
Все это было знакомо до боли – и далеко, как забытый сон. Ривер недавно освоил преобразование воды и теперь в подобные жаркие дни баловал «Тигрят» льдом на палочке. В его руках вокруг веточки вырос неровный прямоугольник льда. Он довольно протянул его Лорен. Она с хрустом откусила лед. Зубы, язык, горло мгновенно обожгло. Скользкий ледяной камешек скатился по пищеводу. Лорен поперхнулась, закашлялась огнем.
Ривер со странным лицом смотрел на нее, но Лорен лишь радовалась задней мыслью, потому что такой дикий контраст чувств невозможен во сне, и вдруг рассмеялась.
Похоже, весь тот бред о взрослой жизни действительно просто ей приснился.
С удовольствием перекатывая во рту оставшийся кусочек льда, Лорен решительно вскочила со скамьи.
– Идем скорей домой!
***
Они шли переулками, срезая дорогу на всевозможных поворотах. Дом вырос внезапно из-за поворота – и с его появлением будто противовесом исчезла решительность Лорен. Она медленно прошла через калитку, неловко потопталась у двери и на всякий случай обернулась. Ривер ободряюще кивнул ей. Лорен глубоко вздохнула и открыла дверь.
Все в доме оставалось так, как она помнила – тогда, много лет назад?.. сегодня ранним утром?.. Большой сундук подле двери, многочисленные циновки на полу, стол с табуретками возле открытого окна. Лорен разулась и зашагала к дверному проему, ведущему на кухню.
Славная милая Элиен занималась тестом, старательно разминая его на огромной, посыпанной мукой доске. Завидев сестру, она радостно улыбнулась – а Лорен замерла, вновь чувствуя, как щиплет от слез глаза. Ривер взглянул на нее и шагнул вперед, загораживая ее, поприветствовал Элиен и протянул ей мешочек.
– Сахарный кубики! – обрадовалась та. – Откуда?
– Предложили взамен за небольшую работу, а я сладкое не люблю, – соврал Ривер, – решил тебе принести.
Они с Лорен нередко врали, отказываясь от того или этого, по негласному соглашению, чтобы порадовать младшую Элиен.
Не удержавшись, та положила в рот один из кубиков и торжественно водрузила мешочек на видное место подле плиты.
– А что это вы так рано сегодня? – полюбопытствовала она.
В косынке, фартуке поверх украшенного вышивкой платьица. Аккуратная чистенькая Элиен.
– Слишком жарко для тренировок, – ответил Ривер.
Лорен часто-часто заморгала, пытаясь взять себя в руки. В последний раз она видела сестру пять лет назад. Они смертельно разругались, и Элиен уехала, бросила ее одну среди падальщиков, норовящий урвать кусок от ее влияния пожирнее.
Эта Элиен еще не вытянулась в полный рост, не обзавелась аппетитными формами, которые обтягивала излишне откровенными нарядами, не умела еще обращаться с мужчинами, презрительно кривить рот и плеваться ядовитыми словами.
Лорен обошла Ривера и заключила ее в объятия, решительно отгоняя дурные воспоминания.
Точно бредовый сон, ну не могла ее милая крошка-сестричка вырасти в шлюху-скандалистку.
Элиен рассмеялась, пожурила, угрожая обсыпать мукой, если будет мешаться. Лорен нехотя отстранилась.
– Какой-то глупый пирог дороже тебе родной сестры, – шутливо попеняла она.
– Пирог можно съесть, а ты все еще не извинилась за испорченные перчатки, – надулась Элиен.
– Куплю я тебе новые, целый ящик, хочешь? Все сундуки платьями для тебя набью, кружевами там, что хочешь куплю, – выпалила Лорен.
От неистового желания в этот раз сделать все правильно, руки ее невольно полыхнули огнем, и Элиен, коротко взвизгнув, отскочила подальше.
– Да не надо! Что это на тебя нашло?
– Просто соскучилась! – воскликнула Лорен. – Мы сто лет не виделись!
– Пару часов, ты хочешь сказать? – скептично уточнила Элиен и переглянулась с Ривером. – Что она задумала?
Ривер пожал плечом.
– Почему сразу «что она задумала»? – возмутилась Лорен. – Я что же, не могу просто так обнять собственную сестру?
– Можешь, конечно, но… – Элиен смутилась, скатывая в комки тонкие полоски теста, налипшие на пальцы. – Ты какая-то странная, ты не заболела?
Лорен нервно улыбнулась, но что она могла сказать? Элиен снова переглянулась с Ривером, теперь уже с тревогой.
– Она просто перегрелась на тренировке, – пришел тот на помощь и небрежно пожал плечом. – Ну, ты же ее знаешь, все не угомонится никак, пока в обморок не упадет.
– Ох, Лорен. – Элиен укоризненно вздохнула. – Дядя Лаурик же говорил, что в такую погоду нагрузка на огненных магов очень большая. И так жарко, а ты еще своей магией нагоняешь.
– Потому я беру с собой его, – Лорен шутливо пихнула локтем Ривера. – Что может справиться с огнем лучше, чем вода? А где бабуля?
– Так в пекарне же как обычно, я после к ней пойду помочь. Может, ты…
– Нет, нет, – поспешно отказалась Лорен.
Работать в пекарне? Вот еще! Целыми днями торчать в четырех стенах, сгорбившись, мять липкое тесто, искать покупателей, каждую копейку считать – мелкий неблагодарный труд! Планы Лорен на будущее были куда масштабнее, хотя ради них приходилось сейчас здорово потеть безо всякой отдачи.
– У меня столько дел, ты же знаешь.
Элиен скептически взглянула на нее, уперев кулачки в бока.
– Она снова провалила математику, – вдруг сказал Ривер – то ли сдал с потрохами, то ли пришел на выручку.
– Да кому это нужно? Бесполезное занятие! Сидишь сиднем по пол-дня!.. – вспыхнула Лорен и тут же осеклась, вспомнив, как Дирик постепенно прибрал все дела в свои руки именно потому, что она не желала разбираться с утомительной бумажной работой.
– Забыла, что сказал наставник Лаурик? Если завтра не сможешь пересдать, он не будет тренировать тебя, – напомнил Ривер. – Да и правописание не мешало бы подтянуть. Может, наставник и сдался насчет того, чтобы ты научилась писать красиво, но по крайней мере грамотность он намерен привить тебе любой ценой.
Лорен страдальчески скривилась.
После непродолжительных препирательств они переместились в огород позади дома. Под цветущим вишневым деревом высился аккуратный стол и две скамейки. Отличное место, и в любой другой раз Лорен привычно отвлекалась бы на отменную погоду, но сейчас все было иначе. Она остро, до боли отмечала свои ощущения, пространство вокруг себя, присутствие Ривера, терпеливо сидевшего рядом, Элиен, которая то и дело выглядывала к ним, чтобы принести чай, свежие булочки, посмотреть, как продвигаются успехи, перекинуться общими шутками с Ривером… Нереальность происходящего то и дело окатывала Лорен с головой, и она то и дело тянулась словно невзначай потрогать Ривера – за руку коснуться, волосы поправить, будто бы что-то с плеча убрать… Ривер никак на это не реагировал, не замечал ее странного поведения, лишь в синих глазах мелькала тревога, и Лорен была благодарна ему за незаданные вопросы.
В перерыве от правописания и математики они с Ривером занимались совместной тренировкой: Лорен создавала концентрированные огненные шарики, а Ривер должен был потушить их прежде, чем они добрались бы до мишеней – коротких толстых веток, воткнутых в землю по краям перекопанных грядок в качестве метки. Лорен относилась к этому серьезно, для Ривера же это была игра, призванная в первую очередь позабавить Элиен, к которой он относился как к младшей сестре. Он умудрялся придавать своим водным брызгам фигуры разнообразных животных, удерживая более десяти за раз, и сейчас пытался на ходу обращать их в лед.
Лорен не могла припомнить ни одного стихийного мага, который столь ловко умел бы обращаться со своей магией, как Ривер, но во время регистрации, которую проходили все маги в двенадцать лет, его причислили к низшему десятому магическому рангу. Наверное, волшебная чаша, по капле крови высчитывающая потенциал мага, дала сбой. Повторную проверку можно было пройти, подав специальное прошение, но это было утомительное занятие, за которое вдобавок следовало платить из своего кармана, так что Ривер об этом даже не помышлял.
Каждому магу к двадцати годам полагалось вступить в какую-либо гильдию, где его талантам нашлось бы применение. Обычно шли к целителям или в боевку. Гильдия «Рорташевских Тигров» в прошлом славилась своими боевыми магами, но сейчас была сильно ослаблена из-за последней войны – многие видные воины так и не вернулись с похода, а те, кто вернулся, был ранен и годился лишь в наставники, как дядя Лаурик. Лорен присоединилась к «Тиграм», потому что в этой гильдии числился отец, пока еще был жив. Порой она малодушно радовалась низкому статусу «Тигров», потому что будь эта гильдия познатней, Ривера, мага нижайшего ранга, не стали бы брать, а без него все было бы не то.
Может, следовало рассказать дяде Лаурику о том, что чаша, судя по всему, ошиблась, и Ривер в действительности очень талантливый маг? Если бы с ним занимались так же серьезно, как с Лорен, из него мог бы получиться отличный боец. Она порой всерьез подумывала завести разговор об этом, но останавливала малодушная мысль о том, что и без Ривера конкурентов хватает. И ей нравилось, что все свободное время он проводит с ней, не хотелось этого лишаться. К тому же Ривер не любил драки, хотя и был в них хорош. Он был серьезный, уравновешенный, эдакий глас разума среди воплей отчаянных подростков, которым некогда думать, надо скорее бежать и что-то делать. В общем, все эти размышления всегда приводили к одному – пусть все идет так, как идет. Зачем что-то менять?
Элиен давно уже ушла помочь бабушке, Лорен, наконец, сносно исписала пять листов и решила несколько задач по математике, а Ривер успел немного вздремнуть под деревом. Солнце клонилось к закату, тени превратились в длинные широкие ленты, и Лорен с трепетом в груди вспомнила, что обычно в это время «Тигрята» собирались на старом кладбище.
– Ты же сказала, что не пойдешь ни на какое собрание из-за математики, – с подозрением напомнил Ривер.
– Да? – удивилась Лорен. – Не припомню такого.
– Похоже, ты и впрямь перегрелась, – сочувственно отозвался Ривер и потрогал ее лоб.
Лорен вздрогнула и невольно задержала дыхание, замерев как истукан – давно, слишком давно никто вот так просто не касался ее, странно, что рука не дернулась отвесить оплеуху. Но в то же время – это ведь Ривер, а она никогда не могла врезать ему всерьез, тем более за такой невинный жест.
Который сейчас отчего-то заволновал ее так, что в лицо бросилась кровь.
– Может, сходишь к целителю? – продолжал Ривер. – Вон красная вся.
Лорен запоздало отмахнулась от него, сделала вид, что поправляет тетради.
Дурной сон все еще казался таким реальным, что ее бросало в пот при мысли о будущем.
Действительно сейчас лучше остаться дома. Привести мысли в порядок, вспомнить, какой сейчас год. Успокоиться, в конце концов – и без того странно вела себя перед Ривером и Элиен.
– Да, да, ты прав, – рассеянным голосом сказала она. – Никакого собрания, пока не сдам все долги.
Ривер кивнул. Они перенесли домой учебники и опустевшие кружки с тарелками, перестукнулись кулаками на прощание. Как бы сильно Лорен ни хотелось задержать его еще немного, она заставила себя смолчать и для верности сцепила руки за спиной. Снаружи раздавался голосок вернувшейся Элиен, о чем-то расспрашивавшей Ривера. Тот коротко рассмеялся, что-то ответил. Лорен стояла в темной комнате. Гулко бился пульс в голове, шум нарастал.
Это сон? Или сном был тот кошмар?
Лорен зашагала к двери, распахнула ее. Ривер удивленно обернулся. Лорен с облегчением уставилась на него, перевела взгляд на Элиен, возившуюся с цветами на клумбе возле дома.
– Эли, – прочистив горло, обратилась она, – хватит ковыряться в земле. Помогла бы мне лучше с математикой.
– Помочь? Тебе? – удивилась Элиен.
Лорен замерла, осознав, что сказала.
Она никогда не просила о помощи, будь то связано с учебой или очередными разборками. Это было унизительно. Обычно ей сами предлагали, либо она просто брала свое, не спрашивая. Но сейчас просьба вырвалась сама собой. Лорен скучала по сестре, в особенности – по ней-ребенку, по славной крошке-Элиен.
– Похоже, она в отчаянии, – хмыкнул Ривер.
– Это ты сейчас будешь в отчаянии! – вспыхнула Лорен, щелчком пальцев создавая шарики огня.
Ривер весело посмотрел на нее, быстро отбивая атаку водяными брызгами. Лорен охватил азарт. Огненные шарики вспыхивали в воздухе, но не долетали до Ривера и намеченных крупных цветов – он успевал отразить все выпады, еще и умудрился дважды плеснуть ей в лицо.
– Перестаньте, эй! – высоким голоском велела Элиен, над чьей головой металась стихийная магия. Она резко, бесстрашно встала, и увлекшиеся Лорен и Ривер едва успели перенаправить свою игру в сторону. – Иначе оба будете в отчаянии до скончания времен!
Лорен и Ривер переглянулись и синхронно опустили руки. Элиен смерила их строгим взглядом, от которого тут же стало неимоверно стыдно.
– Не сердись, Эли. – Ривер мягко улыбнулся ей. – Хочешь, помогу тебе с поливом?
– Да, будь так добр, – смилостивилась та.
Ривер подмигнул Лорен и поспешил наколдовать воды и оросить ею указанные кусты. После они, наконец, снова распрощались, и Ривер ушел. Лорен и Элиен проводили его взглядом, синхронно вздохнули – Лорен от давно не испытанного чувства умиротворения, а с чего бы вздыхать Элиен? Лорен подозрительно посмотрела на сестру. Та с задумчивым видом снимала с ручек перчатки, который Ривер откуда-то ей принес. Он вообще частенько откуда-то находил и приносил разные пригодные в хозяйстве вещи, чем приводил Элиен и бабулю в восторг.
– Он хороший, да?
– Что? – удивилась Лорен.
– Ривер, говорю. Он хороший, – уже смелее, утвердительно сказала Элиен.
