Отблеск золота
Виктория Арана
Академия даёт девушкам возможность стать значимыми. Благодаря упорству и незаурядному уму, любая может получить шанс обратиться и выйти замуж за дракона. Валисия бежит от этой судьбы, стремясь понять, чем хочется заниматься именно ей, без навязанных идеалов. Однако, из-за этого решения, она попадает под пристальное внимание вражеского королевства, навлекает на близких смертельную опасность и рискует никогда не обрести своего счастья. Получится ли у неё спасти друзей, избежать пристального внимания капитана драконьей армии, добиться своего и не попасть за решётку?
Виктория Арана
Отблеск золота
Глава 1. Дракон или дипломат?
Каждый год в одно и то же время громкий рёв ознаменовывал начало занятий в женской академии. Ещё позавчера в высоких каменных стенах практически никого не было. Преподаватели всё лето наслаждались свободой, занимались своими семьями, забыв о бесконечных уроках и рейтингах студентов. Но этот день всегда сменял приоритеты, игнорируя личные желания. Тут и там раздавался задорный женский смех и нескончаемый шёпот. Подруги соскучились за летние каникулы и теперь спешили поделиться друг с другом новостями. К сожалению, это не касалось выпускников – среди них царила совершенно другая атмосфера.
Из года в год ситуация не менялась. Лишь в академии, расположенной на высокой горе, юные дарования могли получить достойное образование. В таких местах сложно избежать жестокой, порой беспощадной, конкуренции. Чем старше становились девушки, тем реже по аудиториям летали записки, звучал тихий смех в жилых комнатах их не замечали больше рядом друг с другом вне учебных классов. Эти перемены рано или поздно наступали со всеми направлениями.
Окна в большой аудитории, как всегда, распахнули настежь. Погода стояла относительно летняя, но помещение ещё не успело нагреться, несмотря на присутствие в нём дракона. Камень, обработанный жаропрочным составом, долго нагревался, до последнего отказываясь впитывать в себя тепло. Ровными рядами сидели девушки в учебной форме. Студентки знали, что этот год не так прост, как предыдущие. Многие замирали, когда ловили на себе взгляд золотистых глаз. Каждая боялась услышать своё имя из уст профессора.
– Ровно через два года вас ждут выпускные экзамены. Обращаюсь к тем, кто уже сейчас не уверен в своих силах, – худощавый высокий мужчина с пренебрежением осмотрел студенток, сидящих в аудитории. – Мы не хотим тратить время, проверяя всех вас. Сегодня последний день, когда вы можете сменить специализацию. Желаю удачи, – профессор Рикорд поправил очки на переносице, отворачиваясь к окну.
Именно в этот момент раздался оглушительный рёв. Все послушно встали со своих мест. Закончился первый день нового учебного года. Всего лишь приветственная пара, созданная для напоминания о дисциплине. И о чём-то более важном. За лето девушки отвыкли от порядков академии. Им всегда требовалось время, чтобы вернуться в нужное русло. Валисия убрала за ухо непослушную прядь и поправила рубашку. Сердце в груди колотилось, не давая возможности расслабиться. Крепко обхватив руками учебники, она направилась к выходу. Каждый шаг приближал к свободе. Своего имени она не услышала.
Профессор Рикорд остановил её у своего стола. Он дождался, пока остальные студентки покинут кабинет, и лишь тогда начал разговор. Золотистые глаза не обещали ничего хорошего. Чуда не произошло.
– Вы же понимаете, что вас это тоже касается? – он выжидающе посмотрел ей прямо в глаза. – Можно сказать, в первую очередь?
Губы предательски дрогнули. Семестр даже не успел начаться, а ей уже показывают на выход. Тот факт, что остановили лишь её – говорил о многом. Это даже не намёк, а, буквально, ускоряющий пинок. Всё кончено. И зачем тогда был проделан этот путь, длиною практически в целую жизнь? Что за несправедливость – выделять с потока только лучших из лучших, будто остальные не заслуживали права на счастливое и сытое будущее?
– Да, я всё прекрасно понимаю, профессор. Вы очень многозначительно на меня смотрели, когда говорили об этом, – она уставилась на носки своих ботинок, будто это могло спасти ситуацию.
Валисия так крепко держала учебники, что у неё побелела кожа на пальцах. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться подальше от него. От этой постоянной духоты, высокомерности и власти. Так далеко, где никто не слышал про мужчин с золотистыми глазами. Существовало ли такое место в мире?
Валисия непроизвольно дёрнула плечом от внутренних переживаний.
– Это всё, что вы хотели мне сказать, профессор? Я понимаю, что не стану драконом. И понимаю, что вы считаете, что мне не стоит даже пытаться, – она хотела сказать это уверенным и твёрдым голосом, но он предательски дрожал.
Профессор Рикорд улыбнулся уголками губ. Его глаза переливались и сверкали в солнечных лучах. Она радовалась, что он сидел на столе. И что ей, благодаря этому, не приходится высоко задирать голову. Равный разговор с драконами – не самая простая вещь на свете.
– Валисия, – он покачал головой. – Вы умная девушка. Я уверен, В дипломатах вы найдёте своё призвание. Не тратьте своё драгоценное время на пустую борьбу, ведь жизнь у вас одна. Развивайте разум, он намного важнее бессмысленных амбиций, – он наклонился вперёд и постучал по её лбу. – Можете идти, увидимся на занятиях дипломатов.
Ей захотелось рассмеяться. Бессмысленные амбиции? Если бы она ещё сама выбрала эту судьбу! В том возрасте, в котором девочек отправляют учиться, они ещё не могут самостоятельно принимать решения. К сожалению, повзрослев, лишь немногие решались сломать проторенную дорожку, ожидание успеха со стороны семьи всегда невыносимо давило, уж Валисия знала это не понаслышке.
– Благодарю за рекомендацию, профессор Рикорд, – она едва выдержала его тяжёлый взгляд, так сильно надоедливый молоточек в голове умолял её отвернуться.
Он коротко кивнул ей, отпуская. Когда за ней закрылась дверь, Валисия почувствовала, что спина и плечи промокли от пота. Рубашка неприятно липла к коже, сковывая движения. Она решила сначала зайти в комнату, чтобы переодеться. И в чистой, сухой одежде принять решение о своем будущем.
За поворотом она ожидаемо столкнулась со своей подругой Милой. Та нервно грызла ногти, пока ждала её из аудитории. Глаза в нетерпении распахнулись, когда показалась Валисия. Она прыжком преодолела расстояние между ними. Подруга смешно задёргала головой – из-за резкого движения чёлка без конца лезла в лицо.
– Ну, что, что он тебе сказал?! – воскликнула Мила.
Валисия сразу зашипела на неё, приложив палец к губам. Глазами она покосилась на дверь, из которой только что появилась. Феноменальный слух драконов мог дотянуться до самого конца коридора. И ей не хотелось, чтобы профессор стал свидетелем этого унизительного разговора.
Она взяла Милу под руку и потащила в сторону комнаты, которую они делили пополам. В первый же день их поселили вместе. С тех пор они почти всё время проводили вместе. Не счесть, сколько раз они ходили вместе по этим бесконечным коридорам. Но ещё никогда они не делали этого так быстро. Под конец дорога превратилась в соревнования – кто кого раньше дотянет до безопасного места для сплетен.
Хихикая, подруги ввалились в любимую обитель, в которой жили уже тринадцать лет. Она давно стала для них личной крепостью. Той, что сблизила двух маленьких, напуганных одиночеством девочек. Валисия сразу же сбросила с себя рубашку, ассоциирующуюся с неприятным разговором, и промокший корсет. Мила притворно широко распахнула глаза, затрясла головой, откидывая с лица каштановые волосы. Наигранно схватившись за сердце, она упала на кровать.
– Ого, вы об этом разговаривали?! – Мила взорвалась громким хохотом.
В стену сразу же забарабанили – в жилых комнатах не любили шум. Многие отдыхали после изнурительных занятий и тренировок, да и живя в постоянном накале, любому сложно не реагировать на чей-то беззаботный смех. Когда друзей не оставалось, люди оказывались наедине со своими проблемами. Валисия и Мила застучали кулаками по стене в ответ, создавая ещё больше шума, громко при этом смеясь.
Выплеснув эмоции, Валисия, наконец, надела свежую одежду. Из-за новостей она выбрала чёрный цвет, хотя студентки обычно ходили в светлых блузках под тёмной формой. Мила нетерпеливо вертелась на кровати, в ожидании рассказа. Когда Валисия повернулась к ней, она всплеснула руками от радости.
– Мне настойчиво порекомендовали сменить специализацию, – слова, словно стрела, вылетели из неё.
– Да ну! – глаза Милы настолько сильно распахнулись, что могли выпасть при должном усердии. – Тебя! На другую специализацию! Ты же не худшая в потоке, чтобы тебе такое говорить! – она негодовала.
Валисия села на пол, скрестив перед собой ноги. Ей очень хотелось, чтобы всё это оказалось шуткой. С шести лет она упорно училась и тренировалась, чтобы получить шанс на светлое будущее. Ведь стать парой дракону мечтает каждая девушка. Наверное. Такой шанс мало кому выпадал. Родители платили невозможные суммы, чтобы их дочери могли попытать своё счастье. И вот, все её старания пали прахом.
Однако внутри бушевало сомнение. Хотела ли она этого на самом деле? Не специально ли она не давала себе вырваться вперёд? Ведь в глубине души она не раз размышляла о неправильности подобной жизни. Путь для Валисии выбрали родители, впрочем, как и для всех остальных. Потом её судьбу должны определить профессора. А в самом конце какой-то там дракон принимает решение, достойна она его или нет. Никакой самостоятельности, никакого влияния на собственную жизнь. Разве это не наказание для взрослого человека?
– Не худшая, – она снова поправила волосы. – Но и не лучшая. Далеко не лучшая, – Валисия задумчиво прикусила палец и ойкнула от боли..
– Ну, сколько через два года будет созревших для брака драконов?
Они обе задумались подсчитывая. Это значение заранее предугадать просто невозможно. Иногда бывало, что драконов не рождалось вовсе. И тогда направление приостанавливали, не набирая поток на определённый год. Родители шестилетних девочек громко возмущались, но ничего не могли с этим поделать.
– Вроде, четверо, – Валисия смотрела на свои пальцы, мысленно пересчитывая. – Да, четверо. На пять меньше, чем будет в конце этого учебного года, – она скрестила руки перед собой.
Мила замялась. Ей хотелось подбодрить подругу, но она не знала как. Ведь она сама вырвалась в рейтинге ещё в подростковом возрасте. Её таланты не остались не замечены преподавателями и теперь она уже больше семи лет входила в топ пять студентов направления.
– Но шанс же был! – вдруг воскликнула она.
Валисия изогнула одну бровь и усмехнулась. Этот зарождающийся спор удивлял. Со стороны подруги отсутствовало понимание серьёзности ситуации.
– У меня?! Ты смеёшься? Это у тебя есть шанс. Возможно, и я могла бы на него рассчитывать. Если бы двадцать три года назад родился тридцать один дракон.
– Ну… Не так всё и плохо.
Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Валисия поднялась с пола, села за стол и положила перед собой чистый лист бумаги. Не думая, она написала на нём какие-то слова. Руки действовали инстинктивно, составляя предложение за предложением. Наконец, она закончила.
Мила подошла к ней со спины и заглянула через плечо. На пол упала подушка, которую она держала в руках. Её руки оказались на плечах Валисии и крепко сжали их.
– Дипломаты?! Ты пойдёшь в дипломаты?! Там же тоже ежегодно всего пять мест. Это второе по престижности направление в академии. Туда девочки отдельно идут с шести лет, как мы на драконов. Ты уверена? – судя по голосу, её потрясла эта новость.
– Мила, я ни в чём не уверена, – грустно вздохнула Валисия. – Рикорд сказал, что я справлюсь. А кто я такая, чтобы спорить с ним? Подумаешь, на два года переехать в библиотеку. Зато, может, в будущем повидаю мир.
– Драконом ты бы тоже смогла облететь весь свет, – возразила Мила.
– Если бы я могла стать драконом, – Валисия посмотрела на подругу, натягивая примирительную улыбку. – Ну, если у меня не получится и это, вернусь к родителям и буду помогать им по хозяйству. Я мало что помню, но думаю, быстро разберусь, как выращивать наши громадные тыквы.
– Не представляю тебя ковыряющейся в земле.
Подруга выглядела удручённой. Серые глаза увлажнились, но слёзы так и не покатились по розовым щекам. Лишь надоедливая чёлка, с которой она ходила едва ли не с рождения, снова спрятала глаза. Мила не признавалась, но Валисия всегда считала её своеобразной ширмой, за которой та пряталась в сложные моменты.
– Это мои истоки. Если будет нужно, я вернусь и буду делать всё, чтобы не подвести мою семью. Снова, – её голос дрогнул.
– Ты не подводишь её! – Мила крепче сжала руки на её плечах.
Валисия успокаивающе похлопала подругу по ладоням. Это решение не обсуждалось. Взрослея, каждый человек начинает отвечать за свою жизнь самостоятельно. И эта ситуация – не исключение.
– Давай не будем об этом. Мне нужно сегодня успеть сдать вот это, – она взяла лист со стола и помахала им. – Я явно не одна решила так поступить. Последний шанс, как говорится. Грех не воспользоваться.
Мила одобряюще улыбнулась и кивнула. После чего отпустила её. Валисию успокаивало лишь то, что их не расселят спустя столько лет.
– Удачи тебе, – прошептала подруга.
– Спасибо.
Она поднялась со стула, положила лист в папку, чтобы он не помялся по дороге, и направилась в регистратуру. На пути ей встретилось несколько однокурсниц. Кто-то смотрел с грустью в глазах, кто-то откровенно упивался неудачей. Логично, что эта ситуация не могла ускользнуть от женщин, стремящихся избавиться от конкуренции.
Многих из них ей больше не хотелось видеть в своей жизни так часто, поэтому для неё перевод в другую группу виделся не только с отрицательной стороны. Хотя, многие говорили, что среди дипломатов тоже не самая дружелюбная атмосфера. Высокая конкуренция порождает недопонимания среди соперниц. Сколько раз за все годы учёбы ей мешали вырваться в десятку лучших, подсчитать просто невозможно. У неё так ни разу это и не получилось. Или она сама себе мешала.
Стараясь не думать ни о чём постороннем, Валисия дошла до нужного ей кабинета. Внутри играла лёгкая весёлая музыка. У двери в ожидании замерло множество знакомых. Каждая вторая недавно плакала, их выдавали опухшие глаза и раскрасневшиеся лица.
Она заняла очередь и встала в угол, стараясь не нарваться на не интересующие её сейчас разговоры. Ей хотелось только поскорее покончить со всем этим. Из коридора послышался громкий смех. Кто-то явно заходился в истерике. Этот звук сразу заставил собравшихся насторожиться.
– Смотрите, там неудачницы, которые всю жизнь учились и не смогли выбиться в число лучших, – по голосам Валисия сразу поняла, что к ним шли молодые драконы. – Эй, малышки, не расстраивайтесь! К чему слёзы, они не помогут вам стать лучше. Вы уже скатились ниже некуда, зачем расстраиваться?
Эта реплика прозвучала близко. Валисия напряглась, как и несколько её однокурсниц. Самых же чувствительных эти слова довели до очередной истерики.
– Пошли прочь! – закричала одна из девушек. – Среди нас нет тех, кому придётся стать парой таким мерзким существам, как вы! И мы благодарны Чешуйчатому за это!
Драконы взорвались хохотом. Один из них вышел из коридора в холл, направляясь прямо к ней. Он схватил её за волосы и заставил задрать голову вверх. Она зашипела от боли. Студенток неспроста держали от молодняка подальше. Если бы им выдавался шанс проводить с ними больше времени, желающих попасть на это направление сократилось бы минимум в десять раз.
– Ещё раз услышу такое оскорбление, и ты пожалеешь о своих словах. Даже если их произнесёт кто-то другой. Как ты смеешь говорить так с драконами? – его силуэт засветился золотом, в комнате стало жарко.
Валисия, совершенно не успев обдумать свои действия, в несколько больших шагов преодолела расстояние между ними и папкой ударила его по руке. Все присутствующие замолчали. Прекратились даже всхлипы. Глаза девушки, голову которой сейчас держали в тисках, распахнулись ещё сильнее.
– Отпусти её! – Валисия повторила свой опрометчивый поступок.
Светловолосый дракон смотрел на неё непонимающе. Впервые в его жизни девушка так смело себя вела с ним. Его спутники взорвались хохотом.
– Крита ввела в ступор девчонка!
– Я готов рассказать об этом каждому! Жаль, что он не грохнулся в обморок от страха!
Валисия оглянулась в коридор. Драконы показались ей гнусными личностями. Ей не понравилось выражение их лиц. Это зрелище лишь добавило уверенности.
– Ты что творишь? – зашипел на неё Крит.
Он с силой оттолкнул девушку, ведь больше она не представляла для него интереса. Всё его внимание сосредоточилось на Валисии. Она сразу же почувствовала жар, исходящий от его распалённой злостью кожи.
– А что творишь ты?! – она смотрела на него с вызовом. – Думаешь, если ты дракон, то можешь задирать тут всех?! Да эти девочки танцевать должны, что их судьба отвела от тебя и тебе подобных! Иди отсюда и вейся возле тех, кто оказался не столь удачлив! – она едва сдерживалась от того, чтобы не встать на цыпочки. – Ах, да. Вам же нельзя, чтобы не спугнуть претенденток. Наверное, страшно представить, что ты можешь стать единственным, от чьего предложения откажутся?
Естественными драконами могли рождаться только особи мужского пола. До последнего столетия этот процесс никто не мог контролировать. В год мог родиться один дракон, а могло и двадцать. Их легко отличали по неестественно крупным габаритам для младенцев и золотистым глазам. Взрослый же дракон-мужчина вырастал минимум до двух метров.
Лишь недавно учёные смогли выделить ген, который делал человека драконом. Они создали сыворотку, но, к сожалению, такие драконы получались существенно слабее естественных. Обращённые люди не увеличивались в размерах и в новом облике выглядели как игрушки рядом с настоящими драконами. Тогда приняли решение создавать лишь необходимое количество драконов-женщин ежегодно, чтобы они могли составить пару естественным. Таким образом, постепенно популяцию драконов взяли под контроль. К тому же, от подобного союза рождались ещё более крупные и сильные драконы.
Девушки поступали в академию в шестилетнем возрасте. Родители выбирали для них учёное направление – они могли стать драконами, дипломатами, архивариусами, разведчицами, воспитательницами или учёными. Лишь избранные заканчивали академию с успехом и добивались своей цели. Остальные же довольствовались полученным образованием без возможности его применения.
Драконов боготворили. Буквально с младенчества их учили и воспитывали, не спуская с них глаз. Они распределялись по своим самым выдающимся навыкам. Практически все драконы становились военными. Нигора занимала лидирующее место среди всего мира по количеству огнедышащих. Другие королевства часто объединялись в стремлении сократить военную мощь Нигоры, поэтому каждого дракона высоко ценили и уважали. Поступок Валисии поверг присутствующих в ужас.
Дверь распахнулась и на пороге показалась главный архивариус.
– Что вы тут расшумелись? – она поправила свои громадные очки на переносице. – Знаете же, сколько сейчас работы с бумагами. Мы приняли уже больше пятидесяти заявлений, и это только за сегодня! Крит, будь душкой, оставь бедных девочек в покое. Знаешь же, насколько им тяжело.
Он скрипнул зубами. Жар убавился. Валисия всё ещё смело смотрела на него. Она заметила, как его зрачки на миг сузились и вернулись в нормальный вид. Он напоминал змею, задумавшую поймать жертву в хитрую ловушку.
– Да, вы правы, – он скривился. – Я уйду, но только из-за моего глубокого уважения к вам.
