Внутри горели свечи. Полностью одетая Мила, вооружённая фонарём, стояла и обеспокоенно рассматривала её. С каждой секундой на лице подруги прояснялось облегчение.
– Как ты меня напугала! – воскликнула она и кинулась помогать.
Валисия со стоном поднялась на ноги и скинула промокшие от крови ботинки. Только оказавшись без обуви, она смогла выдохнуть и закрыть за собой дверь. Мила тем временем успела собрать все её вещи с пола и разложить их по своим местам.
– У тебя кровь! – она только сейчас заметила окровавленные белые чулки.
Мила усадила подругу на кровать и аккуратно стянула с её ног промокшую материю. Стопы испещрило множество лопнувших кровавых мозолей. Вокруг лодыжек назревали синяки. Мила налила в миску прохладной воды, взяла чистую ткань и промыла открытые трещины и мозоли. На её лице читалось острое беспокойство. Она поджала губы, но не высказала своего мнения об этой ситуации.
– Ох, спасибо, так намного лучше, – вздохнула Валисия, когда она обмотала её ноги прохладной тканью.
Подруга сжала в руках тряпку, закусив губу. Она явно о чём-то размышляла. Тишина затянулась. Валисия думала уже, что Мила вообще ничего не скажет.
– Какой ужас, как ты умудрилась так стереть ноги?! – беспокойство сменилось возмущением.
– Я часов семь ходила по кругу по разным поверхностям в ботинках на тридцатисантиметровой платформе. С фиксаторами на лодыжках, – она подтянула свои ноги на кровать и растянулась на матрасе.
Выглядели они действительно неважно. Она радовалась, что занятия чередовались, и следующим вечером её ноги ждали безопасность и спокойствие.
– Ты с ума сошла?! Зачем ты так над собой издеваешься?! – Мила недовольно всплеснула руками. – Так и без ног недолго остаться.
Валисия закатила глаза, сложив руки под головой. Талантливая с рождения Мила никогда не понимала её проблем. То, что одной давалось тяжело, другая делала играючи. С самого детства Валисия пыталась угнаться за подругой, но пропасть с каждым годом становилась всё отчётливее.
– Тебе не понять. Ты среди лучших с самого начала, твоё будущее предрешено, мне же моё нужно выгрызать зубами. Они с детства всему этому учились, а у меня совсем нет времени на постепенную подготовку. Я моргнуть не успею, как пролетят эти жалкие два года.
– Я до сих пор не понимаю, почему ты снова подчинилась чужому совету, а не приняла собственное решение, – она покачала головой.
Валисия вспыхнула. Это так её действия выглядели со стороны? Очередное исполнение чужих желаний послушной собачкой?
– Потому что сама бы я на такое не решилась, – Валисия улыбнулась самой себе. – А теперь отступать поздно. Знаешь, внутри меня буря, я готова просто разорваться на части, но доказать самой себе и всем остальным, что я достойна большего, чем просто стать воспитателем. Или фермером.
Ей хотелось сказать совсем другое, но обижать переживающую подругу – настоящая подлость. Стать чьей-то женой без права выбора, чтобы рожать потомство, многим казалось привлекательной ролью. Мила медленно села на кровать. Выражение её лица менялось быстрее, чем тикали настенные часы. Она подложила подушку подруге под ноги и погладила её по голове. Им явно не удалось достичь согласия в этом вопросе.
– Я просто переживаю за тебя, – она заглянула ей в глаза. – Знаешь, я ведь очень горжусь тобой, но даже представить боюсь, насколько трудный путь тебя ждёт. Далеко не каждый бы решился на такое, – она снова покачала головой.
– Я либо справлюсь, либо нет, третьего не дано, – Валисия говорила с жаром. – Мне так хочется стереть эти самодовольные ухмылки с их лиц, ты не представляешь. Чтобы каждая из них скривилась от бешенства! И чтобы больше никто не самоутверждался за мой счёт.
Мила улыбнулась уголками губ и заставила подругу лечь на подушки. Она расправила её волосы, укрыла мягким покрывалом и выключила свет.
– Ты справишься. Главное, знай, что я верю в тебя, – раздался в тишине её шёпот.
Валисия улыбнулась, зная, что она не увидит этого. Последние произнесённые слова согрели душу. Насыщенный день, наконец, подошёл к концу. Ноги горели так, будто она зарыла их в тлеющие угли. Она понимала, насколько сложно ей будет в ближайшие пару лет, но в этот момент страха в её душе не было. Лишь надежда на лучшее будущее.
Глава 3. Предсказание.
Валисия спешила на занятия. Она никогда не опаздывала, но всегда старалась приходить сильно заранее, чтобы успеть повторить домашнее задание. Теперь она уже не сидела в конце – её пересадили в середину аудиторию из-за большого интереса к парам. Как и обещала профессор, все стремления поощрялись. Ей неоднократно помогали преподаватели, когда она сталкивалась со сложностями.
В аудитории ещё никого не было. Она почти всегда приходила самая первая. Это не относилось к числу достижений. Просто ей не терпелось нагнать пропасть между ней и однокурсницами. За короткий промежуток времени у неё неплохо получилось подтянуть риторику и искусство переговоров, она делала успехи в «орудиях пыток», как назвала высокие ботинки Мила. Сейчас усерднее всего она вникала в географию и пыталась учить одновременно несколько языков. С ними то она и столкнулась с самой большой проблемой. Выучить их самостоятельно оказалось невозможной задачей. Ещё и за такой короткий срок.
К паре она подготовилась идеально, поэтому вместо повторения Валисия достала учебник по Ниршаху – одной из самых больших и влиятельных стран в мире. Естественно, они не могли сделать свой язык проще. Кому может понравиться что-то простое? Лучше уж заставлять собственных граждан и всех остальных ломать язык, чтобы произнести четыре согласные буквы подряд в одном слове. Шипящие никак ей не давались, что бы она не пробовала сделать. Она часами сидела у зеркала, пытаясь правильно сложить язык. Но всё равно возвращалась к капе.
Учебник послушно раскрылся на злополучной странице, которую она мучила уже несколько недель. Валисия зафиксировала во рту специальную капу, которую создали для помощи в изучении ниршахского. Ведь даже ниршахцы не могли освоить собственный язык без подручных средств.
Несколько раз перечитав инструкцию, она сначала попыталась сложить губы правильно и только после этого решилась произнести этот звук вслух.
– Фь-фь-фь-фь, – вырвалось из её рта.
Валисия скрипнула зубами, сразу же поморщившись – капа прищемила губу. Она постоянно чувствовала опасное натяжение дёсен. Трещина могла появиться в любой момент.
– Ф-фь-ш-фь, – сделала она вторую попытку.
Взгляд зацепился за настенные часы. Очень скоро начнут собираться остальные ученицы. Времени на тренировку оставалось всё меньше.
– Шь-щь-фь-фь, – третья попытка тоже не удалась.
Негодуя от очередной неудачи, она выплюнула капу в мешочек и зарычала. Валисия стукнула кулаком по парте и подпрыгнула на месте. В дверном проёме уже какое-то время стоял один из незнакомых ей драконов. На его лице читалось удивление. Она уже хотела отправить его заниматься своими делами, когда за его спиной возникла фигура профессора Кларис.
– Ох, капитан Уоллес, заходите, заходите, – она подхватила его под руку и потащила к своей кафедре.
Профессор остановилась, увидев скривившуюся Валисию за партой.
– А, эм, капитан, это одна из моих учениц. Кажется, она съела что-то кислое. Или проглотила язык.
На его лице появилась усмешка. Он посмотрел на покрасневшую от смущения Валисию. Что привело дракона на пары дипломатов?
– Да нет, Вы ошибаетесь. Она пыталась произнести букву «Ш’» на ниршахском. К слову, у неё весьма скверно это получается, – отчего-то его глаза недовольно сверкнули. – И чему вы их только учите?
Дракон повернулся к профессору, а та лишь быстро замотала головой. Они давно и хорошо знакомы, что бросилось бы в глаза даже слепому.
– Капитан Уоллес, эта девушка перевелась к нам из драконов совсем недавно. Она всего лишь пытается наверстать упущенное. Не будьте к ней слишком строги, – она попыталась защитить свою ученицу.
Кларис подмигнула Валисии и легко улыбнулась ей. Но само присутствие незнакомого дракона в ранге капитана не располагало к милой беседе. Что он вообще забыл в аудитории?
– Такими темпами, она может и не пытаться. Шансы слишком невелики, – он покачал головой. – Только зря потратит ваше время.
Валисия практически задохнулась от возмущения. Как смел этот дракон делать подобные выводы? Уже второй раз за несколько месяцев она слышит эту формулировку от чешуйчатого оборотня. С чего они вообще решили, что могут такое говорить?
– Но они всё же есть, – она похлопала капитана по плечу. – Ну, что же. Вы сегодня проведёте традиционное занятие со старшекурсницами. А я, тем временем, займусь подготовкой тестовых заданий для выпускниц этого года.
– Да-да, можете идти, я разберусь. Мисс бывшая драконша мне в этом поможет. Не так ли? – он посмотрел на неё с вызовом.
Ей моментально захотелось оскалиться. Но из них двоих только один мог превращаться в животное.
– Конечно, капитан Уоллес, я сделаю всё, что от меня потребуется, – ответила Валисия, выпрямившись на своём месте.
Позорная капа немедленно отправилась в самый глубокий карман, а учебник по ниршахскому спрятался в сумке. Валисия сначала засмущалась, но потом заметила, что он игнорирует её. Драконов, кроме преподавателей и выпускников, ей ещё не приходилось видеть. Ну, ещё исключением служило знакомство с Критом.
Она не могла точно сказать, сколько ему лет, но явно больше двадцати пяти. Высокий, тёмные каштановые волосы выглядели практически чёрными. Но солнечный свет изменял их, показывая истинный шоколадный оттенок. Штаны с лампасами и белую рубашку он носил так, будто это не военная форма, а обычная повседневная одежда. И это не удивляло. Драконы-военные с детства привыкают ходить в форме.
Капитан встал и подошёл к доске. Он взял мел и начертил схему, которую пока что оставил без подписей. Валисии отчего-то стало неловко, поэтому она начала усердно читать учебник по политике. Почти сразу ей удалось отвлечься на чтение. Она практически вошла в транс, изучая одну из будущих тем. В реальность её вернул лишь оглушающий рёв, который ознаменовал начало занятий.
Учебник по политике переместился на край парты. Валисия огляделась и удивилась тому, что все её однокурсницы уже находились на своих местах. Она даже не заметила их появления. Некоторые косились на неё и хихикали. Но к подобному поведению она давно привыкла. Когда она увлекалась чем-то, то начинала тихо бормотать себе под нос.
– И так, давайте начнём, – голос дракона усилился.
Многие вздрогнули. Профессора обычно ведут себя намного сдержаннее. Валисия же успела привыкнуть и к этому – общение с молодым энергичным драконом научило её многое не воспринимать всерьёз. Крит часто дурачился, забывал контролировать свой жар или голос, который иногда срывался на неприятный рёв. В такие моменты она с удовольствием кидала в него что-нибудь тяжёлое.
– Меня зовут капитан Уоллес. Военный состав всегда проводит несколько занятий в год для старших курсов, если кто-то ещё не знал об этом. В дальнейшем некоторым из вас придётся много взаимодействовать с драконами. И вам просто необходимо привыкать к общению с ними. Редко в жизни вам удастся встретить сдержанного дракона, что вы должны помнить в первую очередь, – он окинул взглядом класс. – Кто тут назовёт мне все королевства?
Уоллес повернулся к девушкам спиной, давая им возможность самостоятельно решить, кто будет говорить. Он подошёл к доске, снова взявшись за мел.
Киритина, лучшая в классе, довольно улыбнулась и перечислила всё, что знала. Капитан под диктовку записал каждое произнесённое слово, и положил мел. Когда он развернулся, на его лице читалось разочарование.
– Мисс…? – он обратился к девушке.
– Киритина, – она улыбнулась ему.
– Мисс Киритина, теперь мне про вас известно немного больше, – он похолодел. – А теперь, кто готов исправить ошибку мисс Киритины?
Вверх поднялись несколько неуверенных рук. Киритина выглядела мрачнее тучи. На её лбу появилась глубокая морщина, свидетельствующая о лихорадочном размышлении по озвученному вопросу. Она явно никак не могла сообразить, где совершила ошибку.
Капитан осмотрел класс и остановился на девушке, которая сидела на первой парте.
– Мисс, прошу, попробуйте исправить вашу однокурсницу, – он одобряюще улыбнулся ей.
Ну, кто-то действительно мог назвать это одобряющей улыбкой. Валисия смело назвала это насмешкой. Он выглядел типично, да и вёл себя, как и все остальные драконы. Неприятно. Высокомерно. Мерзко.
– Заркурт не является страной, он часть Паркомы, – сказала она уверенно.
– Верно! И неверно одновременно. Кажется, вам всем пора почитать новости. Заркурт уже полтора месяца как является отдельным королевством. У кого ещё есть варианты?
Поднятых рук стало значительно меньше. Валисия сцепила свои на парте, стараясь не отрывать взгляда от учебника.
– Мисс бывшая драконша, попробуйте вы. Раз вы недавно всё начали изучать, может, знаете правильный ответ?
Валисия выдохнула сквозь зубы. Она сразу обнаружила ошибку и теперь находилась на распутье. Ответить ли правильно? Или намеренно совершить ошибку? В коллективе и без того хватало внутренних конфликтов. Как она и думала, стоило ему обратиться к ней – все сидящие впереди обернулись с недовольными лицами. Валисия упрямо смотрела на свои руки, не поднимая головы.
– Ну же, смелее. Хотя бы попробуйте, – он постучал по доске, привлекая её внимание.
– Ошибка в схеме. У Даллеса всё ещё нет союзных стран, он отвергает все предложения по сотрудничеству, хотя его залежи драгоценных камней решили бы многие проблемы, а вы соединили его с Ниршахом. Они несколько лет вели переговоры и заключили предварительное соглашение совсем недавно, но Даллес в последний момент расторг его.
Он лёгким движением руки стёр едва заметную пунктирную линию и повернулся лицом к аудитории.
– Да, мисс бывшая драконша, вы абсолютно правы. Даллес всё ещё остаётся неприступной страной, которая чахнет над своими богатствами в абсолютном одиночестве. Надеюсь, что все остальные просто не очень хорошо видят со своих мест и не заметили эту линию, – в его взгляде читалось явное недовольство.
До самого рева он говорил не останавливаясь. Каждая страна имела свои обычаи. Например, в Паркоме драконов приравняли к святым. Они жили в храмах, им поклонялись и делали подношения. В Ниршахе же они все строго становились военными. Ни один дракон ещё не избежал этой участи.
Уоллес неожиданно подходил к разным девушкам и заставлял их говорить на неожиданные темы. При этом он совершенно не брезговал использовать свою природную магию обаяния и жара. Девушки смотрели ему прямо в глаза и не могли сразу сориентироваться. Валисия даже со стороны видела, что многие практически не контролировали себя, разве что, могли самостоятельно дышать. И всё из-за какой-то животной магии.
В их будущей работе крылось много опасностей. Неправильный жест или тон – и любой дракон испепелит обидчика на месте. За год дипломат может сменить несколько королевств и получить с десяток миссий, в зависимости от навыков. Валисия до последнего ждала его возле своей парты, но он проигнорировал её и решил не подходить. Более того, он даже взглядом не удостоил её после того, как заставил найти ошибку в схеме.
Благодаря общению с Критом она научилась игнорировать перепады в драконьем настроении. А также перестала обращать внимание на то и дело исходящий от него жар. Крит ещё не умел контролировать присущую его виду вспыльчивость и агрессию. Даже когда он старался – получалось у него не очень хорошо.
Уоллес же, напротив, постоянно держал себя в руках. Видна была военная подготовка, он мгновенно реагировал на все шорохи, подмечал малейшие движения и жесты. Капитан словно уничтожал пространство вокруг, когда останавливался на одном месте. И, конечно же, привлекал к себе всё внимание.
Валисия радовалась подобной возможности. Направление драконов особенно не готовят к общению с драконами. До этого года она общалась только с профессором Рикордом. И то только потому, что это место не могла занять женщина – в целом королевстве не нашлось подходящего специалиста.
Даже лучшие студентки обычно не общались с возможными будущими сужеными. Действительно, к чему это юным девушкам? Лучше уж уметь бежать без остановки десять километров. Какой дурак захочет познакомиться заранее с тем, с кем придётся провести всю жизнь?
Она в очередной раз похвалила себя за смелость. Относительную, конечно. Ведь её родители до сих пор не знали, что она сменила специализацию. Валисия решила не говорить им до самого выпуска, ведь они точно не оценят этого решения. Зато если у неё получится выбиться в число лучших среди дипломатов, это станет весомым аргументом в защиту собственного выбора.
Раздался рёв. Девушки, словно завороженные, проводили Уоллеса взглядом. Ни для кого не было секретом, что в других королевствах установлены иные обычаи. Многие дипломаты встречали свою судьбу при выполнении миссии. Непредсказуемость – главная фишка драконов. И место никак на это не влияло.
– Выскочка, – Киритина подскочила к парте, скинув все учебники. – Ты думаешь, что можешь вот так унижать меня? – она резко приблизилась к её лицу.
Валисия отодвинулась на стуле, уперевшись в чей-то живот. Она подняла голову вверх и увидела вторую по счёту лучшую ученицу – Римму. Красноволосая девушка была не менее разгневанной и явно готовилась держать её.
– Ты и сама с этим прекрасно справляешься, – ответила Валисия, прищурив глаза. – Я молчала, он настоял, я ответила. Никто не пытался очернить тебя и твою идеальную репутацию. Все иногда ошибаются. Это нормально.
Валисия попыталась встать, но Римма крепко схватилась за плечи. Киритина нагнулась, скривившись от злости. Она протянула руку к волосам Валисии, но она отбила её и резко отодвинула стул назад, придавливая Римму.
– Сия! – в аудиторию влетел Крит. – У тебя всё в порядке? – он в один миг оказался рядом.
– У меня всё хорошо, – она с вызовом посмотрела на Киритину. – Освежи память к следующему занятию и прекрати недостатки твоих знаний перебрасывать на чужие плечи.
– Ну да, уж извините, – она оскалилась. – У меня-то нет ручного дракона, который в любой момент готов разодрать горло противнику за меня, – она с презрением посмотрела на Крита. – Что ты за ней вьёшься? Ей не стать драконом, найди себе достойную пару.
Он зарычал, Валисия ощутила, как воздух вокруг него нагрелся. Она положила руку ему на плечо и сдавила. Ей совсем не хотелось, чтобы из-за этой ничтожной перепалки у кого-то появились неприятности.
– Давайте не будем продолжать эту бессмысленную беседу. Каких-то полтора года, и мы с вами практически никогда не увидимся. Хотя, надеюсь, вообще никогда, – она подтолкнула Крита к выходу.
Сама же она тем временем быстро наклонилась и собрала все учебники вместе с тетрадями. Однокурсницы смерили её уничижительным взглядом и отвернулись. Валисия подхватила Крита под руку, выводя его в коридор.
Она игнорировала практически осязаемую злость. К ней Валисия уже давно успела привыкнуть. Их отношения сложились очень странно и неожиданно для них обоих. Они постоянно сидели в теплицах у Шикарии, болтая обо всём на свете. Он пытался помогать ей в изучении языков. Но, к сожалению, сам был в них не особенно силён. Поэтому ей приходилось рассчитывать только на себя. Впрочем, как и всегда до этого.
– Сия, я уже не злюсь, – он ткнул кулаком в её плечо. – Хватит хмуриться.
– Хватит называть меня Сия, я Валисия, – она закатила глаза.
Несколько месяцев назад Крит вдруг резко начал сокращать её имя. Миле и Шикарии так понравилось, что они тоже стали так говорить. В отместку Валисии пришлось придумать сокращение имени Шикария. Теперь подруга звалась просто Ши.
– У тебя слишком сложное имя, мне лень выговаривать. А Сия тебе очень даже подходит, – он поправил сумку на её плече.
– Больше всего мне подходит имя, которое дали родители. Валисия, – она упрямо покачала головой.
– Это тебе уже не остановить. Вот увидишь, через десять лет все забудут, как тебя звали по-настоящему, – он улыбнулся.
– Главное, чтобы я сама не забыла, кто я такая, – она вдруг погрустнела.
Эти мысли часто посещали её. С каждым днём жить с Милой становилось всё тяжелее. У Валисии раскрылись глаза на прошлую жизнь. Родители с детства твердили ей, что главная цель в жизни – стать женой дракона. Не стать самодостаточной, не добиться успеха, не обрести призвание в жизни. Нет, ей нужно было просто успешно сдать экзамены, покорить сердце любого дракона и выйти за него замуж.
И для чего? Для того чтобы рожать… Драконов! Её очень возмущала эта перспектива, выбранная кем-то другим. Родители добровольно отдают девочек в рабство, когда они могли бы самостоятельно развиваться и учиться тому, что им интересно. Вот, например, Шикария. Она с детства экспериментировала в саду, и родители заметили это. Заметили, спросили её мнение по этому поводу. А ей, между прочим, тогда исполнилось всего лишь пять лет. Они получили от неё подтверждение вместе с согласием и отправили в академию развивать юное дарование.
Шикария каждый день чувствует себя всё более счастливой, занимаясь любимым делом. Она может не попасть в число лучших, но ей достаточно просто привлечь внимание к своим работам. И она уже сделала это, хотя до выпуска ещё целых полтора года. Учёные легко находили себе работу после академии. Да, они не попадали в лучшие исследовательские лаборатории, но их жизнь всё равно складывалась успешно.
После перехода в дипломаты Валисия смогла рассмотреть, насколько у Милы промыты мозги. И насколько они были промыты у неё самой. Валисия искренне жалела подругу, но любой осторожный разговор заканчивался истерикой. Они стремительно отдалялись друг от друга, но пока ещё оставались друзьями. Чтобы сохранить шаткий мир между ними, они старались избегать неудобных тем. Валисия чаще рассказывала про преподавателей или о своих впечатлениях об учёбе, чтобы темы для разговора не иссякали.
Мила же думала, что она просто завидует ей и её перспективам. Что совсем не совпадало с реальностью. Валисия решила оставить её в собственном мире, где она ценит свою жизнь и судьбу. Ведь всё-таки, Мила взрослая девушка и может принимать самостоятельные решения.
– Ты сегодня вообще со мной говорить не будешь? – разочарованно поинтересовался Крит, открывая дверь в теплицу.
– Я говорю с тобой, не надо мне тут предъявлять за воздух, – она улыбнулась, входя внутрь.
Шикария, к их удивлению, ни с кем не воевала. Она скрестила руки на груди и внимательно смотрела на один огромный фиолетовый, пока ещё не раскрывшийся, цветок. Очки едва удерживали буйные короткие кудри. Шикария перенесла вес на другую ногу и несколько юбок забавно покачнулись. Она любила сложные образы и ценила многослойность.
– И зачем ты его гипнотизируешь? – Крит наклонился к цветку через её плечо.
Шикария тут же оттолкнула его лицо ладонью. Цветок резко раскрылся и распылил кислотно-зелёное облако. Она накинула на бутон заранее приготовленный мешок и крутанула вентилятор в другую сторону, чтобы разогнать концентрированную пыльцу.
– А-а-а! Я четыре часа стерегла его! Крит! Ты! А-а-а!!! – она шипела и плевалась, не в силах подобрать человеческие слова для выражения собственных чувств.
– Ну, а чего он такой… Несуразный. На короткой тонкой ножке, с таким огромным бутоном… Конечно же, мне интересно посмотреть на него поближе! – он ретировался к мешкам, но которых уже лежала Валисия.
– Вы вечно портите мне все эксперименты! Я заварю вам самые горькие растения, и гадайте на них, как хотите, – сказала она сквозь зубы.
Шикария включила горелку и разместила над ней новую большую колбу с водой. С тех пор, как Валисия начала общаться с молодым драконом, к их компании резко присоединилась Мила. Она старалась не пропускать ни одной встречи. И старой колбы на всю компанию не хватало.
Крит спрятался за Валисией. Видимо, он решил резко поумнеть, поэтому не издавал и звука. Ему удалось удивительно гармонично вписаться в их компанию. Учёные долго привыкали к чешуйчатой компании, но, спустя пару визитов, стали в разы терпимее. Временами его даже привлекали для экспериментов.
Дверь теплицы снова хлопнула. Учёные недовольно покосились на разномастную шайку, собравшуюся у мешков с удобрениями. Мила с разбегу прыгнула на самый большой, игнорируя протестующие звуки едва не разорвавшейся ткани.
– А у нас сегодня вёл пару капитан Уоллес, – пробурчала Валисия себе под нос.
Она и сама не знала, почему решила рассказать о нём. Неприятные ощущения от пары всё ещё крепко сидели внутри, заставляя её вспоминать это снова и снова. Девушки благоговели перед ним, а у неё осталось лишь стойкое отвращение. Как и в начале знакомства с Критом. Да, они обладали природным обаянием, но тяжёлый характер всегда перевешивал. Она всё ещё не понимала, как у них с Критом получилось подружиться.
– Уоллес? Тот ещё говнюк, – Крит фыркнул. – Постоянно заставляет нас повторять одно и то же, пока мы не начинаем отвечать или делать что-то идеально. Когда мы видим его на пороге, то сразу хотим сбежать куда подальше.
– О нет, бедного Крита заставляют учиться, какой ужас, – передразнила его Шикария.
Он показал ей язык, который на миг стал длиннее, чем должен. Валисия не знала всех тонкостей, но переживала, что Крит может обратиться в дракона в любой самый неподходящий момент.
– Настоящий дракон?! – Мила оживилась. – И как всё прошло? – она пододвинулась к Валисии. – Ох, как бы я хотела побывать на таком занятии. Почему же к нам не приходят драконы не из числа преподавателей? – она сдула со лба вечно мешающую ей чёлку.
– А я тебе что, не настоящий?! – Крит по-настоящему возмутился.
Мила лишь отмахнулась от него, пододвинувшись ещё ближе к Валисии. От нетерпения у неё даже приоткрылся рот. Она приготовилась впитывать каждое произнесённое слово. Тема драконов всегда будоражила её.
– Ну, странный он. Издевался над нами, пытался задеть, мне не очень понравилось, – Валисия покачала головой. – Впрочем, когда драконы вели себя нормально? Особенно при первой встрече, – она с ухмылкой покосилась на возмущенного Крита.
– Ещё бы тебе понравилось, – Шикария протянула ей чашку с горячим напитком. – Драконы те ещё высокомерные… – она осеклась. – Очень сложные личности.
Крит сделал вид, что обиделся, но в итоге засмеялся. Шикария ему нравилась своей свободной от всего и всех точкой зрения. Только ей он безнаказанно разрешал отпускать подобные комментарии.
– Да уж, надеюсь, больше не встретимся, – Валисия сделала глоток и поморщилась. – Так ты не шутила насчёт самых горьких листьев?!
Шикария злобно похихикала и улыбнулась. Она всегда сама контролировала процесс выбора листьев для заварки. Иногда в их руках оказывались напитки, которые даже нюхать страшно. Это тоже входило в цикл её экспериментов.
– В следующий раз приносите свои листья. Не потерплю критики моих запасов. Они идеальны, – она подняла палец вверх.
– Поэтому себе ты ничего не налила, – Крит показал на её пустые руки.
– А я просто не хочу, – она показала ему язык.
Смех раздался со всех сторон. Мила залпом допила чай и перевернула чашку прямо на голую ладонь. Она зашипела сквозь зубы и закрыла глаза, листья ещё не остыли, обжигая. Подождав, пока стечет вся жидкость, она убрала кружку и посмотрела на сложившийся рисунок.
– Похоже на огонь, – она повертела ладонь. – Да, огонь. А огонь – это драконы! – она широко улыбнулась, демонстрируя результат остальным.
– А ещё тепло, пожар, бедствие, – Крит скорчил лицо, пытаясь развеселить её. – Я вот не умею дышать огнём, это значит, что я плохой дракон? – его бровь заинтересованно изогнулась.
– Это лишь означает, что ты бракованный. И что жены тебе не видать, – она толкнула его в плечо и рассмеялась.
Он сначала тоже засмеялся, а потом резко изменился в лице. Крит посмотрел на свою белую рубашку и увидел на ней мокрые чаинки.
– Ах ты! Я запомню и отомщу тебе… Когда-нибудь потом, когда ты забудешь об этом… – он прищурил глаза.
– Да-да, но ты этого не сделаешь, – она послала ему воздушный поцелуй и снова растянулась на мешке.
Валисия улыбнулась. У них постепенно складывались интересные отношения. Причём, Мила так не считала. Но это заметили все, кто наблюдал за ними со стороны. Она искренне радовалась за них обоих. Валисия перевернула свою чашку. У неё всё внутри похолодело, когда она увидела сложившийся рисунок. Пылающий огонь оказался и на её ладони.
Глава 4. Ярмарка.
С каждым днём учёба становилась всё утомительней. Валисия спала не более пяти часов в сутки. Но ей нравилось всё то, что происходило вокруг. Каждый день она планировала с особой тщательностью, стараясь не упустить ни одной свободной минуты. Валисия успевала учиться, проводить время с друзьями и даже немного отдыхать. Не хватало времени только на сон. Она не знала, сколько протянет в таком режиме, но пока что этот темп приносил ей сплошное удовольствие. Ведь время на размышление стало роскошью, на которую тратиться не хотелось.
Часы уже давно пробили полночь, а Валисия всё ещё сидела в библиотеке. Кроме неё там находились всего лишь ещё две девушки с других потоков. Все выглядели измученными. Они часто засиживались в библиотеке такой компанией. Их даже спокойно стали оставлять одних, что вообще-то считалось недопустимым. Но стремления часто поощрялись.
Валисия потянулась до хруста и зевнула. Ей предстоял ранний подъём. Она всегда старалась на рассвете позаниматься в саду, укутавшись в теплый плед. Голова в такие моменты лучше соображала и впитывала информацию, несмотря на недосып. И ей это нравилось. Как и многое другое в новой жизни.
Она привычным движением захлопнула учебник и разложила книги по своим местам. Две оставшиеся девушки попрощались с ней кивками, не отвлекаясь от учебников. Валисия медленно пошла в сторону общежитий.
В коридорах уже давно потушили все свечи и погасили светильники. Но для Валисии, которая ходила по ним каждую ночь, это не являлось проблемой. Она могла пройти по этим коридорам с закрытыми глазами не запнувшись. В её голове варилась каша из всего, что она успела выучить за день. Близились длинные выходные, и она выдумывала очередную причину, по которой не может приехать к родителям в гости.
В обычное время они увиделись бы уже как минимум один раз. С тех пор, как Валисия сменила специальность, она перестала ездить домой и даже не писала письма. Самая частая отговорка – большая нагрузка из-за близящихся экзаменов. Они поддерживали её в стремлении тщательно подготовиться к ним. Но следующая неделя – праздничная. И она точно знала, что из академии настойчиво выпроваживают старшие курсы. Семейные ценности в академии находились на первом месте. Ведь именно родители учениц обеспечивали бесперебойный поток студентов. И, соответственно, ровный поток денег.
Неожиданно она полетела вперёд. Сумка скатилась с плеча, записи и учебники разметались по полу. Валисия скрестила руки перед собой, готовясь к падению, но вдруг зависла в воздухе. Её кто-то держал за ворот рубашки. Медленно и осторожно её вернули в вертикальное положение.
Она обернулась, но сзади уже никого не было. Слышались только удаляющиеся шаги. Ей вдруг показалось, что в конце коридора что-то блеснуло. Валисия кляла себя за неуклюжесть, собирая по полу бумаги и учебники на ощупь. Кто это был? Толкнули ли её или она упала сама? Уставший мозг требовал забыть об этом событии и поспешить в сторону кровати.
Мила пыталась дожидаться её возвращения только первую неделю учёбы. Но каждый день в таком режиме она не выдержала и теперь всегда сладко спала на своей кровати. Валисия осторожно закрыла за собой дверь и сложила вещи на прикроватную тумбочку. Мысли отчаянно заметались, пытаясь привлечь её рассеянное внимание к чему-то нетипичному.
Она похлопала себя по щекам и внимательно осмотрелась. Приоткрытое окно привлекло к себе внимание. Хотя Мила не любила сквозняки и всегда закрывала его. Это показалось ей подозрительным, но рассеянность и усталость победили. Валисия стянула с себя одежду, оставив её возле кровати, залезла под одеяло и уснула.
*****
Началась праздничная неделя. Валисия договорилась с профессором Кларис о дополнительных занятиях, поэтому её не выгнали из общежития на время обязательных семейных посещений. Хотя перспектива остаться одной в комнате на такой длительный срок – пугала. Всю последнюю неделю по вечерам она находила открытое окно. Утром Мила всегда отрицала свою причастность к этому. Ей даже не разрешили переночевать в любой другой комнате. На жалобы комендант лишь отмахнулась.
Валисия вернулась с дополнительных занятий. Она решила впервые отвлечься от учёбы, и дать себе возможность отдохнуть. С начала учебного года не было и дня спокойствия. В академии не осталось ни одного её друга, поэтому ей предстоял одинокий вечер в окружении незнакомцев. Даже Крит куда-то улетел. Валисия открыла шкаф и задумалась. Внутри почти все пространство занимала учебная форма. Лишь несколько вешалок занимала обычная одежда. Она вытянула свободные брюки и тёплый свитер, которые в последний раз надевала около года назад. Снег этой зимой не выпал, но погода стояла морозная, и ей не хотелось замёрзнуть раньше времени.
Ярмарка в городе продлится до самого утра. Валисия хотела провести на ней всю ночь, поэтому запаслась пилюлями бодрости, которыми её снабжала Шикария. В какой-то момент часов в сутках начало становиться всё меньше, и она перестала справляться с нагрузкой. Тогда подруга и создала для неё нечто невероятное. На вкус они горьковатые и сложно жевались, но эффект давали потрясающий. Одна такая таблетка дарила ей два дополнительных часа бодрости. Но Шикария запретила ей принимать больше двух в день.
Она спрятала поясную сумку со всем необходимым под зимним плащом, последний раз взглянула на себя в зеркало и быстро выпорхнула из комнаты, опасаясь оглядываться назад. Ей всё время чудился скрип оконной рамы.
Валисия вышла на улицу и улыбнулась. За все тринадцать лет учёбы она не ходила по академии так много, как в последние полгода. Колючий воздух щипал за щёки и дополнительно помогал взбодриться. Она встряхнулась и ускорила шаг, стремясь быстрее окунуться в атмосферу веселья. Пусть там её никто и не ждал. По мере приближения к городу, звуки музыки становились всё громче и отчётливее.
Место проведения ярмарки огородили высокими ярко-красными тканевыми лентами. Она прошла под плетёной аркой и тут же очутилась в толпе. Где-то под ногами сновали дети, громко смеясь и переговариваясь о самых важных на свете вещах. Например, они обсуждали вкус жареных зёрен, сладкий мармелад в виде шариков и шипучие напитки, которые детям наливали бесплатно.
Валисия заинтересовалась жареными зёрнами и пошла вперёд, ориентируясь на запах. Очень скоро он привёл её к яркому прилавку, за которым стоял низкий улыбающийся мужчина.
– Можно мне, пожалуйста, одну порцию зёрен… – она осмотрела прилавок. – И добавьте шоколада, если несложно.
Мужчина закивал головой и потянулся к аппарату. Он нажал на ручку. В бумажный конверт высыпалась щедрая порция лакомства. Ловким движением он добавил шоколад и быстро перемешал всё внутри конверта. Мужчина на секунду изменился в лице, глядя куда-то за её спину. Валисия обернулась, но никого не увидела. Когда она снова посмотрела на продавца, он уже протягивал ей конверт со сладостями.
– Это подарок! Вы выглядите такой уставшей, что я не могу не порадовать вас хотя бы такой малостью. Счастливого перевоплощения!
– Ох… Спасибо! – она не сразу нашлась с ответом. – И вам счастливого перевоплощения!
Каждый год в середине зимнего сезона отмечался день перевоплощения. Считалось, что в этот день можно отпустить всю тяжесть на душе и стать лучшей версией себя. Но все начинали готовиться заранее, как минимум, за два месяца. Просто так никто не собирался отпускать душевные терзания. Человек должен обрести мир и покой в своей душе, только в этом случае в день перевоплощения он сможет ощутить перемены внутри себя.
Она забрала протянутый конверт и улыбнулась ему ещё шире. Он ответил ей, но в его глазах она заметила мелькнувшую тревогу. Валисия раскрыла конверт, но внутри, кроме сладостей, не было ничего необычного. Если не считать дополнительную порцию орехов и зефира, которых она точно не просила. На душе стало беспокойно. Она ещё несколько раз тщательно осмотрела толпу, но никого подозрительного не увидела.
Отогнав подальше тревожные мысли, Валисия направилась сквозь беспорядочный поток людей к сцене. Во рту оказалась первая горсть зёрен. Дети не обманули, лакомство действительно оказалось выше всяких похвал. Она заняла место на скамье и стала ждать начала представления.
Когда разъехался занавес, ей резко стало страшно. Её буквально обуял животный ужас. Еле сдерживая дрожь в конечностях, Валисия обернулась. На мгновение она успела заметить, как кто-то резко развернулся и скрылся в толпе. Рукой она нащупала кинжал, который всегда носила под плащом, выходя из академии в одиночестве.
Вооружившись им, она приготовилась к длительному ожиданию. Но страх больше не возвращался. Более того, паранойя резко прошла. Она делала вид, что ничего не заметила. Но, тем не менее, если бы её хоть кто-нибудь спросил о происходящем на сцене, она бы не смогла поддержать беседу о представлении. Всё её внимание сосредоточилось на людях вокруг.
Актёры поклонились и скрылись за кулисами. Люди взорвались аплодисментами. Видимо, показывали что-то интересное. Валисия выкинула остаток сладостей в мусорную корзину, и попыталась смешаться с толпой. Впервые она радовалась среднему росту и худой комплекции.
Валисия пыталась найти самое безопасное место. С одной стороны, на ярмарке собралось много людей, и она точно знала, что никто не решится напасть на неё тут при свидетелях. С другой же в комнате она могла запереть ставни и подпереть комодом дверь. Но если через её укрепления прорвутся, отбиться уже не получится.
В раздумьях она забрела в единственный тёмный угол, который можно было найти на ярмарке. Валисия не поняла, каким образом очутилась в нём. В этот момент с неё словно спало наваждение. Кожа покрылась мурашками, ей показалось, что она стала хуже слышать. Но это всего лишь кровь так сильно стучала в ушах, что заглушала все остальные звуки.
Она развернулась на пятках и упёрлась в чью-то широкую грудь. Перед ней стоял незнакомый мужчина и неприятно ухмылялся. Дракон. Она попыталась шагнуть в сторону, но её незаметно окружили. Валисия крепко обхватила кинжал правой рукой и попыталась прикинуть свои варианты. Но не увидела ни одного пути отступления.
– О, можешь не пытаться, у тебя ничего не получится, – самый крупный из них обхватил её запястья.
Валисия расправила плечи и подняла голову выше. Она попыталась сохранить лицо. Единственная мысль, что пришла ей в голову – вести себя максимально уверенно.
– Что вам нужно? – она пыталась говорить максимально спокойно. – У меня нет ничего ценного, – зубы скрипнули от напряжения.
– Пока нет, но ты точно можешь достать то, что нам нужно, – стоящий перед ней дракон наклонился к её голове. – Ты же хочешь нам помочь?
– С чего бы мне хотеть вам помогать? – она прищурилась. – Я даже понятия не имею, кто вы такие.
Они дружно засмеялись. Валисия пыталась запомнить их лица, но их глаза непрестанно светились, мутя разум.
– А мы слышали, что тебе нравится Ниршах. Странно, что ты не узнала его представителей с первого взгляда. Какой же из тебя дипломат? – он вздёрнул бровь. – Ну, так что, крошка, будешь сотрудничать с нами?
Он внимательно следил за ней своими узкими неприятными глазами. Пухлые губы дёрнулись вверх, обнажив крупные зубы.
– Не собираюсь я для вас ничего делать! – она попыталась вырваться, но лишь почувствовала усиление хватки на своих руках.
– А для Милы? А для Шикарии? Или их судьбы ничуть тебя не заботят?
Валисия замерла и недоверчиво посмотрела ему прямо в глаза. Она почувствовала, как они расслабились.
– Что вы с ними сделали? – спросила она жёстко.
Её поза стала более твёрдой, взгляд прояснился. Лицо напряглось. Собственная судьба заботила её не так, как угроза подругам. Но что они могли знать о них?
– Мы ничего не сделали. Пока, – мужчина примирительно поднял руки перед ней. – Но ты, может, замечала, что в вашей комнате постоянно открыто окно по ночам? – он улыбнулся, увидев мелькнувший страх в её глазах. – Мы тут проводили ревизию документов твоих подружек и выяснили кое-что очень важное. Ты слушаешь?
Валисия сглотнула ком, который встал у неё в горле. Потом, нехотя, кивнула.
– Тогда я, пожалуй, продолжу. Можешь представить себе, что твоя умница-подруга, почти самая лучшая на курсе, регулярно покупает ответы на все тестирования? Мы нашли и зафиксировали не один десяток доказательств. Как думаешь, что будет с Милой, если это всплывёт?
Кровь застыла в жилах. В висках резко застучало. Валисия почувствовала металлический привкус во рту и её чуть не вырвало. Она закашлялась, но ей не дали возможности вытереть лицо от выступивших слёз. Валисия прерывисто дышала, глядя незнакомцу прямо в глаза. Если подобное вскроется, то Милу ждёт совсем незавидная участь.
– Да, я вижу, что ты знаешь. Мало того, что её вышвырнут из академии. Так она ещё никогда не сможет найти себе достойную работу. Только рабский труд для нищих доступен таким обманщицам, как она. Ох, а какой штраф выплатит её семья! Ну, так что, хочешь спасти свою подружку?
– Чего вы хотите? – прохрипела она и снова закашлялась от зашкаливающих эмоций.
Сзади кто-то довольно гоготнул. Она почувствовала, как её крепко схватили за волосы. Кожа до боли натянулась из-за их действий. Но эта боль оказалась ничем перед шоком.
– Так бы сразу, – говоривший погладил её по щеке. – Нам всего лишь нужно, чтобы ты украла сыворотку. Сущий пустяк, – он пожал плечами.
Её глаза непроизвольно расширились. Она дёрнулась назад, но её слишком крепко держали. Они сошли с ума?
– Никогда, – она огрызнулась и попыталась пнуть его.
Он быстро шагнул назад и улыбнулся ещё кровожаднее.
– Ты услышала только историю Милы. Но что насчёт Шикарии? – он склонил голову набок. – Как думаешь, сколько законов она нарушила, проводя свои эксперименты? Да, я вижу, как твои извилины судорожно подсчитывают. Ответ тебя поразит. Она нарушила практически все имеющиеся законы для учёных. Ты знаешь, что её ждёт, если об этом узнают? – он выдержал небольшую паузу. – Смертная казнь. Она умрёт. Из-за тебя. Просто потому, что ты не захотела сделать такой пустяк ради своих подруг.
В её голове пронеслись различные варианты развития событий. Видимо, на лице это было отчётливо заметно. Её волосы выпустили из крепкой хватки, так же, как и руки. Решение не заставило себя долго ждать. Она не могла допустить такого будущего для своих подруг. Выбранные ими пути были чем-то большим, чем для неё собственное будущее.
– Сколько у меня есть времени? – прошептала она, глядя в пол.
Послышались тихие смешки. Для них её согласие оказалось лишь вопросом времени.
