– Вот не понимаю, зачем бабам идти на боевой? Не справишься ведь. Тебе бы на медицинский или к артефакторам, – распивая эль, рассуждал Ник, даже не подозревая, как все ближе подбирается смерть.
– Ну знаешь, я вот вообще некромант, – возмутилась Лия.
– Да я обидеть не хотел, просто… ну я разок тресну, она же сломается. Жалко.
– Спасибо, а если не бить? – влезла я.
– А как тогда ты на тренировках будешь? И ладно, если тебя в связку с тем эльфийским заморышем поставят. Но могут с кем и покрупней.
А вот о драках я и не подумала. Только деваться-то уже некуда. Так что уверила нового знакомого, что все будет хорошо, а потом мы распрощались до завтра и разошлись.
Дома рассказала, что все прошло довольно неплохо и что завтра еще один экзамен. После чего пообедала и отправилась к себе, отдыхать. Впереди был решающий день.
Сегодня наряд мой был более сдержан. Сразу нарядиться в форму, в которой тренировалась, мне не хватило духа. Но и платье осталось в шкафу. Его сменили широкие брюки и свободная блуза. Волосы собрала в высокий хвост, а про косметику даже и не вспомнила.
В этот раз волнения не было, только решительность. Я должна показать все, на что способна.
К академии подходила, твердо печатая шаг. Без напоминаний показала браслет, а затем прошла внутрь. Сегодня толпа уже выглядела меньше, что только порадовало меня.
Первым делом отправилась на поиски Ника. Тот, как всегда, стоял чуть поодаль от остальных, подпирая дерево. Присоединилась к его увлекательному, вне всякого сомнения, занятию.
Через десять минут ворота закрылись, а перед нами появился тот, кого совсем не ожидала встретить. В строгом черном костюме перед поступающими стоял Алекс, и сейчас в нем ничего не было от прошлого Алекса – приставучего котяры. Голоса стихли сами собой, только вместо речи он бросил негромкое: «За мной» – и пошел вглубь академического двора.
Прошли мимо полигона, свернули за общежития и углубились в парк, который переходил в лес. Тут мне еще не приходилось бывать.
– Как так? Откуда тут лес? Академия же в центре столицы стоит и по размерам намного меньше, – поразилась увиденному.
– Искажение пространства, – донеслось сбоку.
Сразу узнала голос, поэтому, дернувшись от неожиданности, прибавила шаг. Но, конечно же, это не помогло. Либо парень не понял намека, либо ему было плевать на то, хочу я с ним общаться или нет.
– Ты что тут делаешь? – обреченно вздохнув, остановилась и повернулась к непрошенному попутчику. – Тебя не звали.
– Пришел посмотреть, как ты проиграешь спор. – Кристофера было не так просто смутить.
– Так что там с искажением пространства? – влез в разговор Ник, про которого я и забыла.
– По всему периметру академии стоят мощнейшие артефакты, создающие пространственные карманы и искажающие расстояние. Этот лес – еще не самое удивительное. Если сможете поступить, то зверинец вас просто поразит, – вполне миролюбиво рассказывал принц без своей спеси, на миг я даже забыла, почему попала сюда. – А чего вы встали? Вперед, вас ожидает худшее испытание на свете. А меня – лучшее зрелище.
А нет, вспомнила. Сорвалась с места, догоняя остальных, уже не обращая внимания на разговоры сзади. А там, похоже, уже если не сдружились, то были на пути к этому.
Прибыли мы на песчаную площадку, по периметру которой стояли лавочки для отдыха, которые уже были заняты студентами старших курсов. И откуда они тут взялись?
– Традиция. Каждый год боевики с последнего курса приходят, чтобы позлорадствовать над поступающими, – подкрался незаметно Крис.
– Над тобой тоже злорадствовали? – с интересом повернулась к нему. Неужели кто-то осмелился шутить над принцем, пусть и младшим?
– Конечно. «Неженка-принц» было самым безобидным из всего услышанного. Так что готовься.
В душе, где-то глубоко, подняла голову старушка благодарность, но я ее затолкала обратно. Еще чего. Вместо благодарности пошла к полю, оставляя его у периметра. Пристроилась с краю к нашему строю, а через пару мгновений рядом со мной встал Ник.
Организаторы будто только нас и ждали. Тут же по всему полю раздался голос Алекса, усиленный магией.
– Добрый день, поступающие! Я профессор Алекс Нильт, декан боевого факультета, а также в этом году куратор первогодок. Так что видеться мы будем часто, и советую отношения со мной не портить. Чревато. Но это только для тех, кто поступит. Теперь перейдем к экзамену. Вчера проверяли ваши мозги, сегодня проверим вашу выносливость и уровень магии. Помогать мне в этом будут уже известный вам ректор Данталиан Ар’Крайтос и профессор Иссендир Зейнгеросс.
Вторым профессором оказался эльф. Да еще какой! Высокий и изящный, как и все эльфы. На этом сходство и заканчивалось. На голове профессора красными иголками торчали короткие волосы. А идеальные черты лица были чуть искажены из-за тонкого шрама, тянущегося от виска к подбородку. Но, как ни странно, ему это все шло.
Тем временем Алекс продолжил вещать дальше, а я вспомнила, что Крис уже называл его профессором тогда, на тренировке, только не придала этому значения.
– На прохождение полосы у вас три минуты. Как только закончится время, прозвучит вот такой сигнал. – Звук горна прорезал тишину. После этого наставник продолжил: – Если кто не успел, – тут его взгляд остановился на мне, – значит, выбывает. Так что стоит поторопиться. Ну что ж, начнем.
И началось веселье. Можно было бы так сказать, если бы я не участвовала во всем этом. Каждый, кто проходил полосу препятствий, подвергался насмешкам. Кто-то отвлекался и падал, другие же не обращали внимания. Но при этом все проходили за более короткое время.
А Матриэль Ашуда, тот самый, кого Ник доходягой назвал, вообще прошел испытание за сорок секунд, за что получил одобрение от выпускников.
Сам же Ник прошел испытание за две минуты и восемь секунд, постоянно отвлекаясь на выкрики. «Коротышка орк», «Ползи быстрее, а то тебя не то что улитка – девка обгонит», «Ты что, ноги дома забыл?». И все в том же стиле. Недовольный своим результатом, он вернулся ко мне. Тут-то я и вспомнила, что пора бы переодеться. Брюки хоть и удобные, но ползти в них не очень удобно будет.
– Слушай Ник, помоги мне, пожалуйста, – умоляюще посмотрела на него, сложив руки перед собой.
– Помогу, – тут же согласился. – А что надо-то?
– Посторожи вон у тех кустов, – махнула рукой на кусты позади нас, которые были самыми густыми. – А я пока переоденусь.
Ник хоть и покраснел, но пообещал никого не пускать и самому не подглядывать. До моей фамилии было еще далеко, но затягивать с переодеванием не собиралась, поэтому быстро скинула с себя вещи и нацепила костюм. Вышла из кустов, никем не замеченная. Ник явно не был готов к такому зрелищу, если судить по его выпученным глазам. Тут же захотелось прикрыться, но я одернула себя. Впереди еще больше мужиков, которые будут смотреть, и, отвлекаясь на них, точно провалюсь. Подняв подбородок повыше и расправив плечи, пошла плавной походкой обратно к полю. На первой же кочке споткнулась и теперь шла обычным шагом.
Через час очередь дошла и до меня. Алекс глянул в свой список, чуть усмехнулся и посмотрел прямо на меня:
– Анита Рой.
Вот сейчас сердце застучало, как барабаны в шаманских танцах. Так же быстро и обрываясь в неожиданных местах.
«Я знаю эти препятствия. Я уже их проходила. Тут нет ничего сложного», – проговаривала про себя, стараясь не обращать внимание на свист и улюлюканье с лавочек.
– Только попробуй не пройти… – услышала напутствие-угрозу от Алекса, когда проходила к старту мимо него.
Теперь было понятно, откуда наставник знал, какая именно будет полоса препятствий. Только непонятно, почему он сразу не признался, кем является.
«Я пройду, я пройду». Встала на линии. Прозвучал сигнал.
Замешкалась, упуская время. Очнулась от крика принца: «Хочешь фору дать другим?» и побежала, в этот раз благодаря Криса, хоть и мысленно.
Первое препятствие – забраться по выступам наверх – прошла быстро, преодолев два метра за считаные секунды. После пришлось притормозить. Следующим нужно было пройти по доске, только усложнялось все это тремя мешками, которые, как маятники, крутились туда-сюда. Если упаду с двухметровой высоты, считай, экзамен для меня завершен. Осторожно подошла к краю площадки, наблюдая за движением мешков. Наконец заметила закономерность и, когда первый мешок переместился вправо, смело шагнула вперед, ожидая, когда второй переместится влево. Второй шаг – и вот сзади пролетает груз, обдавая волной воздуха, но не задевая.
Третий мешок слишком медленно сдвигался, когда второй уже возвращался, заставляя нервничать. Сдвинулась на полшага, а потом резко подалась вперед, переходя на свободную площадку. Второе испытание пройдено.
Напряжение схлынуло, а вместо него ворвались окружающие звуки. Выпускники были совсем не оригинальны. В который раз услышала, что ошиблась факультетом, что мне нужно сходить на свидание именно с ним (интересно даже, кто это). Отбросила все ненужные мысли и поспешила к третьему препятствию. Сверху была протянута сетка, до которой нужно было допрыгнуть, уцепиться руками и перебраться на другой конец, а там спуститься по бревну.
Только с третьей попытки смогла зацепиться и, не обращая внимание на смех, начала передвигать руками, иногда останавливаясь на секунду передохнуть. До бревна оставалось не больше метра, когда рука внезапно соскользнула, и я повисла. Все тут же замолчали. В абсолютной тишине чуть подтянулась и ухватилась второй рукой, стараясь быстрее добраться до земли. И только на земле вернулись звуки.
Впереди было последнее препятствие – нужно проползти по земле, не задевая сетку. С этим у меня проблем не было. Споро проползла и побежала к финишу, пересекая его до того, как появился звук.
Я прошла! Нет, не так. Я ПРОШЛА!
– Ну что, коротышка-орк, тебя все-таки обогнала девка, – кричали выпускники, подначивая Ника.
Только вот вся беда была в том, что прошла я за две минуты и сорок пять секунд – пока что это был самый худший результат.
– Ты молодец. – Ник похлопал по спине, выбивая последние остатки сил. Поймал шатающуюся меня и поставил ровно. – Ой, прости.
– Н-ничего… я сейчас.
Переждала, пока в глазах прояснится. Все время забываю, что Ник – орк, хоть и маленький. Но силы в нем немерено.
– Слишком медленно получилось, – пожаловалась на очевидное.
– Но ты все равно молодец. Прошла без ошибок, не отвлекалась, не то что я. – Нотки недовольства проскочили в голосе Ника, и я поняла, что не только я недовольна своими результатами. – Впереди еще контроль. Покажешь там всем.
– Знаешь… Как бы…
– Что такое?
– С контролем тоже могут возникнуть проблемы, – замявшись, все же решила признаться. Тем более скоро он сам может стать свидетелем моего позора.
– А? Ты что, колдовать не умеешь? – Похоже, мне удалось ошарашить друга.
– Вообще, умею, – пожала плечами, показывая, что это так, недоразумение (но нет!). – В школе занятия проходили нормально. А вот дома… у отца мастерская, где он создает артефакты, ну и я пыталась сделать несколько штук. Сначала все шло хорошо, а вот на последнем этапе, когда нужно вливать магию, постоянно все взрывалось.
– Спасибо, что предупредила. Встану подальше от тебя, – заржал Ник.
И я даже не обиделась на него. Сама бы с удовольствием встала подальше.
А поток поступающих подходил к концу. Оставались последние пять человек. И, конечно же, они тоже прошли с лучшим результатом, чем я. После этого нас повели к зданию академии, где старшекурсники свернули в сторону общежитий, весело обсуждая самые веселые моменты.
Ну а нам пришлось спуститься в подвальные помещения, где нас оставили, вызывая по десять человек, которые обратно не возвращались. Так что мы даже не знали, что там происходит.
Ника вызвали во второй десятке, и дальше я стояла одна. Благо, все проходило довольно быстро. И спустя двадцать минут внутрь вошла я.
Присесть в комнате было негде. В центре стоял стол, на столе шар. Возле стола стоял профессор Иссендир Зейнгеросс. На стенах тусклые кристаллы, дававшие немного света. Вот и весь антураж.
– Так, задание совсем простое, для детишек. – Профессор улыбнулся, но в тусклом свете выглядело это довольно зловеще. – По одному проходите к шару, кладете на него руки. Вливаете свою магию в течение пяти секунд. После получаете отдачу в двухкратно увеличенном размере и пытаетесь нейтрализовать ее. С этим понятно? Халтурить не советую, – продолжил после наших кивков. – А то уже было несколько таких сегодня. Первый этап показывает уровень вашей магии, если вольете меньше, то можете не поступить. А теперь, раз все понятно, подходим по одному и начинаем.
Первым отправился высокий брюнет в дорогой, явно на заказ пошитой одежде. Скорее всего, из аристократов, а у них с детства обучение магии происходит. И действительно, все прошло быстро и без проблем. Шар окрасился в синий цвет, после чего яркая вспышка ослепила нас, а когда мы проморгали, парень уже отходил от стола.
– Браво. Идеально. Выход там.
Профессор, не церемонясь, отобрал шар у абитуриента, рукой указал на еще одну дверь за своей спиной и потерял к тому интерес.
– Следующий!
До четвертого все шло хорошо. Шар окрашивался в цвет магии, потом вспышка и затухание. А вот четвертый – парень настолько неприметный, что я его не заметила даже, пока он к столу не подошел – влил столько магии, что шар просто разорвало на осколки, которые разлетелись по комнате, раня стоящих у них на пути людей. Больше всего досталось самому парню и учителю. Еще двоих задело по касательной.
– Ух ты! Вот это потенциал, – обрадовался эльф, не обращая внимание на свои раны. – А теперь быстро за дверь, там тебе окажут помощь.
Пошатываясь, парнишка добрел до двери и скрылся там. Оставшиеся, и я в том числе, теперь с опаской поглядывали на стол и профессора, который как ни в чем не бывало призвал новый шар и установил на столе.
– Следующий!
Седьмой не справился с контролем, и его магия вырвалась наружу, но тут же была поглощена эльфом. Восьмой сделал все замечательно, а вот девятый явно влил мало магии, это даже я заметила.
Теперь в комнате оставались только эльф да я.
– Ну же, девушка, смелее, – подозвал к себе он. – Хотелось бы закончить все быстрее, до того, как истеку кровью.
Я тут же подорвалась и поспешила к шару. Эльф так невозмутимо стоял, что я уже забыла о его ранах. Положила чуть дрожащие пальцы на шар, который на ощупь оказался гладким и теплым. Глубокий вдох. И на выдохе начала вливать силу, отсчитывая про себя секунды. На пятой секунде зажмурилась и ощутила, как магия устремилась обратно, пытаясь пробраться внутрь. Запаниковав, первым делом решила стряхнуть руками, но это значило упустить магию. Раскрыв глаза, следом выпустила еще магии, чтобы нейтрализовать сгусток, только при соприкосновении она просто впиталась и увеличила в размере зеленый шарик. И тут мне в голову пришла глупая мысль – это же моя магия. Что, если просто принять ее внутрь?
Сказано – сделано. Поборов в себе желание отшатнуться, схватила его рукой и попыталась поглотить. Спустя пару мгновений процесс все же пошел. И чем больше впитывала, тем лучше себя чувствовала. Под конец так вообще возникло ощущение эйфории.
– Хм, вообще не это было заданием, однако пусть по-своему, но справилась, – задумчиво потер подбородок профессор, а после махнул в сторону двери, прогоняя.
За дверью находилось несколько девушек с медицинского. Опросив на предмет ран и самочувствия, отправили домой, сказав, что на сегодня все закончено. Одна из девушек проводила до первого этажа, пожелала удачи и отправилась обратно. Ну а я смогла выдохнуть. Я сделала все, что было в моих силах.
Интерлюдия
– Ректор Ар’Крайтос, к вам профессор Нильт. – В кабинет заглянула секретарь.
– Пусть входит. – Райдэр Ар’Крайтос отложил в сторону отчет для короля и достал список поступающих с набранными баллами на боевой факультет.
– Данталиан, зачем вызвал? – Алекс прошел в кабинет и с удобством устроился в кресле, с интересом поглядывая на ректора.
Весь его вид говорил, что он знает причину, но первым озвучивать ее не собирается. Вместо этого прошелся взглядом по сторонам, подмечая пожухлые растения в кадках, пыль на окнах и беспорядок на полках. Похоже, секретарша плохо справляется со своими обязанностями.
– Ты утвердил в список поступивших девушку. Зачем? – Данталиан не стал ходить вокруг да около.
– По баллам она прошла, так что не вижу повода не принимать ее.
– Да, только за счет теории. А по практическим еле успела. С контролем явно проблема, хоть и смогла поразить профессора Зейнгеросса. – Ректор посмотрел еще раз в бумаги, после чего снова обратился к другу: – Я знаю, что ты ее тренировал, поэтому и спрашиваю: зачем?
– Это будет весело…
– Весело? Ты вообще помнишь, что только в первом семестре у первогодок будет три практики, чтобы отсеять самых слабых? Мне трупы в академии не нужны.
– Она справится, а если нет, то тянуть ее никто не будет. А по поводу практики… ты сам дал добро для привлечения старшекурсников для кураторства над новичками. Они проследят, чтобы все живы остались. Ну а мне останется только наблюдать за событиями в первом ряду.
– О чем ты? Расскажешь? – заинтересовался Данталиан, зная любовь оборотня ко всяким подстрекательствам.
– Узнаешь на выпускном балу. Так что, не вычеркнешь девчонку из списка? Она честно заслужила.
– Хорошо. Надеюсь, не пожалею.
