– Нужно рассказать маменьке, и ноги нашей в этом доме больше не будет! Это же ужас! Мы сидели за одним столом с ведьмой!
Я знала, что в обществе к ведьмам относятся не очень хорошо. Родители рассказывали и предупреждали, чтобы я не никому не говорила о своем даре и не колдовала, пока у нас гости. Но я все равно не ожидала, что все будет так… несправедливо и обидно! Да, я ведьма, но я ведь ничем от них не отличаюсь! Зато целый куст розы могу оживить, и котику недавно лапку так вылечила – мне потом было плохо, но это неважно. А они со мной так! Но ничего, они еще пожалеют о своих словах!
Захотелось проклясть их как-нибудь позабористее, но тогда меня родители точно накажут. Они и сейчас накажут, но, может, не так сильно. И все равно я должна им хоть что-то ответить!
– Когда я стану королевой, вы сами будете набиваться ко мне в подруги и преклоните предо мной колени! – внезапно даже для самой себя произнесла я.
Почему королевой? Не знаю. Но показалось, что перед ней эти гордячки точно не будут задирать носы, пусть она будет хоть ведьмой, хоть демоницей.
Но девочки не прониклись моим заявлением и расхохотались, а потом старшая презрительно хмыкнула:
– Для того, чтобы стать королевой, нужно выйти замуж за короля или принца, а они с блудливыми ведьмами в жизни не свяжутся!
– А я силой своей клянусь, что моим первым мужчиной станет принц или король! Вот!
– Ну-ну, – девочки снова обидно рассмеялись и ушли, облив меня напоследок еще одной порцией презрения.
Но я этого уже почти не заметила. Мне было плохо. Клятва, произнесенная в сердцах, что-то меняла внутри меня, закрепляясь и пуская корни…
Я вздохнула, возвращаясь мыслями к сегодняшнему дню. Хорошо хоть не поклялась выйти за короля или принца замуж. Тогда бы точно можно было говорить, что все пропало. Что-то я не знаю еще ни одной ведьмы, которая стала бы королевой или принцессой.
А так шанс не потерять силу все же есть. Можно, конечно, пройти инициацию через смерть – она спишет все клятвы. Но тогда я навсегда лишусь возможности по-настоящему полюбить – смерть заберет ее с собой.
У всего есть своя цена.
Я выцепила взглядом в толпе принцев и сощурилась: кто же ты – тот, кто снимет мое проклятие?
Глава 4. Прогулка под луной
Семь часов? Вы о чем? Какая уважающая себя ведьма придет на свидание в указанное время?
Я крутилась возле зеркала, оценивая, как на мне сидит моя новая ведьминская шляпа, которую я недавно получила из города. Цвета фуксии, с аккуратно загнутой тульей и широкими, но удобными полями. Она сидела на голове как влитая и идеально подходила к платью, которое я решила сегодня надеть.
– Стелла, ты собираешься идти на свидание, или так и будешь крутиться возле зеркала? – насмешливо поинтересовалась Кассандра, оторвавшись от книги.
– Собираюсь. Вот стемнеет окончательно, и пойду.
– А ты уверена, что кавалер все это время будет тебя ждать?
– Час – это тот минимум, который я должна его помурыжить, иначе будет неинтересно.
– А куда ты его собралась вести? В наш Темный лес? – с усмешкой поинтересовалась подруга.
– Нет, Темный лес я приберегу на потом, – хмыкнула я, вспоминая, какие одиозные обитатели могут встретиться в лесу около академии.
Что говорить, если до недавнего времени туда боялись соваться даже преподаватели?
– Тогда куда?
– Потом расскажу, – я показала ей язык и, захватив с собой плащ и свою верную, хоть и иногда и своенравную, метелку, скрылась за дверью.
Осенний воздух был чист и прохладен, но ветра не было – идеальное время для вечерней прогулки, хотя уже и стемнело. Я шла по дорожке к парку и думала: дождался ли меня блондинчик? Если нет, будет даже как-то жалко, у меня на него сегодня большие планы.
Керт меня все-таки дождался. Терпеливый субъект.
Как только я появилась около входа, он вышел из тени деревьев, и в свете фонаря я увидела, что он, как и я, держит в руках… метлу?! Ой, нет, привидится же такое: некромант с метлой! У него в руке был посох со странным набалдашником, который напоминал костяной кулак. Или не просто напоминал?
Но сосредоточиться на этой мысли не дал сам парень. Он обаятельно улыбнулся (а мог бы так и не улыбаться, слишком уж эта улыбка ему шла) и выдал мне витиеватый комплемент:
– Так и знал, что лунный цветок этой академии появится, только когда на небе взойдет ее покровительница луна.
– Лунный цветок? – я вопросительно выгнула бровь.
– Неужели у вас такие не растут?
– Нет, никогда о таких не слышала.
– Что ж, будет повод съездить в Саладарскую империю и посмотреть на это чудо. Императрица обожает этот цветок, и в дворцовом парке можно увидеть уникальные экземпляры.
Блондин выставил вперед локоть, предлагая за него взяться.
Ну уж нет!
Я сделала вид, что не заметила этого красноречивого жеста, и пошла вперед, предлагая ему следовать за мной или рядом.
– Стерва, – донесся мне вслед тихий смешок.
Или мне это все-таки показалось? Уже в следующее мгновение парень как ни в чем не бывало шел со мной рядом:
– Так куда мы идем?
– О! В очень интересное место. Мы с подругами посетили его в свой первый день в академии. Поверьте, впечатления остались незабываемыми!
– Стелла, а давайте перейдем на «ты»? К чему простым адептам все эти великосветские заморочки?
– Простым адептам? – я глянула на парня. – А если ты окажешься принцем?
Керт точно так же глянул на меня:
– Такое может случиться, но это не отменит того, что сейчас я обычный адепт.
Вот же… хитроделаный блондин! Неужели нельзя было сказать, что он точно не принц, поэтому можем общаться, как хотим. Я бы тогда с чистым сердцем переключилась на его друзей. Но нет…
Поймав себя на таких мыслях, чуть не передернула плечами: в такие моменты начинаю и в самом деле ощущать себя стервой. Но по-другому нельзя. Тот, кто не побывал в моей шкуре, конечно, не поймет, но мне очень нужен принц! И я выведу эту троицу на чистую воду!
– Так куда мы идем? – снова спросил он.
– В огород.
– Куда?! – брови принца взлетели вверх.
– В огород, – как ни в чем не бывало ответила я. – Не стоит так удивляться. Это экспериментальный огород академии. В лунном свете там очень красиво.
– Экспериментальный?.. Там случайно нет удушающих лоз, плюющихся ядом цветов и тыкв с зачатками разума и огнем в глазах? – с подозрением спросил он.
– Что? – Теперь уже брови взлетели у меня. – Это все есть у вас в академии?! Как интересно!
– А у вас нет?
– Нет. Да и какие цветы и тыквы, если скоро заморозки начнутся?
– Да? Видимо, у нас значительно теплее, потому что все это есть на таких «экспериментальных» огородах в избытке.
– Нужно будет попроситься к вам в гости, когда будут организовывать очередной обмен адептами, – задумалась я о такой возможности. Нет, ну интересно же! Но сейчас не о том: – Вообще, ты неправильно меня понял. Я веду тебя на огород к бытовикам, а не некромантам или химерологам. Там выращивают овощи и фрукты с улучшенными вкусовыми качествами, развитой холодоустойчивостью, сопротивляемостью к болезням и прочее. Недавно вот Матильда хвасталась, что вырастили цветок, который своим запахом отпугивает гусениц и прочих насекомых. Правда, перед ними теперь встала проблема с опылением – пчелы тоже не переносят его запах, но они работают над этим.
– Но ты же говорила, что уже холодно и цветы там не растут?
– А теплицы на что?
– А, ну да. Как-то я растениями до этого не сильно интересовался. – Набалдашник его посоха внезапно шевельнулся, превращаясь в костяную руку, и блондин почесал себе им затылок. – Вернее, интересовался, но скорее как их правильно уничтожать. Ты бы видела, что у нас иногда заводится в болотах и лесах…
– С лесовиками и болотниками нужно плотнее общаться, – на автомате ответила я, разглядывая посох парня. – Они такую напасть сами не любят и предупредят, если к ним обратиться с вежеством.
– Да чтобы приличный некромант с нечистью общался?.. Эй, ты чего? – заметил мой пристальный интерес к посоху парень.
– Что это? Вернее, как костяная рука оказалась на твоем посохе и слушается тебя?!
– Ну так… я же некромант, – недоуменно пожал плечами парень. – У вас что, не делают такие посохи?
– Посохи?! Да у нас даже понятия такого нет! А что он делает еще? Ну, кроме как помогает почесать тебе затылок?
– Да много чего. Потом как-нибудь покажу.
Мы как раз подошли к входу в огород, я приложила к двери заранее взятый у Матильды жетон-пропуск, и мы прошли внутрь.
Тишина… Круглый диск луны над головой, домики теплиц чуть вдалеке, перекопанные на зиму грядки, на которых лишь изредка сохранились посадки, и карканье спугнутой вороны невдалеке.
– Как здесь… мило, – оглядывая представшую перед нами картину, прокомментировал блондин.
– Так и думала, что тебе понравится! – широко улыбнулась я.
– Угу, чем-то ночное кладбище напоминает, разве что надгробий нет, – без энтузиазма ответил он.
– Да ладно тебе! Это же только начало прогулки. Поверь, дальше будет интересней!
– Угу, – почему-то хмуро ответил парень. – Даже не сомневаюсь. – Словно вторя ему, над огородом разнесся заунывный, пробирающий до мурашек вой. – Ты уверена, что хочешь здесь гулять?
– Конечно! Почти некромантская романтика. Разве ты не об этом мечтал?
Парень на это только хмыкнул и сделал шаг вперед:
– Конечно, милая Стер… эээ… Стелла. Только об этом и мечтал в первый же день пребывания в чужой стране.
– А я как знала, как знала…
И в этот момент к нам навстречу понеслось нечто, что сливалось с царившей вокруг ночью. Лишь пылавшие алым глаза и отблески лунного света на спине твари давали понять, что на нас бежит не сама тьма.
К удивлению, Керт не растерялся, сделал шаг вперед, закрывая меня собой, и крутанул в руках посох.
– Не волнуйся, я тебя спасу! – пафосно заявил парень.
В костяной кисти зажегся сгусток ядовито-зеленого цвета, и Керт направил его на тварь.
Красноглазенький при попадании сгустка в морду взвизгнул, на секунду запнулся, а потом его глаза вспыхнули бордовым, и раздавшийся рык заставил затрястись даже мои поджилки. А после этого он снова понесся на нас.
– Или не спасу, – услышала я тихо сказанное блондинчиком себе под нос. – План меняется, – уже громче произнес он. – Бежим!
Ухватил меня за руку и понесся к видневшимся впереди деревцам. Знакомым, к слову, лично мне деревцам.
– Ты же грозный некромант! – попыталась я его пристыдить.
– Вот именно! А знаешь первое правило некроманта, когда он встречается с незнакомой тварью?
– Догадываюсь, – пропыхтела я, уже подбегая к спасительным деревьям.
– Лезь наверх, я подтолкну!
– Сам лезь! Я на соседнее дерево залезу.
Красноглазенький монстр был уже близко, и Керт спорить не стал – взобрался на дерево не хуже белки. Хорошо все-таки учат некромантов в Саладарской академии!
– Р-р-р, – раздалось у меня за спиной.
И я… радостно обернулась к такому знакомому и не раз обласканному всей нашей ведьминской компанией монстрику.
– Бруно! Хороший мой, ты как? Не пострадал от рук этого невоздержанного на магию некроманта?
– Р-р-р, – обиженно рыкнул демонический пес.
– Ну иди сюда. – Я погладила пса по рогатой башке. Его боевая форма, в которую он вошел после нападения Керта, впечатляла. – Спрячь уже свои рога и колючки. Дай тебя погладить.
