Неизвестно, чем руководствовалась камеристка, когда соглашалась на условия. Возможно, ей и впрямь некуда идти, и она предпочла доходное место с сумасбродной хозяйкой полуголодному существованию. В любом случае правила озвучены, и всякое их нарушение карается немедленным увольнением. Только глупец совершит ошибку дважды. А Матильда глупой не была.
Лиля поправила манжеты. Время поджимало. Хочешь или нет, а ехать надо.
Но стоило выйти в коридор, как вновь появился Артемис:
– Поставила ее на место?
– Не переживай, – подмигнула Лиля. – Думаю, Мотя больше не будет иметь никаких претензий.
– Почему ты ее так странно зовешь?
– Что значит «странно»? Матильда, Мотя. Вполне обыкновенно.
– Не для нашего общества.
– Могу тебя сократить до Тёмы. Хочешь?
– Нет, избавь, – покачал головой маг. – Твоя камеристка – чудная дама, ни с кем на контакт не идет, рад, что хоть тебя послушалась.
– Я знала, как ее убедить. Звучит невероятно, но в какой-то момент я вдруг поняла, что именно надо сказать, словно за меня кто-то это произнес, а я только повторила. Вышло немного грубовато, но действенно.
– А голова больше не болела? – почему-то уточнил маг.
– Нет, спасибо, думаю, ты вылечил надолго, – Лиля безмятежно махнула рукой. – Кстати, а зачем вообще нанимали такую стерву? Я про Матильду. Не могли подыскать милую, спокойную, понятливую?
– Время поджимало.
– Какое время? У вас был год!
Артемис нахмурился:
– Почему год?
– Она пришла около года назад.
– Что за глупости? Мы срочно искали камеристку, так как узнали о твоем «возвращении из путешествия». Матильда нанялась за пару дней до твоего появления.
Лиля остановилась и задумчиво глянула на мага:
– Вот как? Интересно. За пару дней, значит… Наводит на определенные мысли…
– На какие? – Артемис тоже замер.
– На разные. А впрочем, будет время обо всем подумать. Молчи пока, ни слова лишнего, понял? – Она прищурилась. – У меня образовался целый табун из темных лошадок.
Карета медленно тряслась по бесформенной колее.
«Как в России, – вдруг подумала Лиля. – Две беды: дороги и… – Она покосилась на Матильду. – И дураки».
Камеристка поджимала губы, но молчала, лишь изредка бросая недовольные взоры на мага, примостившегося на сиденье напротив.
– Долго еще? – устало спросила Лиля.
– Нет. – Артемис выглянул в окошко. – Насколько я ориентируюсь, мы подъехали вплотную к Чернолесью. Думаю, еще полчаса – и все.
Сам собой, Лиля не горела желанием встретиться с женихом, просто спина от долгого сидения устала. Но, надо признать, предвкушение разгадки, связанной с лордом, приятно грело душу.
Уже вторые сутки они путешествовали по землям империи. Лиля успела разглядеть как доходные поместья, так и нищие дома. Несколько деревенек, пару больших городов. Не далее как сегодня в обед они проезжали через прекрасные леса, принадлежащие какому-то зажиточному человеку. Лиля вздохнула. Хотелось, чтобы у лорда было не хуже. Перспектива провести несколько недель в глухомани совершенно не радовала.
– Это невыносимо, – выдохнула она. – Побыстрее ехать нельзя? Ползем как черепахи.
Тугой корсет больше напоминал пыточный инструмент, нежели украшение.
– Матильда, пожалуйста, расшнуруй немного.
Камеристка хотела что-то возразить, но вспомнив недавнюю отповедь, послушно взялась за застежку.
Лиля облегченно ссутулилась. Плечи, словно налитые свинцом, заныли.
– Можно обойтись и без этого каркаса, – пробубнила она.
Артемис улыбнулся:
– Мода, госпожа, мода.
– Коко Шанель на вас нет.
– Кого?
Лиля отмахнулась и вдруг заметила, что карета начала останавливаться.
– В чем дело? – Маг вновь высунулся в окно. – Вот проклятье!
– Что такое?
– Кажется, там знамя лорда Риккона.
– Мы достигли Чернолесья?
Артемис обернулся, и по выражению его лица, стало понятно, что случилось что-то незапланированное.
– Хуже. Он выехал нам навстречу.
Лиля почувствовала, что бледнеет. Как – навстречу? Зачем?
– У него других дел нет? А если я неприбранная? Непричесанная? И вообще, у меня корсет расшнурован!
Но подбежавшие лакеи торопливо распахнули дверцы, и ей ничего не оставалось, кроме как выйти на песчаную дорогу. Матильда выпрыгнула следом и поспешно вцепилась в хозяйский корсет.
Вечер уже распластал огромные темные щупальца на лазурном небе, загоняя солнце вниз, за горизонт. Лиля внимательно вгляделась в процессию, что выстроилась на их пути. Толпа людей, облаченных в черные одежды. Мужчины, женщины, дети. Все они смотрели настороженно, будто приезд невесты грозил чем-то плохим.
– Позвольте представить вам лорда Риккона, госпожа! – выкрикнул кто-то из них.
Толпа колыхнулась, расступилась, и вперед вышел человек в длинном плаще. Он шел неспешно, ни капли не смущаясь направленных на него взоров. Лиля заметила, что мужчина хромает. Нелепо подволакивая левую ногу, незнакомец приближался к гостям.
– Скорее, Матильда, скорее… Зашнуровывай! Все? Отлично.
Чем ближе подходил человек, тем отчетливее вырисовывалось его лицо. Вытянутое, с длинным носом и тяжелой челюстью. Шрамы пересекали лоб, щеки и переносицу, отчего левая ноздря оказалась неестественно вывернута. Он чуть покачнулся, оступился, тяжелый плащ слетел на землю, открывая кривой горб.
– Вот черт… – Лиля зажала рот ладошкой, сдерживая вырывающиеся эмоции.
Рядом прерывисто вздохнула Матильда.
– Еще есть шанс отказаться, – внезапно раздался чей-то тихий голос. Лиля резко обернулась и встретилась со знакомыми серыми глазами, принадлежавшими явно не служанке. – Вам стоит всего лишь сказать «нет».
Она упрямо сжала зубы. Дилан. Чертов дружок, вот, значит, как…
– Еще чего, – процедила Лиля, вскидывая подбородок. – Мужчина должен быть чуть красивее обезьяны, так что горбун подходит идеально.
– Вы загубите свою жизнь, – Дилан прошипел это прямо в лицо, обдавая горячим дыханием.
– Не говорите глупостей. Мечта любой девушки – выйти замуж, так что не мешайте мне строить счастье.
И, обернувшись к уродцу, расправила плечи:
– Добрый вечер! Рада видеть вас!
– Сумасшедшая, – поморщился сероглазый брюнет. – Возвращайся немедленно!
– И не подумаю!
– Решила, значит?
– Решила.
– Что ж… – Дилан глубоко вздохнул и вышел вперед, становясь прямо перед горбуном. – Тогда добро пожаловать в Чернолесье… моя драгоценная невеста.
ГЛАВА 6
Лиля недоверчиво прищурилась. Медленно перевела взгляд на горбуна, потом воззрилась на стоявшего перед ней мужчину:
– Невеста? Твоя?
Лорд приподнял одну бровь и выдавил улыбку. Натянутую, неприятную.
– А Риккон, стало быть, – это ты сам…
– Предпочитаешь горбуна? – посмеиваясь, выдал лорд.
– Невеста… – повторила Лиля, словно не слышала его слов, и покачала головой. Придирчиво осмотрела новоявленного жениха и вдруг отчеканила: – Ах ты, морда козлиная, принц доморощенный, гад чернолесский! Ты что же думал, приехал, глянул и можешь запугивать байками про урода? Да я же тебя со свету сживу! Ты же со слезами на глазах будешь вспоминать дни до нашего знакомства! Да я тебя…
– А я тебя лишу всего, – перебил лорд. – Златодола, свободы, собственного мнения. – Он чуть нагнулся, приближаясь к Лиле, и выдохнул: – Я же обещал тебе ад наяву. Так что готовься, любимая.
И вернулся к поджидавшей его толпе, оставив ошарашенную невесту в одиночестве.
– Всем спасибо, расходитесь по своим делам! – велел он людям и потрепал по плечу горбуна: – Я твой должник. Пойдем отметим, что ли? Эй! Чего стоите, ротозеи? Разбредайтесь, представление окончено! А что касается госпожи… – Лорд Риккон усмехнулся. – Госпожа доберется самостоятельно.
Лиля злилась.
Не просто злилась – она готова была взорвать всех и вся, особенно чертового жениха, посмевшего поиздеваться над бедной скромной девушкой. По крайней мере, себя Лиля позиционировала именно как пострадавшую сторону.
А как же иначе? Сама себя не пожалеешь, никто не пожалеет.
– Лилия, – Артемис встал рядом и осторожно дотронулся до ее руки, – надо ехать.
– Пусть он провалится! – внезапно выдала она. – Никуда я не поеду!
– Но это будет равносильно отказу.
– Да пусть сдохнет во сне от счастья!
– А ты потеряешь Златодол, – напомнил Артемис.
Лиля закусила губу.
– Скунса ему под нос, а не Златодол.
Лорд вместе с людьми уже скрылся из виду, а невеста все еще стояла посреди дороги, злобно вглядываясь вдаль.
– Ну так что? Едем? – тихонько спросил Артемис.
– Едем, – кивнула она. – Но едем неспешно, так чтобы приехать поздно ночью.
– Зачем?
– А чтобы жизнь медом не казалась. – Лиля круто развернулась и подошла к Матильде: – Зеленое платье достань, пожалуйста. Прическу попышнее соорудить во время движения сможешь? Отлично. Ну чего стоим? В путь, господа, нас ждут великие дела!
Карета продвигалась медленно, но целенаправленно. Кучер старательно исполнял все указания миледи и сдерживал лошадей, как только мог. Шаг за шагом, скрип за скрипом.
Лиля беспокойно вглядывалась в темнеющий пейзаж за окном. Ну что ж, Чернолесье оказалось вовсе не таким ужасным, как ей привиделось. Кое-где попадались поистине восхитительные вещи. Например, водопад с россыпью брызг, мерцающий в лунном свете, подобно бриллиантовым приискам. Они даже остановились и ополоснули руки в прохладной водице. Или прекрасная поляна с диковинными цветами невиданной красоты. Лиля не видела таких в своем мире, наверняка какая-то местная разновидность.
