– Вот как? Значит, он недалеко?
– Уверяю вас, послезавтра с утра будет тут. Вы рады?
– В полном восторге.
Лорд пробежался внимательным взглядом по угасающей улыбке невесты, не слишком поверив в обозначенный восторг, и, задержавшись на губах чуть дольше положенного, вернулся к безопасным частям тела.
– Вы же понимаете, что приказ императора нарушить нельзя. Да и вряд ли кому-то захочется расставаться с собственным поместьем.
– Особенно если оно недавно приобретенное, – угрюмо пробормотала Лиля.
– То есть? – Дилан приподнял бровь. Совсем незамысловато, почти незаметно, но, черт возьми, весьма интригующе.
– Я недавно прибыла домой, – тут же поправилась девушка. – Много лет путешествий не позволили насладиться родным краем, а ведь Златодол великолепен.
– Поверьте, я это осознаю как никто другой, – лорд усмехнулся. – И где же вы путешествовали?
Лиля изящно протянула руку к хрустальному фужеру с вином и медленно отпила. Мозг лихорадочно придумывал подходящий ответ. Убить бы Артемиса, какого дьявола он не позаботился о географии? Хоть бы примерно знать, что и где находится.
– Я была много где, – уклончиво поведала она. – Постаралась посетить как можно больше мест, прирожденное любопытство, знаете ли…
Расторопный лакей потянулся вперед, чтобы вновь наполнить хозяйский бокал, но лорд перехватил бутылку и легким кивком вернул прислугу на место.
– Как я вас понимаю, – словно не замечая удивления Лили, произнес он. Серые глаза лучились доброжелательностью и чем-то таким, отчего по спине пробегали толпы мурашек. Придвинувшись ближе, лорд самолично подлил вина в бокал, чуть коснулся длинными пальцами тонкого женского запястья и, не сводя пристального взора, вдруг спросил: – А какое из мест произвело на вас самое сильное впечатление?
Лиля шумно выдохнула. Чего это он? Кто кого соблазнять должен? Или…
В этот момент логика сделала рывок и наконец соединила фрагменты в единое целое. Понимание ситуации обрушилось так стремительно, что Лиля едва не застонала вслух. Чертов жених! Он специально прислал сюда своего друга! Ну конечно, ему нужно завладеть Златодолом, и все равно, как. Либо через брак, либо через отказ невесты. А как невеста может отказать? Правильно. Только если влюбится в другого.
Ну а что? Все правильно, даже гуманно. Любовь – для девушки, замок – для брошенного жениха. Все счастливы, особенно император.
А будущий супруг, гад, наверное, и друга подбирал по внешности. Вон какой! Все девки пищали бы от радости, обрати на них внимание такой роскошный самец.
И она тоже хороша, глазки строила, улыбалась. Тьфу, аж противно.
– Лорд Дилан, – Лиля резко отстранилась, – вам не кажется, что вы находитесь недопустимо близко от меня?
– Неужели? – Лорд вновь взметнул бровь. – И это вас удручает?
– Это меня расстраивает.
– Неожиданно. Могу я спросить, почему?
– Весьма прискорбно узнать, что у моего дражайшего супруга такие неверные друзья.
– Будущего супруга, будущего.
– Осталось всего два дня, – возразила Лиля. – Я с нетерпением жду нашей встречи.
Последние слова дались с трудом, но пришлись как нельзя кстати. Пусть лучше считает, что ей не терпится замуж, чем поймет истинные замыслы.
– Глупо, – шепнул лорд, смерив ее непонятным взглядом, но отодвинулся.
За столом восстановилась неспешная беседа. Лиля перебрасывалась незамысловатыми фразами со всеми гостями и, кажется, вполне вписалась в высшее общество, что не могло не радовать.
Тема путешествий больше не всплывала.
Ужин кончился далеко за полночь. Собственно говоря, это и ужином назвать нельзя было. Долгие разговоры, сплетни о людях, которых, по идее, Лиля должна знать, обсуждение будущего, воспоминания о прошлом, забота о настоящем. Конечно же главной темой стал предстоящий брак, но Лиля, как прилежная актриса, заучившая назубок всю роль, умело избегала каверзных вопросов.
Достопочтимый жених не найдет к чему придраться, с ее стороны нет ни намека на нежелание выходить замуж. А уж как там на самом деле, гостям знать не надобно. Это касается только лично ее и до сих пор ни разу не виденного Риккона.
Но вот наконец-то соседи засобирались домой. Прозвучали слова благодарности за прекрасный вечер, были взяты обещания встретиться вновь.
Сладкой музыкой прозвучал звук захлопывающихся дверок кареты, когда гости покинули гостеприимный Златодол. Все до одного, за исключением…
– Странно, что вы решили остаться. – Лиля мрачно глянула на порядком надоевшего лорда.
– Я же должен проследить за подготовкой к прибытию Риккона, забыли?
– Такое забудешь… А ваши друзья весьма расстроились. Полагаю, они были уверены, что вы и дальше составите им компанию.
– Нет, – лорд криво усмехнулся. – Не думаю.
Лиле вдруг захотелось сказать какую-нибудь глупость. Что-то такое, что завершило бы эксцентричный образ недалекой златодольской девицы, но, к сожалению, на ум ничего не приходило.
– Вы не прогуляетесь со мной по саду? – внезапно предложил лорд. – Уверен, ночью он еще прекраснее, чем днем.
Решив, что ничего плохого на прогулке не случится, Лиля осторожно кивнула. В конце концов, из сада до ворот ближе, глядишь, и удастся отправить его восвояси.
– Какие яркие звезды… – Мужской голос прозвучал глухо. Цепкие пальцы подхватили ее под локоток и потянули по дорожке прямиком к фонтанам. – Нынче жарко, не находите? – прошелестел лорд прямо над ухом. – А ночной воздух несет прохладу.
– Лишь бы не замерзнуть. – Лиля поежилась. По спине вновь пробежали мурашки.
– Вам холодно? – Дилан чуть придвинулся и приобнял девушку за тонкую талию.
– Что вы себе позволяете? – грозно спросила Лиля.
– Я? Ничего такого. Просто хотел согреть. Вы так прекрасны.
Лиля прищурилась и сухо сказала:
– Правда? Я очень рада, что пришлась вам по душе, уверена, что и мой будущий муж останется доволен.
Лорд едва заметно поморщился.
– Не сомневаюсь. – Его пальцы огладили корсет. – Жаль, что он не заслуживает такую верную девушку, как вы. Боюсь огорчить, но Риккон весьма неразборчив в связях.
– И вы, его друг, такое говорите?
– Я просто предупреждаю. Если бы не приказ императора… Возможно, вы бы нашли свое счастье с кем-то иным.
– Возможно, – согласилась Лиля, сбрасывая его руку с талии. – Но я рада предстоящей свадьбе, поверьте.
– Почему же?
– Слышала о лорде Рикконе много хорошего.
– Вот как? – Дилан, кажется, удивился. – Не думал, что о нем ходят положительные слухи. Поверьте, ваш жених не заслуживает даже доброго взгляда.
Лиля хмыкнула. Ну вот, так она и думала. А сейчас пойдут уверения, что стоит отказаться, бросить Златодол и найти более достойного человека. Да-да, знаем, у самой похожий план. Не одни вы такие умные.
– Пожалуйста, расскажите, – попросила Лиля, поворачиваясь спиной. Даст бог, не заметит несвоевременного веселья.
– О Рикконе?
– Да. Какой он?
Лорд замолчал на пару секунд, будто собирался с мыслями.
– Он уродлив. Поверьте, леди, ваш жених – один из самых чудовищных жителей империи. Лысый горбун с исполосованным шрамами лицом. Хотите такого мужа? – Он вновь приблизился и дотронулся до алых локонов Лилии. – На голове волос совсем нет, но зато много – на теле. Риккон – хозяин Чернолесья. Знаете, что это за место? Темные заросли корявых деревьев, болота и засушливые равнины. А ведь вам придется там жить, потому что он никогда не расстанется с любимым замком. – Коснувшись застывшей спины спутницы, лорд провел пальцем вдоль позвоночника. – Каждую ночь он берет в свою постель новую девушку, а утром… – его голос зазвучал еще тише. – Утром красавицы бесследно исчезают…
– Но вы дружите с ним.
– Дружба и брак – совсем разные вещи, не находите? К тому же меня он не тронет, а вот вас…
– Что?
– Если повезет, то запрёт в башне еще до брачной ночи, а если нет… – Лорд осклабился. – Тогда вы сами узнаете, что происходит с его возлюбленными поутру. Так что решайте, милая леди, решайте. Я вас предупредил.
Лиля вздернула подбородок и резко развернулась:
– Предупредили? Вот и хорошо. А теперь уезжайте. Я не откажусь от свадьбы, можете так и передать своему злодею.
– Вы совершаете глупость.
– А вы придумываете страшную сказку, чтобы испугать меня!
– Да послушайте же! – Лорд схватил ее за плечи. – Откажитесь, пока есть возможность!
– Брак будет заключен, – твердо заявила Лиля и вдруг усмехнулась: – Если, конечно…
– Если?
– Если он сам не скажет «нет».
ГЛАВА 5
Лиля была уверена, что разгадала замысел врагов. Ведь это так естественно. Окаянный жених, не желая впасть в немилость к императору, стремится завладеть Златодолом. Что он будет потом с ним делать – владеть лично или подарит монарху, – ее не касается. Ясно одно: благословенный край хотят отобрать.
Но тут вновь возникает препятствие: что же делать с навязанной невестой? Любить до гроба? А на кой черт она ему нужна? Вдруг у этого лорда уже есть возлюбленная, а тут неуместный приказ? Как избежать свадьбы? Правильно – избавиться от невесты.
Ха, а этот Риккон не так прост! Кто бы мог подумать, что гениальные планы двух противоборствующих сторон совпадут?
И вот сейчас, выслушивая небылицы о внешности будущего супруга, Лиля понимала, что таинственный жених – очень опасный противник. Как бы самой не сплоховать.
Лорд Дилан нахмурился. Казалось, что нежданный поворот в разговоре выбил его из колеи, но буквально через несколько секунд он взял себя в руки.
– Значит, вот как? – прошипел он.
– Именно, – подтвердила Лиля.
Ну а что? Если он бука, не понимает юмора сложившейся ситуации, так хоть остальные повеселятся от души.
– Учтите, я ни при каких обстоятельствах не откажусь от Златодола, – многозначительно повторила она.
– Как только станете женой Риккона, ваша жизнь превратится в ад!
– О, только прошу учесть, что в этом аду я могу стать королевой, тогда как ваш друг… Мне продолжать?
– Угрожаете? – прищурился Дилан.
– Предупреждаю, – мурлыкнула Лиля.
Вот и все. Цели озвучены, обратной дороги нет. Замуж она не стремится, Златодол не отдаст.
«Еще чего, – думала девушка, разглядывая серые глаза противника. – Не напрасно же мучаюсь в тесном корсете. Если повезет, то не только замок сохраню, но и загадочное Чернолесье оприходую. Ведь как гласит приказ? Отказавшаяся сторона отдает свои владения в дар пострадавшему, так вроде бы… Ох, чувствую, я буду самой пострадавшей в этой войне. Надо научиться плакать по заказу, чтобы уж точно убедить всех в собственной непричастности к неожиданному отречению благоверного».
Едва Лиля успела дойти до дома, как вновь раздался вопрос:
– Значит, не передумаете?
– Нет.
– И вас не пугает брак с незнакомцем? – Лорд подошел вплотную и заглянул прямо в лицо. – Я не шутил, рассказывая про Риккона.
– И я не шутила, говоря о своих намерениях.
– Вы не понимаете…
– Это вы не понимаете! – Лиля еще больше подалась вперед, сокращая расстояние до минимального. – У меня тоже есть принципы и желания, и если они не совпадают с вашими, то могу лишь посочувствовать. Брак будет заключен, хотите вы этого или нет. Отказываться от мужа, который на хорошем счету у самого императора, – верх глупости, не находите? А теперь извольте покинуть Златодол, вам тут не рады.
– Глупая девчонка! – Дилан схватил ее за плечи и встряхнул, будто таким образом мог перемешать мысли в хорошенькой женской головке.
– Самолюбивый болван! – парировала Лиля, вырываясь. – Пожалуйста, уезжайте.
– Я уеду. Но запомните, леди, у вас был шанс вырваться из лап чудовища.
– Доброй дороги, – спокойно ответила она. – С вами очень приятно прощаться.
Дилан что-то буркнул, неразборчиво, зло, отрывисто, словно подавил в себе желание выматериться от души. И стремительно направился к конюшням.
Лиля не знала, что там у него: личный экипаж, наемная карета, упряжка с тройкой лошадей или дирижабль, движимый с помощью магии, – да если честно, и узнавать особо не хотелось. Исчез, и слава богу.
Устало вздохнув, она вошла в дом. Одна проблема разрешилась, осталось всего десяток. Впрочем, что там дальше, видно будет. Вдруг поутру все проблемы покажутся пустячными?
Удивительно, но остаток ночи прошел без происшествий. Лиля спала, укутавшись в мягкое одеяло, и видела сладкие сны о покинутом мире. Вот вроде бы попала по собственной воле, знает, что потом вернется, а все равно тоска нет-нет да и царапнет по сердцу, нечаянно так, порывисто, а потом глухой болью отзовется в макушке, будто именно там спрятан главный очаг воспоминаний о близких. И никак его не заглушить, ни уговорами, ни мечтами, ни самовнушением.
Утро наступило не сразу. Сначала оно пробралось в хозяйскую спальню тонким солнечным лучиком, потом зашуршало длинными юбками служанок, и наконец холодным голосом Матильды отозвалось в веренице сновидений:
– Миледи, срочное письмо от лорда Риккона.
Лиля непонимающе приоткрыла один глаз:
– Мм?
– Срочное письмо от лорда Риккона, – настойчиво повторила камеристка.
– Какое письмо? От какого лорда? Что за глупости…
– Письмо от вашего жениха. – Матильда протянула пергамент.
Пф, даже прислуга уже знает про жениха… гадость какая. Ну правильно, дворецкий же вчера все слышал.
Так-с, посмотрим, чем нареченный решил обрадовать с утра пораньше… Гм…
Лиля пробежалась взглядом по строчкам.
– А кто доставил письмо?
– Посыльный.
– Где он?
– Уже уехал. Что-то не так?
Господи, все не так! Ну что за ерунда? Лиля прочла текст заново. Да уж, никакого другого смысла не имеется, а так хотелось.
– Матильда, позови, пожалуйста, Артемиса.
– Но вы еще не прибраны.
– Срочно позови мне мага. – Лиля приподнялась на постели. – Немедленно!
– Сию минуту, – сжав губы в тонкую полоску, процедила Матильда. – Мне возвращаться, чтобы помочь с корсетом, или же… господин маг сам вас обиходит?
– Я тебя уволю за такие суждения, – вздохнула Лиля, понимая, что, в общем-то, камеристка права: принимать молодого мужчину в постели категорически нельзя. – Прикажи кому-нибудь пригласить Артемиса, а сама помоги с платьем. Пожалуйста.
Стоило только поправить последнюю оборку, как кудрявый маг осторожно постучал в двери спальни.
– Заходи.
– Миледи, может, пройдете в гостиную? – Матильда искоса глянула на визитера.
– Нет времени, – Лиля мотнула головой. – А впрочем, раз ты так печешься о приличиях, оставайся тоже. Личная горничная на то и называется личной, чтобы быть в курсе всех тайн своей госпожи, так ведь?
Артемис хмыкнул. Он как никто другой понимал, что отношение иномирянки к слугам несколько отличается от принятого здесь, а значит, по-настоящему личного никто посторонний не услышит.
– Вы звали? – поклонился он.
– Ознакомься. Утренняя депеша от жениха.
Маг развернул пергамент.
– Вслух читай! – велела Лиля, поправляя перед зеркалом локоны.
– Кхм… «Бесценная и, без сомнения, любимая невеста, мой друг передал Ваши слова и пожелания, а посему не вижу надобности в личном посещении Златодола…» Ого, не думал, что у вас так быстро получится отменить свадьбу!
– Рано радуешься, читай дальше.
– «…но, горя желанием лицезреть Вас воочию, приглашаю провести ближайшие недели в Чернолесье, которое в скором времени станет Вам родным домом…»
– Что замолчал? Продолжай.
– «…не видя причин для оттягивания свидания, жду Вас не позднее завтрашнего вечера. С предвкушением встречи, лорд Риккон».
Лиля медленно обернулась:
– Идеи есть?
– Миледи…
– Это письмо можно понять как-то иначе? Может, это завуалированный отказ?
– Боюсь, что нет, миледи. Это приглашение.
– И что же делать?
Артемис покосился на Матильду. Камеристка старательно делала вид, что занята исключительно госпожой, а вовсе не ее тайными делами, впрочем, сейчас это мало кого волновало.
– Ехать, миледи.
– Ехать, говоришь… – Лиля вздохнула. – А ведь там чужая территория.
– Разве это помеха?
– Нет, но… Матильда, у тебя сохранился список всего, что я намеревалась переделать в гостевой спальне?
Служанка кивнула. Конечно, она его сохранила. Как можно было не сохранить свидетельство глупости собственной госпожи?
– Отлично, бери его с собой, может пригодиться. Ну что ж, раз деваться некуда, – распрямив плечи, Лиля позволила себе легкую улыбку, – собирайтесь, мы едем знакомиться с женихом.
– Мы?
– Мы, Матильда, мы. Артемис – как мой личный маг, ты – как моя личная горничная, ну и я – как личный трофей будущего мужа.
– Миледи…
– Кстати, помнишь, я приказывала наловить блох? Они до сих пор живы?
– Д-да, но…
– Отлично, возьми с собой. Не могу же я приехать в гости без подарка.
Лиля вздернула подбородок. Еще не вечер, господа, еще посмотрим, кто кого.
В конце концов, почему она не может поехать на встречу с будущим мужем в том, в чем сама захочет? Ужас просто. Леди вообще имеют тут хоть какую-то власть? Или только номинальную? Как так можно? Который час Лиля твердила, что платье должно быть обтягивающим и с большущим вырезом спереди. Хотя можно и сзади, но чтобы от шеи и до самой задн… гм, до конца спины. Но нет, Матильда уперлась: «Леди так не ходят!» Пф, глупости. Что-то не видно ни одного закона, запрещающего креативить.
Очень хотелось поразить жениха до глубины души. Так поразить, чтобы бежал без оглядки!
– Сможешь срочно найти швей? – спросила Лиля, соглашаясь на компромисс.
– Смогу, но пошив требует времени, а мы выезжаем, – Матильда недовольно покачала головой.
– Мерки пусть сейчас снимут, я на бумаге набросаю рисунок. Как будет готово, пришлют в Чернолесье.
– Вы не можете надеть такое платье!
– Успокойся, все будет вполне прилично. Обещаю.
– Но миледи…
– Мотя, не нервируй меня. – Лиля нахмурилась.
Матильда тяжело вздохнула, но настаивать не стала. Чем бы госпожа ни тешилась, лишь бы не сильно позорилась.
– А где Артемис?
– Складывает оборудование.
– Какое такое оборудование?
– Свое, магическое. – Камеристка вновь вздохнула.
Идея путешествовать в компании кучерявого мага ей совсем не нравилась, да еще и миледи к нему неровно дышит. Кто знает, чем все закончится?
– О чем задумалась? – Лиля разложила на кровати очередное платье и придирчиво разглядывала бантики на рукавах.
Матильда закатила глаза. Госпожа иногда бывает слишком активной.
– Мотя? – повторила хозяйка.
– Вы предпочитаете взять с собой свадебное платье матушки или же сошьете новое?
Лиля чертыхнулась.
– Вот зачем ты портишь удовольствие? Я, можно сказать, впервые выбираю бальные наряды, а ты… Тьфу!
Камеристка пожала плечами. Впервые… скажет тоже.
Вот уже несколько часов шли приготовления к отъезду. По расчетам Артемиса, им надлежало выехать не позднее семи вечера, чтобы к завтрашней ночи достигнуть Чернолесья.
Уже уложены шляпки, шпильки и превосходные туфельки на изящном каблучке. Надежно упакованы корсеты, панталоны и ночные сорочки. Но вот с платьями возникла настоящая проблема. Лиле они определенно не нравились.
– Я беру вон то, зеленое, и, пожалуй, красное. А остальные выкидывай.
– Но миледи!
– Ты можешь представить меня в этом? Брр, какой поросячий цвет! – возмутилась Лиля, разглядывая ткань. – Я же в нем буду как корова в палисаднике. Да еще эти рукава… ворот… Ужасно, кошмарно… Боже, Матильда… Оно просто идеально! Ты права, мы его берем! А есть еще что-нибудь похожее? – Лиля прижала платье к груди. – Уверена, мой обожаемый жених будет рад!
Обед прошел в спешке.
Впрочем, как и время после него. И вот за час до предполагаемого отъезда, когда все вещи были погружены в карету, Лиля решила взять небольшую паузу и устало растянулась на кровати. Вновь начинала побаливать голова.
Но не прошло и пяти минут, как в дверь постучали.
– Я не хочу ужинать, иначе на мне ни один корсет не зашнуруется, – проворчала девушка.
– Миледи, это я. – Артемис заглянул в спальню. – Вы одна?
– Одна. Заходи.
Маг примостился на кресле и откровенно настороженно посмотрел на попаданку:
– Что вы решили, Лилия?
– В смысле?
– Что вы решили делать с лордом?
Лиля сжала виски руками:
