О том, что между Вилюхами и Хайтенфортом орудует банда я знал ещё до зимы. Но там было всего человек восемь на тот момент, и по разного рода причинам я упустил этот момент как-то из виду.
«Плохо! Очень плохо, Серый! Когда их было восемь – совладать с ними не стоило труда. А теперь их два десятка, и то примерно. Малыми силами не взять. С Кронком тогда повезло, но полагаю эти видели его обезглавленное тело на столбе в клетке, как раз по дороге в Вилюхи, и будут на стрёме. И откуда только людей набрали столько!?»
Вргона нашёл в трактире Фронди. Они с Хатой как раз что-то горячо обсуждали за крынкой пива. Наверное как всегда спорили о преимуществе того, либо иного оружия. В эти ленивые дни в трактире всегда было людно, ибо это было единственное место препровождения свободного времени в Хайтенфорте.
Хата увидел меня первым и дал знак Варгону. Едва тот обернулся, я поманил их на улицу. Нойхэ без промедления встал, кинул пару монет на стол, и двинулся ко мне. Хата же сперва сделал добрый глоток пива, аж по подбородку потекло, хекнув утёрся рукавом и только потом протопал за нами.
Едва мы оказались одни, зайдя за угол, я быстро пересказал им донесение Хлипа.
– Людей у них не мало. – капитан покачал задумчиво головой. – Я знаю где эта брошенная деревня. Рахи разграбили её в начале лета. Там для житья тройка домов осталась только пригодной. Луками особо не постреляешь если забарикадируются в домах.
– Ну так и они нас не ждут. Особенно ночью.
Хата ухмыльнулся моим словам:
– Пока спят можно поджечь дома. Начнут выбегать, как крысы из норы, тут-то их и рубить.
– Мужики, – я с надеждой на понимание посмотрел на обоих. – Они мне нужны живые, и как можно больше.
– Рисково! – одёрнул себя за бороду Варгон.
– Понимаю, и самому не по себе. – сказал я. – Но они многое могут рассказать. Да и в каменоломне народу не густо. А камень нам ой как нужен.
Старик задумался, а потом согласился:
– Хорошо. Соберём всех кого можно, окружим деревню. Только вот жечь дома – дело не быстрое. Поди не лето. Пока будем возиться с хворостом, нас могут обнаружить, и тогда уже крови не избежать.
– Что предлагаешь?
Варгон засунул большие пальцы рук за широкий ремень:
– Окружим и предложим сдаться.
Хата только фыркнул на предложение старого капитана, на что тот недобро на него поглядел исподлобья:
– Ты мне тут ещё пофыркай, малец! – он отвернувшись от варвара, снова обратился ко мне. – Вот слушайте как можем сделать, анай Янко…
Откладывать поимку бандитов в долгий ящик я не стал. В день задача усложнится кратно, так что посовещавшись с мужиками, решено было выдвигаться немедленно. На разборки с этой бандой я взял клятвенников и отряд фенрировцев. А что, пусть обкатку проходят! Остальных воинов оставил для охраны городка, и наказал смотреть в оба. Город по сути остался без охраны и если неожиданно в этот момент нагрянет враг, то быть беде.
Фенрировцы рады были наконец проверить свои боевые навыки в деле и рвались в бой. Пришлось поумерить их боевой пыл, не хватало мне ещё бессмысленной зарубы и смертей. План предложенный Варгоном был не плох, и я твёрдо решил его придерживаться. Если дело выгорит, то и волки будут сыты, и овцы целы!
На опушке леса, в котором расположились местные разбойнички, нас встретил Фарго: здоровый мужик, с густой бородой которую зима превратила буквально в кусок льда. Он нам обрисовал ситуацию и заверил, что вся банда сидит по домам, никто никуда не отлучился насколько он мог заметить.
– Ну вот и ладненько. Кедан!
Здоровяк подъехал ближе.
– Вы с Надом берите половину людей, и обходите с запада. Лошадей бросаем здесь, могут выдать ненароком. Да и в лесу при таком снеге толку мало с них будет. Оставь пару человек охранять их. Фраго, веди!
– Как будет угодно, анай. – мужик поправил перевязь с оружием.
– Будьте на чеку, возможно разведка у них всё-таки есть. Если же нарвётесь на кого, главное не дайте ему уйти. Нужно обойтись малой кровью.
Кедан быстро отобрал людей и они гуськом двинулись по кромке леса паралельно тракту. Ну а мы, утопая в снегу по яйца, направились сразу вглубь.
– Я бы всё-таки попытался поджечь дома. В суете да неразберихе нам было бы проще. – бурчал Хата, пробираясь по сугробам.
– Угу, – промычал я. – А если они там вповалку пьяные? Сгорят к херам работнички мои, камень ты добывать будешь?
Варвар только руками развёл:
– Я просто предложил.
– То-то же. – я поправил щит за спиной и проверил как выходит клинок из ножен. Мишка посоветовал смазать меч и ножны изнутри, жиром. Так что оружие вытаскивалось легко и без единого шума. – Всё, дальше идём молча. В зимнем лесу без ветра звуки слышно далеко.
«А кстати с жиром дельная мысля! Надо ввести за положняк.»
Чем дальше мы пробирались в лес, тем меньше становилось снега между деревьями, но зато гуще становились заросли. Идти было не легко, снежный покров хоть и уменьшился, но всё равно было по колено. Пару раз воины проваливались почти по грудь в ямы да малые овраги, и приходилось их буквально откапывать. К тому времени как наступила глухая ночь и мы приблизились к окраине деревни, народ изрядно вымотался. А мороз на улице всё больше набирал обороты.
«Ох не зря я ребят закалял, ох не зря!» – думал я, глядя на раскрасневшиеся лица бойцов своего элитного отряда. Клятвенники хоть и были поопытнее, но явно уступали в выносливости фенрировцам. Вильюр вон и вовсе руки в штаны засунул греть.
«Действенный способ, нечего сказать.»
Только когда мы засели в пятидесяти метрах от первого дома, и убедившись, что все бандиты сидят по домам, я дал команду растянуться цепочкой и ждать условного знака от отряда Кедана.
Ждать сигнала, ухающего филина, пришлось около часа примерно. Это означало, что кольцо вокруг развалин деревеньки замкнулось. Теперь время пришло для исполнения плана Нойхэ.
«Ну, дай Род помощи!»
Фраго, так как был ближе к большому сараю в котором банда организовала конюшню, прокрался внутрь. Отвязав лошадей, он торопливо раскрыл воротину и выгнал взбудораженную скотину на улицу, подгоняя звонкими шлепками по крупу. Сперва всё было тихо, но храп и ржание лошадок не могли остаться незамеченными, и вскоре разбойники стали в непонятках выскакивать на улицу, спеша поймать их до того, как лошади разбегутся. Так как уже была глубокая ночь, многие спали, посымав оружие и доспехи, и теперь по двору метались мужики в накинутых наспех тулупах да валенках, с факелами в руках. Лишь у пары человек я заметил мечи, да у одного в руках было копьё.
Филин проухал снова, и мы, с заготовленными дубинами, ринулись без единого выкрика в деревню. Пока не раздались первые удары и крики боли, нас казалось совсем никто не замечал. Мы раздавали тычки и плюхи дубиналами на право и налево. Бить по голове я приказал лишь в крайнем случае. Но как оказалось, хватало и хорошего удара по ногам и корпусу. Пяток моих бойцов, с заготовленными верёвками, бегали от тела к телу и вязали незадачливых бандитов словно бычков. Пара тел лежали ничком, всё же без ударов дубиной по тупой башке не обошлось, но в целом всё шло не плохо. К тому времени как остатки банды забаррикадировались в одном из домов, на снегу лежало с десяток повязанных тел, один труп с окровавленным снегом вокруг головы, и один ещё лежал в беспамятстве уткнувшись мордой в снег.
Тяжело дыша паром я шмыганул носом и осмотрелся в неровных бликах факельного света:
– Потери есть!?
– Фальда подрезал маленько один, – откликнулся Над. – И у Нурхла ухо, что та слива, синее, – гоготнул он.
В остальном же впринципе всё обошлось. Но оставался ещё очаг сопротивления в доме.
Благоразумно став в стороне от окон, пока наши ловили перепуганных животных и зажигали дополнительные факелы, я оставаясь в тени громко крикнул:
– Кто кто в теремочке живёт!? Выходим по одному и без оружия! Первый у кого замечу даже вилку в руках – застрелю к херам собачим! Коль не выйдете, подожжём дом! Я всё сказал!
Оперевшись спиной на какой-то сарай, я устало присел на одну из чурок, что сложены были у стенки, и стал ждать.
Прошло минут десять, и я уже готов был дать команду сжечь дом, когда в следующий миг внутри здания раздался звон стали. Потом что-то громыхнуло, хрустнуло, за тем послышались вопли ужаса, сдавленный вскрик и… снова наступила тишина!
– Там явно произошло что-то нехорошее. – настороженно поглядывая на дом поделился я мыслью с Варгоном и Хатой, что стояли рядом. Хата прихлёбывал из своего флянчика, а Варгон недовольно выбирал из бороды налипший снег и льдинки.
«Поэтому я и бреюсь. Даже зимой.»
– Я бы сказал, что там кого-то только что прирезали, – ухмыльнулся варвар. – Не понимаю, чего тут нехорошего?
Я от досады сплюнул вязкую слюну в снег:
– Там какая то сволочь режет моих батраков, ёпт!
К нам подошёл Хорст, коллега варвара:
– Эти засранцы скоро околеют на морозе, – он указал увесистой дубиной в сторону кучки арестантов, которая в едином порыве сотрясалась от холода, а хор цокота зубов выбивал такую чечётку, что слышно поди до самого Хайтенфорта.
Я встал с пенька:
– Время вышло!…
И тут дверь дома распахнулась а из тёмного проёма раздался грубый и басистый голос, который явно принадлежал не маленькому человеку, да к тому же имел странный акцент:
– Я Тарталан! С кем имею честь говорить?
Варгон вдруг шагнул вперёд и заслонил меня щитом; Хата откинул фляжку в сторону (немыслимое дело!) и выхватил свои топоры; Хорст же отбросил дубину и взялся за боевой топор и щит. Остальные воины тоже ощетинились оружием, словно ожидая нападения целой армии.
– Чё б*я происходит? – в непонятках спросил я осматривая насторожившихся товарищей, что с опаской устремили взгляды в сторону открытой двери.
Пристально следя за входом в дом, Хорст ответил:
– Квилианец!
Я до сих пор только слышал об этой расе, но ни разу не встречал, и сейчас я искренне не понимал такую настороженность своих людей. Ведь нас тут считай три десятка, а он там один! Пусть даже и здоровый как бык.
– Алагат!? – раздался утробный бас изнутри дома, а потом последовало нечто вроде короткого смешка. – Произноси имя моего народа правильно! А иначе я снесу тебе голову, горец!
Варвары с Алагатских гор частенько конфликтовали с варварами равнин Эквилиана, и их нетерпимость друг к другу была известна на весь Акливион. А если честно – то к эквилианцам нетерпимо относились буквально все расы. Варвары из степей центральной части материка славились своей неуёмной жаждой битвы, грабежа, и были вольнолюбивы до безумия. Эквилианец раб – это не про них совсем. Он скорее откусит себе язык и захлебнётся собственной кровью, чем пробудет рабом хоть мгновение. А если ему перед смертью удастся свернуть шею паре-тройке врагов – так это вообще за счастье!
Создалась некая патовая ситуация, а тем временем пленники уже хором подвывали от холода. Пора с этим делом заканчивать.
Я встал и вышел вперёд. Варгон попытался было воспротивиться, но я взглядом быстро напомнил ему, кто здесь анай.
– Эквилианец! – я чуть развёл руки в стороны, держа их на виду и давая понять что не собираюсь хвататься за оружие. – Я Янко Фернидад Фортхай! Я анай этих земель, и хозяин того зерна, что ты и твоя банда украли с полей. Это принесло мне ворох проблем, но что случилось – то уже случилось, и назад не воротишь. Выходи с миром, и даю слово – никто тебя не тронет! – я повернулся и осмотрел согнанных в кучу пленных. – Ну, если ты конечно не главарь этой шайки!
Тяжёлая поступь по бревенчатому полу возвестила что мои убеждения и угроза в голосе не прошли даром. Так я думал…
Едва эквилианец вышел в свет факелов, как у меня челюсть отвисла и затерялась под ногами. Это было!… Это был!… Воу! Вот это я понимаю! Вот это габариты!!!
Выйти в двери, кроме как боком и низко пригнув голову, эквилианцу было без вариантов: роста метра два с хорошим лишком; ширина плеч – косая сажень; широченная грудина и мощный торс громоздились на столбоподобных ногах пятьдесят какого-то там размера. На полуголом теле бугрились тугие мышцы, обтянутые медного цвета кожей. Длинные, чёрные волосы в беспорядке разметались по плечам и лицу. Однако они совсем ему не мешали окинуть мрачным взглядом окружающих. В пляшущем свете факелов его глаза опасно блеснули.
«Такому качку в сплетение явно не пробить! Да и вообще, таких только с ружья валить! При чём в упор! Ну или как вариант – с арбалета строго в голову. Других вариантов я не вижу.»
На нём не было толком никакой одежды, что его походу ничуть не смущало даже зимой. Из доспехов присутствуют только наплечники, наручи и щитки на голень поверх меховых сапогов. На плечах была видна меховая накидка. Всё. На широкой перевязи, что стягивала мощную грудь, за спиной висел громадный двуручник. Мечом я бы это не назвал, скорее приспособление для убийства драконов, и никак не меньше.
Осмотревшись, он уставился на меня, от чего, признаюсь, меня передёрнуло.
– Их командир и его помощники сейчас летят на праведный суд к богам… – он покосился на дом у себя за спиной, а я в этот момент крепко выругался.
– Я так понимаю, ты и есть молодой анай? – он отточенным жестом откинул волосы назад, нахлобучив меховую шапку. – Других мальцов я тут не вижу. – эквилианец оскалился. – Ну кроме вот этого мальчика-алагата.
Хата только презрительно сплюнул в его сторону.
– Проявляй уважение к господину анаю, – прорычал Варгон. – А иначе мне придётся укоротить твой длинный язык.
Эквилианец громко, во весь голос, расхохотался Беспалому в лицо:
– И как ты это сделаешь, старик?
Варгон потянулся к мечу и шагнул вперёд.
«Тааак, вечер перестаёт быть томным!..»
– Стой Варгон! – вмешался я. – Я дал слово, что его не тронут, и пока что я его не отменял.
Капитан угрюмо посмотрел на меня, но его меч остался в ножнах.
Я подошёл чуть ближе к эквилианцу:
