Надя стянула длинный искристо-серый свитер, и тут её взгляд упал на отражение в большом зеркале – невысокая стройная фигура с покатыми плечами и пышной грудью, туго обтянутой тёмным шелком… Но девушка смотрела сейчас не на себя. Что-то заметив в зеркале, быстро перевела взгляд на кулон – она всегда носила его, часто пряча под одеждой. Голубой хрусталь, словно нетающая льдинка, причудливо перевитый серебром… Обычно нежно и таинственно поблескивающий, сейчас он потускнел, и напоминал уже не кусочек льда в сверкании инея, а простую стеклянную безделушку.
Надя, закусив губу, принялась вновь натягивать свитер. Вышла в коридор, надела тёплую куртку, сунула ноги в сапоги… Входная дверь отворилась, и отец появился на пороге. Удивился.
– Куда ты это на ночь глядя, Надюша?
– Да так, папочка… надо кое-что выяснить.
На приятном лице Дмитрия Астахова, поросшем пушкинскими бакенбардами, отразилось удивление – дочь выглядела слишком уж серьёзной и собранной.
– Надь… так поздно уже. Давай завтра, а?
Девушка наконец-то улыбнулась и звонко пропела:
– Пусти, отец!
Когда зимой холодной
Вернёшься ты в свою лесную глушь,
В сумеречки тебя утешу, песню
Под наигрыш метели запою…
Потом чмокнула его в щёку и выбежала за дверь.
Астахов вздохнул. Он знал, что у него необычная дочь. Но по какой-то негласной договорённости они с Надей никогда об этом не говорили. Лишь бы только с ней всё было хорошо… Её мать Татьяна умерла ещё совсем молодой, и Дмитрий больше так и не женился. Сам он, в отличие от покойной жены и дочери, был самым обыкновенным человеком. Выделялся, пожалуй, страстной любовью к родному городу Соловьёвску и всему, что с ним связано. Такого активиста ещё поискать! Надя разделяла увлечение отца и постоянно помогала ему в организации самых разных мероприятий, идеи которых нередко исходили от администрации города.
А сейчас она, легко сбежав по лестнице с третьего этажа, вышла на улицу, с удовольствием вдохнула холодный вечерний воздух. Морозец тут же прихватил щёки. Надя неспешно шагала в сторону реки. Но пройдя немного и убедившись, что вокруг никого, обернулась соловьём и полетела к самому волжскому берегу.
Там возле подступающего к городу леса раскинулся под небом музей русского зодчества. Старые избы, в которых прослеживались интересные архитектурные решения, были перенесены сюда из других мест, и только трехъярусный шатровый терем сохранился там, где стоял, с незапамятных времён. Конечно, дошел он до нынешних дней сильно перестроенным, но дух старины никуда не уходил, и Надя знала это лучше всех. Девушка всегда любовалась деревянной резьбой, изумительным узорочьем, классическими для Поволжья «корабельными» мотивами на фасадах домов-старожилов. Но сейчас ей было не до этого. Все мысли – только о потускневшем кулоне.
В охраняемый музейный экспонат не проникнуть обычному человеку в неурочное время – но не маленькой птичке, к тому же волшебной. Да Наде и не сам дом был нужен. Когда-то жила здесь дочь Забавы – первой девушки-соловья, и терем навсегда остался связанным с таинственным Запредельем. Он хранил в себе тайну – вход в чудесный иной мир, и Надежда легко, как всегда, пролетела незримую завесу, отделяющую сказку от реальности.
Ее встретил Соловьиный край – крошечное царство бесконечной весны, где не стихает душистый дождь из лепестков вечно цветущих черёмух, яблонь и слив. Где всё пронизано птичьими трелями и звоном ручьёв… И кружит голову запах сирени. И прямо на траве – юной, шелковистой – люди-птицы пьют чай, смородиновый и брусничный, из деревянных чашек, расписанных яркими цветами.
Наде очень хотелось обернуться девушкой и присоединиться к приятелям, но тревога неодолимо тянула к собственному соловьиному гнезду. Оно затаилось в зарослях жимолости, возле бьющего из-под земли ключа. Его никто не видел, кроме Нади, никто не мог к нему приблизиться. Чудо – в чуде, волшебство – в волшебстве.
В гнезде, самом обычном, свитом из тонких серых веточек, сдержанно посверкивал лотос. Его лепестки – голубоватые ледяные кристаллы – обрамляли прекрасную жемчужину. Это была тайна Нади. Её восторг, её долг и миссия, переданная через череду поколений людей-соловьёв – защищать жемчужину даже ценой жизни, если потребуется. А сейчас что-то случилось. Светлячки, обычно кружившие возле лотоса, угасли и обернулись бессильно опавшими льдинками. На памяти Нади такого ещё не было… Ей, как хранителю, стало страшно и горько.
Так что же делать? Петь, конечно… И соловушка запела. Только здесь, в краю вечной русской весны, могли звучать сейчас её дивные трели. Не в самой России. Там царит зима, а соловьи не поют зимой. И только в птичьем облике творила она истинное волшебство. Никогда, спев человеческим голосом, Надя не смогла бы создать магию такой силы… Птица пела, и светлячки оживали, лёд выпускал их из плена. Они поднимались над лотосом, таящим в себе жемчужину, вновь радостно кружили над ним. Защита восстанавливалась. Все становилось как прежде. Пропев свою песню, девушка-соловей улетела назад с чувством честно исполненного долга.
И всё же, вернувшись в человеческий облик, Надя хмурилась, оставаясь задумчивой и немного встревоженной. Что-то изменилось, и она это чувствовала. Но что? Нет ответа.
Глава 3
Юань Лун вошёл в салон самолёта и занял указанное место в первом классе. Удобно настроил сиденье и отвернулся к иллюминатору, вспоминая последние наставления дяди.
Драконы. Их клан издавна занимал самое высокое положение в Китае, его братья и сёстры вели крупный бизнес по всей стране, но он – он сам был на особом счету. Дядя, как глава клана, запретил ему работать и взялся лично его обучать, однако последние пять лет сила Юаня превысила силу дяди, ученик превзошёл учителя, и дядя больше ничем не мог ему помочь. Тогда Юань ушёл в уединение, чтобы совершенствовать свою силу и дух самостоятельно, а заодно искать свой путь и своё предназначение. В то, что именно в его эпоху откроются драконьи письмена, он не верил – сколько таких наследников было до него и сколько будет после. И всё же это случилось.
Случилось…
Он вспомнил строгие наставления дяди и усмехнулся уголком губ. Дядя никогда не говорил попусту, но напоминать ему об осторожности и недоверии, к которым он приучен с детства, было излишне. Что могут эти соловьи против него, величайшего из всех существ? Что могут какие-то птицы против драконов? Юань усмехнулся снова, вспоминая, как наблюдал битву дяди в его духовном воплощении и водного дракона, который собирался отдать жемчужину смертной. Дядя победил и с тех пор под предлогом добычи жемчуга наблюдал за водными драконами и оберегал их от необдуманных поступков. Хотя, многие считали это не защитой, а пленом, строгим надзором, на который небесные драконы не имели никакого права.
– Пристегнитесь, пожалуйста, молодой человек, – стюардесса коснулась его плеча и вежливо улыбнулась.
Странно, он не успел заметить, как она подошла. Он кивнул и пристегнулся, мысленно проклиная необходимость скрывать силу.
– Господин, – в проходе появился Шуань Яо, поклонился, и только потом занял место рядом. – Глава передал это, – он протянул ему чёрную папку с какими-то бумагами, и Юань Лун сразу открыл её.
В бумагах значилось, что в аэропорту ждёт автомобиль, который доставит его на место, в небольшой населённый пункт на берегу Волги, где его представят Дмитрию Астахову. Сам Астахов интересовал Юань Луна мало, но город, в котором он жил, был давним оплотом Соловьёв, а значит, что бы там ни было, Юань Луну сначала придётся втереться в доверие к смертным. В идеале к самому Дмитрию Астахову. Так проще будет узнать, где находятся Соловьи.
Юань Лун перевернул последний листок уже в воздухе, закрыл папку и хотел было расслабиться, когда Яо снова отвлёк его.
– Господин, – он сказал это шёпотом, чуть наклонившись в его сторону, – в салоне эконом класса летит Имуги, я отчётливо почувствовал её.
Ни жестом, ни взглядом Юань Лун не показал своей истинной реакции на эту информацию, только спокойно перевёл взгляд на навязанного дядей секретаря и равнодушно прикрыл глаза.
– Пусть. Пока она держится на расстоянии, я не стану её трогать.
– Воля ваша, – ответил Яо и за весь полёт больше не произнёс ни слова.
Их разместили в приличном отеле и отнеслись с почтением, даже этот Астахов был более чем вежлив, но Юань Лун всё равно не доверял ему. Любой из местных мог оказаться Соловьём и, может быть, даже не один, а может и вовсе сам Астахов и есть Соловей. Гадать об этом не имело никакого смысла, и Юань справедливо предположил, что на конференции, куда наверняка явятся многие, будет легче определить, кто из них кто. Он прикрыл глаза, проверяя свои способности, и сразу увидел плетение мироздания, пять элементов, опутанных прозрачными нитями магии – магии, которую в этом городе скрывал защитный купол невиданной силы. Слишком невиданной, чтобы не определить её причину в первые десять секунд. Но Юань Лун заставил себя пока не думать об этом. Всё же это было к лучшему – если он не чувствует магию остальных, то и сам спокойно сможет скрывать свою.
Чёрная рубашка, чёрный галстук, брюки и пиджак, начищенные до блеска туфли, золотые запонки и модная стрижка, изменённая драконьей магией.
– Как я выгляжу? – спросил он у Яо, когда тот в полной готовности вошёл в номер, чтобы сопроводить его на конференцию.
– Превосходно, господин, – расплылся в улыбке Яо.
Юань нахмурился.
– Этого недостаточно, но вполне сносно, – он смахнул невидимую пылинку с плеча и вышел, чтобы через четверть часа оказаться в местном Доме Культуры.
***
Пора. Соловушка вышла на сцену. Поначалу Надя не видела зрительного зала, даже не слышала аккомпанемента. Потёк переливистым ручьём чистый голос. Не просто запела – начала творить свою лёгкую магию, окутывать души созвучиями, омывать их живительным волнением.
Певица была ещё так молода, но её голос звучал без изъяна. Вот только… не всё, о чем Надя пела, могла она пропустить через себя.
– Великий царь, спроси меня сто раз,
Сто раз отвечу, что я люблю его.
Чудесно, выразительно, но… ей незнакомо. Душа девушки молчала, а сердце тосковало по ещё не встреченному… не совсем человеку. По такому же, как она. Чтобы без объяснений… Чтобы не просто поверил, но и сам ощущал, каково это, когда твоя суть – волшебство.
– Открыла я избраннику души
Любовь свою и кинулась в объятья.
Не было такого. В свои девятнадцать Соловушка оставалась невинной, даже целовалась пару раз, скорее, из любопытства. Но что поделать? Соловьи не поют в неволе, и сердце не заставишь полюбить…
Наконец взгляд Нади невольно устремился в зал. В первом ряду прямо перед ней сидел молодой китаец в изысканном чёрном костюме. И смотрел на неё. Он был нереально, сказочно красив… казалось, что его создала колдовская звёздная ночь и забросила сюда с родной земли лишь для того, чтобы восторженно раскрылись глаза и сердце девушки, никогда ещё не любившей.
Чудится ли ей? Или он и правда – иной? Что-то созвучное в нем ощущалось нечеловеческой частью её души… что-то… родное?
И в этот миг Надя пропела:
– Но что со мной – блаженство или смерть?
Пропела в надрыве, в ощущении внезапной острой боли и непонятного упоения.
А он смотрел на неё…
– Какой восторг… Какая чувств истома…
Да… Да. Да! Слушай меня, слушай. Непонятно, как так сошлось, и почему ты здесь сейчас. И почему я перед тобой на сцене… И кто из нас растает, когда отзвучит моя ария… последняя песнь Снегурочки… Просто слушай меня, умоляю!
– Какая нега томящая течёт во мне!
Надя это уже не спела, а почти выкрикнула протяжным криком, едва не вырвавшись за рамки идеального звучания. Впервые в жизни.
– Люблю и таю…
Ей казалось, что собственное волшебство обратилось против неё. Она допоет – и сердце остановится.
– Прощай, мой милый. О, милый мой, твоя, твоя.
Надя не понимала, что в трепетно-взволнованное, но по-прежнему сладостное звучание её голоса вплелись нотки неестественной жути. Как будто и правда дохнуло смертью. И это не Снегурочки – нет, её, Нади Астаховой, сейчас не станет.
Зал замер, поражённый.
– Последний взгляд тебе, мой милый.
Она смотрела, смотрела на молодого человека в первом ряду…
– Последний взгляд тебе, любимый.
И пошатнулась, внезапно ослабев.
Сама не поняла, как удержалась на ногах – чудом, не иначе. А когда затих последний звук аккомпанемента, бросилась за кулисы.
Там прислонилась спиной к стене, восстанавливая дыхание. Вот так культурная программа! Вот это концертный номер… Что… что случилось с ней прямо сейчас? Она всё ещё тает в мучительной, но сладостной агонии… и тут же внутренняя боль грызёт внезапно пробудившуюся душу. Кто он? Хоть бы имя узнать…
Очень скоро Соловушку нашел отец.
– Ты что, Надюша? Зал тебя требует! Иди скорее.
Девушка помотала головой.
