– Я не разрушал монастырь, а лишь улучшил систему вентиляции купола. Что же до осквернения: если бы выдали мне мою невесту сразу, мне не пришлось бы входить внутрь. Когда темный маг ступает под свод святыни, то тут одно из двух: сгорает либо он, либо защита храма. Поэтому уж извините, что мой дар оказался сильнее, чем купол над вашей молельней.
– Ты еще смеешь дерзить, чернокнижник?! – в дипломатический диспут средневекового разлива вступил третий, зычный голос, прочно ассоциировавшийся у меня с криком «Гектор!» из фильма «Троя». – У тебя на плече умертвие, ты выходишь из разрушенного тобой храма и считаешь, что все сойдет тебе с рук?
Раздался вскрик: «Сперато!» – и в воздухе что-то затрещало. Темный со мной на плече резко сиганул в сторону. Я здорово приложилась к чему-то бедром. Хорошо хоть, не головой.
Мой «жених» прошипел что-то сквозь зубы. То ли колданул, то ли выругался. Через секунду совсем рядом что-то обрушилось.
Надеюсь, не то укрытие, за которым мы находились. Еще немного в том же духе – и нас просто убьют. Поэтому сочла, что стоит слегка разрядить обстановку:
– Мужики, клянусь, я не труп! Я его невеста. У нас всего лишь была репетиция брачной церемонии.
Говорить, что перед ней моя предшественница отправилась за грань, я не стала. Зачем брюнета еще сильнее подставлять?
Мой крик возымел эффект. На миг воцарилась тишина.
– Клянешься? Невеста темного? И венчание в храме светлых? Давненько я такого бреда не слышал! – раздался все тот же голос, обладателя которого я про себя окрестила Гектором.
– Моя невеста не темная, – неожиданно поддержал меня мой «жених». – Она самая что ни на есть светлая. Кэролайн Лавронс. Надеюсь, это имя вам знакомо? А я истинный темный Дэймон Райос, страж и ее жених.
И тут в рядах противников случилось что-то странное. До моего уха долетел шепот «тот самый страж» и «император повелел», а потом… тишина.
Я задергалась, пытаясь вывернуться.
– Стоять сможешь? – спросил темный.
У меня уже кружилась голова, пульс набатом отдавался в висках – да я бы сказала, что смогу не только стоять, но и станцевать канкан, лишь бы меня вернули в нормальное для человека положение.
Дэймон опустил меня. Голые ноги коснулись каменной кладки, в ступни впились мелкие осколки. Перед глазами все еще плыли разноцветные круги, но ком тошноты, подступавший к горлу, исчез. Я была пьяна от ощущений. Снова стояла на ногах, осязала стылый холод. Могла повернуть голову. Чувствовала тело. Пусть не свое собственное… или уже мое?
– Где они? – спросила я, зябко кутаясь в плащ, который поначалу приняла за шкуру.
– Эти, в отличие от монахинь, оказались более понятливыми. Ушли, – буднично ответил брюнет.
– Просто услышали твое имя – и ушли? – не поверила я.
– Наши имена. И твою клятву.
– При чем здесь имена, клятва и…
– И давай поторопись. Мне еще нужно найти того, кто сегодня обвенчает нас.
Я поджала одну ногу. За столь короткое время обе они успели замерзнуть, и я почти не чувствовала ступней. Эйфория от осознания того, что я снова могу ходить, постепенно спадала. Я огляделась. Стылая голая земля, кое-где прикрытая первой снежной крупой, нагие деревья, свинцовое небо – все указывало на ту пору осени, когда люди уже начинают мечтать о зиме.
В голове роилась тысяча вопросов, но я задала главный:
– Как только мы поженимся, ты убьешь меня?
Я смотрела темному прямо в глаза. Твердо, уверенно, готовясь услышать «да».
Брюнет криво усмехнулся:
– Нет. Пока не предстану с тобой пред взорами владыки и твоего императора, это для меня непозволительная роскошь.
Что ж, хоть какая-то передышка. Надеюсь только, что аудиенция с местными монархами состоится не через пять минут после свадьбы.
– И не вздумай второй раз потерять сознание. Это уже не поможет. Мы не обвенчались лишь потому, что женщина не в силах сочетать узами брака, будь она хоть трижды пресветлой. Тут монахиня не солгала.
– То есть спрашивать моего согласия совсем не обязательно? Достаточно наличия тела?
Ответом мне послужил убийственный взгляд, но потом брюнет все же расщедрился на пояснение:
– Живого тела. На мертвом брачный браслет не застегнется.
– А-а-а… – начала было я.
– Слушай, – перебил «жених», – откуда ты такая разговорчивая взялась?
– Тебе и правда интересно? – Я изогнула бровь.
– Нет, – процедил брюнет. – Это был риторический вопрос. А теперь пошли.
На пороге храма возник тот самый юноша, что держал кинжал у шеи монахини.
– Мессир? – Он выглядел слегка озадаченным.
– Ойс, возвращайся в Лононер. Твоя помощь больше не понадобится. А мне придется немного задержаться.
Парень коротко кивнул и исчез за дверью храма.
Темный схватил меня за руку и, развернувшись, потащил за собой, правда, недалеко. Буквально через пару шагов я вскрикнула от боли: осколок впился в ступню, которая, казалось бы, ничего не ощущала. Ан нет, когда кожу рассекла острая грань, я убедилась, что все в этом мире относительно. В том числе и степень обморожения.
Видя, что я заскакала на одной ноге, брюнет процедил: «Да чтоб тебя» – и уже собрался подхватить на руки, как я заорала:
– Только не вниз головой!
– Зато так будет быстрее, – с убийственной мужской логикой возразил этот чернокнижный тип. – И к тому же одна рука свободна.
Меня тут же подхватили и потащили в лучших традициях первобытных охотников, когда добычу перекидывали через плечо и волокли в пещеру. Хорошо хоть, не оглушили дубиной по темечку. А то с этого «жениха» станется. Для убыстрения процесса, так сказать, чтобы ноша не дергалась.
В итоге я опять повисла вниз головой. Правда, на этот раз моему взору предстал не каменный пол, а схваченная морозом голая земля. Опять замутило, и я начала мечтать об успокоительном. Об успокоительном и патронах к нему.
Раздавшийся резкий свист заставил вздрогнуть. А потом меня посадили. На что именно – сообразила не сразу. А когда увидела…
– Держись за меня крепче, иначе упадешь и разобьешься.
Я тут же ухватилась за брюнета. Еще бы. Когда оказываешься верхом на метле, которая, едва ее оседлали, резво взмывает вверх, в темного мага не то что руками вцепишься, еще и зубами в спину вопьешься для верности.
Я бы, может, так и сделала, если бы не была занята… Я орала.
Делала я это вдохновенно и с полной самоотдачей. Жаль, недолго. И пяти минут не прошло, как брюнету мое сопрано надоело, а может, он решил, что контузия – это не то, что он хотел бы заиметь в ближайшее время… Так или иначе, но брюнетистый тип взмахнул рукой, что-то выкрикнув, и я заглохла. Совсем. Сколько ни пыталась издать хоть звук – все впустую.
Орать беззвучно было неинтересно, потому я сосредоточилась на том, чтобы не грохнуться. А если учесть, что я и самолетов-то побаивалась, вернее, летать на оных, то… В общем, как-то не так, наверное, положено сидеть на этих метлах. Ну или хотя бы не обвивать талию «водителя» не только руками, но и ногами.
В таком положении у меня быстро все затекло. В первую очередь – хватательные конечности, которые я по приземлении не смогла разжать. В результате некромант и вообще грозный маг слез с метлы вместе со мной. Причем я исполняла роль рюкзака с сильно спущенными лямками и болталась в районе чернокнижниковых ягодиц.
Обзор был, конечно, неважнецкий, но, судя по всему, мы оказались на небольшой площади какого-то городка.
– Лэрисса Лавр… – раздраженно начал темный и осекся. – Лада, слезь с меня.
Я не смогла ответить по той простой причине, что на мне все еще было заклятие немоты.
Темный сообразил и щелкнул пальцами. Фух, словно кляп изо рта вынул.
– Не шма-гу. – Четкости речи мешало то, что у меня зуб на зуб не попадал, да и вообще я слегка закоченела. Так, самую малость, всего лишь до состояния ВИП-клиента криокамеры.
– Ну слово «да» ты сможешь сказать?
Я тут же сообразила, что для церемонии все же нужно мое согласие и этот темный тип у входа в храм соврал, а точнее, недоговорил. Выходит, брак не состоялся не только по причине того, что на роль священника монахиня не подходила. Не зря я в обморок упала, ох, не зря.
– Не ш-шнаю, – прошепелявила я.
Чернокнижник заскрежетал зубами:
– Слушай, чокнутая. Еще удар колокола назад я мечтал добиться заключения брака. А вот сейчас я мечтаю об одном: добить. Добить одну чересчур говорливую светлую.
– Слушай, если на тебя так супружеская жизнь действует, может, лучше ну ее? – внесла я рацпредложение.
Но нет, этот странный тип не внял моему предложению. Он устремился к своей цели, как бабка при виде свободного места в общественном транспорте, решительно, наплевав, что за плечами у нее увесистый «багаж».
– А куда мы? – начиная немного согреваться, спросила я, все так же обвивая колдуна.
На нас глазели, тыкали дрожащими указательными пальцами, шептались. Но мне было плевать.
Зато одежде горожан, да и в целом обстановке городка я уделила пристальное внимание. Все вокруг говорило, что я угодила не в дикое Средневековье: рыцари в латах по улицам толпами не шлялись, дамы далматики с рукавами до запястий и покрывал не носили. В ходу у мужчин здесь были колеты, а у местных фрау – платья в пол. М-да, не наш двадцать первый век джинсов и кроссовок, не наш…
– В ратушу. Там точно нас обвенчают, – соизволил ответить темный.
Надо ли говорить, что внутри оной мы оказались в считаные минуты. Темный рыкнул:
– Градоначальника!
Служащий в суконном кафтане, еще совсем парнишка, так и подорвался с места. Его старт был столь стремительным, что слетел форменный картуз. А крик: «Спасайтесь! Те-о-омный!» – еще долго гулко звенел в коридоре.
– Так. Я не поняла, нас будут женить или нет? – с надеждой, что церемония все же отменяется, поинтересовалась я, глядя в уже пустую темень коридора.
– Будут, – уверенно ответил темный.
– А может…
– Еще одно слово – и я тебя упокою.
– Может, успокою? – тихо решила уточнить я.
– Я что хотел, то и сказал. И слазь с меня уже, в конце концов, чудовище!
– Не могу… Руки не разжимаются.
Темный ничего не ответил, лишь выдохнул, словно пытаясь успокоиться, а потом начал меня отдирать. Сначала магией, но она оказалась бессильна: я решительно не желала отдираться, зато плащ на чернокнижнике затрещал. Видать, нитки гнилые попались. Определенно нитки, а не потому, что мои пальцы впились в ткань железной хваткой.
– Слушай, ты, недоразумение, предупреждаю по-хорошему: отцепись!
– Слушай, ты, темный! Хватит на меня зубом цыкать. Я не могу руки разжать. Они у меня замерзли. Честно, замерзли. Я бы с радостью.
– И ноги замерзли? – подозрительно уточнил маг, глянув на мои посиневшие лодыжки.
– И ноги, – согласилась я. – А еще им страшно.
– Кому им? – не понял чернокнижник.
– Ногам. И рукам страшно. И мне всей тоже.
Больше я ничего не услышала. Зато почувствовала, как теплые сильные мозолистые руки коснулись моей кожи и по телу пробежала волна жара. Я смогла расцепить пальцы и наконец слезла с мага.
Как раз вовремя. Сначала в глубине коридора, а потом все ближе и ближе зазвучали шаги. Точнее, не шаги, а легкий галоп. К нам бежали наши «регистраторы». Надо сказать, что к церемонии они подготовились основательно: заряженные арбалеты, копья, перепуганные лица…
– Ч-ч-что извол-л-лит т-т-темный м-м-маг? – одновременно грозно и заискивающе уточнил толстяк, тряся двумя своими подбородками. Как у него получилось сочетать в одной интонации несочетаемое – ума не приложу. Но факт остается фактом.
– Изволит, чтобы его с его невестой обвенчали.
При этих словах на пол упал кошель. Глухой удар подтвердил: мешочек весьма тяжел и почти полон. Толстяк проводил его внимательным взглядом, сглотнул и… Жадность поборола страх. На лице любителя поесть тут же расцвела улыбка, и он залебезил:
– Ну что же вы сразу не сказали, господин темнейший… Я, градоначальник приграничного Майрика, с большим удовольствием… – Он сам же оборвал себя вопросом: – Когда изволите провести церемонию?
– Здесь и сейчас. Начинайте.
Градоначальник закашлялся. Я невольно попятилась.
– Дорогая, ты куда? – столь сладким голосом спросил темный, что я прямо почувствовала, как в крови поднялся уровень глюкозы.
Замерла как мышь перед удавом.
– У меня… предсвадебный мандраж, – сглотнув, выпалила я. – И вообще, я в свадьбах еще неопытная, я их боюсь.
Говорить о том, что этих церемоний повидала в объектив камеры столько, сколько темному и в кошмаре не приснится, я не стала.
Зато градоначальник, то ли недослышав, то ли с перепугу, уловил только «неопытная» и поспешил заверить, что это дело легко поправимое и после первого раза проходит.
Тут уже нервно дернул глазом чернокнижник, которому и одной свадьбы было выше крыши.
