–Вы тоже не согласились с выбором?! – воскликнула Халльвега, уловив знакомые рассуждения, точь-в-точь повторяющие ее размышления на тему собственной судьбы.
–А как же, – хмыкнул мужчина. Подмигнул девочке. – Успокойся и не дрожи от страха. Здесь все такие, как ты. Бояться нас не нужно. Или ты от холода? Давай, садись ближе к костру. Я пока один, так что места хватит. Садись, не стой пнем. Поскольку ты первый день, как здесь появилась, накормлю и объясню правила житья. Остальное поймешь сама, если не глупа.
Халльвега опустилась к костру. Осмотрелась. Они обошли длинные ряды хаотично уставленных домиков, и расположились за одним из костров. Всего их тут таких было больше десятка. Там, где домики сворачивали за убегающей к центру города улицей, ряд светлых пятачков продолжался.
–А вас как зовут? – решилась спросить Халльвега, пока ее новый знакомый был занят тем, что ставил над огнем котел. Тот был весьма внушительных размеров. Похоже, не на один день готовить станет. Или не на себя одного.
–Тебя. Авантюристы никому не выкают. Ты, конечно, пока еще адепт, но лучше привыкать сразу. Тебе сколько, малыш?
–Шестнадцать стукнуло пару месяцев назад.
–Быстро же ты определилась с выбором, – покачал головой мужчина. Из дырявого у самой верхушки ведра щедро плеснул прозрачной жидкости в котел. Часть попала в костер. Угли недовольно зашипели, потемнев на краткий миг. – Мне вот много лет понадобилось, чтобы решиться на эксперимент. А ты еще совсем мала, не попробовала толком своей стези. Что же тебе там не понравилось? Лекарь, я правильно понял?
–Правильно, – нехотя буркнула Халльвега. Ее раскусили как треснутый орех.
–Может, еще понравится?
–Никогда!
–Тише-тише, – весело замахал мужчина руками с зажатой в них морковью. Пушистая ботва радостно покачивалась в такт его движениям. – Всему свое время. Попробуешь новое. Не понравится, так можно вернуться к старым навыкам.
–Никогда не вернусь к лечению, – зло прошипела Халльвега. Обхватила колени руками. Придвинулась еще ближе к костру, чувствуя как жар проникает в промерзшие кости. Чувство голода проснулось, разбуженное пламенем огня и невольным уютом странного места. – Ни за что. Лучше сдохну.
–Сдохнуть всегда успеешь, – отмахнулись от нее. Мужчина уже колдовал над потрескавшейся доской почти квадратной формы, нарезая что-то крупными квадратами. – Дело это не сильно сложное и совсем нехитрое. Так. Что-то я забыл… Ну, да ладно, потом вспомню, может. Если не вспомню, значит, не судьба. Меня зовут Зафиру. Тренируюсь в магии лечения. До того был защитником. Не нравится постоянно получать по голове, пока некоторые тупицы болтают за спиной. Ох, до сих пор руки чешутся врезать парочке особо умных лекарей.
–А я хочу стать воином, – тихо призналась Халль, чем вызвала смех.
–Как интересно складывается жизнь, Халль! – воскликнул Зафиру. Наклонился вбок, провожая взглядом кусочек мяса, пролетевший мимо котла прямо в песок. – Недолет. Что-то я с тобой совсем расслабился. Наверное, хочется произвести впечатление. Девочка как-никак.
–Не стоит, я обещаю не придираться к твоей готовке, – пообещала Халль. Носа уже касались приятные ароматы, вздымающие от котла. Снизу тот был закопчен на славу. Черный-черный.
–Да чего к ней придираться, – отмахнулись от нее. – Готовлю я паршиво, сам знаю. Так чего тебя в воины-то потащило? Думал, магом хочешь быть. Каждый лекарь хоть иногда, но мечтает им стать. Отваживаются, правда, считанные единицы. Вот, как мы с тобой. Но мечтают точно все.
–Показалось интересным.
–Показалось, – хмыкнул в сторону мужчина.
Халль едва расслышала его бормотание. Переубеждать человека не стала. Пусть думает, как ее родители, что это временная блажь, пришедшая в голову взбалмошной девчонки. Он ей никто, так что не страшно.
–Ты обещал рассказать, как тут и что, – напомнила она об интересующих ее вещах.
–Совершенно верно, – согласились со сменой темы для разговора. Зафиру закончил закидывать ингредиенты в котел и вооружился большой деревянной ложкой. – Вообще у нас тут все просто. Знаешь ведь, что наш славный Сал Нари Завал – городок в основном для адептов и семей с малышами? Конечно, знаешь. Здесь живут все авантюристы, пока их чада не встанут на ноги. Потому как лишь в окрестностях Сал Нари Завала водятся настолько слабые монстры. Больших скоплений тут тоже нет, захоронений или подземелий не видно. Да, кроме одного. Но туда никто из малышей и не суется. Старшие ходят развеяться и все на том. Короче говоря, самое то для изучения имеющихся навыков, их тренировки и изучения новых.
Да, это все Халль знала. Здесь родилась, выросла. Родители дома частенько вспоминали свои похождения, оставленные на время. И вот уже сколько лет живут на одном месте.
Халль часто слышала, что ее родители не сильно-то рвутся вставать обратно на тропу авантюристов. Кагур их в том поддерживал, обещал заботу и все сделать, чтобы родители ни в чем не нуждались. И у него неплохо получалось. Лекарь из него в самом деле вышел превосходный. В округе не осталось ни единого места, в которое он не мог пойти со своей группой.
–Собственно, все мы тут собрались по той же причине, – неопределенно махнул рукой в сторону других костров с сидящими за ними людьми Зафиру. – Да, мы не малыши и давно не адепты. Но лишь в привычных вещах. В том пути, в котором хотим попытать счастья, мы ничем от них не отличаемся. А раз так, то нам тоже нужны самые слабые монстры, чтобы не протянуть ноги. Умирать мы никто не желаем. Вот и тренируемся каждый, как может.
–Но почему вот так? – удивленно подняла брови Халльвега. Указала на странного вида домики. Меж некоторыми из них были натянуты веревки с сохнувшей одеждой и тканями. – Можно же нормально жить.
–Халль, твои родители обрадовались твоему выбору? – с легкой полуулыбкой спросил девушку Зафиру. Покачал головой со вздохом. – Кому мы можем понравиться? От многих отворачиваются родственники. Власти Сал Нари Завала выделили таким авантюристам вот этот небольшой пятачок. Дома продавать запретили, чтобы мы не слишком тут засиживались. И вообще лучше бы вернулись к тому, что нам богами предначертано, и не страдали бы всякой ерундой. По их мнению. Но у нас тут не так плохо, как тебе кажется. Баня есть общая. С едой проблем нет и быть не может. С остальным – разве это такая большая потеря для тех, кто рискует ради своей мечты?
–Еще скажи, что тебе тут нравится, – буркнула Халльвега.
–Этого не говорил, – расслышал ее ворчание Зафиру. Мужчина помешивал деревянной ложкой на длинной ручке содержимое котла. От вкусных ароматов у девочки в животе урчало уже минут десять. – Условия тут так себе. Жить можно, но не больше того. На самом деле грамотный подход. Так проще понять, действительно ли ты хочешь сменить привычный образ жизни столь кардинальным образом. И на что готов пойти ради этого.
–Зафиру, а ты тут давно живешь? – позволила себе немного любопытства Халльвега. Похлебка явно была не готова, живот же требовал пищи. Пыталась отвлечься разговором.
–Уже почти год.
–И как? Нравится быть лекарем?
–Ой, из меня сейчас лекарь, как из тебя воин, – заливисто рассмеялся мужчина. – Одно название. Сколько месяцев бьюсь, а все топчусь на одном уровне. И, знаешь, кажется, уже начинаю скучать по тому, что делал раньше. Наверное, даже стал лучше понимать лекарей. Не самая благодарная работа. С другой стороны, хотя бы теперь знаю, чего от них и когда ждать. Ведь, не понимая толком чужих навыков, идешь вперед, стараешься. А они просто не могут поддержать. То далеко вырвался, то запас сил на исходе. Короче, взглянул на свою жизнь под другим углом. Мне ведь не так, чтобы очень не нравится быть защитником. Весьма увлекательное занятие, честно говоря.
–Понятно, – произнесла Халль, кивая. – А много тут таких, которые не отказались от своей мечты?
–Считанные единицы, – согласились с ее догадкой. – Это сложно, Халль. Невероятно сложно начинать все с нуля, имея что-то за спиной. К тому же без предрасположенности к новой ветви, двигаться по ней сложнее вдвойне. Так что, можно сказать, тебе будет проще, чем нам. Твоя история – белый лист, не запятнанный опытом жизни. Написать на нем можно что угодно.
–Не говори про листы жизни, пожалуйста, – простонала девушка. Уронила голову меж коленей в надежде заткнуть уши. – Слышать ничего про них не хочу.
–Что, родители надоели с нотациями? – понимающе усмехнулся Зафиру. Попробовал содержимое ложки, что зачерпнул несколько минут назад и все ждал, когда оно остынет. Снимать пробу с еды обожженным языком то удовольствие. – Не волнуйся. Позлятся и простят. Прибегут сюда, будут спрашивать. Потом домой звать, уговаривать.
–Мои не придут, – отрицательно ответила Халльвега. – Только не они.
–Почему? Ты же их дочь. Родили, растили, воспитали худо-бедно. Такие труды и псу под хвост? Они же любят тебя.
–Наверное.
–Наверное, – хмыкнул Зафиру, покачивая головой. – Глупый ты ребенок.
–Скорее всего, – Халль выпрямилась, глядя в костер прямым взглядом. – Только мои родители не догадываются, что я знаю о том, что я им не родной ребенок. У папы брат был. Тоже лекарь. Я узнавала потом украдкой. Все лез в самые интересные места. На его взгляд. Вот и попал. Мне тогда года три было. Жену с собой потащил. Залезли группой туда, откуда вылезти не смогли. Папа меня тогда к себе взял. Не бросать же. Им все равно с Кагуром здесь жить. Нет, они обо мне хорошо заботились. Наверное, даже любят. Но не настолько, чтобы прибежать сюда с уговорами. Ждут, пока я вернусь и прощения попрошу. Возьмусь за ум, стану лекарем. А я терпеть не могу этот раздел авантюризма! К тому же меня раздражает это вечное сравнение с братом. Не в мою пользу, конечно. Он для них показатель, к которому все должны стремиться. А я не хочу к нему стремиться. Хватит, спасибо, насмотрелась на его дружков-идиотов, которые лезут туда, куда брат папы с женушкой залезли. Творят глупость за глупостью, рискуют не только своей жизнью, но и окружающих. И все ждут, что их спасать будут, прикрывать ничего не стоящие задницы!
–О, вижу больную мозоль, – с улыбкой покачал головой Зафиру на гневную пылкую тираду новой знакомой. – Выдохни и успокойся, Халль. Здесь тебя отговаривать уж точно никто не будет. Еще и пинка дадут, прояви ты слабину. Вот как я недавно. Но мне можно, я тут давно. А ты – новичок. А потому должна быть камнем, иначе раздавят всю твою волю и надежды. Глазом моргнуть не успеешь. Так, ладно. Что-то мы с тобой заговорились. Давно пора ужинать. Скоро мои соседи подтянутся. Сегодня моя очередь готовить, вот и развлекаюсь вместо тренировок. Так что, садись-ка ты есть, пока никому не мешаешь.
–Ночью? – Халль с благодарностью приняла протянутую миску.
–Да. Решили потренироваться за городом на летучих мышах.
–Без лекаря? – с набитым ртом пробормотала Халльвега.
–А ты что, думаешь, я тут единственный? – рассмеялся Зафиру. Наполнил собственную миску и уселся с ней неподалеку от девочки. Та быстро стучала ложкой, с жадностью поглощая похлебку. – Многим эта ветвь кажется одной из самых легких. Стой позади и ничего не делай. Маши посохом направо и налево. Вот и пробуют. Кто от зависти, кто из интереса. Мы чередуемся. Так. Доела? Теперь слушай внимательно. Здесь тебя никто не тронет, если не будешь никому мешать. Такое уж правило. Дальше. Вон, тот домик недалеко от угла, где я тебя нашел. Левее. Еще. Видишь, у дырявой стены? Отлично. Из него на той неделе сбежал один экспериментатор. Разочаровался в новом увлечении, вернулся к стезе лучника. Так что дом пустой. Там подальше еще есть, но этот лучше. Во-первых, ближе к воротам. А во-вторых, хотя бы крыша есть. Послужит без ремонта некоторое время. А там сама определишься, останешься или нет.
–Спасибо! – вылизывая миску, искренне поблагодарила Халльвега. Облизнулась, и вернула посуду хозяину. – Ты мне очень помог!
–Не скажу, чтобы обращалась, если понадобится помощь, но, если совсем прижмет, приходи. Помочь, может, не помогу, но вдруг выручу советом.
–Спасибо, я справлюсь сама, – вновь поблагодарила Халль, поднимаясь с песка. Отряхнула штаны.
Помахала рукой и направилась в сторону указанного домика, захватив с собой горящую палку. Не возле дороги, на отшибе, недалеко от стены. Так тем лучше. Еще веселее, что дверь, шаткая и хлипкая, выходила к этой самой стене. Поставили дом задом-наперед, чтобы никого и ничего не видеть. Либо не слишком беспокоясь о том, как лучше. Стоит – и хорошо.
Изнутри дом оказался именно таким, как она и предполагала. Абсолютная пустота, не считая какой-то грязной соломы на земляном полу и пыли.
Так. Ночевать здесь выбор паршивый, но другого нет. На улице сырость одолеет. Здесь хотя бы сухо и даже тепло.
Первым делом она открыла дверь, впуская свежий воздух в единственную комнату. Потом при свете воткнутого возле входа своеобразного факела вытащила наружу солому. Ей же протерла углы, избавляясь от лишнего мусора.
Солому сожгла при помощи своей же догорающей палки. Вернулась в дом, закрыла дверь. Осмотрелась. Чуть больше трех метров в одну сторону и примерно столько же в другую. Как склеп, честное слово.
Разлеглась прямо на земле в центре. Смысла жаться к холодным стенам немного. Надо будет соорудить здесь нормальное подобие кровати. Зафиру может думать что угодно, как и ее родители, но она не сдастся. Она станет воином, пусть хоть мир пополам треснет!
При неярком свете смотрела в поток, думая об авантюристах и их жизни. Ей особо было не с чем сравнивать, видела только в пределах Сал Нари Завала.
Рождались здесь, в основном. Набирались опыта, тренировали и улучшали навыки, изучали новые. Потом, окрепнув, отправлялись дальше. Ближайшие два города – Шир Шар Халош и Лао Тис Хлуо. Они располагались на востоке, довольно близко друг к другу. Из-за этого охотничьи угодья у них примерно совпадали. Огромные территории, не населенные никем, кроме монстров. Еще дальше на востоке располагался Тай Хей Ланури.
Наполненный сверх всякой меры разными существами и монстрами на любой вкус, этот мир представлял смертельную угрозу вне стен городов. Именно поэтому авантюристы прятались за крепкими затворами, защищенными далеко не самыми простыми чарами. Иногда монстры нападали на города. Халль слышала о таком как-то лет семь назад. Многие тогда с месяц отсиживались по домам, не рискуя выйти за ворота.
Уснувшее сознание радостно рисовало картинки, одна другой краше. Пусть хотя бы во сне никто не ругает за выбор своего пути вопреки всему. Во снах можно быть кем угодно, хоть всеми сразу. Сражаться с драконами, очищать от монстров подземелья. На бегу, мимоходом.
Проснулась в темноте и сначала испугалась, не сообразив, куда ее угораздило попасть. Сердце бешено стучало, пока паника не прошла, вытесненная вернувшимися воспоминаниями о вчерашнем дне.
Халльвега осторожно отползла в сторону, наощупь отыскала дверь. Деревянная затворка поддалась легко, впустив в крошечную каморку сноп солнечных лучей и свежий воздух.
Здравствуй, первый день нового пути!
Высунулась наружу с некоторым опасениям. Вокруг знакомые понурые домики, которые в свете дня смотрелись уже не так несчастно, как накануне. Возможно, потому что она теперь знала об их обитателях чуть больше.
Авантюристы бродили вокруг. Кто сонный и зевающий, кто веселый и бодрый с полотенцем на плече и голым торсом. Явно только из бани. Надо будет и ей узнать, где она тут. Выведать цену и придумать, как заработать в принципе.
Но этот вопрос немного ждал. Теорию Халльвега знала, не первый день живет. Спасибо родителям, не слишком интересовались ее делами. С малолетства бегала по улицам. Сначала так просто играли с соседскими детьми. А потом начала задумываться над тем, как бы ей слегка изменить свою судьбу. Очень не хотелось стоять вечно в тени своего брата.
Он ей ничего не сделал, они дружили даже. До того, как Кагур стал адептом авантюристов три года назад. Потом стало ясно, что ей становиться лекарем нельзя ни за что на свете. На идиотов среди друзей своего брата она насмотрелась с лихвой. На всякий случай посмотрела по сторонам, надеясь, что это только Кагуру не повезло с кругом общения. Но – нет, у многих оказалось такое отношение к лекарям. Вдобавок неимоверно угнетал тот факт, что сам по себе лекарь бесполезный кусок мяса. Случись что, ни защититься толком, ни убить никого не сможет. Халль не хотела себе такой кончины.
Потянувшись, словно молодой росток к солнышку, Халльвега некоторое время стояла с поднятыми руками и прикрытыми глазами. Наслаждалась теплом утра. Потом выдохнула, резко опустила руки, закрепила перевязь с мечом, которую снимала на ночь, на поясе и направилась к городским воротам.
Прежде она убегала туда, еще не будучи адептом, но одна всегда бродила неподалеку, возле ворот. На случай, если вдруг придется убегать. Детям вообще запрещалось покидать стены города. Бегала и от монстров, и от стражи. Те махнули в какой-то момент рукой на подростка. Нарвется на неприятности, поумнеет. В любом случае у ребенка должны быть родители, и это должна быть их головная боль.
Так что в целом Халльвега имела представление о том, что и где расположилось непосредственно возле города. Пусть и весьма смутное.
Есть ей нечего, жить не на что. Кроме как к монстрам другой дороги нет. Для начала хотя бы прокормиться. А там видно будет, что и как делать дальше, куда двигаться.
Знакомым стражникам помахала лапкой. Ей ответили вялыми зевками. Ночное дежурство подходило к концу, дожидались сменщиков.
Первый раз в качестве воина, адепта авантюристов и вообще чисто сама по себе. Непривычно, что даже мир кажется иным.
Песчаная дорога убегала поперек цветущего поля с высокой травой. Слева виднелась березовая роща. Тощие деревца в два-три метра высотой шелестели небольшими изумрудными листиками в свете солнечных лучей. Словно драгоценность какая.
Для авантюристов роща имела несколько иную ценность. Здесь начинали водиться монстры, самые слабые из всех возможных. Кролики. К тому же они не могли дать сдачи, а только убегали, если вдруг отказывались умирать с одного удара. Сюда ходили-то из города чисто за мясом. Его в березовой роще бегало предостаточно.
Внимательно глядя под ноги, добралась до деревьев. Встретить тут что-то опасное трудно, но, как говорится, новичкам везет. Выползет какая-нибудь змея, мало неопытному воину не покажется.
Короткий клинок извлекла из ножен. Вид его оставлял желать лучшего. Железяка стоила несколько серебряных монет и могла похвастать зазубринами на узком лезвии. Хорошего мало, но тратить деньги на что-то иное ее семья не хотела. Ее сбережений хватило только на это чудо. Да и тот пришлось покупать так, чтобы дома не заметили раньше необходимого.
Кролики.
Одного нашла сразу у входа. Сидел на солнечном пятачке меж молодых березок, и смотрел по сторонам голубыми глазами.
У монстров, которые не нападали первыми при встрече с авантюристами, всегда были такие. Агрессивные монстры обычно хвастали алыми зрачками. Страшно, честно говоря, и мерзко. Поговаривали, что у сильных монстров глаза вообще светиться умеют.
Кролик по виду небольшой, сидит себе спокойно, носом смешно шевелит. Никуда не убегает, ничего не боится.
Халльвега занесла клинок над зверем. Помедлила, собираясь с духом, и резко опустила не самое грозное оружие на голову монстру. Живой кролик припустил в сторону деревьев, пока девушка вытаскивала свой клинок из земли, в которой тот застрял. Засушливая погода выдалась.
–Да, проклятье, – сквозь зубы простонала Халль, едва справившись с возвращением себе оружия. Огляделась по сторонам в поисках. – Ага, вот ты где.
Зверь сидел у подножия деревца и смотрел на нее своими чистыми голубыми глазами. В них Халль видела не столько свое отражение, сколько смех над незадачливым воином в ее лице. Промазать по животному в шаге от себя – это сильно. А кто виноват, что она не ожидала, что тот сдвинется в сторону?
На этот раз меч попал. Ни силы удара не хватило, ни остроты оружия. В общем, кролик с царапиной на шее припустил еще дальше. Халль перехватила клинок и за ним следом. Да, никто не говорил, что будет легко. Монстры пусть слабые, но пока живые обладают целым набором характеристик. И так просто не дадутся тому, кто только-только встал на путь воина.
За несчастной тварью бегала долго. Запыхалась, утомилась, но сумела прикончить быстроногую тварь. Стояла над пушистым меховым тельцем и утирала пот со лба. Да, это будет потруднее, чем лечить напарников. К тому же без защитника. На того монстры сами бегут. А здесь – надо бегать за ними.
Треск сучьев сбоку отвлек от созерцания хаотически скачущих в голове мыслей.
Халль повернулась в сторону постороннего звука и невольно попятилась в сторону. Волк. Пригнувшись к земле, подбирался к ней, издавая вполне себе характерное рычание. Куда же ее занесло с этим несчастным кроликом?!
Бросив убитого монстра, девушка рванула прочь. Туда, где поверх березовых макушек белели высокие городские стены. Далеко же она забралась в погоне за кроликом! Здесь вполне разумно начинали появляться другие монстры, с которыми ей пока не совладать никакими силами.
Отбежав на достаточное расстояние, обернулась, переводя дыхание. Где-то там поодаль можно было рассмотреть серую фигуру волка, пожирающую убитого ею кролика. Вот гад!
Чертыхнувшись на собственную беспечность и недальновидность, отправилась еще ближе к началу рощи в поисках новой добычи. Ей нужен кролик. Только на этот раз она постарается загонять его в другую сторону, чтобы ей вновь никто не испортил охоту. Кушать хочется все сильнее.
Ближе к полудню, распугав всю живность в округе, ей удалось прикончить второго кролика. На этот раз не зашла далеко, так что освежевать добычу ей никакие волки не помешали. Правда, стали подтягиваться другие авантюристы из города. Эти ругали неуклюжую девчонку на чем свет стоит. Всех кроликов оцарапала, разбежались те, кто куда.
Не обращая на ругань в свой адрес внимания, Халль кое-как вырезала из тушки кусочки мяса. Завернула в листья лопуха и спрятала в небольшую заплечную сумку. Главная ценностью любого авантюриста. Посчастливилось, что родители купили такую же, как брату. В такой сумке еда не портилась долгое время, и все добытые ингредиенты сохраняли свежесть.
Огляделась по сторонам. Похоже, здесь ей больше делать нечего. Кроликов всех распугала, а дальше соваться страшно. Помимо кроликов там уже можно было встретить других монстров. Куда ей против таких?
Пришлось возвращаться в город с практически пустыми руками.
Жизнь на улицах текла как ни в чем не бывало. Кто-то кричал, кто-то смеялся. Детей здесь почти не было, им возле врат ловить нечего. Хотя нет-нет, да и показывался любопытный нос в надежде прознать, а что же там, снаружи? Стража привычно и лениво гоняла подростков и малышей от опасной черты.
Некоторое время Халльвега изучала внешний вид своего домика. Зафиру прав, продержится какое-то время без ремонта. С другой стороны, ей совсем нечего больше делать, а кровать вообще-то нужна. Не на полу же спать всю оставшуюся жизнь?
Ну, с жизнью она перегнула, конечно. Рассчитывала в будущем улучшить свои жилищные условия как-нибудь. Вот изучит пару умений воина, там дело легче пойдет. Наверное.
А пока ей надо перекусить. С этими мыслями отправилась к домикам, возле которых ее вчера накормили ужином.
