– Все с тобой понятно. Таак, а это что у тебя такое?
Принцесса бросилась в дальний угол к огромному шкафу, забитому книгами. Пока Дракон развернулся и дополз до нее, она уже по уши закопалась в редкие фолианты.
– Это – моя гордость. Не одну сотню лет собирал я эти книги.
– Угу, – не слушая его буркнула Принцесса, – не мешай, тут самое интересное. Я нашла первое издание Коперника с дарственной надписью!
Дракон хихикнул и пополз в другой угол своей пещеры – разжигать огонь и готовить ужин на двоих.
– Мне без мяса, – крикнула из глубины Принцесса, – И свечек, свечек мне еще подбрось сюда, а то неудобно читать.
С этого времени Принцесса и Дракон стали жить вместе. Днем она читала книжки или бродила по лесу, изучая местные травы и живность. Он же на целый день улетал, чтобы нести дозор в своих владениях, гонять браконьеров, да напоминать жителям окрестных замков, кто тут главный. Вечерами они садились у камина и разговаривали. Им было о чем поговорить, ведь Принцесса, несмотря на свою юность, уже довольно много повидала в лесу, да и чтение книг не проходило бесследно. Так продолжалось почти год, пока однажды вечером у входа в пещеру не прозвучал робкий и тихий голосок:
– Кто здесь живет? Можно мне войти, а то в лесу слишком страшно?
Дракон с Принцессой поспешили на голос и увидели там… Вторую Принцессу. Она, как и положено, была в пышном платье, вот только за время, проведенное в лесу, оно почти превратилось в лохмотья. Девушка была явно напугана и дрожала от холода, но когда увидела, что одним из обитателей пещеры является дракон, то резко успокоилась. Все-таки всех учили, как правильно себя вести, когда дракон их похитит. Конечно, в данном случае о похищении речи не было, но курсы принцесс – это не то, что быстро забывается.
– Привет, – дружелюбно сказала Первая Принцесса. – А ты кто?
– Я – Принцесса из пятого замка от леса.
– Далеко же тебя занесло, – пробормотал Дракон, – но как ты здесь-то оказалась, еще и на ночь глядя?
– Я поругалась с родителями, которые требовали, чтобы я уже поскорее вышла замуж. А потом убежала от них в лес. Но когда я сидела на полянке и для успокоения перематывала клубок красных ниток, то над головой пролетел ты и хвостом зацепил мой клубок, я только успела ухватить за самый кончик ниток. Вот по этой нитке я и шла.
– Бывает же такое, – удивилась Первая Принцесса, – Ну что ж, заходи, погрейся у огня и отдохни. Утром можешь вернуться обратно в свой замок, родители уже поди с ума сходят.
– Можно я останусь здесь подольше? – робко прошептала Вторая Принцесса. – А то они снова захотят меня выдать за первого попавшегося принца.
– Почему бы и нет, – сказал Дракон, с интересом разглядывая новую гостью, – Места в пещере хватит для всех.
Так и стали они жить втроем. Первая Принцесса сначала немного ревновала, что теперь Дракон принадлежит не только ей, но со временем свыклась с этим. Вторая Принцесса тоже любила читать, правда ей больше нравились истории о любви. Иногда она даже сама сочиняла, читая написанное своим соседям по пещере. А еще она очень любила мечтать, мечтать о прекрасном принце, который сделает ее своей королевой. Порой ей казалось, что Дракон – это и есть тот самый принц, только заколдованный. Она надеялась, что вот-вот – и заклятье спадет. Но дни тянулись за днями, а Дракон все так же оставался драконом. Вторая Принцесса становилась все грустнее, но Дракон этого не замечал, считая своим долгом просто обеспечивать защиту и делиться мудростью, накопленной за столетия его жизни. Однажды утром она попросила Дракона отнести ее в родительский замок.
– Прости, мне слишком неуютно в твоей пещере. Тут для меня темно и холодно. Не мог бы ты показать мне дорогу домой?
– Хорошо, – печально вздохнул Дракон, – Я отвезу тебя в твой замок. Только возьми на память эту чешуйку из моего хвоста.
– Зачем она мне нужна?
– Видишь ли, чешуйка из хвоста дракона – это как перо Жар-птицы. Стоит ее потереть и позвать меня, как я сразу прилечу к тебе, где бы я ни был.
– Спасибо, но мне это вряд ли понадобится. Принцессы должны влюбляться в принцев, а не драконов.
– Но ты все же возьми, вдруг пригодится.
Принцесса пожала плечами, но чешуйку взяла, спрятав ее в кармашек на фартуке, надетом поверх платья. И тогда Дракон отвез ее домой. Родители встретили ее с распростертыми объятьями, пообещав, что разрешат ей самой выбрать себе принца. Дракон вернулся в свою пещеру, где его ждала Первая Принцесса.
– Ну что, как ты себя чувствуешь? – спросила она, пододвигая ему миску с ароматным бульоном.
– Да как-то не очень. Но ведь и правда, принцессам нужны принцы, а не драконы.
– Это другим принцессам может быть и нужно это. Но ты не забывай, что я – не такая, как они. И мне нужен ты. В конце концов, да разве можно сравнивать какого-то мелкого принца и такого огромного дракона.
Дракон засунул свою морду в миску с дымящимся ужином, а Принцесса подошла к нему и почесала за огромным ухом. Завтра их ждал новый день, полный разговоров о книгах и былых временах.
Глава 3 Обещания надо выполнять
Принц дочитал страницу и отодвинул книгу. Ему решительно не понравилось прочитанное. «Глупости это какие-то. Не дракон, а какой-то подкаблучник. Он что, совершенно не понимает, как им манипулируют? Да и принцесса эта рыжая тоже… Ой, я не такая, как все. Еще какая такая. Ножку отставила, волосами взмахнула. Только порог переступила и сразу командовать. Ну видно же, что это совершенно типичная принцесса. Странно только, что вторую не отравила» – внутри у Принца прямо закипал котел возмущения: «Какой дурак вообще эту книгу написал? Видать стыдно ему стало, раз он даже имя свое решил скрыть. Нет, ну подумать только, дракон, раздающий чешуйки». В этот момент по замку прозвучал бой часов. «Вот незадача. Из-за этой глупой книжки совсем забыл, что обещал моей дорогой Анне рассказать все про принцев» – он закрыл книгу, хотел уже поставить ее обратно на полку, но решил не тратить время на поиски ее места. Оставлять на столе ее он не стал – даже малейший беспорядок во дворце был неприемлемым. Поэтому Принц сунул ее подмышку и поспешил в покои дочери, пока она не успела обидеться на отца, забывшего про обещание.
По дороге он машинально кивал придворным, склоняющимся перед ним в поклонах, одновременно раздумывая над тем, с чего бы начать разговор с так неожиданно повзрослевшей дочерью. Все-таки к такому он был не готов: «Вот казалось же, только недавно она делала первые шаги, училась говорить. Ну а теперь неслышно подкрадывается сзади и задает вопросы про принцев. Скоро надо будет ее на курсы принцесс отдавать, там ей про них все расскажут. Про драконов тоже, хотя казалось, что эта часть программы уже давно устарела. Но вот поди ж ты, откуда-то взялся недобитый звероящер. Может и не устарело тогда ничего. Так, а разговор-то с чего начать? Ведь кто такой в сущности принц?». На этой мысли он и оказался у дверей опочивальни принцессы. Принц постучал и ему отворила фрейлина.
– Ее Высочество еще не спит?
– Нет, Ваше Высочество, принцесса уже дважды спрашивала, когда Вы придете. Прикажете доложить?
Принц кивнул, и фрейлина на несколько секунд исчезла, чтобы потом распахнуть дверь и впустить его. Комната принцессы изнутри выглядела почти так же, как комната любой девочки-подростка. Разумеется, с поправкой на ее положение и ограничения, налагаемые правилами этикета. Правда Правящая Королева часто закрывала глаза на некоторые нарушения, все-таки как бабушка она имела право баловать внучку. Поэтому помимо официальных портретов всех членов семьи на стенах висели картины с менестрелями и даже театральными актерами!
Принцесса уже избавилась от официальной прически и сидела на кровати, болтая ножками в мягких розовых тапочках. Пока Принц шел к ней по такому же розовому ковру, скрадывающему все звуки, она строила ему смешные рожицы, пользуясь тем, что фрейлина в этот момент повернулась к двери. В ответ он сурово насупил брови. Это была традиционная забава – кто первый засмеется, нарушив правила официального поведения венценосных особ, установленных самой королевой-бабушкой (или прабабушкой – если смотреть со стороны принцессы). В этот раз опыт одержал победу над молодостью. Фрейлина осуждающе покачала головой, хотя это была просто дань этикету – она уже давно привыкла к этим шалостям. Принц победно улыбнулся и уселся в мягкое кресло, стоящее рядом с кроватью, положив взятую из библиотеки книгу себе на колени.
– Семь – пять в мою пользу в этом месяце.
– Да я просто рада была тебя видеть, потому что уже подумала, что ты не придешь сегодня.
– Как я мог не прийти, я же обещал. А папы всегда держат свое слово.
– Все, я готова слушать. – Принцесса скинула тапочки и по-турецки уселась на кровати.
– Что именно ты хочешь услышать?
– Все! Мне все интересно про принцев.
– Я так тебе буду полгода непрерывно рассказывать. Давай ты мне будешь задавать вопросы, а я постараюсь на них ответить.
– Ну хорошо. Чего хотят все принцы?
– Очень просто. Принцы хотят стать королями.
– Нет, ну это понятно. Но это и так произойдет, чего этого хотеть.
Принц поморщился: «Ну да, произойдет. Правда можно полжизни прождать». Заметив это, Принцесса быстро-быстро продолжила:
– Я имею ввиду, чего они хотят помимо этого?
Тут Принц крепко задумался: «Вот вроде все понятно, есть же обычные человеческие желания. Ну так они у всех есть. А чем желания принца отличаются от желаний обычных людей? О чем же я мечтал-то в ее возрасте?». Образовавшиеся между глаз морщины сделали его старше лет на пять. Наконец, ему показалось, что он нашел правильный ответ:
– Принцы хотят найти себе такую принцессу, с которой могут почувствовать себя королем и без короны на голове.
– Это как?
– Чтобы эта принцесса понимала его желания и готова была их исполнить.
– А принцессе-то какой смысл так делать?
– Потому что взамен принц сделает ее королевой.
– А вот если я не хочу становиться королевой?
– Что значит не хочешь становиться королевой?
– Быть королевой слишком сложно и скучно. Куча правил, которым надо следовать, куча дел. Бабушка целыми днями только и делает, что раздает приказы. Я не хочу командовать, я хочу книги читать, на спектакли ходить, в гости к соседним принцессам ездить.
– Милая моя, тебя же никто и не заставляет сейчас становиться королевой. Пока и принца никакого на примете нет. Так что не переживай. На следующей неделе как раз приедет с гастролями Императорский театр с новой пьесой. Угадай, у кого билеты в лучшую ложу?
Принцесса радостно взвизгнула и аж подпрыгнула на кровати. Отец с довольным видом откинулся в кресле – он всегда знал, как порадовать свою девочку, сколько бы лет ей не было: пять или пятнадцать. Когда восторг принцессы поутих, она продолжила задавать вопросы:
– Папа, а вот как ты понял, что мама – это именно та принцесса, которую ты хотел найти?
– Когда твои бабушки нас познакомили на одном из балов, то она показалась мне немного странной. Вместо того, чтобы сидеть и слушать мои истории о нашей семье, она предложила мне прочитать сказку, которую сама сочинила. Когда она закончила ее читать, то я понял, что теперь хочу слушать ее голос каждый вечер.
– Я думала, что ты спас ее от дракона. Ведь все принцы именно так и знакомятся с принцессами.
– Нет, что ты. До сегодняшнего дня я и не думал, что драконы в наших краях еще остались.
– Значит маму никто не похищал? А бабушку Элену и бабушку Розу?
– Про бабушку Розу я не знаю, никогда не задумывался об этом. Сможешь спросить у нее сама, наверняка, она тоже будет на премьере. Бабушку Элену…
Тут Принц сделал паузу и тяжело вздохнул. Эту историю он слышал от мамы не один десяток раз. Про то, как дракон похитил ее, совсем юную, и несколько лет продержал в пещере. Про то, как папа пришел и смело вступил с драконом в схватку, загнав того в самый дальний угол пещеры. Ну и про то, как во время медового месяца родителей, дракон решил отомстить за унижение, подстерег их и подло убил папу, когда тот защищал маму, уже беременную им. Сжав руки до белизны в костяшках пальцев, Принц продолжил:
– Бабушку Элену дракон похищал. Но дедушка Александр ее спас. Я уверен, что тогда он и понял, что она – та самая принцесса. Жаль, что он умер до того, как я бы смог его об этом подробнее расспросить.
– Зачем драконы вообще похищают принцесс?
– Милая, на сегодня уже хватит вопросов. Тебе пора спать.
– Пааап!
– Не пытайся манипулировать мной, солнышко. Я обещаю, что завтра отвечу тебе на новые вопросы. Но это будет завтра, а сейчас – ложись.
– Хорошо. Обещаешь, что расскажешь о драконах?
– Слово принца!
Он встал с кресла, взял книгу, потом подошел к Принцессе и поцеловал ее в лоб. Она обняла его и юркнула под одеяло. Принц тихонько развернулся и вышел из комнаты, направив свои стопы в сторону своих покоев. Как он и ожидал, супруга сидела за столом и задумчиво грызла кончик пера. На столе уже лежала приличная стопка исписанных листов, а еще большая валялась рядом – это были неудачные страницы. Когда он вошел в опочивальню, его жена даже не обернулась, погруженная в размышления о судьбе героев ее нового произведения. Впрочем, к такому он уже привык. «Лучше, когда Юлия увлечена своей музой, чем когда она начинает жаловаться на реальность, не совпадающую с ее фантазиями. Может дело в том, что у нее слишком много свободного времени? Королевой ей пока стать не получается, воспитание Анны доверено фрейлинам, вот она и не знает, чем себя занять. Наверное, стоит подумать о втором ребенке, все же лучше, когда наследником престола является мальчик» – за такими мыслями Принц разделся и лег на кровать. Спать пока не хотелось – слишком многое за один день произошло. Решив, что просто так лежать и ждать супругу скучно, он решил полистать захваченную книгу. В крайнем случае раздражение от написанного не даст уснуть, если там и дальше будут такие же глупости, какие были в начале. Пролистав несколько страниц, Принц нашел место, на котором остановился, и продолжил чтение.
Глава 4 Что бывает, когда (не) слушаешься родителей
Спустя пару месяцев после того, как Вторая Принцесса покинула его пещеру, облетая свои владения, Дракон увидел девушку, увлеченно разглядывающую огромную каменную стелу, стоящую недалеко от леса уже лет триста. С высоты полета было видно, как она несколько раз обходила камень со всех сторон, вставала на цыпочки, силясь прочитать надпись, в общем проявляла интерес, обычно несвойственный юным девам у темного леса. Заинтересованный Дракон осторожно приземлился недалеко от девушки, тихонько, насколько позволяли его габариты, подполз сзади и попытался рассмотреть ее. Первое, что бросилось ему в глаза, были коротко стриженные ярко-синие волосы, поверх которых сидела сдвинутая на бок корона, державшаяся каким-то совершенно немыслимым способом. «Принцесса» – подумал Дракон: «Странная она какая-то». Меж тем девушка совершенно не обращала на него внимания, продолжая прыгать вокруг стелы.
– Кхм, – вежливо кашлянул Дракон.
– Что, простите? – не оборачиваясь ответила Синяя Принцесса.
– Могу я полюбопытствовать, а что Вы делаете?
– Представляете, я в первый раз оказалась в этих краях и наткнулась на вот эту странную штуку. И мне жутко интересно, что это такое.
– Это – стела, поставленная королем Самославом после победы над племенем буратиновичей из Темного леса.
– Правда? – и только в этот момент девушка обернулась, – Ой! А Вы кто?
Тут пришла пора удивляться Дракону. Обычно у любого, с кем он встречался, не возникало ни малейших проблем с его идентификацией. Реагировали, правда, на него по-разному. Рыцари и принцы пытались вызвать на поединок, принцессы падали в обморок, а те, что покрепче – пытались убежать, все как положено. Были, конечно, исключения, вроде той Принцессы, что жила в его пещере, но и она с самого начала знала, что он дракон. А тут – такое неведение. Это, в некоторой степени, даже обидно. Что у этой принцессы по драконоведению было?
– Я – Дракон. И это – мои владения.
– Значит Вы точно знаете, что это за камень?
– Конечно, я же сам видел, как по приказу короля его ставили здесь триста лет тому назад.
– Трииииииста леееет? – присвистнула от удивления Синяя Принцесса, – Вы такой старый?
– И ничего я не старый, –засопел Дракон, выпустив из ноздрей две обиженные струйки дыма, – я в самом расцвете сил. Мне только через месяц семьсот лет исполнится.
– Семьсооооот? – с ноткой восхищения в голосе протянула девушка, – Значит Вы очень много знаете?
– Само собой. Я знаю даже больше, чем Вы можете себе представить, – горделиво приосанился Дракон.
– Ой, как здорово. А расскажите тогда, что на этой стеле написано?
Дракон подполз поближе, вытянул шею и прищурился.
– Здесь сказано: «Я, король Самослав, правитель Хвастонбурга, владетель трех равнин и четырех холмов, на этом самом месте разгромил несметные полчища буратиновичей. Кто к нам с дубиной придет, тому мы эту дубину в самое непотребное место и засунем. Поставлено здесь, у границы Темного леса на пятый год правления короля». Вот хвастун-то. Не было тут никаких несметных полчищ.
– А как оно было на самом деле?
– Да вышли из леса с десяток этих буратиновичей и стащили с соседней фермы трех овец. Тут король этот на охоте был с большой свитой. Ну и погнался он за ними, пока они в чащобе не попрятались. Овец, правда, он отбил, тут не поспоришь.
Дракон хихикнул. Рассмеялась и Синяя Принцесса. И пока она хохотала, дракон смог получше рассмотреть ее. На ней был кожаный облегающий камзол и – о ужас! – кожаные охотничьи штаны, а на ногах, вместо туфелек, тяжелые ботинки. Если бы не корона, то ничего общего с обычными принцессами в ней и не было. С другой стороны, обычная принцесса и не полезла бы сюда, чтобы получше рассмотреть этот старый камень. Теперь пришла его пора задавать вопросы.
– Каким ветром Вас занесло в нашу глушь?
– Ой, прошу прощения, я должна была сразу сказать. Видите ли, все вокруг говорят, что принцессы должны сидеть в замке и ждать своего принца. Будто ни на что другое они не способны. Но ведь это не так! Вот я и решила доказать всем, что принцесса может заниматься чем угодно. Мне захотелось стать великим исследователем загадок прошлого. Вот только во дворцовой библиотеке так мало исторических книг, одни только списки родословных. Представляете, меня даже драконоведению учить не хотели, дескать это сейчас неактуально. Поэтому я и не сразу Вас узнала. Учителя же мне рассказывали только о том, в каком родстве наш род находится со всеми соседями. Скуууучно.
– О, если Вас интересует история, я с удовольствием расскажу все, что знаю. Ведь я и сам, в некотором роде, живая история.
