– Больше никогда такого не будет, – пробормотал он в мою макушку. – Амара, я впервые в жизни настолько испугался. Если бы с тобой что-нибудь случилось – то мне больше незачем было бы жить.
Прозвучало это очень спокойно, без малейшей нотки пафоса. И я сама покрепче прижалась к Вэлнару.
Какое-то время мы стояли, обнявшись. Затем Вэлнар осторожно отстранился на минимальное расстояние. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая назад растрепавшиеся волосы. Тронул подушечкой большого пальца мои губы, которые немедленно налились жаром в предчувствии скорого поцелуя.
Я зажмурилась, в сладком томительном ожидании запрокинув голову. Но Вэлнар медлил. И я с некоторым недоумением вновь открыла глаза и посмотрела на него.
– Меня очень беспокоит то, что этот загадочный маг так привязался к тебе, – проговорил он тут же, как будто только и ожидал моего взгляда. – Он уже не в первый раз пытается убить тебя. Почему?
– Наверное, тоже не хочет возрождения четвертого драконьего рода, – несмело предположила я. – Если он наблюдал за нападением на Кеннара, то видел цвет моей магии. Мне пришлось тогда встать на приветственный камень, и он запылал белым пламенем.
– Я знаю, – со снисходительной улыбкой проговорил Вэлнар. – Амара, я в курсе, каким образом ты тогда остановила атаку диких драконов. Но, согласись, очень странно, что этот таинственный маг так хорошо знает драконьи рода. Сам-то он к ним не принадлежит, это уже очевидно.
– Значит, у него есть помощники, – резонно заметила я. – О чем я тебе и говорила.
По лицу Вэлнара пробежала быстрая тень, как будто ему были очень неприятны мои слова.
– Как же мне все это не нравится, – пробормотал он чуть слышно. – И еще сильнее мне не нравится, что ты в самом эпицентре событий. Амара…
И тут же потянулся к моим губам, так и не завершив свою мысль. Как будто испугался сказать что-то лишнее.
Его поцелуй, однако, не продлился долго. Вначале скромный, целомудренный, он становился все жарче, все страстнее. И внезапно оборвался, когда Вэлнар торопливо отпрянул от меня.
– Немыслимо, – хрипло пробормотал он, ответив на мой изумленный взгляд. – Амара, не обижайся, но мне все тяжелее оставаться рядом с тобой. Все чаще мне кажется, что рано или поздно я не выдержу. Забуду про терпение и здравый смысл и просто возьму тебя, наплевав на все последствия.
Мои щеки немедленно вспыхнули от смущения. И румянец разгорался все ярче и ярче под жадным и шальным от желания взглядом Вэлнара.
– Если бы ты только позволила мне, – выдохнул он свистящим шепотом.
И опять замолчал, как будто опасаясь продолжить.
– Позволить что? – все-таки не вытерпела и уточнила я.
Вэлнар молчал. Молчал и разглядывал меня так пристально, как будто впервые увидел.
– Ладно, сейчас не стоит об этом, – наконец, сказал он. – Не лучший момент.
Не понимаю, о чем это он?
Но задать новый вопрос я не успела. Вэлнар небрежно взмахнул рукой – и около него возник портал.
– Пора возвращаться, Амара, – проговорил он с обычной своей холодностью.
– Ты теперь всегда сможешь колдовать на факультете алых? – полюбопытствовала я, не торопясь подойти к нему и принять предложенную руку.
– Боюсь, что вряд ли. – Вэлнар скептически хмыкнул. – Более чем уверен, что Эйнар отберет разрешение сегодня же вечером.
– Но вы ведь сражались вместе, – напомнила я. – И алые, и черные драконы шли в атаку единым строем.
– Общий враг, конечно, сближает, – протянул Вэлнар и добавил с ядовитым сарказмом: – Но заключенное временное перемирие не отменяет былых разногласий. Я прекрасно понимаю, что Эйнар из этой ситуации попытается получить максимум выгоды. Точно так же, как и я. Поэтому, Амара, я ему не доверяю. Он мне – тоже. – Хмыкнул, немного пожевал задумчиво губами и добавил: – И на твоем месте я бы держался от него подальше. Эйнар из тех людей, которые всегда добиваются своего. Кто знает, на что он может пойти, чтобы заполучить тебя.
– Да брось. – Я недоверчиво усмехнулась. – Я думаю, Эйнар уже оставил эту идею.
– Оставил на то время, пока я ему нужен, – возразил Вэлнар. – Амара, не спорь со мной. Я-то знаю его гораздо дольше, чем ты. В принципе, я вообще намного лучше тебя разбираюсь не просто в драконьей, но в мужской психологии. Поверь, Эйнар о тебе не забыл. И наверняка у него уже готов какой-нибудь коварный план, чтобы ты пала в его объятия.
Я вскинулась возразить, но Вэлнар нетерпеливо прищелкнул пальцами, подзывая меня к себе.
– Портал, Амара, – сказал он. – Нелегко удерживать его открытым так долго.
И я послушно подошла к нему.
Через мгновение тьма переноса скрыла лаконичную и строгую обстановку кабинета лорда черных драконов.
Часть первая. Глава 2
Разговор по душам с Вэлнаром и наше последующее примирение пошли мне на пользу. Оставшиеся до экзамена дни я сидела и упорно готовилась к экзамену по теоретической магии. Но теперь я не смотрела тупо на формулы, не понимая их смысла, а разбирала каждую и запоминала. Запоминала так усердно, что могла бы отчеканить любую, даже если бы меня разбудили глухой ночью.
И вот теперь я сидела в просторной аудитории и все равно отчаянно трусила. И не я одна. В помещении стоял гул встревоженных переговоров. Кто-то лихорадочно листал учебник, кто-то зарылся в конспекты, силясь за последние минуты ликвидировать пробелы в знаниях. Все студенты прекрасно понимали, что это испытание будет гораздо сложнее, чем все предыдущие вместе взятые. Потому что лорд Вэлнар Блекнар даже на обычных занятиях не давал никому спуска. Для экзамена он наверняка придумал нечто очень изощренное.
– Волнуешься?
Я вздрогнула от неожиданности, потому что не слышала, как ко мне подсел Стивен.
– Я тоже волнуюсь, – продолжил он, так и не дождавшись моего ответа. – И очень сильно. Аж поджилки от страха трясутся.
Я мельком оценила вид приятеля. Сочувственно хмыкнула, заметив, какие глубокие тени усталости залегли под его глазами.
– Всю ночь, что ли, не спал? – полюбопытствовала я.
– Ага, – подтвердил Стивен и рассеянно взлохматил короткие темные волосы. – Точнее, пытался уснуть, но никак не мог. Постоянно казалось, что я что-то забыл. Лез в учебник и проверял, правильно ли помню ту или иную константу.
– Прекрасно тебя понимаю, – с тяжелым вздохом проговорила я.
Что скрывать очевидное, я и сама сегодня почти не сомкнула глаз. Лежала и смотрела в потолок, гадая, как пройдет экзамен. Помнится, Вэлнар не раз грозил, что принимать его у меня будет гораздо жестче и придирчивее, чем у остальных. Так сказать, для того, чтобы никто не заподозрил его в предвзятом отношении ко мне. После столь недвусмысленного предупреждения поневоле испугаешься.
– Тебе-то что бояться? – внезапно фыркнул Стивен, и в его голосе прозвучала нескрываемая досада. – Кто-кто, а ты-то точно без проблем этот экзамен сдашь.
Сначала я подумала, будто ослышалась. Слишком неприятен был недвусмысленный намек, откровенно прозвучавший в словах приятеля. Внимательно посмотрела на него, надеясь, что произошла какая-то ошибка, и я его неверно поняла. Но Стивен в ответ ухмыльнулся. Да с такой скабрезностью, что в животе у меня что-то тревожно заныло.
– Почему ты так решил? – сухо спросила я.
– Да так. – Стивен улыбнулся шире. Наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Амара, передо мной тебе нет нужды притворяться. Я-то знаю, сколько времени ты проводишь с лордом Блекнаром наедине и как он к тебе относится.
– Ты…
Негодование тугой удавкой перехватило горло. Ладонь так и зачесалась от желания врезать пощечину нахальному мальчишке.
Но что самое противное – это был Стивен. Человек, от которого я меньше всего на свете ожидала бы подобное.
– Не переживай, я не собираюсь никому об этом рассказывать, – по-своему интерпретировал мою реакцию приятель и снисходительно потрепал меня по плечу. Добавил словно невзначай: – В конце концов, подобные истории всегда были в порядке вещей среди драконьих родов. Богатый и знатный ищет в спутницы красивую безродную простушку. Кого этим можно удивить?
Я почувствовала, как от злости теплеют мои щеки. Сжала кулаки, готовая дать гневную отповедь приятелю, который ни с того, ни с сего вдруг перешел всякие границы приличия. Но не успела.
В этот момент около преподавательской кафедры полыхнул черным портал, из которого вышел Вэлнар. Обвел многозначительным взглядом аудиторию и негромко кашлянул, призывая к молчанию.
Все-таки стоит отдать ему должное. Вэлнар умел сделать так, что все внимание присутствующих было обращено только на него. Пожалуй, в этом ему мог составить конкуренцию только Эйнар, да и то во многом из-за своего высокого положения.
Шепотки в помещении немедленно умолкли. Воцарилась полнейшая тишина, небывалая для такого сборища студентов.
Вэлнар довольно кивнул. Опять обвел присутствующих долгим пронизывающим взглядом, который лишь на долю секунды остановился на мне, а затем скользнул дальше.
– Что-то многовато вас сегодня, – с плохо скрытым раздражением проговорил Вэлнар, закончив изучать собравшихся на сдачу экзамена. – Эдак я до самого позднего вечера провожусь.
Краем глаза я заметила, как Стивен напряженно выпрямился. Да что там. Я и сама приготовилась к неприятностям. Слишком хорошо я изучила Вэлнара, поэтому понимала, что такое начало не несет ничего хорошего ни для кого из нас. И, вопреки мнению Стивена, мне надо опасаться провала точно так же, как и остальным. Точнее, гораздо больше прочих.
– Сделаем так.
Вэлнар небрежно кинул на стул камзол, оставшись в темной шелковой рубашке, которая выгодно оттеняла платиновую белизну его волос. Тщательно засучил рукава и повернулся к девственно чистой доске.
Небрежный щелчок пальцами – и на ней запылало огнем двузначное число. Тридцать пять, если быть точной.
Интересно, и что оно значит? И почему именно оно, а не тридцать шесть или сорок два, например?
Судя по легкому гулу недоумения, поднявшемуся вокруг, остальные студенты тоже задались этими вопросами.
Правда, шум мгновенно стих, стоило Вэлнару опять повернуться лицом к аудитории и недовольно приподнять бровь.
– Это – значение потенциала магического нападения, которое ожидает вас всех через три минуты, – любезно разъяснил он, дождавшись мертвой тишины. – За это время вам необходимо рассчитать минимальную мощность щита, необходимую для нейтрализации удара. Но учтите. – Тут он назидательно вздел указательный палец. Отчеканил сухо и строго, как всегда объявлял задания на практикумах: – Нападающее заклинание не должно быть отражено. И, естественно, оно не должно миновать вашу защиту. Сделайте так, чтобы ваш щит впитал в себя мои чары. Добьетесь этого – и будете допущены до экзамена. Нет – тогда встретимся на пересдаче. – Сделал небольшую паузу, после чего резко скомандовал: – Время пошло!
Тотчас же заскрипели самопишущие перья, зашелестела бумага. Студенты как один погрузились в вычисления. Никто даже не посмел возмущаться условиями или уточнять детали у Вэлнара. Все прекрасно знали, что шутить лорд черных драконов не будет.
Я быстро написала нужную формулу. Вызубренные константы легко ложились на лист. Не прошло и минуты, как расчет был готов.
Стивен справился еще быстрее меня. Между его сведенными вместе ладонями уже потрескивала энергия, готовая обернуться в неприступный щит.
Я поторопилась последовать его примеру. Сосредоточилась, готовая в любой момент к обещанному нападению.
– Три, – громко и четко начал обратный отсчет Вэлнар, который со скучающим видом изучал свои ногти около доски и больше не глядел по сторонам. – Два. Один.
И все с той же небрежностью взмахнул рукой.
Мгновенно воздух в аудитории засвистел, располосованный несколькими десятками ярко-алых атакующих молний. И у каждой из них была своя цель.
Я была уверена в верности своих вычислений. Но все равно вздрогнула, когда одна из молний врезалась в мой щит. Врезалась – и с едва слышным шипением потухла.
Стивен тоже с легкостью прошел через это испытание. А вот многим другим в аудитории повезло гораздо меньше.
Вэлнар и не подумал переменить расслабленной позы, с легкостью отмахнувшись от нескольких отраженных молний. Одновременно с этим с разных концов помещения послышались сдавленные стоны тех, чьи щиты его чары преодолели без особых проблем.
– Как же больно!
Светловолосая девушка в зеленой жилетке факультета Гриннаров корчилась прямо передо мной. Видимо, молния угодила ей прямо в живот, потому что бедняжка обе руки прижимала к нему.
– Я буду жаловаться! – послышался откуда-то с дальних рядов плачущий голос. – Лорд Блекнар, так и убить кого-нибудь можно!
– По-моему, вы все живы, – резонно возразил Вэлнар. – Поэтому все, кто не выполнил мои простейшие условия, – брысь из аудитории! Если кому-то действительно плохо – обратитесь к целителю. Он дежурит около кабинета.
– Да, но… – попытался возразить уже другой студент.
– И побыстрее! – Вэлнар чуть повысил голос. Добавил с кровожадной ухмылкой: – Иначе я могу и добавить вам немного страданий. Так сказать, в назидание на будущее. Чтобы лучше учили формулы и константы.
Угроза оказалась более чем убедительной. Повторять приказание Вэлнару не пришлось. Несчастные, провалившие первое же испытание, пошатываясь и держась за пострадавшие части тела, ахая и охая на все голоса, спускались по ступенькам, отправившись к дверям. За ними безропотно последовали и те, которые удар сумели отразить, но не погасить.
Вэлнар дождался, когда дверь закроется за последним студентом. Опять оглядел изрядно опустевшую аудиторию.
– Ну вот, уже лучше, – проговорил благодушно. – Если кому-то из вас достаточно тройки за экзамен – тоже можете быть свободны. Считайте, что вы ее уже заслужили.
Как ни странно, но несколько человек поторопились воспользоваться любезным предложением лорда Блекнара. А впрочем, возможно, предполагали, что дальнейшие испытания будут еще опаснее, поэтому решили не рисковать. Получив зачетки, они немедленно выскочили в коридор, как будто опасались, что преподаватель передумает и вернет их обратно.
– Отлично. – Вэлнар позволил себе скупую улыбку. – Как говорится, чем меньше народа – тем больше кислорода. Продолжу со смельчаками, которые остались.
Повернулся к доске, вновь прищелкнул пальцами – и перед нами запылал целый ряд двухзначных и трехзначных чисел.
– Теперь задание немного сложнее, но все равно элементарное, – проговорил он. – Сначала нападал я. Теперь нападать будете вы. Ваша задача – пробудить мою родовую защиту.
– Но… – задохнулся от удивления парень с первых рядов, судя по цвету одежды – как раз с факультета черных драконов. – Лорд Блекнар, это же очень опасно!
– Опасно? – с нескрываемым презрением переспросил Вэлнар. – Только если для вас в случае рикошета. Да и то защита аудитории, думаю, перехватит удар. Детки мои, я буду очень, очень удивлен, если кто-нибудь из вас справится с заданием. Но предпочитаю надеяться на лучшее.
– Другими словами, вы считаете, что это невозможно? – недоверчиво уточнил тот же парень.
– Посмотрим. – Вэлнар весело пожал плечами. – Да, кстати. На доске подсказка. Если кто-нибудь разгадает ее смысл – то без особых проблем выполнит поставленную задачу. – Выпрямился во весь свой немаленький рост и холодно обронил напоследок: – Приступайте. На этот раз даю вам двадцать минут.
Опять заскрипели перья. Но теперь не так громко. Большинство студентов продолжало в недоумении разглядывать доску и ряд загадочных чисел.
Не буду скрывать, я была в их числе. Честное слово, не думала, что экзамен превратиться в разгадывание каких-то шарад. Что Вэлнар имел в виду, говоря о подсказке?
Стивен, между тем, уже старательно выписывал что-то на листке бумаги, сосредоточенно прикусив нижнюю губу. Так и подмывало вытянуть шею и украдкой заглянуть в его записи. Наверное, я бы даже так и поступила, но вдруг перехватила взгляд Вэлнара.
Он посмотрел прямо на меня, как будто догадавшись, какие недостойные мысли терзали меня в этот момент. Выразительно изогнул бровь и укоризненно покачал головой, украдкой пригрозив указательным пальцем.
Как-то не хочется проверять, каким будет наказание, если Вэлнар поймает меня на списывании. Наверняка ничего хорошего меня не ждет.
Поэтому я тут же послушно притянула к себе ближе бумагу и озадаченно замерла, занеся над нею перо.
