Очень романтично. Я тяжело вздохнула. Пока недопонимание не стало проблемой, надо было сразу расставить рамки в наших отношениях. Точнее не в отношениях, а в их отсутствии.
Целый день меня от учебы отвлекали мысли о предстоящей встрече. Я подгоняла время до нее и в то же время очень хотела, чтобы этот момент не наступал. Хотелось расставить все точки над i, а еще… увидеть Аргуса и удостовериться, что с ним всё хорошо, что он справляется со своим драконом.
Конец занятий был неминуем. С замиранием сердца я вышла из учебного крыла, чувствуя, что Аргус уже ждет меня. К счастью, он был достаточно деликатен и ждал вдали от самих дверей.
– Привет, – радостная искорка в его глазах прекрасно оттеняла довольную улыбку. – Как твой день?
Он протянул руку и поправил мою отросшую челку, которая норовила попасть в глаза. Это движение было настолько же невинным, насколько чувственным, и заставило моё дыхание сбиться. Я отстранилась, стараясь не смотреть в его темно-синие, как ночное небо, глаза.
– Здравствуй, – я протянула Аргусу коробку с браслетом. – Твой подарок был не очень уместен.
– Подарки драконов назад не возвращаются, – он нахмурился. – Тем более невестами.
Меня как молнией ударило. Невестами? В какой момент времени он решил, что я стала его невестой?
– То, что я согласилась видеться с тобой для стабильности твоего дракона, не значит, что я приняла ситуацию такой, какая она есть, – резко сказала я. – Между нами ничего нет и быть не может. Я всерьез рассматриваю предложение Сиена.
Я не стала уточнять, какое – Аргус и так прекрасно его слышал. Плечи дракона напряглись, глаза блеснули.
– То есть со мной ты из соображений благотворительности? – едкая усмешка искривила его рот.
Он схватил меня за руку, подтянул к себе и замер. Близко. Настолько, что едва ли не касался меня кончиком своего носа.
Глава 6
Я ощущала его взгляд на своих губах, будто бы он их касался. Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. От страха и от ожидания. Но дракон не двигался.
– Эрика, привет! – послышался из-за спины голос Сиена.
Недовольно рыкнув, Аргус отпустил мою руку, но продолжал удерживать мой взгляд. Внутри как будто начал раскручиваться ураган. Меня тянуло к нему, и в то же время я осознавала всю опасность этого притяжения. Хотелось, чтобы он обнял, прижал к себе, несмотря ни на какие мои протесты.
– У тебя всё хорошо? – в голосе Сиена слышалось беспокойство.
Он подошел ближе, а я обернулась, натянув улыбку.
– Привет! Да, все отлично, – я попыталась сделать вид, что меня только что не штормило от желания оказаться в руках Аргуса.
– Ты сегодня же идешь? – недоверчиво поглядывая на дракона, спросил Сиен. – Или занята?
– Конечно, иду! – кивнула я.
Вечером у нас намечалась вечеринка, посвященная празднику осеннего листопада. Она вроде как была не очень официальная, и не все о ней должны были знать. Но, как это часто бывает с секретами, знали все.
– Я за тобой зайду? – игнорируя присутствие Аргуса, спросил Сиен.
Я кивнула. Сделала это через силу. Понимая, что не хочу водить за нос ангела, но все равно использую его как повод, чтобы держать Аргуса подальше от себя.
В этот момент я почувствовала легкое, практически невесомое, прикосновение к своему запястью и услышала тихий щелчок. Довольный Аргус погладил большим пальцем тыльную сторону моей руки.
– Я уже сказал, что от подарков драконов не отказываются, – сказав это, он развернулся и ушел в заросли паркового сада.
На моем запястье поблескивал золотой браслет – подарок Аргуса. Вот настырный! Я покрутила украшение, но так и не смогла найти застежки.
– Он к тебе пристает? – нахмурившись, спросил Сиен.
– Нет, – я отрицательно покачала головой.
Ангел посмотрел на браслет, а потом на меня и недоверчиво сощурился. Я натянула рукав пониже, чтобы не сверкать дорогим украшением. Надо потом поискать способ снять его.
– То, что я видел, не очень соответствует твоим словам. Он тебе чем-то угрожает? – Сиен стал настойчивее.
Я тяжело вздохнула. Аргус определенно мне угрожал. Но совсем не так, как это понимал Сиен. А откровенничать с ним я пока не могла, да и не хотела.
– Нет, Сиен, правда все в порядке. Мы просто поспорили немного, – попыталась как-то объясниться я.
Он поднял уголок рта, показывая, что сделает вид, что поверил, но все же хотел бы знать правду.
– Что ж, тогда, может, встретимся там? У меня появилось одно очень срочное и важное дело, – предложил он. – У Доходного дома в квартале от таверны.
Он сдержанно кивнул и ушел в сторону мужского крыла казарм.
Я тихо выругалась и закрыла лицо руками. Как же это низко, искать какие-то искусственные поводы держаться от дракона подальше, впутывая в это ни в чем не повинного ангела. Как же я запуталась! Как же я боялась! И как же мне хотелось себе наперекор бежать к Аргусу, чтобы прижаться к нему.
***
– Эрика! Кончай киснуть! – воскликнула Дара, кинув в меня одним из её платьев. – Одевайся и полетели. А то пропустим все самое интересное.
– Я не кисну. А ты думаешь, вот так Ани оставить тут одну – будет нормально? – я нахмурилась и покрутила в руках предлагаемое платье.
Меня съедали сомнения. Совсем недавно произошло странное и совершенно неожиданное нападение гарпий на город. И не было никаких гарантий, что оно не повторится. Кроме того, мы собирались отдыхать и веселиться, а Ани после приезда родителей решила не встревать ни в какие неприятности и остаться в академии.
Ну и если быть совсем честной с собой… Я совсем не была уверена, как к этому отнесется дракон Аргуса. Плюс мы провели с ним явно меньше положенного времени.
– И почему ты выбираешь всегда самые скучные платья? – пожала плечами Дара. – С твоей-то фигуркой, да струящееся платье…
– Дара, пожалуйста, – это был уже привычный разговор почти перед любым праздником. – Я не хочу лишний раз привлекать к себе внимание.
– Что, тот милый ангелочек в душу запал? – хитро спросила она. – Ты смотри, он из лордов. Станешь потом лордессой, будешь нос воротить от меня.
– Ну Ани же не воротит, – усмехнулась я. – Да и вообще. Не придумывай…
Значит, Сиен из богатых и влиятельных. Теперь понятно, почему Кларисса решила так “защищать” свои интересы. Взгляд упал на браслет, который я так и не смогла снять. Были бы причины ещё отстаивать. Я, может, и рада бы последовать советам бабушки и принять предложение Сиена. Но…
– Держи. Тут две порции. Улететь туда и вернуться обратно. Чисто только на дорогу, – Дара сунула мне в руки два пузырька с зельем невидимости.
С ним дежурные на стенах нас не видели, а магическая защита принимала за своих и спокойно пропускала.
Я опрокинула в себя одну порцию, скривившись от кислого вкуса зелья, и мы оттолкнулись от подоконника и полетели к городу.
На закате город превращался в большой муравейник, в котором все чем-то заняты. Лоточники собирали свои палатки, ремесленники закрывали лавки, а простые горожане спешили по домам. Были, конечно, такие же как и мы любители развлечений, которые устремлялись в таверны и кабаки, чтобы весело провести вечер, а, зачастую, и ночь.
– Разве ты не должен быть уже в таверне и договариваться с хозяином о выпивке? – довольная Дара пыталась сделать недовольный вид. – Что ты за нами таскаешься?
Вирго следил за тем, когда распахнется наше окно и сразу же полетел следом. Но узнали мы об этом только когда приземлились в городе и действие зелья закончилось. Дара вспылила и с помощью боевой магии окатила Вирго водой. Правда, сама же потом и помогла ему высушиться.
Он терпеливо перенес этот всплеск и теперь шел за нами. Мы же хотели перед праздником прогуляться и поглазеть на город и вечернее ярмарочное шоу. Но нас ждало разочарование: артисты свернули свои шатры и готовились к отъезду.
– Сиен должен ждать меня у Доходного дома, – вспомнила я. – Наверное, мы можем уже идти туда.
Дара вновь усмехнулась и поиграла бровями, мол “не отвертишься теперь”. А я покачала головой и поправила браслет, надетый Аргусом. Вот уж от кого мне точно не отвертеться…
Когда мы подходили к месту встречи, оттуда послышались крики и визг. Я испуганно посмотрела на подругу и мы, конечно, побежали навстречу этим крикам. В воздухе висела огромная воронка, из которой одна за другой вылетали гарпии.
Дара попятилась и врезалась спиной в Вирго. На нас, выставив перед собой огромные страшные когти, неслись две гарпии. Вирго схватил Дару за талию и резко рванул вверх, уходя с траектории нападения. Я запаниковала и застыла, просто глядя приближающуюся страшную тварь, готовую атаковать.
Внезапно меня накрыла огромная черная тень.
Глава 7
Я зажмурилась, ожидая нападения гарпии. Но ничего не произошло. Я открыла глаза и увидела, что передо мной появилось кожистое крыло, наглухо отрезавшее путь гарпии.
Меня как будто накрыло защитным куполом, а затем раздался визг боли тварей и стало очень жарко: дракон выпустил пламя. Я пыталась отдышаться от нахлынувшей паники и прижалась к теплому боку ящера. Он издал довольный рык и опустил крыло, открывая мне обзор.
Дару с Вирго прикрывал красный дракон, недовольно поглядывая на меня и Аргуса. А я чувствовала, точно знала, что это именно он. В той стороне, откуда летели гарпии, людей не было, ни живых, ни мертвых: все успели убежать и скрыться. Здания были покрыты темным слоем гари, дымились обугленные деревья и вся улица была усеяна сожженными трупами тварей.
Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота и резко отвернулась, закрыв лицо руками. Теплый бок исчез, зато вокруг моих плеч замкнулось кольцо крепких рук. Я уткнулась в грудь Аргуса:
– Правильно, не смотри, – тихо проговорил он, утыкаясь мне в макушку. – Надо возвращаться в академию.
Он отвел меня за угол здания и отстранил, продолжая придерживать за плечи и осматривая. Я едва заметно дрожала, а в остальном все было хорошо. Только убедившись, что я цела, Аргус выпустил меня из рук.
Второй дракон тоже перевоплотился. Как я и думала, это был Ромус Перси, который, бухтя по поводу того, что из-за нас пришлось лететь и подставляться перед гарпиями, оттащил Дару и Вирго за здание на противоположной стороне улицы. Подруга отчаянно прижималась к Вирго, забыв про все их споры.
Я выглянула из-за угла, чтобы всё же рассмотреть улицу и убедиться, что там нет раненых. В её конце был Доходный дом, около которого снова стали появляться гарпии. Они теперь больше кружились вокруг здания, будто их там кто-то собирал. Мне показалось, что у входа в дом промелькнули крылья, а потом скрылись за летящей тварью.
– Сиен! – крикнула я и кинулась туда.
Аргус крепко схватил меня за руку и держал, пока я отчаянно пыталась вырваться.
– Пусти меня! – я вывернулась и даже успела пробежать несколько шагов, когда меня, обхватив за плечи, остановил дракон. – Он там. Мы договаривались там встретиться!
– Я спасал тебя не для того, чтобы ты бежала к нему, снова рискуя своей жизнью, – твердо сказал он мне на ухо и прижал еще сильнее к себе. – К тому же я уверен, преподаватели уже в курсе, и летят сюда. Они помогут всем и Сиену тоже. А тебя я не отпущу.
Чувствуя спиной его каменные напряженные мышцы, шеей его горячее дыхание, я поняла, что мое тело меня предает. И я моментально забываю и о Сиене, и о нависшей над нами опасности.
Тут с соседних улиц тоже послышались крики и хлопки. Похоже, появлялись все новые порталы и новые гарпии.
– Эрика, Аргус прав, – крикнула Дара. – От нас тут толку нет, только мешаться будем. Наши и так там в таверне…
Это было правдой. Толпа беззащитных ангелов и стая разозлённых тварей… кажется, исход мог быть очевиден.
– Но вы же можете им помочь, – я развернулась и вцепилась в куртку Аргуса. – Мы должны им помочь! Хотя бы до прибытия преподавателей!
Умоляюще глядя на дракона, я пыталась достучаться до него. Как-то объяснить, что если они с Перси сейчас не помогут, то никто не сможет.
– Мы и так тут в нарушение всех правил, а ты хочешь, чтобы мы ещё и в драку влезли? – проворчал кудряш. Какой же он был… зануда. – Или ты не обо всех беспокоишься, а только о своем крылатом ухажере?
Аргус сосредоточенно посмотрел мне в глаза. Все его мышцы были напряжены, челюсти сжаты, а во взгляде читалась решимость. Вот только что он решил?
– Мы правда не можем их оставить. Я бы своих людей никогда не бросил, даже под угрозой смерти, – ответил Аргус и кивнул Перси. – Полетели.
Ромус весь подобрался, будто ему дал команду начальник и перекинулся в дракона. Он был большой, красный, величественный и с закрученными гребнями, как его кучеряшки.
– Эрика, – Аргус обхватил мое лицо своими руками. – Если ты не уверена, лети на Ромусе. Я бы хотел, чтобы это было твоим осознанным решением.
Не объясняя больше ничего, он трансформировался в чёрного дракона. А я осталась стоять, гадая, что он имел в виду, когда сказал об осознанном решении. Загадки, сплошные секреты. Дракон, одним словом.
Перси опустил крыло, и ему на спину взобрались Дара и Вирго, не выпускавший из рук мою подругу. Чёрный дракон внимательно посмотрел на меня, подтолкнул мордой к красному и сорвался в небо.
Как в моих снах. Он бы ещё больше красного, ещё грациознее. Величие и мощь дракона заставляли сердце замирать при взгляде на него.
Красный дракон фыркнул, намекая, что пора бы и лететь. Я кинула последний взгляд на Аргуса и поднялась на спину Перси, крепко ухватившись руками за гребень. Дракон расправил крылья, и, подняв в воздух клуб пыли, мы взлетели.
Сверху на город было ещё страшнее смотреть. Гарпии оплетали все улицы чёрной сетью, которая стягивалась к одному месту – той самой таверне, где мы должны были развлекаться. А вместо праздника кадеты оказались в страшной ловушке.
Громко предупредительно рыкнув, драконы одновременно резко сложили крылья и нырнули вниз. Я зажмурилась, вцепившись в гребень. Дара, кажется, завизжала. Так же быстро, как вошли, драконы вынырнули из пике и сначала разметали гарпий своими крыльями, заставляя их взлететь повыше, а затем, уже в воздухе, поджарили их.
В нос ударил смрад жженой плоти. Снова затошнило: от воздушных кульбитов и от противного запаха. За первой волной гарпий последовала вторая, которую постигла та же участь. Драконы действовали слаженно и ловко, будто всю жизнь так и тренировались. Хотя я прекрасно знала, что первый раз они перевоплотились совсем недавно.
Стараясь отвлечься от битвы, я любовалась полетом черного дракона. Как и во сне, дыхание перехватывало хотелось не смотреть со стороны, а сидеть на его спине, вместе с ним ловя воздушные потоки и наслаждаясь ощущением полета.
Когда пошла третья волна гарпий, к ним присоединились вульпаоры. А вот это было неожиданностью. Очень неприятной. Они просачивались в мелкие промежутки между зданиями, и драконы не могли их остановить. Аргус и Перси зависли над городом, решая, как им поступить.
Тут на горизонте показался огромный золотой дракон. Его наездник вскинул руки, от них разлилось серебристо-белое сияние, и вульпаор будто смыло волной. Ректор и комендант. Это их легендарная боевая пара. Невероятно, как внушительно они смотрелись вместе. Следом за ними летели еще несколько драконов, все тоже с наездниками-магами.
В момент затишья, когда золотой дракон приблизился к нам, Аргус и Перси будто вытянулись перед ним по стойке “смирно”, если так могли сделать драконы, зависшие в воздухе. Они дружно рыкнули, и мы стали удаляться от города, оставляя позади крики и вспышки заклинаний.
