– Это не для записи! – поспешила предупредить я. – Только не надо об этом упоминать!
– Что? – удивилась эльфийка. – У нас тут репортёр?
Смышлёная, однако! Слов нет.
– А-а-а, – орчанка хмыкнула. – Так вона чё. А я думала, вы реально сюда, ну, за женихами.
Все трое фыркнули на один манер, и я в том числе.
– Я из племени Омш’Агор, племянница вождя Хаму’Ша. И меня бросили, – призналась Оша без обиняков. – Я была обещана Улаг’Оры, но он выбрал другую. С тех пор на меня стали коситься и считать прокажённой. Приносящей неудачу. Строить семью с брошенной невестой – накликать на себя проклятье предков. Поэтому я ни на что не надеюсь. Но тут кормят и спать можно. А как всё закончится, решу, куда отправлюсь дальше.
После рассказа орчанки в разговоре повисла пауза. Мы дружно переглянулись, и я взяла слово:
– Меня не бросали, но и замуж брать тоже не спешат. А мне уже двадцать семь.
– По человеческим меркам это много для незамужней, – эльфа произнесла тихонько. Вопреки сказанному, мне не показалось, что она издевается. Скорее сочувствует. Однако её следующие слова заставили взглянуть на ситуацию немного иначе:
– А я была той, кто отказалась от навязанного брака.
Мы с Мэри посмотрели на неё с изумлением.
– Вам не понять, – она плавно махнула рукой и грациозно откинула волосы за спину, – но не думайте плохо. Мне навязывали ненавистного мужчину ради величия рода. – В голосе Тианы послышалась грусть с маленькой примесью злости. – Поначалу я думала, что смирюсь… привыкну, поэтому не отказала сразу. – Она громко вздохнула, в уголках её глаз показались слёзы. – Но чем чаще я его видела, слушала, пыталась понять, тем отчётливее осознавала, что так будет до самой смерти. В итоге я струсила, отчётливо понимая, что мой отказ не примут. Я хотела сбежать. Увы, матушка поняла раньше. Она отослала меня сюда сразу после семейного скандала, когда помолвку расторгли.
– Мне бы ваши проблемы, – вставила веское слово Мэри. – Я-то и на жизнь зарабатываю с трудом, какое замужество? Мне двадцать три. Родителей нет, но есть младшая сестра и комнатушка на чердаке прямо над Истлендом. Между тем Молли уже восемь, но она нигде не учится, да и читает плохо. Как только подумаю, что нужно найти гувернантку или пристроить её в пансионат, вздрагиваю от мысли, сколько это будет стоить.
Не сговариваясь, все дружно вздохнули.
– Так что же, тебе совсем никто не предлагал руку и сердце? – Мэри посмотрела на меня внимательно, как заправская репортёрша. – В это слабо верится.
– Я бесприданница. Профессию матушкину перенять не сумела, внешностью не блистаю, пышными формами, как видите, тоже, да и манеры обычные. Хотя не знаю, что во мне не так. Может, чересчур любознательна временами бываю? Или, вообще, смущаю мужчин излишней романтичностью. Одним словом – непонятно. Мне во всяком случае.
– Прости, дорогая, мы тебя плохо знаем, чтобы давать советы, – произнесла Тиана. – Но о внешних данных – ты зря переживаешь, то, что я вижу, выглядит приятно.
Это комплимент?
– Как по мне, тощая. – Оша пожала плечами. – Но у нас красота не главное.
Я улыбнулась соседкам, поняв одно: они меня утешали.
– Да не думайте, я особо не страдаю на этот счёт! Так, иногда грущу. Но не часто.
– Это что же получается, – Мэри подвела итог. – В одной комнате живёт: та, кого бросили, та, кто бросила, одна бесприданница и одна нищая.
Улыбки против воли заиграли на устах у всех четверых.
– Предлагаю объединиться!
Мысль о том, что никому из этой комнаты братья Стоун не нужны ни под каким соусом, неплохо так объединяла.
– И что? Будем помогать друг другу?
– Скорее намеренно мешать, чтобы нас не выбрали, – Мэри первая раскусила мою мысль. – Получается так?
– Именно!
– А разве в этом может быть какая-то проблема? – Эльфа удивлённо округлила глазки. – Неужели заставят жениться?
Мой недавний опыт знакомства со старичком Гридж-Стоуном подсказал следующее:
– Заставить не заставят, но гороховый король очень уж предприимчив и хитёр… Поверьте на слово. С ним лучше не шутить, если он сам об этом не попросит.
После недолгой паузы орчанка высказалась первая:
– Ладно… Я «за». Хоть и не представляю, как и чем могу помочь хоть кому-то.
– Я тоже.
Мэри встала с кровати. А Тиана просто кивнула.
– Тогда решено.
Не знаю, как у остальных, а моё настроение поднялось до небес и прочно обосновалось на пятом по счёту облачке. Потому что я не одна буду противостоять причудам экстраординарного хозяина Огуречного края. Тем более умудрилась согласиться на дополнительную подработку. И вот тут помощь точно не помешает.
С удовольствием откинулась на подушки и блаженно прикрыла глаза, напрочь позабыв о том факте, что скоро состоится обед и первое знакомство с самыми несносными мужчинами из всех, которых я только знала. Оказывается, с одним из них я уже умудрилась познакомиться на улице газетчиков.
Но обо всём по порядку.
Глава 6
Множество квадратных столиков было накрыто и сервировано прямо во внутреннем дворике поместья Гридж-Стоунов, вдобавок красиво украшено плетёными корзиночками с маленькими голубенькими цветочками.
Кипенно-белые скатерти покачивались под лёгким ветерком. Благоухала сирень. Дымоход в задней части здания усиленно чадил в небо, намекая на то, что приготовление первых и вторых блюд в самом разгаре.
Мы вчетвером прибыли на обед раньше большей половины участниц и поэтому с лёгкостью подыскали удобный столик с краю, лишь бы не в центре, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. А это было крайне сложно сделать. Ведь наш квартет – настолько разный – невольно приковывал внимание.
Эх…
Миссия оказалась под угрозой. Потому что подозрительно, прямо скажу, пялились на нас многие из присутствующих. И как я об этом не подумала, когда предлагала объединиться?
Ну, уже поздно отыгрывать назад. Скорчила гримасу скучающего уныния и уставилась к выходу на террасу из столовой, откуда мы пришли.
Вот, кстати, и женихи пожаловали.
Точно-точно, они.
Э…
Подождите, неужели?..
Рыжий несносный пьяный индивид, который отдавил мне ногу, это Этьен?
Ох, ну и не повезло. Вопреки стойкому желанию не пялиться я делала прямо противоположное. Нет, я скорее прожигала взглядом недавнего визави. Чтобы ему икнулось.
Каков наглец! Но важно другое, что он делал в Истленде на улице газетчиков? Ведь он оттуда вышел? И почему шеф Мэри решил поменять первую полосу? Неужели младшенький привёз им новости? Лично? Так он настолько отчаялся найти себе невесту?
Ещё раз окинула его изучающим взглядом и определила лишь то, что носит он костюм тройку из первоклассной шерстяной ткани. Четвертый размер пиджака, брюки на вид второй, но может, третий. Талию отсюда не измерить даже визуально. Буйные вихры ныне красиво зачёсаны мокрой расчёской на левую сторону. А взгляд…
Ой, мамочки! Он идёт сюда!
– Вы не против, мы сядем рядом? – спросил он с ухмылкой.
– Да пожалста, – Оша ответила за всех нас, и сказала это так, будто ей было глубоко фиолетово на братьев Стоун.
В целом она права, если бы ни одно «но». Теперь все взгляды оказались прикованы к нашему столику в том числе. Потому что наши соседи уселись справа от нас. И мы теперь находились под обстрелом, если не прямым, то по касательной точно.
Так ладно бы эта троица уселась молча, не привлекая лишнего внимания, но Этьен удумал поболтать!
– Вы простите великодушно, – галантно начал он, повернувшись в нашу сторону на стуле, – но что вы тут забыли?
Ага, джентельменскими манерами здесь и не пахнет.
– Этьен, – лениво протянул второй, с пышной копной волос, распущенной по плечам. – Ты невежлив.
Оша ни разу не смутилась, ответила по существу:
– Жрать пришли.
Тиана прикрыла ладошкой рот, мы с Мэри сделали вид, что закашлялись в кулак.
Оша повернулась к нам и вопросительно уточнила:
– А что? Каков вопрос – таков ответ.
– И то верно.
Эльфийка кивнула, отводя улыбчивый взгляд в сторону. Легкий румянец выступил на её щеках. Видно было, она отчаянно старалась совладать с собой, чтобы не рассмеяться в голос. Утончённости её манер оставалось только позавидовать. В хорошем смысле.
– А я о чём говорил, – услышала меж тем утверждение Джульена.
Они с Этьеном сейчас тихонько переговаривались. Последний обиженно щурился в нашу сторону. Однако я была вынуждена отвернуться, так как заметила неприязненный взгляд третьего, самого старшего из них, Равьена. Он надменно изучал нашу четвёрку, плотно поджимая губы.
Неприятный субъект, хоть и внешностью мать природа его не обделила.
– Интересно, а чем тут кормят?
Оша обратилась ко мне как ни в чём не бывало.
– Я зверски голодна!
– Я, кстати, тоже, – тихо прибавила Мэри. Поискала взглядом её блокнот – не нашла. Поняла. Она учла свою ошибку и теперь уже столь открыто не выставляла напоказ тот факт, что прибыла на отбор совершенно с другой целью.
Или всё дело в том, что мы отправились всего лишь на обед?
– Ты думаешь, он нас поймёт? – донеслось до меня с соседнего столика.
Мэри прикусила губу. Досада промелькнула в её взгляде. Она, видимо, жалела, что не взяла с собой, скажем так, рабочие инструменты.
– Не переживай, мы станем твоей памятью, – проницательная эльфийка заверила штатную сотрудницу Истленда.
– Так чё, я зря им нахамила? – Оша схватилась за кончик косы и накрутила волосы на палец.
– О, это было великолепно! Ведь наши планы каковы?
Для пущего эффекта многозначительно приподняла брови.
– Точно! – Улыбка сделала лицо орчанки довольно очаровательным.
Да и в целом, серёжка колечком на кончике её брови казалась уже не столь экстравагантной и клыки, выглядывающие из-за нижней губы, – особенность их расы.
– У тебя наверняка отбоя не было от воздыхателей, – озвучила я мысль вслух.
Зря. Взяла и со всего маху наступила на больную мозоль. Но в этот раз чужую. Оша скривилась и тихонько проронила:
– И не говори.
– Женихами жизнь не заканчивается, – надменно бросила Тиана. – Они не стоят и нашего мизинца.
Она демонстративно приподняла руку над столом и показала идеально ровные, аккуратно подстриженные ногти.
– Да за такие тонкие изящные пальчики убить можно. – Мэри спрятала руки на коленях.
А я расстраиваться не стала. Да, я ухаживала за собой, но до изящной, утончённой красоты эльфийки, сидящей рядом, мне было далеко.
Кстати о них.
– О, так вас прибыло несколько?
Я обернулась и заметила два столика, занятые представительницами её расы.
– Это всё моя охрана, так скажем. Мама не захотела отправлять меня одну. Сослала сюда ещё десятка два моих знакомых, которым строго-настрого наказали следить за мной.
– И половину из них отсеяли на тыквенном поле. – Оша широко улыбнулась. – Слышала-слышала.
– О! Расскажите, а?
