– Ты не наелась на пиру? – удивилась Джейя. – Или это облик тетушки плохо на тебя влияет?
Я вздрогнула. Я же не сказала ей про метку. Джейя не в курсе моих проблем. Я открыла рот, но тут же его захлопнула. Джеймина считает себя избранной дракона. Как она отреагирует, если поймет, что это не она? Прежде чем рассказать правду, стоит это выяснить.
Облизнув пальцы от фруктового сока, я спросила:
– Каково тебе быть избранной Кайвена? Ты вроде не горела желанием становиться его парой.
– Сначала не хотела, но он такой… – Джейя мечтательно вздохнула. – Наверное, на меня действует притяжение истинной пары. Слышала о таком?
– Мельком, – буркнула я.
Вот и ответ – Джейе нельзя говорить правду. Кайвен покорил ее сердце и без всякой метки. Всего за один танец. Это неудивительно, он действительно невероятно хорош.
– Что у тебя с рукой? – она заметила повязку на моем запястье.
– Обожглась, – почти не солгала я. – Ничего серьезного.
Посочувствовать Джейя не успела. Все потому, что со стороны балкона донесся протяжный полный тоски вой, от которого нас обеих затрясло. Замок стоит на скале, за окном пропасть. Что за зверь там может выть?
– Дракон! – Джейя подскочила с дивана и выбежала на балкон. – Райяна, иди скорее сюда, – позвала она оттуда. – В небе парит Сумеречный дракон. Он такой красивый… ты должна его увидеть!
Мне безумно хотелось взглянуть, но я себе запретила. Где-то глубоко внутри я точно знала, какой это дракон. И понимала, кого он зовет. Именно поэтому не стала смотреть. Ни к чему укреплять ненужную нам обоим связь.
Вместо этого ушла к себе в комнату, где дождалась, пока Джейя ляжет спать. Пиршество закончилось, гости наелись, напились, натанцевались и разбрелись по покоям. Коридоры замка пусты. Это ли не лучшее время для разведки?
Пока Джейя спит, я могу принять ее облик. В обличье тетушки Сандриллы по замку особо не побегаешь. Одышка замучает.
Стащив из гардеробной платье Джеймины, я сменила облик и оделась. При этом из интереса размотала повязку на руке. Ожога не было, в этой части магия перевертыша сработала четко. А вот метка осталась. Ничего ее не берет! Впервые я столкнулась с тем, чего не могла изменить. Похоже, какой бы облик я не принимала, метка будет на мне.
Это только распалило мою злость. Я не для того сбежала от клейма инквизиции, чтобы на мне поставил метку дракон! Я избавлюсь от нее, чего бы мне это не стоило. Благо план есть – надо лишь продержаться кое-то время.
Полная решимости я вышла из покоев. Моей целью был гарем Сумеречного дракона. Где-то же он держит своих шесть жен. Если хочу узнать, что с ними стало, надо их найти.
Коридоры были пусты – ни гостей, ни слуг, и я без препятствий прошла вглубь левого крыла замка. Гостей поселили в правом, и там женами дракона не пахло. Следуя логике, я сделала вывод, что их покои расположены где-то в той части замка, куда чужим хода нет.
Если только жены еще живы… Но это тоже легко выяснить. Не найду их следов, значит, вывод неутешительный – Кайвен из рода Сумеречный драконов виновен в гибели шести женщин. Вот инквизитор обрадуется! Будет ему громкое дело для карьеры.
Есть такая поговорка – помяни дракона, и он появится. Сработала она и в этот раз. Стоило подумать о Кайвене, как позади меня раздались шаги.
Я хотела слиться со стеной, но не успела. Меня заметили раньше.
– Кхм, – за спиной послышался деликатный кашель.
Мне понесчастилось встретиться с самим драконом! Я запаниковала, а тут еще духи словно с цепи сорвались.
– Беги! – взвизгнул Малкольм.
– Поменяй внешность, – посоветовал Соломон.
– Сейчас пересчитаем этому наглому дракону все чешуйки! – размахивала мечом Брунхильда.
– А мне он нравится, импозантный мужчина, – промурлыкала Лолетта.
И все это в доли секунды. Аж уши заложило. Нет, это невозможно. Голоса в голове – перебор. Я сдернула перстень с пальца, и мы с драконом остались наедине.
Претворившись, что не расслышала Кайвена, я попыталась уйти. Но сделала лишь шаг…
– Джеймина! – рыкнул дракон, и я застыла.
Все, ни о каком побеге не может быть и речи. И что теперь?
Глава девятая, где меня поймал дракон
Отделавшись от Люции, Кайвен проводил избранную до покоев. Пока она всего лишь его невеста, они будут жить отдельно. Сначала свадьба.
Затем Кайвен поспешил к себе, чтобы переодеться, а то бриджи намокли от крови, и ткань липнет к коже. Неприятно.
Пока он приводил себя в порядок – посетил купальню, сменил одежду – Гривс помалкивал. Дух всегда безошибочно чувствовал настроение хозяина и сейчас понимал, что лучше не лезть под горячую руку.
К сожалению, ни теплая вода, ни чистая одежда не улучшили ситуацию. Кайвен не находил себе места. Даже спокойно сидеть не мог. Вместо этого расхаживал по гостиной туда-сюда, нервно поправляя то волосы, то одежду. Эмоции закручивались смерчем и метались. Казалось, если не выпустить их наружу, разорвут изнутри.
Не выдержав, Кайвен поспешил к балкону. В покоях дракона он особенный – без перил, каменный и ровный, похожий на утес. Отличная площадка для взлета и приземления.
– Сейчас? – не выдержал Гривс. – Ты серьезно хочешь перекинуться сейчас?
– Дракону необходимо выпустить пар, – сбрасывая на ходу рубашку, ответил Кайвен. – Если не сделаю этого, будет только хуже.
Гривс не стал спорить. Видимо, понял по его голосу, что дела плохи. Дракон – это инстинкт. Он не думает, он жаждет. Остро, ярко, нетерпеливо. Его потребности невозможно игнорировать, их нельзя отложить на потом. Если не дать дракону желаемое, он вырвется и сам возьмет свое. И неважно, что это… полет, голод, женщина… дракон всегда получает то, что хочет.
Но иногда дракона можно обмануть. Дать ему взамен что-то другое. Вот и сейчас Кайвен планировал провернуть этот фокус. Пусть дракон расправит крылья, полетает, сбросит напряжение. Возможно, это немного его успокоит.
Конечно, выпускать дракона в таком состоянии опасно. Оборачиваясь, Кайвен лишается контроля, из рук человека он полностью переходит в лапы дракона. Но сил сдерживаться нет, они все истрачены во время пиршества.
Вслед за рубахой на пол отправились сапоги и бриджи. На балконный уступ Кайвен вышел обнаженным. Ледяной порыв ветра прилетел со снежных вершин гор и вмиг выстудил тело. Человек без одежды на таком холоде замерзнет насмерть за несколько часов. Дракон – другое дело.
Отпустив контроль, Кайвен позволил телу измениться. Тянущая боль, что всегда сопровождала трансформацию, была даже приятной. Она предвещала свободу. И вот уже аметистовый дракон расправил крылья. Его чешуя переливалась в свете звезд, а глаза горели сиреневым светом. Сила и мощь чувствовались в каждом движении.
Разбег, прыжок вниз, несколько взмахов крыльями и вот он – долгожданный полет. Ветер ласкает чешую. Уже не холодит, а приятно остужает. Тяжелое тело словно не летит, а плывет в потоках воздуха. Ловит волну, подныривает, ухая вниз, и всплывает со следующим порывом ветра.
Кайвен любит летать. Это ни с чем не сравнимое чувство свободы, единения с природой и внутренней сущностью. Но сегодня даже полет не принес облегчения. В душе дракона царил раздрай. Он то и дело запрокидывал голову и протяжно выл на одной ноте. Выворачивающая наизнанку тоскливая песнь.
А еще дракон искал. Все кружил вокруг замка, заглядывая в окна, пытаясь выяснить, где спальня той самой. Но увидел на балконе лишь избранную, и снова завыл от безысходности.
Полет длился с час, но не принес облегчения. Когда Кайвен приземлился на балкон и прошел обратную трансформацию в человека, на душе было по-прежнему паршиво.
А может, дракон прав? Кайвен не допускал мысли, что тяга к странной женщине реальна, но невозможно и дальше закрывать глаза на чувства дракона. Что если его околдовали, чтобы помешать соединиться с избранной?
Присутствие Люции на отборе подозрительно. Наверняка она явилась не просто так. Картинка начала складываться. Как он не додумался до этого сразу? Притяжение совсем затуманило ему разум. Но, к счастью, полет их прочистил.
Осталось разобраться в одном – Сандрилла участвует в заговоре против него или она – случайная жертва? Ждать до рассвета не было сил, и Кайвен решил немедленно поговорить с Сандриллой. Он не признался бы в этом даже под пытками, но желание увидеть ее прямо сейчас было непреодолимо.
– Куда ты собрался теперь? – поинтересовался Гривс, наблюдая за тем, как Кайвен одевается.
– Хочу пройтись перед сном.
– Полета оказалось недостаточно, нужна еще прогулка?
Кайвен только плечом раздраженно дернул.
– Ты красиво пел, – поддел Гривс. – Песнь была для избранной?
– Замолкни, – огрызнулся он в ответ.
Когда он вышел в коридор, Гривс, естественно, увязался следом. Кайвен не возражал. Привык, что дух повсюду следует за ним. В конце концов, он привязан к осколку реликта, что Кайвен носит на шее. Чтобы не видеть духа, надо его снять.
– Реликт не мог ошибиться и указать не на ту девушку? – направляясь в гостевое крыло, спросил Кайвен. – Ты же его часть, должен знать.
– Я никогда не ошибаюсь. А реликт тем более, – пафосно заявил Гривс.
Кайвен кивнул. Придется принять его ответ на веру. Работу реликта не проверить. Нет такой шкалы, чтобы измерить ее правильность. Драконы и люди просто принимают на веру то, что он им дает.
Кайвен уже был на полпути к цели, но сегодня выдался такой день – все его планы летели к дракону под хвост. Свернув в очередное ответвление коридора, он замер. Все потому, что увидел ее – свою избранную. Что она забыла в такое время рядом с его покоями? Искала его?
Первым порывом было уйти. Хватит с него на сегодня избранной, наобщался. Кайвен уже сделал шаг назад, но что-то удержало. Запах. Тот самый! Тонкий аромат луговых цветов защекотал ноздри, рождая внутри знакомую бурю эмоций. Жажду, нежность, влечение – всего не перечесть.
Вот оно! Он излечился, хвала предкам! Облегчение обрушилось на Кайвена, мышцы расслабились, и он был вынужден привалиться плечом к стене, чтобы не упасть. Наваждение, что сводило его с ума на пиру, исчезло. Наконец, его тянет к правильной женщине – к избранной. Все так, как и должно быть.
От девушки пахло луговыми цветами. Именно этот аромат Кайвен чувствовал на пиру, но ошибочно приписал его другой.
– Сейчас самое время, – шепнул ему Гривс.
Кайвен вздрогнул. Надо же, забыл, что дух рядом.
– Для чего? – уточнил он так же тихо.
– Для поцелуя.
– Ты же был против спешки. Что изменилось?
– Пробило время.
– Час, – поправил Кайвен. – Пробил час.
– Ой, не придирайся, – махнул лапой Гривс. – Тебе же хочется ее поцеловать?
– Безумно!
– А на балу хотелось?
– Нет…
– Вот. Говорю же, час пробил.
Девушка пока не видела его. Чтобы не напугать ее внезапным появлением, Кайвен деликатно кашлянул. Но она все равно вздрогнула, словно ее застали на месте преступления. А потом вовсе попыталась сбежать. От него!
Прежде чем Кайвен понял, что делает, с губ сорвался рык:
– Джеймина!
Надо же, вспомнил имя, а весь вечер не мог. Хороший знак. Наверное…
Девушка медленно обернулась. Едва их взгляды встретились, Кайвен понял, что дух в очередной раз прав – время пришло.
Поцелуй – вторая ступень создания истинной пары. Первая – выбор реликтом избранной и появление метки. Как и все ступени, поцелуй прекрасен и сложен одновременно. Третья избранная Кайвена превратилась в бездушную марионетку именно после поцелуя. Не выдержала даже вторую ступень. Слишком была слаба.
А Джеймина справится?
Сейчас он это узнает. Придется рискнуть. Без второй ступени невозможна третья и последующие. Так или иначе, Джеймине предстоит пройти их все. И выдержать… если им обоим повезет…
В несколько широких шагов он добрался до нее. На этот раз она не пыталась уйти, даже не попятилась. Только вскинула руку в слабой попытке его остановить. Рукав платья задрался от резкого движения, и Кайвен увидел метку на тонком девичьем запястье. На пиру ее не было, он лично проверял.
Теперь понятно, откуда взялись трудности с притяжением. Метка появилась не сразу. Но сейчас она на месте, проблем больше не будет.
Поддавшись порыву, Кайвен взял девушку за руку, развернул ее запястьем к себе и поцеловал метку, при этом глядя ей в глаза. В карие с золотыми крапинками.
Кайвен мог бы стоять так вечно, но дракона внутри аж трясло от желания большего. Противиться ему не было никаких сил. И он уступил.
Отпустил запястье и скользнул рукой в волосы Джеймины. Шелковистые, мягкие… вечно бы пропускал их между пальцев. Еще и еще.
Сжав пряди в кулаке, потянул чуть назад, заставляя девушку открыть шею. Наклонился, провел носом по коже, вдыхая сладкий аромат. Голова закружилась, словно он надышался дурмана.
А дальше все, как в тумане. К губам уже добрался в невменяемом состоянии. Накрыл их своими и снова зарычал. На этот раз от удовольствия.
Дракон дорвался до желаемого. Рухнула стена выдержки, которую Кайвен строил камень за камнем. Таран поцелуя снес ее одним ударом. Даже руин не осталось.
Его избранная пахла луговыми цветами, а вкус у нее был от патоки. Такой же сладкий, тягучий, обволакивающий. Кайвен пил этот вкус с ее губ, наслаждаясь всеми его оттенками.
Он мог целоваться с Джейминой вечно. До опухших губ и нехватки дыхания. Но опять приходилось сдерживать себя. Это ведь не просто поцелуй, а ступень ритуала создания истинной пары. Прямо сейчас девушку наполняет сила дракона. Если передавить, дать слишком много, она не выдержит.
Переборов себя, Кайвен оторвался от губ Джеймины и снова посмотрел ей в лицо. Надо понять – она справилась?
Заглянув в глаза девушки, он похолодел. Они больше не были карими, они стали бесцветными. Неужели это все?
Пальцы, которыми он придерживал голову Джеймины, задрожали. Кайвен хотел вдохнуть и не мог. Легкие сжало судорогой. Так быстро… он потерял ее так быстро! Почему?!
