– Зови меня Кайвен, – произнес он.
Она часто заморгала, а потом несмело улыбнулась. Милая девочка, добрая, судя по глазам. Но ни ее красота, ни кроткий нрав никак не откликнулись в сердце Кайвена.
И дракон с ними, с чувствами! Пара ему нужна не для большой любви, а для дела. В его руках спасение рода Сумеречных драконов. Возможно, одного выбора реликта уже мало, чтобы он ощутил избранную. Что ж, тогда не стоит откладывать вторую ступень ритуала создания истинной пары – поцелуй.
Но еще до того, как Кайвен потянулся к губам избранной, Гривс разгадал его маневр. Дух не оставил его даже в танце, все кружил неподалеку. И теперь забубнил Кайвену на ухо:
– Подожди, не торопись со второй ступенью. Ты уже спешил шесть раз и все только портил. Дай реликту время подготовить избранную к принятию твоей силы.
Стиснув зубы, Кайвен нехотя признал правоту Гривса. Возможно, проблема и правда в том, что он слишком торопится. Девушки не успевали адаптироваться. Они ведь просто слабые человечки.
От поцелуя пришлось отказаться, о чем Кайвен ни капли не сожалел, но не признавался в этом даже себе. Его. Должно. Тянуть. К избранной. И точка. А спятивший дракон пусть засунет свои фантазии себе под хвост!
Как будто этих неприятностей мало, так сразу после танца представитель Дневного рода захотел пообщаться. Вот уж с кем Кайвен предпочел бы вовсе не видеться. Сам Соларис – глава рода Дневных драконов не явился, прислал сестру. Несравненную Люцию, чьи длинные волосы напоминали жидкое золото, а яркий свет глаз слепил не хуже самого солнца.
Кайвен был равнодушен к красоте Люции. С ней мог связаться только самоубийца.
– Не припомню, чтобы я приглашал ваш род на свой отбор, – поморщился Кайвен. – Но ты все же явилась.
– Как я могла это пропустить? Наш род всегда начеку и ждет, – подобно кошке промурлыкала она.
– Чего же?
– Твоего провала. Ты уже потерял шесть жен…
Кайвен невольно вздрогнул при упоминании бывших избранных. Думать о них всегда было неприятно.
– Постой, – тут же раскусила его Люция, – ты так и не избавился от них? Они все еще здесь, в замке? Ты до сих пор поддерживаешь в них жизнь… Но чего ради?
– Я не твой брат, жен не убиваю.
– Он проявил к ним милосердие. Разве это жизнь? – пожала она плечами. – Но Соларис нашел истинную пару, а значит, больше никто не пострадает.
– Рад за него, – буркнул Кайвен.
Не все драконы создают гаремы, где содержат неудачные попытки выбора истинной. Кто-то попросту избавляется от жен, представляя их гибель, как несчастный случай. Так проще объяснить их родным, что случилось с девушкой.
Но Кайвен так не мог. Он и без того повинен в случившемся с этими девушками. Если в его силах обеспечить им должный уход, он не пожалеет на это никаких средств.
Но одно объединяло всех драконов – они свято чтили тайну создания истинной пары. Дракон скорее умрет, чем расскажет постороннему, как все происходит. Ведь если люди узнают, что творится с их детьми, ни одна любящая семья не отправит дочь на отбор. Драконы лишатся избранных! А это равносильно их гибели.
Отделавшись от Люции, Кайвен осмотрел зал. Не отдавая себе отчета, он искал Сандриллу. Но ее не было, она ушла. Сразу стало пусто и скучно. Ни пир, ни танцы, ни гости, ни даже избранная больше не радовали дракона.
Глава восьмая, где я попыталась избавиться от метки
С пиршества я ушла одной из первых. Буквально сбежала. От дракона и, чего скрывать, от себя тоже. То, что я чувствовала рядом с ним, не поддавалось объяснению. Я не могла отвести от него глаз!
Ловила себя на том, что просто сижу и смотрю на него. Любуюсь аристократическим профилем и едва не урчу, как довольная кошка. Кажется, я приняла слишком большую дозу Кайвена из рода Сумеречных драконов. Пора трезветь.
Сильнее всего меня напугало внезапно возникшее стойкое желание рассказать Кайвену правду о себе. Клятая метка! Да проще сразу пойти и сдаться первому встреченному дозорному. Дракон никогда не возьмет в жены альезу. Никто в здравом уме и памяти не пустит нашу кровь в свой род.
Единственное правильное решение на тот момент было оказаться как можно дальше от Кайвена, и я скрылась в наших с Джейминой покоях.
Возвращая истинную внешность, я втайне надеялась, что вместе с обличьем тетушки Сандриллы пропадет и метка, но увы. На моей бледной коже она выглядела даже ярче.
Подхватив с кресла халат, которым со мной любезно поделилась Джеймина, я поспешила в купальню. Там максимально нагрела воду, и вскоре пар заполнил небольшое помещение. В этой самодельной бане я попыталась избавиться от метки.
Терла запястье жесткой мочалкой – не помогло. Тогда перешла на пемзу из жерла вулкана. Кожа покраснела и зудела. Кажется, я стерла верхний слой начисто. Но метка была глубже. Она въелась в меня, как грязь в ткань. «Точно! – осенило меня. – Надо попробовать вывести ее, как пятно с платья».
Это было настоящее отчаянье. Умом я понимала, что от метки так запросто не избавиться, но эмоции полностью завладели мной, заставляя действовать. Страх разоблачения, опасение за свое будущее, крах надежды на свободу, тяга к клятому дракону – все это смешалось и сводило меня с ума.
В покоях хлопнула дверь, и я вздрогнула. Расслабилась, лишь услышав голос Джеймины:
– Райяна, ты где?
– В купальне, – крикнула я и, чуть подумав, добавила: – Ты не знаешь, как вывести пятно с ткани?
– Понятия не имею, – беззаботно ответила девушка. – Этим всегда занимаются слуги.
Ну да, кого я спрашиваю. Джеймина наверняка имеет весьма приблизительное представление о стирке. Для нее это некий процесс, после которого вещи возвращаются к ней снова чистыми. Белоручка!
Поймав себя на очередной волне неприязни к Джейе, я застонала. Это невыносимо! Моими чувствами как будто управлял посторонний. Он контролировал, к кому я буду испытывать симпатию (к Кайвену), а кто будет меня раздражать (Джеймина). А как же свобода воли? Или драконы о ней не слышали?
Затосковав, я, как обычно, подумала о школе. А ведь там нам самим приходилось стирать форму. Точно! Я поспешила к зеркалу, начертила четыре руны и замерла на миг, прикидывая к кому из подруг обратиться. В итоге выбрала Изабель. Из нас четверых она – самая хозяйственная.
Связь установилась сразу после начертания ее руны. Видимо, Иза была неподалеку от зеркала.
– Райя? – прищурилась она. – Это ты?
От пара зеркало в купальне запотело, и подруга едва меня видела. Я протерла его полой халата, стало получше.
– Амира говорила, что ты укрощаешь какой-то строптивый реликт, – усмехнулась Иза. – Как успехи?
– Я справилась, – кивнула. – У меня к тебе другой вопрос. Посоветуй, чем смыть пятно с кожи?
– С кожи? – удивилась подруга.
Я прикусила нижнюю губу. Волнуясь, ляпнула лишнее. Но может, это и к лучшему.
– Ну да, – подтвердила я, – с кожаного плаща.
– Хм, – задумалась Иза. – А что за пятно?
– Какая-то гадость, – мрачно ответила я, покосившись на метку. – Возможно, магическая.
– Раз происхождение пятна неизвестно, попробуй средство мадам Чистюли, – посоветовала Изабель. – Его можно найти во всех мирах. Лучший пятновыводитель, в его составе слюна саламандры. Если оно не поможет, то проще купить новый плащ.
Я вздохнула. Жаль, нельзя купить новую руку.
Попрощавшись с подругой, я попросила Джеймину вызвать слугу и заказать мне это средство. Его принесли уже через полчаса – крохотная бутылочка из прозрачного стекла с небольшой наклейкой, где мелким шрифтом написана инструкция.
Сощурившись, я прочла – вылить пару капель на сухую ткань в области пятна, подождать пять минут и смыть. Дальше заглавными буквами шло слово «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ», но потом снова начинался мелкий шрифт, и я решила не портить зрение. И так все понятно, инструкция предельно легкая.
Не без труда откупорив плотно закрытую бутылочку, я поморщилась от резкого запаха. Оказывается, слюна саламандры весьма вонючая. Ладно, это же не духи. Смою средство, и запах исчезнет.
Я выставила руку запястьем вверх над раковиной и щедро плеснула на нее средство мадам Чистюли, решив, что пара капель едва ли справится с меткой Сумеречного дракона.
Сразу после этого я узнала две вещи: во-первых, слюна саламандры, оказывается, не только воняет, но еще и дико жжется. Что, в принципе, логично. Все-таки это огненное существо. А во-вторых, я на личном опыте убедилась, что инструкции нужно читать до конца, а главное – следовать им! Вылить все содержимое бутылочки на кожу было огромной ошибкой.
Ощущение такое, словно я засунула руку в открытый огонь. Жгло просто кошмарно! Это было невозможно терпеть, и я кинулась скорее смывать средство.
Следующие двадцать минут я боролась с последствиями сильнейшего ожога. Как вообще с помощью этой дряни можно вывести пятно? Она же прожжет ткань насквозь! С другой стороны, нет ткани – нет пятна.
Наконец, боль немного отступила, и я осмотрела результат своих трудов. Запястье покрывали волдыри, под которыми угадывалась метка. Ничего ее не берет!
Но у меня хотя бы появился повод наложить повязку на руку. Скрою метку, пока окончательно от нее не избавлюсь.
Ладно, первый блин комом. Но меня бы давно поймали и клеймили, если бы я сдавалась так легко. Итак, что еще можно сделать? Я огляделась, и взгляд упал на перстень.
Я носила его на шее, словно подвеску. Сегодня и так непростой день, галдящие духи были явно лишними. Но, может, мудрец что-то посоветует…
Едва я надела перстень, явилась Брунхильда. Видимо, духи посылают ее на разведку как самую бесстрашную.
– Чего это ты тут сырость развела? – поморщилась она на пар.
– Уважаемый Соломон, мне необходим ваш мудрый совет, – позвала я старика, игнорируя воительницу.
Мудрец не заставил себя ждать. Появившись, он вмиг оценил обстановку и сделал вывод:
– Что-то стряслось, – это был не вопрос, а констатация факта.
Похоже, находясь внутри перстня, духи не видят происходящего в реальности. Передо мной встала дилемма – рассказывать о метке или нет? Вдруг они донесут инквизитору…
– Я могу поведать вам тайну, надеясь, что вы не проболтаетесь мэтру Фалькорну? – спросила я.
– Реликт подчиняется тому, кто им владеет, – сообщил Соломон. – Ты не украла перстень, Гаюс отдал его добровольно. Значит, до тех пор, пока он у тебя, ты – наша хозяйка.
– В таком случае я прошу, чтобы все сказанное мной, осталось тайной. Вот, – я показала Соломону запястье.
Не без труда он рассмотрел метку через ожог, но ситуацию понял быстро.
– Пыталась избавиться от метки дракона? Зря, – покачал головой Соломон.
– Почему?
– Это невозможно. Метку не стереть, но…
Он замолчал, поглаживая бороду, а я от нетерпения разве что не приплясывала на месте.
– Ну?! – поторопила, не выдержав.
– Это лишь слухи, но говорили, будто со временем метка может сама исчезнуть.
– КАК?! – рявкнула я так, что Джеймина из гостиной поинтересовалась все ли у меня в порядке.
Но прежде чем мудрец ответил, на его месте появился франт.
– Я весьма раздосадован тем обстоятельством, что ты отдала предпочтение не мне, а какому-то чешуйчатому, – вздохнул он.
– Сгинь! – отмахнулась я. – Мы не можем быть вместе.
– Это еще почему? – насупился Малкольм.
– Ты – дух мертвого предка, заключенный в камень.
– Тоже мне препятствие, – фыркнул он. – Для истинной любви нет преград!
Малкольму повезло, что он уже мертв, а не то бы я убила его еще раз. К счастью, обидевшись, он ушел. Но в то же время, к сожалению, ведь после него появился не Соломон, а Лолетта.
Заметив ожог на моей руке, она искренне удивилась:
– Ты и так не красавица, зачем уродовать себя еще сильнее? Шрамы украшают только мужчин.
Меньше всего я сейчас нуждалась в уроке женственности, а потому нервно потерла камень в перстне. Может, получится сменить духа? Как ни странно, сработало. Передо мной снова стоял старик.
– Что вы там говорили насчет исчезновения метки?– спросила я, пока его опять не заменил кто-то другой.
Все-таки артефакт с множественной личностью – явный брак. Невозможно нормально поговорить!
– Еще будучи живым, я слышал, что для создания истинной пары дракон и его избранная должны пройти ритуал из нескольких ступеней, – ответил мудрец. – Предвосхищая твой вопрос, скажу, никому неизвестно, что включает в себя ритуал. Драконы ревностно хранят свои секреты. Но метка определенно часть ритуала. И если продержаться достаточно долго, не продолжая ритуал, то она исчезнет сама по себе.
– Продержаться, – пробормотала я. – Но как… если тянет?
– Потому и тянет. Метка нужна, чтобы ритуал был пройден. В этом ее задача, она создает притяжение. И чем дальше, тем оно будет сильнее.
– Неужели никак нельзя уменьшить притяжение? – в отчаянии я закрыла лицо руками.
– Если такой способ есть, то мне он неведом. Тебе придется узнать его самостоятельно.
Я устало прикрыла глаза. Как обычно… все сама. Да и ладно! В первый раз, что ли? Справлюсь как-нибудь. Книжки умные почитаю, людей поспрашиваю.
Каждый раз, когда я сталкивалась с якобы непреодолимым препятствием, меня охватывала злость. Она помогала двигаться вперед, придавая силы. Но в то же время она мешала спокойно сидеть на месте.
В таком деятельном настроении я вышла из купальни и натолкнулась на Джеймину. Оказывается, она ждала меня в гостиной. Нам, в самом деле, было о чем поговорить, но едва я заметила вазу с фруктами, как забыла обо всем на свете. Я дико проголодалась. Попробуйте весь вечер нюхать еду, но не есть. В итоге я набросилась на фрукты.
