– Камень, мы с тобой позже ещё поговорим насчёт того, как ты нас сегодня подвёл.
– Прости, дружище, прости, я же уже просил прощение.
Инсаэлия осторожно пнула ножкой один из отрубленных отростков, тот не шевельнулся, и она, перескочив через него, поспешила ко мне. Она старалась не наступать на отростки, перепрыгивала их, двигалась через эту жуткую плантацию быстро, и в глазах её всё ещё стоял испуг. Я шёл впереди, Инсаэлия следом. Вдруг она ни с того ни с сего подскочила ко мне, крепко обняла сзади и проговорила:
– Боги! Я так испугалась, так испугалась!
– Дорогая Инсаэлия, прости за то, что ты попала в такую жуткую историю из-за меня.
– Ты ничего заранее не знал, Содэрик. Тебе не за что извиняться. К тому же – ты неплохо справился с опасностью. Думаю, если впереди мы встретим ещё опасность – ты и с ней справишься. Ведь так? А ты что думаешь, Камень?
– Конечно, друг Инсаэлия. Дружище Содэрик – удивительный человек. Я сделал ставку на него сразу же как только впервые его встретил. Из всех людей я избрал его.
– Ты избрал меня, Камень?! – я рассмеялся. – Да ты просто лежал среди груды булыжников в развалинах, одинокий и заброшенный, проведший там сотни лет, не способный пошевелиться и покинуть место своего пребывания. Ты заговорил бы с любым, кто оказался рядом – и так вышло, что там оказался я.
– Ну… Так-то ты прав, дружище, но…
Поблизости раздался чавкающий звук, Инсаэлия взвизгнула и отпрыгнула. Рядом с нами на земле шевельнулся обрубленный отросток.
Я достал меч и протянул его девушке. Она непонимающе посмотрела на меня.
– Возьми, – твёрдо сказал я. – Попробуй ты.
– Я?? Но я не умею… Как же я…
– Попробуй. Тут особо нечего уметь. Просто возьми меч и сруби этот чёртов отросток.
Инсаэлия неуверенно взяла меч, неуклюже сжав рукоятку.
– Возьми покрепче, поудобней, – сказал я.
Она кивнула, сменила хват, слегка подалась вперёд и расставила ноги, глубоко вздохнула, готовясь нанести удар.
– Бей!
Девушка замахнулась и, грозно вскрикнув, рубанула по отростку.
Отрубленный кусок подлетел в воздух и упал неподалёку.
– Отлично! – сказал я, протягивая руку за оружием.
– Неплохо-неплохо, друг Инсаэлия, – добавил Камень.
Она улыбалась, довольная, когда возвращала мне меч.
– Думаю, стоит поучить тебя владеть оружием, – сказал я.
Она на мгновение задумалась, потом кивнула.
– Да, это в любом случае пригодиться.
– Ну и отлично, – сказал я, и мы двинулись ко входу в замок.
Глава 6. Замок
Перед нами предстала высокая массивная дверь в стене, но не такая огромная и внушительная, как главные ворота. Стены поросли плющом, тот был сухим, мёртвым, и казался очень древним. Я потрогал одну из лиан, чтобы проверить, не окаменел ли плющ от времени, и лиана тут же хрустнула и рассыпалась, превратившись в серую пыль.
– Так, сейчас посмотрим, что можно сделать, – проговорил Камень. – Дружище, поднеси меня к двери.
Я снял Камень с шеи, подошёл к двери поближе и направил Камень на неё. Из амулета вырвались синеватые лучи и посветили на дверь. В одном месте лучи вдруг стали красными и замерцали.
– Ага! Здесь! – сказал Камень.
Я поднёс его к указанному месту, и там обнаружилась выемка, идеально подходящая для Камня. Я вставил его туда, и Камень замерцал множеством огоньков. Затем, как и в прошлый раз в подвале, от Камня стали расходиться синие светящиеся линии. Они поползли по двери, перешли на стены, поползли по ним и исчезли вдали.
– Готово! Я подключился! – торжествующе объявил Камень, и в то же мгновение гигантский замок будто вздрогнул, произошло небольшое землетрясение, и прозвучал глухой рокот, он раздавался, казалось, из недр земли… или из недр замка.
– Р-р-р-р-р-р-о-о-н!
Дверь перед нами начала открываться. Двигалась она тяжело и была очень массивной, было видно, что ею давно не пользовались.
Тряска и рокот, похоже, привлекли внимание монстра, блуждавшего в тумане.
– У-р-р-р-о-у! – прозвучал грозный рык, и что-то тёмное быстро проплыло в тумане в вышине.
– Быстрее внутрь! – крикнул Камень, и мы спешно юркнули в открывшийся проём. На ходу я вытащил Камень из выемки – после того как он «установил соединение» ему не требовалось и дальше находиться в этих особых ячейках. А иногда, говорил Камень, он и вовсе мог устанавливать соединение с машинами напрямую без ячеек, по воздуху, или, как он говорил, «с помощью волновой связи».
Мы вбежали внутрь, и дверь тут же начала закрываться. Снаружи нечто продолжало жутко реветь и рычать в тумане, а мы постарались отбежать как можно дальше от двери. Дверь закрылась, и тут же стало тихо.
Мы озирались по сторонам – было темно, как в запертом чулане без единой свечи. Но тут Камень сказал:
– Так, сейчас всё будет, друзья! – и в то же мгновение в помещении загорелся свет.
Свет исходил от стен и потолка – его источали множество светящихся шаров, что покоились на тонких ножках, как бутоны на стеблях цветов. Это, конечно же, были не бутоны и не стебли – всё это были технологии, машины – но я временами забываю перестроиться на новое мышление, новое мировоззрение, которое открыл для меня Камень, и продолжаю воспринимать вещи из мира науки и техники Древних с позиции своих старых взглядов, взглядов варвара из дикого мира.
Мира, где верят в богов, в колдовство, где властвуют суеверия, где считают звёзды далёкими маленькими светлячками, небо – полусферой, Землю – плоским блином, а солнце – небольшим сияющим шаром, что движется по небу-полусфере с востока на запад. И конечно же – молитва излечивает от болезней, а сами болезни рождаются от дурного глаза или наших грехов, отягчающих душу.
Мы осмотрелись. Помещение, в котором мы находились, было громадным. Стены поднимались высоко вверх, пространство вокруг было настолько огромным, широким, что буквально наваливалось на нас, придавливая своей масштабностью.
– Чёрт побери! – сказал я.
– Ух ты… – вздохнула Инсаэлия.
Я, конечно, уже видел нечто подобное раньше, когда посещал другой замок, но это было почти два года назад. Да и не успел я особо привыкнуть к тому замку – мне пришлось покинуть его в тот же день.
Стены вокруг были обиты панелями под дорогое дерево, но обивка покрывала лишь половину высоты стен. Выше стены были покрыты каменной плиткой с шахматными узорами – чёрно-белыми ромбами – а ещё выше стены плавными, скруглёнными сводами переткали в потолок, своды украшала изысканная лепнина из белого мрамора. Впрочем, неизвестно, настоящие ли тут были дерево, мрамор и всё остальное – я вполне допускал, что у Древних были собственные материалы, отличные от известных нам, лишь похожие на них внешне.
Камень рассказывал, что с наукой Древних было возможно и искусственно создавать нужные материалы, подделывать их, делать имитацию, и даже создавать материалы, которые могут менять свои свойства по желанию владельца. К примеру, каменный предмет превращается в металлический, тот превращается в дерево, затем превращается в стекло. Звучит невероятно, но Камень убеждал меня в том, что такое и впрямь возможно – он пытался объяснить, как это происходит. Что-то связанное с частицами – мельчайшими песчинками, из которых состоит вся материя, как говорил Камень.
К стенам крепились статуи, изображающие существ, очень похожих на людей, но людьми не являющимися – у существ были остроконечные уши, длинные волосы, вытянутые лица, миндалевидные глаза – кажется, без зрачков. Существа были обнажены – среди них были и мужчины и женщины, из чего можно было сделать предположение, что Древние – а это были, судя по всему, они – были двуполым видом. Что ж, не так уж и много между нами отличий.
– Это и есть Древние? – спросил я у Камня.
– Да, это они, – тяжко вздохнул Камень.
– Они так сильно похожи на нас?! – удивился я.
– Не так уж. Они были высокие, и кожа у них была серой и очень гладкой, глянцево отливала на свету. И посмотри на строение их черепов.
Я пригляделся внимательней. Головы были не только вытянуты, но и слегка искажены. У Древних были очень высокие лбы, длиннее чем у людей. Именно поэтому, наверное, из-за удлинённых лбов, их лица казались вытянутыми.
Также я заметил, что Древние были довольно худыми – у всех скульптур торчали рёбра, на лицах выпирали скулы, щёки казались впавшими, мускулатура рук была развита слабо, грудь у всех женщин была маленькой.
– Вот к чему приходит любая высокоразвитая раса… – трагично объявил Камень.
– Ты о чём?
– Тела их дряхлеют и теряют свою изначальную, вложенную природой, функциональность. У женщин пропадает грудь. У мужчин хиреют руки – и не только. Доминирующее положение начинает занимать лишь голова – мозг – и пальцы рук.
Инсаэлия усмехнулась.
– Какая трагедия – у женщин исчезла грудь!
Мы с Камнем сурово посмотрели на неё. Хотя, конечно, у Камня не было лица… и глаз… и ничего подобного он сделать не мог… но мне показалось в тот момент, что чувства его и реакция были такими же, как у меня.
– Конечно, это трагедия! – возмущённо сказал я и погрозил пальцем, подчёркивая важность своих слов.
Инсаэлия лишь молча с усмешкой смотрела в ответ.
Статуи выполняли роль колонн, но колонн декоративных, вделанных в стены для красоты.
Пол под нами был украшен чёрно-белыми плитками, составляющими шахматный узор. В помещении было прохладно и пахло как в месте, которое давно не проветривали – воздух спёртый, затхлый.
– Камень, здесь можно что-то сделать с воздухом? – спросил я.
– Конечно. Что с ним не так, дружище? Мне нужно его освежить?
– Да.
– Сейчас проветрю эту халупу! – весело сказал он, и буквально через мгновение воздух стал посвежее. Затем в нём появился приятный мягкий аромат, запах каких-то благовоний, которые успокаивали и вызывали сонливость и чувство умиротворения.
Инсаэлия шумно втянула носом воздух и с наслаждением простонала.
– Ах, боги, как прекрасно! Какой чудесный аромат!
– Здесь есть и не такое, друг Инсаэлия! – с энтузиазмом торговца в лавке заявил Камень. – Пройдёмте-ка дальше, друзья, позвольте показать вам мои… ваши… теперешние владения!
– Погоди, Камень, – осадил его я. – Прежде, чем мы куда-либо пройдём, нам следует поговорить о том, что произошло.
– А что произошло, дружище?
– Да нас, чёрт побери, чуть не убили! Снаружи в тумане бродит какая-то гигантская тварь, рычащая так, что кровь стынет в жилах! Инсаэлии хлыстнули щупальцем по лицу, а мне кислотой прожгли одежду! Ты всерьёз считаешь, что ничего особенного, мать твою, не произошло?! Грёбанный кусок булыжника, ты куда нас завёл, и какого чёрта здесь творится?
– О-о-ох… – утомлённо простонал Камень. – Ну, давайте поговорим.
На мгновение воцарилась тишина, а потом Камень заговорил:
– Эти миры некогда были населены Древними. Древние покинули эти миры, и теперь они пребывают в упадке. После Древних могли остаться их декоративные и домашние животные, которые со временем одичали или мутировали и стали теми монстрами, что вы видели снаружи. Также после Древних могли остаться звери, над которыми они проводили эксперименты, научные исследования – эти звери тоже вполне могли со временем превратиться в то, что вы видели снаружи. Также после Древних во многих мирах остались разумные виды, человекоподобные народы. Они похожи на людей, но людьми не являются.
Я помнил одну такую расу, которую встретил при прошлом посещении другого мира. Ребята были не из дружелюбных – с воплями и воинственным рыком бросались на меня, вооружённые и безоружные, и мне пришлось прокладывать себе дорогу мечом, десятками и десятками разрубая их на своём пути.
– Мы можем встретить их в других мирах, – продолжал Камень. – Но это будет случайностью, и моя цель – вовсе не состоит в том, чтобы привести вас в мир, населённый опасными существами. Я надеялся, что в этом мире никаких проблем не будет. Я не знал, не был готов к тому, с чем мы столкнулись.
– А ты можешь заранее узнавать о состоянии мира, в который собираешься открыть портал? – спросил я.
– Отчасти могу, но это будет неполная информация. Я её получаю от арки портала, находящейся в том мире, куда мы собираемся переместиться. Арка этого мира не сообщила мне ничего о кислотных растениях и громадной твари в тумане.
– Что это за тварь, к слову? – спросил я. – Ты рассказывал об этой зверюге так, словно знал, о ком идёт речь.
– Примерно, знаю. Эта громадная скотина, размерами почти с этот замок или чуть выше, относится к рептилиям, или чему-то похожему. Она хищная и была бы не прочь полакомиться вами. Несмотря на то, что вы ей будете на один зубок – она очень желала бы сожрать вас. Вы для неё – как деликатес, или как наркотик для зависимого – вроде, этим не наешься, но иногда ради этого готов проломить кому-нибудь голову, не так ли? У неё длинная подвижная шея, пасть с крепкими острыми зубами… Что ещё сказать? Тварь не летает, кислотой не плюётся, но она очень быстрая. Если она заметит нас или услышит, когда мы будем снаружи – а слух у неё великолепный, как я уже говорил – она тут же выстрелит в нас своей головой на длинной шее, и за долю секунды окажется рядом с нами, надвигаясь на нас своей огромной раскрытой пастью. Шея у неё очень подвижная, повторяю, и очень быстрая.
– Её можно убить? – спросил я.
– Всех можно убить.
– Для этого нужно какое-то особое оружие?
– Может быть, а, может, нет. Думаю, меч с атомарной заточкой мог бы её прикончить. Только тебе потребуется ещё и защита – хороший бронедоспех-экзоскелет.
– Что?? – я не понимал последние слова, которые произнёс Камень. Я взглянул на Инсаэлию – та тоже выглядела озадаченной.
– Позже объясню, дружище. Но лучше всего жахнуть по твари из какого-нибудь стрелкового оружия – а ещё лучше – лучевого.
– Лучевого?! – подала голос Инсаэлия.
Я уже сталкивался с лучевым оружием – когда посещал другой мир в первый раз. Правда, я так и не успел как следует рассмотреть его в деле – в меня пытались стрелять из того оружия, но что-то пошло не так, и прибор быстро вышел из строя. Именно благодаря этому сбою я и остался в живых и использовал эту возможность, чтобы убить своего противника – ту сумасшедшую женщину в чёрном. С глазами полными печали. Иногда мне вспоминаются её глаза, и мне кажется, что я видел их где-то прежде… Странно… Почему мне так кажется?!
– Да, лучевое, – сказал Камень. – Оружие, стреляющее лучами.
– Как это?
– Ты видела хоть раз, как увеличительным стеклом фокусируют свет в одну точку, и эта точка может поджечь солому? – спросил Камень.
– Да…
