Я тяжко вздохнул.
– В прошлый раз Камень тоже привёл меня в какой-то сумасшедший мир, где на нас напали целые орды уродливых мерзких существ. Только в отличие от здешних те были похожи на людей. Очень жутких людей.
Я обратился к Камню:
– Что нам, чёрт побери, делать?
– Делай то же, что в прошлый раз, дружище. Что ты делал в прошлом мире, когда попал в неприятности.
– А что ты делал в прошлый раз? – спросила Инсаэлия.
Я опять тяжко вздохнул.
– В прошлый раз я достал меч и порубил всех тех тварей, что попадались на моём пути, и мы с Камнем добрались до арки и покинули тот мир.
Подробней рассказывать не хотелось. Тогда царил настоящий ад: пройдя через арку, мы оказались сразу в замке, и вскоре на нас набросились его защитники – человекообразные уродливые существа. И когда я прикончил всех врагов на своём пути, замок задрожал, будто началось землетрясение. С потолка посыпались камни, всё начало рушиться, начался пожар, что-то громко запищало и загудело, заклубился дым. Но не это было самым неприятным в том путешествии…
***
Мне было тяжко лишь от одного, когда я вспоминал то неудачное приключение – от смерти одного из врагов, с которым я столкнулся.
Это была женщина, в чёрном одеянии, с чёрными волосами, лицо скрыто за чёрной вуалью. Она оказалась самой главной в том замке, и, чтобы нам с Камнем благополучно покинуть то место, нужно было убить её. Это по её приказу орды жутких полулюдей бросались в бешенстве на меня с намерением прикончить на месте. Поэтому разделаться с ней было необходимо – кроме того, она, кажется, была сумасшедшей…
Когда мы встретились с ней один на один в последнем бою, она принялась стрелять в меня из какого-то загадочного боевого устройства, но, благо, устройство сломалось или подвело её, и я без труда подобрался к ней и пронзил мечом.
И в тот момент произошло странное. Она испуганно и удивлённо взглянула на меня и назвала по имени. Я до сих пор не могу понять, откуда она знала моё имя. «Содэрик?!» – удивлённо сказала она, а потом опустила взгляд на меч, торчащий из её живота. – «Как же… это?!».
Это были её последние слова. Сказав их, она замертво свалилась на пол. А потом мы с Камнем спешно покинули тот мир (нужные нам Врата находились в помещении, в котором я и встретил ту женщину).
Откуда она меня знала? Камень ничего тогда не сказал по этому поводу, а когда я его спрашиваю – он лишь пожимает плечами. Воображаемыми плечами, разумеется.
«Не помню, о чём ты говоришь», – отвечает всегда Камень. – «Да было ли это на самом деле, не привиделось ли тебе? А если и было – то мне-то откуда знать, почему та женщина назвала тебя по имени? Я не всеведущий, дружище».
«Содэрик?! Как же… это?!» – что бы это могло значить?
Она знала моё имя. Она была рада, когда узнала меня, когда разглядела моё лицо с близкого расстояния. И она была шокирована, испугана и очень сильно удивлена, когда поняла, что произошло. Казалось, она не ожидала, представить себе не могла, что когда-нибудь будет сражаться со мной, и будет убита мной.
Но откуда она меня знала? Я впервые видел ту женщину! Я не знаю её! Почему она знала меня, но я не знаю её?!
«Содэрик?! Как же… это?!»
Эта загадка не даёт мне покоя… Она терзает меня, мучает. Я не могу забыть об этом, я хочу понять! Хочу знать! Кто эта женщина, почему она меня знает, что тогда произошло?
Найду ли я когда-нибудь ответ? Найду ли я когда-нибудь покой?
***
– Я заточил для него меч, – продолжил за меня рассказ Камень, выведя меня из воспоминаний. – И с его помощью Содэрик легко справился со всеми врагами.
– Заточил меч?? – Инсаэлия в удивлении взглянула на Камень. – Как ты смог это сделать, ведь ты же всего лишь амулет на шнурке, свисающий с шеи?
– Я заточил меч с помощью технологий замка, в котором мы с дружищей Содэриком оказались, разумеется. Я получил некоторый контроль над замком, и нам как раз попалась машина, способная должным образом заточить меч. Это была особенная заточка, она называется «атомарной».
Меч становится таким острым, что без труда проходит почти через любое препятствие, а уж через плоть и подавно. Конечно, делая такую заточку, нужно не впадать в крайности – в конце концов, она не для обычных мечей. Придавая такую заточку обычным мечам, мы рискуем разрушить оружие…
– У-у-у-у, – зевнула Инсаэлия, и это могло означать одно: «Боги мои, как ску-у-учно всё это слушать!».
– Ладно-ладно! – понял намёк Камень. – В общем, я сделал дружище Содэрику великолепно заточенный меч, и он без труда порубал всех врагов в капусту! Хия! Кья! Хийякс!
– Но сейчас ты не можешь заточить ему меч? – сказала Инсаэлия, ища взглядом вокруг нас что-то – наверное, машину для атомарной заточки. (Интересно, как бы она её узнала, даже если бы такая и оказалась рядом?)
– А это и не требуется! Меч до сих пор хранит ту заточку. Атомарная заточка – это не то, что может испортиться за пару дней. Или недель. Или месяцев. Или лет.
– Значит, меч и сейчас пригоден, чтобы рубить монстров? – с надеждой спросила Инсаэлия.
– Именно! Поэтому я и говорю дружище Содэрику, чтобы он не паниковал, а достал меч и проделал с этими врагами то же, что проделал ранее с другими!
– Да без проблем, – сказал я и вытащил меч из ножен.
Но только я собирался подскочить к ближайшему хищному цветку, как тот направил в мою сторону бутон и… выстрелил… или лучше сказать «плюнул» в меня чем-то! Я отскочил, и жидкость, которой цветок плевался, упала мне под ноги. Она была жёлтой и зашипела, когда соприкоснулась с почвой: началась реакция, как если бы эта была кислота. Стойте-ка. Может, это и была кислота?!
– Это что – кислота, чёрт побери? – крикнул я, обращаясь к Камню. – Ты не предупредил меня об этом, чёрт бы тебя побрал, грёбанный ты булыжник с бесполезными блестяшками! Я сейчас тебя самого этой атомарной заточкой разрежу на куски, мать твою!
– Эх… – вздохнул Камень. – Моя мать – машинный цех. А ещё программа по написанию операционной системы для искусственного интеллекта… Ну да ладно, не будем об этом. Извини, дружище, я не знал про особенность этих плантоидов!
– План… что? – спросила Инсаэлия.
– И что теперь делать, чёрт тебя дери? – продолжал негодовать я. – Как мне к ним подобраться?
– «О боги», как говорят у вас. Дружище, ты что, никогда не был на войне?
– Конечно, был, чёрт бы тебя побрал. Я же наёмник.
– Ну и что – там в тебя ни разу не стреляли из луков?
Я смутился.
– Стреляли…
– И кому ты жаловался в тот момент, когда в тебя начинали стрелять? Командиру? Звал мамочку на помощь?
– Нет… – проворчал я. Мне не нравилось, как он повернул разговор. Он захватил инициативу в беседе и теперь собирался отчитывать меня, как маленького сосунка.
– А-а, значит, ты никому не жаловался, а воспринимал ситуацию как должное и старался что-то с этим сделать – уворачивался, защищался от стрел, не так ли?
– Так…
– Ну так почему бы тебе не сделать сейчас то же самое, дружище Содэрик?
– Сделаю, Камень. Только вот ты уже второй раз обещаешь безопасное мирное путешествие в другой мир, а я во второй раз попадаю в какую-то задницу. Из-за тебя пострадала даже Инсаэлия!
– Да я в порядке…
– Нет, не в порядке. Посмотри, Камень, у неё след от удара на лице. Растение могло выбить ей глаз!
– Ну, прости, дружище Содэрик. Прости, друг Инсаэлия. Друзья, я не знал, что здесь нас будут ждать такие неприятности. Простите, пожалуйста!
На некоторое время воцарилось молчание – лишь хищные цветки бешено махали своими отростками и плевались кислотой – до нас плевки, благо, не долетали.
– Ну, всё? Разобрались со всем? – сказал Камень. – А теперь давайте действовать. Дружище, у тебя хороший меч, у тебя навыки военного – сделай что-нибудь. Избавься от плантоидов и проложи нам путь к замку. И, прошу вас, прекратите кричать – вы же не хотите привлечь внимание той твари, что снуёт в тумане.
– Что это за тварь, кстати? – спросил я.
– Громадная, хищная, жуткая тварь – это всё, что тебе нужно знать. А, и повторяю, у неё прекрасный слух. Подробнее я познакомлю вас с ней, когда мы проберёмся в замок. Ну всё, за дело, дружище!
Инсаэлия неуверенно смотрела на меня. Я кивнул ей и сказал:
– Оставайся тут. Я сейчас быстро всё улажу.
– Х-хорошо, – сказала она, в глазах её я заметил тревогу.
Она протянула руку, собираясь дотронуться до меня, я перехватил руку и поцеловал. Девушка слегка улыбнулась, и я поспешил с обнажённым мечом к растительным монстрам – «плантоидам», как их назвал Камень.
Хищных цветков было не так уж много – всего шестеро. Их щупальца-отростки покрывали собой всю землю на подступе к боковому входу в замок. Оказавшись рядом с зарослями, я тут же принялся рубить лежачие отростки, чтобы они не доставили мне проблем, когда я доберусь до бутонов.
Удар! – и первый отросток отрублен. Отростки рядом зашевелились, будто змеи или какие-то живые верёвки, ближайший цветок повернул бутон в мою сторону и плюнул. Плевок не долетел до меня, а я вновь взмахнул мечом, и второй отросток на земле отрублен.
Ещё взмах – и третий отсечён. Ещё один зашевелился у моих ног, пытаясь захватить мою щиколотку в петлю и спутать мне ноги. Я отскочил в сторону и тут же бросился к бутону. Цветок плюнул, я увернулся, одним прыжком настиг цветок и взмахнул мечом. Вжух! – и первый бутон срезан. Из обрубленного стебля засочилась шипящая пузырящаяся жижа, и я отпрыгнул подальше.
Вокруг на земле зашевелились отростки, я поспешил отступить, споткнулся об один и услышал, как испуганно вскрикнула Инсаэлия неподалёку.
– Осторожней, дружище! – тревожно проговорил Камень, раскачивающийся на шнурке у меня на шее.
Стебель начал спутывать мне ноги, но я взмахнул мечом, и отросток безжизненно опал на землю.
Я отскочил на безопасное расстояние. Подбежал к другому краю зарослей и принялся быстро рубить отростки на земле. Когда те поднимались, намереваясь набросить петли на мои руки и туловище или готовились хлестнуть меня по голове, мне становилось лишь удобней их рубить – не приходилось наклоняться.
Я рубил отростки споро и мысленно подгонял себя – я понимал, что если возиться здесь слишком долго, то всё это займёт уйму времени. Плантоиды оказались не такими уж серьёзными противниками, единственную проблему представляли лишь их плевки кислотой. Конечно, если бы у меня был обычный меч, растения были бы трудным препятствием, но с нынешним мечом они не представляли особой опасности. Если бы у меня была какая-то защита от плевков, я бы расправился с зарослями и вовсе за пару минут.
Размышляя об этом, я лишний раз утвердился во мнении, что технологии и блага, что предлагал Камень – действительно, очень полезны и нужны. Одна лишь заточка меча уже существенно расширила мои возможности, сделала меня сильней и могущественней. А если бы у меня был боевой защитный костюм? А если бы у меня было оружие из тех, что создавали Древние? Отправляясь в другие миры за технологиями Древних – я отправлялся за могуществом, за властью, за силой.
Ничто не остановит меня на пути к этой цели! Я мощно взмахнул мечом и рассёк сразу три движущихся, будто змеи, стебля. Я получу власть. Я получу могущество. Я обрету технологии Древних… и бессмертие!
Я рубанул мечом снова, и опять сразу три стебля отсеклись и улетели прочь. Передо мной извивался цветок. Совсем неподалёку рос его сосед. Почувствовав, что цветок вот-вот плюнет, я бросился в сторону. В то место, где я только что стоял, прилетела порция кислоты, а я упал, прокрутил кувырок, вскочил на ноги, прыгнул к цветку, и одним взмахом снёс бутон со стебля. В этот самый момент в меня полетела кислота от цветка-соседа.
– Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия.
По счастливой случайности в этот момент мои ноги спутали отростки на земле. Они дёрнули меня так, что я упал, и плевок пролетел надо мной, не причинив вреда. Хотя нет, немного брызг попали мне на спину, и я услышал, как ткань одежды позади зашипела.
Я быстро вскочил, срубил путы, удерживающие меня, прыгнул к цветку, не давая ему возможности подготовить второй плевок, и «обезглавил» его.
– Содэрик, о боги! – стонала девушка, наблюдая за моими злоключениями.
– Всё в порядке, – ответил я. – Не волнуйся.
– Дружище, сбрось одежду, быстро!
– Ты думаешь, это можно сделать быстро?
– Придётся сделать быстро, а не то кислота доберётся до твоей спины!
Я поудобней перехватил меч и быстро разрезал всю шнуровку и пуговицы на своём походном плаще путешественника и рубахе и скинул одежду с себя, оставшись обнажённым по пояс. Пятна кислоты на сброшенной одежде продолжали шипеть и пузыриться, разъедая ткань насквозь.
Я поспешил к оставшимся растениям. К сожалению, эти цветки располагались именно так, что необходимо было уничтожить их всех, чтобы добраться до двери, ведущей в замок.
Меня, конечно, зовут «Вихремеч», но мои умения быстро двигаться в бою и фехтовать работают лишь на подвижных противниках, и желательно людях, к бою с растениями, плюющими кислотой, я никогда не готовился.
Три оставшихся цветка росли кучно, впритык друг к другу, и потому, атакуя одного, следовало ждать плевков от остальных двоих. Это расстраивало, но я надеялся с горем пополам как-нибудь выйти победителем из этой ситуации.
Ростки-щупальца взметнулись в воздух, пытаясь ударить по мне, я срубил сразу несколько одним взмахом, затем поддел мечом отрубленные части и метнул в сторону цветов. Рядом с бутонами в воздух поднялись другие ростки, отбиваясь и защищая цветок от летящих в него объектов, и в этот момент я быстро бросился к цветам и начал орудовать мечом как сумасшедший.
Взмах, ещё взмах, прыжок, разворот в полёте, ещё взмах! Меч свистел, рассекая воздух, чавкало в месте, где лезвие разрезало ткани растений, бутоны шипели, захлёбываясь собственной кислотой, так и не вылетевшей с плевком. Ещё взмах, уворот от щупальца, прыжок, уклонение от плевка кислотой, удар, взмах наотмашь, разворот, диагональный разрез, горизонтальный разрез, рывок в сторону, выпад… Я двигался быстро, и техника была… насыщенной. За несколько секунд я совершал десяток движений, наносил десяток ударов. У растений не было шанса.
Долгие секунды, во время которых я двигался так быстро, что собственные мысли не успевали за телом и доведённой до автоматизма техникой, наконец, закончились, и я остановился – один, посреди груды разрубленных растений у моих ног.
Я развернулся к Инсаэлии, наши взгляды встретились, и она издала восторженный вздох.
– О-ох!
Я стряхнул сок растений и кислоту с меча, вернулся к девушке, отёр лезвие куском ткани, что достал из брошенной там ранее походной сумки, и вложил оружие в ножны.
– Это и был твой знаменитый… «вихремеч»? – спросила Инсаэлия.
– Да, примерно за это меня так и прозвали.
– Потрясающе! – она осмотрела поляну с грудой разрубленных плантоидов. – Мы можем уже двигаться дальше?
Я достал из сумки сменную рубаху и накинул на себя – оставаться голым по пояс было не особо приятно, погодка была холодноватой.
– Конечно. Кажется, они все убиты, я никого не пропустил.
Мы вместе двинулись вперёд, и тут подал голос Камень:
– Неплохо, дружище! Ты молодец!
