– Вот оно как… – протянула Альмарис. – Значит, ты не влюблен в нее.
Дин вновь улыбнулся, на этот раз немного загадочно, но в его темных глазах промелькнул отблеск острого и сильного чувства.
– Если я признаюсь тебе, в кого влюблен уже несколько лет, ты удивишься, Альмарис. Или рассмеешься. Но мне почему-то очень хочется это сделать.
– Так говори же, – подбодрила принца любопытная девушка.
– Дэм-Ре. Я люблю Дэм-Ре.
– Что? – и впрямь удивилась Альмарис. – Младшая сестра-созидательница? Ты влюблен… в Солнце?
Теперь во взгляде Дина отразилась нескрываемая нежность.
– На то есть причина. Здесь, на севере, мне не хватает ее света… особенно на нашем островке. Но иначе нельзя – волшебный туман служит местным жителям защитой.
Альмарис тяжело вздохнула.
– Твоя любовь слишком высоко, до нее не дотянуться. А я вроде бы и могу прикоснуться к тому, кто мне нравится, но… От меня он еще дальше, чем две луны и солнечная Дэм-Ре.
Во время этого разговора сильфида без смущения рассматривала обнаженный торс юноши. Ей было интересно. Людей не часто увидишь даже полуголыми. Человеческие мужчины, как она поняла, отличаются от сильфов и альвов более крепким сложением и развитыми мышцами. Золотисто-смуглое тело Дина она сочла красивым – в нем было особое, неальвийское изящество.
Горькая обида на Тиана придала девушке решимости, и она прикоснулась к гладкому плечу мальвийца.
– Наши с тобой светила слишком далеко, – шепотом повторила она.
– Можно дотронуться до твоих крыльев? – так же тихо попросил Дин.
– Ах, люди так часто просят об этом!
Альмарис грациозно, с легким смехом, развернулась к нему спиной. Длинные пальцы принца погрузились в невесомый белый пух, взволнованно гладили шелковистые перья. Иногда его ладонь замирала, словно вбирая в себя нежность чудесного оперенья. Краем глаза сильфида уловила какое-то движение в стороне дома. Слегка повернув голову, она увидела, что Тиан стоит на крыльце и смотрит на них.
Она стремительно переместилась Дину за спину и сказала, уже не понижая голоса:
– Тебе бы тоже пошли крылья, принц. Яркие, солнечные… Ты очень красивый…
С нарочитой неторопливостью провела кончиками пальцев по линии позвоночника, заставив юношу вздрогнуть.
– Крылья… вот здесь… – прижала ладони к его лопаткам. – Ты удивительно теплый. Даже не думала, что такое бывает. Тебя греет твоя Дэм-Ре?
– Альмарис…
Дин развернулся к ней.
– Послушай, зачем ты… – произнес он почти с горечью, стряхивая наваждение. – Я ведь тебе не нужен.
Оба они увидели, как Тиан неспешно уходит от дома по едва заметной тропинке, ведущей к хвойной части леса.
– А я тебе нужна? – спросила Альмарис, невольно провожая взглядом дракона.
– Принцесса… если бы мы встретились при других обстоятельствах… Но сейчас я не могу. Я видел, как он смотрит на тебя. Как ты смотришь на него… Прошу тебя, не играй со мной.
Игра… опять это слово. Сильфида в который раз ощутила, как сердце наполняется странной тяжестью. Для чего это ей? Всю свою недлинную пока еще жизнь она прожила легко и свободно, ни о чем не тужила и не задумывалась. А что теперь… И ведь получаса не прошло – а ее дважды отвергли! Это неправильно. Это она должна отвергать, не ее. Как они только посмели…
Но сколько ни ругала мысленно Альмарис дракона и мальвийского принца, тяжесть в груди становилась только сильнее.
Затрещали кусты неподалеку. Хрупкая альва вернулась. В большущих светло-зеленых глазах плескался страх и нечто сродни отчаянию. Тоненькими пальчиками она крепко сжала плечо Альмарис и решительно отстранила ее от Дина.
«Что за день у меня сегодня, – подумала сильфида, ощущая подступающее уныние. – Все меня прогоняют, отталкивают… никому не нужна принцесса сильфов…»
Дин поднялся и крепко обнял Линди. Молоденькая альва прижалась к нему и закрыла глаза. Ее плечи подрагивали.
– Не бойся, глупышка, я с тобой, – шепнул ей принц, поглаживая по волнистым светлым волосам. – Я тебя не брошу.
Альмарис отошла к дому, уселась на крыльцо. Линди, успокоенная своим другом, вновь куда-то убежала. Дин подошел к сильфиде, сел рядом с ней.
– Не расстраивайся, принцесса. Я верю, что все изменится к лучшему. И ты верь.
Сильфида не успела ничего ответить, красный сполох – девушка-лисичка появилась словно ниоткуда.
– Доброе утро вам! – поздоровалась она и ткнула Дину под нос маленькую ярко-зеленую ящерку. – Смотри, какая красивая…
Юноша заметно побледнел и отвернулся.
– Что ты делаешь, Кюбико? Так ничего не выйдет! – послышался голос Ганса, в котором звучал мягкий укор. Он тоже пришел сюда, а с ним – Мод…
«Все вчерашние хотят поздороваться со мной?» – с удивлением подумала Альмарис. И правда – на крылатую гостью посматривали с дружелюбным интересом. Девушке стало вдруг не по себе… Местные жители проявили столько дружелюбия и заботы, а она даже толком не поблагодарила…
Сильфида встала с крылья, грациозно поклонилась и сердечно произнесла:
– Спасибо вам за все, друзья! Благодарю и за себя… и за Тиана. Вы… вы нам очень помогли.
Она обняла малышку Мод. На ощупь девочка, назвавшая себя мертвой, и впрямь была как сухое растение. Альмарис почувствовала ответное слабое объятье. Ганс тепло улыбнулся. Улыбка красила его так же, как и доброе выражение светлых глаз.
Кюбико подмигнула Альмарис и выпустила ящерицу в траву.
– Больше не буду, – повинилась она перед Дином.
– А в чем подвох? – полюбопытствовала сильфида.
– Я боюсь рептилий, – просто ответил юноша.
Боится? Да, бывают разные страхи… Но ведь Тиан – тоже рептилия? Поэтому Дин старался не смотреть на него в драконьем облике? Тиан… Тиан…
– Кто-нибудь видел дракона? – спросила она.
– Я! – тряхнула длинными волосами Кюбико. – Он гуляет среди сосен. Проводить?
– Буду признательна.
– Тогда идем.
По дороге Альмарис с разрешения лисицы отдирала от сосновых стволов янтарную смолу и ела ее с наслаждением.
– Даже такой малостью сильфы могут утолить голод? – засомневалась Кюбико.
– Конечно. Но иногда мы объедаемся фруктами… просто так, для удовольствия.
Кицунэ звонко засмеялась.
– Фруктами! Поверить не могу. Ты, наверное, легче воздуха, Альмарис. Как ты меня вчера назвала? Девочка-огонь? Ну а ты – девочка-ветер!
– Истинная правда.
– А в чувствах – тоже ветер? Почему черный дракон такой печальный?
– Тиан печальный?
– Кирито-сама правильно сказал: от него пахнет болью. И грустью – добавлю я. Он ведь тоже пришелец? Знаешь, что я поняла, поговорив со всеми? Казалось бы, каждый из нас оказался здесь случайно. Но есть нечто общее: ни один из нас не был счастлив в своем мире.
– Кюбико…
– Ах нет, не говори ничего. Вон твой дракон. А я побежала.
Альмарис посмотрела туда, куда указала лисичка. Действительно, Тиан стоял, глубоко задумавшись, возле пушистой темно-зеленой ели…
Сильфида глубоко вдохнула смолистый чистый воздух.
– Кюбико… подожди. Скажи, ты знаешь, что такое душа?
Рыжая девушка в задумчивости протянула сквозь пальцы густую прядь своих волос.
– Не знаю. Но мне кажется, что тот, у кого есть душа, умеет не только чувствовать, но и слушать.
Она весело фыркнула, и не успела сильфида глазом моргнуть, как крупная яркая лиса с тремя пышнейшими хвостами предстала перед ней на миг, а потом скрылась в зарослях.
Альмарис медленно подошла к Тиану. Дракон заметил ее, но в его прекрасном лице ничего не дрогнуло, словно оно было выточено из белоснежного камня.
– Скажи, – спросила девушка безо всякого вступления, – в твоем мире… в Апельшарде у тебя осталась возлюбленная?
Взгляд Тиана смягчился. Он как будто ожил – но лишь для того, чтобы его губы сложились в невеселую улыбку.
– У меня была подруга. Мы хотели прожить с ней вместе все отведенные судьбой годы…
– И что же?
– Не думали, что наше время истечет так скоро. Ее убили красные драконы. В той самой стычке, когда меня захватили в плен. Силы были слишком неравны… Я не смог защитить ее.
Альмарис кивнула. Горечь поднялась из глубин сердца, уже явно чем-то наполненного. Наконец-то девушка попыталась услышать не только себя… И эта попытка ранила ее, но и что-то, кажется, в ней изменила.
Она улыбнулась ему от сердца.
– Прощай, Тиан.
Расправила крылья, и дракон наконец-то увидел, как сильфида взлетает в небо. Выше сосен и елей, немного неровно, словно заново учится полету… Белым цветком поднимается к серебристому туманному куполу и исчезает в нем, легко выпущенная зачарованным островом на свободу…
А дракон по-прежнему стоял и смотрел… Из подлеска выскочила огненная лиса, взмахнула тремя хвостами, обернулась рыжей девушкой.
– Что же ты? – возмущенно воскликнула Кюбико. – Лети за ней!
Тиан провел ладонью по лбу.
– Не стоит, – сказал он тихо.
– Ты очень глупый дракон. Как мы научимся жить в новом мире, если станем отвергать лучшее, что в нем есть?
– Я не знаю…
Юноша пошел было куда глаза глядят, но потом обернулся к лисице.
– Пожалуйста, проводи меня к Кирито. Туманный волк ведь главный здесь? Хочу попросить его разрешить остаться с вами. Может быть, сам того не ведая, я уже нашел новый дом.
– Пошли, – вздохнув, отозвалась Кюбико.
Альмарис летела домой. Наполнявшая все ее существо магия полета помогала запомнить направление… она еще вернется сюда. На этот остров, полный сочной травы и непривычного тепла. Так много хочется узнать, увидеть… Но пока ее ждут привычные картины – темные скалы, бурые травы, поросшие ягелем холмы, жемчужно-серое небо…
Сильфида вбирала в себя красоту родного мира и ощущала сердце тяжелым, переполненным. Даже летела она сейчас с трудом, но с каждой минутой крылья наливались новой силой.
Это и есть душа?
Боль. Печаль о том, кого она оставила. И жажда сделать что-то… поделиться с кем-то своим даром, волшебством, выплеснуть чувства… не жить лишь для себя.
Это и есть любовь?
Альмарис улыбнулась встречному облаку. Она разберется. Обязательно все поймет. И решит, что делать дальше. А пока… ей пора домой.
Часть 2. Принцесса сильфов
