– Простите за неудобства, – промямлила я, ощущая его горячее тело даже сквозь одежду. От мужчины пахло пряностями и чем-то древесно-терпким.
–Вы странная леди, – хмыкнул незнакомец, и мы поскакали за горный перевал.
Узкая тропа, по которой ехала вереница всадников, петляла и казалась совершенно непригодной для прогулок. С одной стороны, отвесная скала, с другой – ущелье. Заросли ежевики, путающиеся под копытами, еще больше затрудняли поездку. А тут еще и ветер налетел. «Неужели нет какого-нибудь широкого тракта или хотя бы прохода через горы?» – думала я. Лишь потом узнала, что кимерийцы специально не расширяют дорогу. Чем сложнее добраться в долину, тем меньше посторонних. А чужаков они не любят. Кстати, лошади, похоже, привыкли и чувствовали себя превосходно на этом опасном участке пути.
– А много претенденток? – прокричала я, стараясь заглушить ветер.
– Увидите, – ответил мой спутник.
Через пару часов мы уже выехали на ровную дорогу. Здесь начинались фруктовые сады, поля и луга. Вдали шумела река, мы проезжали мимо руин какого-то храма. Столько природы! Даже деревья здесь выглядели по-другому, запахи были непривычные! Впервые за несколько дней я отвлеклась и расслабилась! Мою спину согревал этот интересный мужчина, глаза радовали необычные пейзажи, а впереди меня ждали, надеюсь, радостные дни! Я решила, что постараюсь быть максимально незаметной и сбежать меньше чем через месяц.
Вскоре мы добрались до деревушки с небольшими изящными домиками, крытыми террасами, заросшими листвой. Как в сказке! Подъехав к большой поляне, увидели толпу жителей, радостно приветствовавших нас. Остальные девушки тоже были тут. Принц оглядел всех, но удивленно уставился на меня, вернее, на своего помощника, с которым я приехала. Я отвела взгляд, неловко как-то.
Вперед вышли двое мужчин в дорогих национальных одеждах. У одного были золотистые волосы и синие глаза, а другой сероглазый и с платиновыми прядями. Я поняла, что первый это родной отец Велизара, уж очень похож. Так и оказалось.
Девушки спешились, отряхивая и поправляя подолы. Кажется, их не предупреждали, что придется ехать верхом и, платья были в лошадином поту и пыли. Мое, собственно, тоже. Но если к аристократкам сразу же подбежали служанки и стали их отряхивать, то мне некому было помочь. Да и не привыкла я к такому. Мужчина, везший меня, помог слезть и оставил, ни разу не оглянувшись. Он присоединился к своему принцу и тоже поклонился золотоволосому мужчине.
– А это участницы отбора, прибывшие из Города! – сообщил Велизар отцу.
О, тот мужчина тоже отличался каким-то неясным свечением. Я удивилась, никогда не видела таких людей. Тоже в дорогих одеждах, в мантии, обшитой золотом, он оглядел нас.
– Приветствую вас! Я Велимир – Великий Вождь долины кимерийцев! Велизар – мой сын и я рад, что пришло время женить его! – торжественно произнес, как оказалось, вождь, и легонько поклонился нам. Мы поклонились в ответ.
А потом он сделал какое-то едва уловимое движение головой, точно так же, как сын поправил выбившуюся прядь и лучезарно улыбнулся. И мне показалось, что свечение вокруг него стало ярче, что ли? Но тут со всех сторон послышались восторженные вздохи, и я поняла, что тут что-то не то. Отец и сын явно умеют как-то очаровывать окружающих. Едва заметная довольная ухмылка вождя подтвердила мое предположение.
О, боги, куда я попала?
Глава 4. Будем заселяться!
– Какой красивый! Настоящий вождь! – защебетали мои спутницы, и я опять поразилась их избирательному вниманию. Все эти претендентки обращали внимание лишь на золотоволосых. То ли их титулы им нравились? То ли оттенок волос, то ли свечение, которое я видела? В чем дело, так и не поняла. Но интуиция подсказывала, что это именно их влияние. Мужчина с платиновыми волосами тоже был по-своему интересен, но казался не просто красивым, а скорее опасным. Несмотря на зрелый возраст, вызывал страх. Вообще, красивых людей в долине кимерийцев оказалось гораздо больше, но смутное беспокойство овладело мной. Тут нельзя никому доверять. Хотя, возможно, на меня так действовали новые впечатления и страх быть пойманной. Тем временем вождь продолжал:
– Сегодня вас разместят и дадут время отдохнуть. А завтра Велизар проведет экскурсию по нашей деревне!
Они с сыном ушли, оставляя нас на попечении широкоплечего брюнета, с кем я приехала.
– Куда нас разместят? – спрашивала одна девушка.
– Надеюсь, моей служанке выделят отдельные комнаты? – заявляла вторая.
– А у нас будут большие поместья? – любопытствовала третья.
– Надеюсь, мне не придется ютиться в одном крыле?
Я вспомнила, что по пути сюда видела лишь небольшие домики и поняла, что их ожидает разочарование. Так и оказалось.
– Не волнуйтесь, сейчас мы все организуем! – ответил он всем одновременно, ничуть не страшась, что тут все сплошь аристократки благородных кровей.
Вскоре нас привели на большую поляну, и мы увидели, где будем обитать ближайший месяц. Двухэтажное длинное здание было выстроено из свежеструганных досок, с крыльцом и балкончиками. Вдали виднелись поля и рощи, далеко на горизонте горы. Кругом цвели кустарники, и щебетали птицы. Идиллия!
– Что, тут даже тротуара нет? Мои каблуки увязнут в грязной земле! – возмущенно топнула ножкой одна из девушек и нога действительно, застряла в грунте. Она поправила светлые волосы, пытаясь спасти разлохматившуюся прическу.
– Ах, госпожа, осторожнее! – подбежали к ней две помощницы.
Две? О, похоже, некоторым аристократкам даже одной служанки мало. Я не думала, что они такие беспомощные. Впрочем, я раньше не общалась с такими избалованными особами, мне было не с чем сравнить.
– Ну, вообще-то, можно было доски, что ли, постелить, – заявила другая, но приподняв подол, засеменила к крыльцу. Я тоже пошла, не переживая из-за чужих туфель. Остальные вздохнули и пошли за нами. Брюнет куда-то исчез, наверняка не желая слушать капризы.
Внутри нас встретила пожилая женщина с золотистыми волосами и добрым лицом. Сколько же ей? Около шестидесяти или пятидесяти? Сложно сказать, она выглядела явно моложе. Несмотря на возраст, она сохранила осанку и в ней чувствовалась какая-то стать.
– Здравствуйте, девушки, я Велина Златовласая! И сейчас мы вас расселим по комнатам.
Я вежливо поздоровалась и поклонилась, другие же не удостоили ее взглядом. Кто-то фыркал, кто-то торопил. А та самая девушка с двумя служанками даже попыталась вручить ей свою накидку, как прислуге. Женщина хмыкнула, но накидку не взяла. Почему-то никто из девушек не заметил сходства цвета ее волос с вождем и его сыном. А меня это немного встревожило. Возможно, я была чересчур подозрительна, возможно, опасалась, что меня раскроют.
Ладно, пора заселяться. Внутри было два этажа с расходившимися в разные стороны коридорами. Двери, видневшиеся отсюда, подтверждали, что здесь много помещений.
Девушки пошли смотреть свои комнаты, стараясь выбрать себе побольше и покрасивее. Но судя по постройке, они были все одинаковые. Многие жаловались, что они не ожидали таких скромных условий, но на предложение сказать об этом вождю и поехать домой, сразу же становились на все согласными. Через полтора часа возмущений и капризов всех расселили, но передо мной комнату заняла вторая служанка той самой капризной блондинки.
– Я не могу с одной лишь, понимаете? – заявила ее госпожа. – У меня дома вообще двенадцать служанок и я взяла лишь самых расторопных!
– Ничего страшного, не одна вы такая! – улыбнулась Велина, – дочь Хана Степей тоже приехала с пятью наперсницами. Трех из них пришлось отослать обратно.
– С пятью? – растерялась блондинка. – Вот же… лучше бы дочку хана выслали, больше места было бы.
Велина сделала вид, что не услышала, но посмотрела на коридор, в который выходили двери других комнат. Наверное, девушки-претендентки из других стран тоже живут здесь. Я улыбнулась про себя. Кажется, неизвестной нам дочери Хана можно только посочувствовать. Блондинка наверняка постарается выпихнуть ее побыстрее.
– Ладно, отдыхайте, а потом мы позовем вас на ужин! – сказала Велина и повернулась, чтобы уйти. Но тут увидела меня. Без комнаты.
– Хмм, – сказала Велина и что-то подсчитала в уме. – Все верно. Больше комнат нет.
– Я без служанки и согласна на чердак, – ответила я, в надежде затеряться в самом незаметном уголке.
Она удивилась, прищурилась и оглядела меня. Я прикусила язык. Если теперь играю роль дочери графа, наверное, мне тоже надо капризничать? Эх, я даже не знаю, как себя вести!
– Я не могу этого допустить! Боюсь, твои родители потом напишут нам гневное письмо или обвинят в чем-нибудь. Нет! – твердо заявила Велина и, поманив меня за собой, пошла вниз. У входа нас ждал знакомый мне широкоплечий брюнет. Увидев меня, он даже не удивился:
– Что на этот раз? Опять не хотите как все?
– Маркус! Как ты разговариваешь с леди! – шикнула на него моя сопровождающая, и тот сразу же извинился, низко поклонившись. Я узнала, что незнакомца зовут Маркус, и что эта самая Велина, действительно, не служанка.
– Ничего, ничего, – махнула я рукой.
А вот Маркус глянул сердито.
– Надо решить, куда мы заселим эту юную леди…
– Виолетту – сказали мы хором с Маркусом, и переглянулись.
– Хм, – хмыкнула еще раз Велина. – Ладно. Леди Виолетту необходимо поселить тут же поблизости.
– Она же и так без служанки, как вышло, что не хватило комнат? – удивился он.
– Две леди приехали, взяв с собой по две служанки, и наотрез отказались уступать.
– Тогда, может, служанок отселить, а не… леди, – спросил Маркус, скривив губы на последнем слове. И, клянусь, он это сделал специально! То, с каким превосходством он на меня посмотрел, лишь подтвердили это.
– Нет. Без них эти девушки даже одеться не смогут! Надо найти домик для Виолетты.
– Может, отправить ее домой? Этих леди тут слишком много! – предложил брюнет, еще раз скривившись на слове «леди».
– Эй, я бы попросила тебя… – угрожающе начала Велина, но этот наглец сразу же сделал невинное лицо, и она умолкла.
– Я действительно, согласна на чердак или самую крохотную каморку, – скромно сказала я. – И не буду жаловаться родителям. Только не отправляйте обратно!
– Хех, так понравился принц? – ответил Маркус, презрительно оглядев меня, – Неудивительно.
– Маркус, перестань грубить и вспоминай, тут есть свободный домик поблизости? Вроде был же? – Велина потерла переносицу.
– Был! – ответил тот, чуть задумавшись, – Но эта девушкам тем более не сможет жить там!
– Почему? – спросили мы одновременно.
– Потому что там уже живет мужчина!
– Ах, это же Айварас? – вспомнила златовласая женщина. – Но это же отлично!
– Отлично? – не поняла я.
– Пусть он побудет у тебя вместо служанки! – радостно сказала Велина.
Я смотрела в это доброе лицо с небольшим количеством морщин, несмотря на степенный возраст и понимала, что все в этой долине сумасшедшие!
Глава 5. Живу с мужчиной и он мой слуга.
– Это невозможно! – протестовал Маркус. – Как может претендентка в жены нашему будущему вождю жить в одном доме с другим мужчиной?
– Да вот, действительно! – вставила я зачем-то и кивнула, вызвав недовольный взгляд от него.
– Это все ерунда! Вы не кимерийцы и не знаете наших обычаев! – махнула рукой Велина и пошла куда-то в сторону от поляны. Маркус быстрым шагом за ней, а я за ними, потому что ну куда мне еще идти? Так значит, он тоже не местный?
– Да знаю я ваши обычаи, все же целый год тут живу! – брюнет возмущался, – Но должны же быть какие-то…
– Перестань! Айварас – настоящий кимериец и ни за что не обидит Виолетту.
– Хмм.. Но принц…
– Не волнуйся! Велизар тоже это знает! Это же в силу необходимости!
– Погодите, куда мы так торопимся? – я уже почти бежала за ними.
Дойдя до улицы с небольшими аккуратными домиками, мы завернули в какой-то переулок, и пошли дальше. Здесь было гораздо тише, и даже деревья утопали в лианах.
– Устроим с удобствами! Познакомим тебя кое с кем! У тебя будет даже не одна, а несколько комнат! – убеждала меня Велина. – И Айварас будет помогать.
– Вы еще скажите, что будет помогать одеваться ей! – прошипел Маркус.
– Не одеваться, а вот с прической запросто! А ты то зачем злишься? Будто сам заинтересован? – улыбнулась женщина, лишая его доводов.
– Ой, делайте что хотите! – махнул рукой тот и остановился. А я побежала дальше, стараясь не потерять из виду эту шуструю женщину. Переулок поворачивал, и я то и дело спотыкалась о корни деревьев, вылезавшие из земли прямо на дорогу.
Вскоре мы добрались до нужного дворика. Территория огорожена живой изгородью, которую давно не стригли. Внутри росли фруктовые деревья, которые сейчас утопали в цветах. Я оглядела деревянный дом. Это было двухэтажное небольшое строение. Наверху крытая мансарда, отдельный вход туда в виде лестницы и большие окна со створками.
– Ты уже вернулся из красильни? Отлично! – сказала кому-то Велина и повернулась ко мне. – Знакомься, это Айварас. А это Виолетта.
Я выглянула из-за спины этой женщины. Нам навстречу шел мужчина с каштановыми волосами, убранными назад, и пытался рассмотреть меня.
– Здравствуйте, – сказала я, оглядывая его фигуру. Айварасу внешне было лет двадцать. Выше меня почти на голову, худощавый, но жилистый. Он был одет в серую рабочую рубаху и такие же штаны. Шел и застегивал пуговицы на груди, а струйки пота сбегавшие по его вискам и шее давали понять, что мы оторвали его от какой-то физической работы. Которую он делал, скорее всего, без рубахи. Интересно, что бы это могло быть? Мужчина подошел ближе и поклонился нам. Мягкий взгляд зеленых глаз внимательно прошелся по моему лицу. Вообще, этот Айварас резко контрастировал с великолепным Велизаром или жестким властным Маркусом.
– Добрый вечер, – произнес он, и я восхитилась тембром его голоса. Спокойный, мягкий, располагающий. Приятно слушать!
– Айварас, ты чем-то занят сейчас?
– Я копаю котлован для водоема, ничего срочного. А в красильне моя помощь пока не требуется, – ответил он.
– Ладно, а я тут тебя хочу еще попросить кое о чем, – начала Велина и вкратце пересказала ситуацию, в которой я оказалась. – Ну что, на тебя можно рассчитывать? – в итоге спросила она его.
– Вообще-то, я могу без помощи обойтись, мне лишь комнатка нужна, – подала я голос, но Айварас удивился.
– Леди я позабочусь о вашем комфорте, мне это за честь! – он поклонился еще раз.
– Но разве мужчина не …
– Нет, Виолетта! Наши мужчины привыкли выполнять много работы, которая в остальном мире считается женская. Поверь, ни одному кимерийцу не сложно приготовить еду, постирать или сделать прическу своей жене, – махнула рукой Велина и тут же поправилась, – Ну, в данном случае не жене, конечно.
– Да я не…
