Старательно игнорируя свое отражение до момента облачения в новую одежду, осторожно забираюсь в красное платье, чертыхаясь, как старый шахтер, и надеюсь не зацепиться за что-нибудь тканью. Но когда наконец застегнута молния и выровнены все швы, я выдыхаю, поправляю выбившиеся из хвоста пряди и поднимаю взгляд на отражение.
Ого.
Мой рот приоткрывается в приятном удивлении, пока я рассматриваю изгибы, широкое декольте с открытыми плечами и струящуюся по телу ткань. В такие моменты так и тянет сказать: «Я была рождена для этого платья, либо оно было создано для меня».
Я кручусь в стороны и выхожу из примерочной к большому зеркалу с нормальным освещением. И там мой рот делает второе «О!».
Я не носила подобные наряды со времен выпускного в школе, а в дальнейшем все свелось к городской одежде и простым платьям для выхода в ресторан по случаю какого-нибудь свидания.
Но это платье бьет все рекорды по красоте, и даже мне нечем крыть. Ни одного неуместного комментария. Лишь тихий восторг и – впервые за четыре недели – чувство свободы, не притупленное неоправданными ожиданиями и глупыми фантазиями. Есть, конечно, одно «но»… Только человек, с которым оно связано, отсутствует рядом. И все же оставлять такую красоту впустую будет настоящим преступлением.
– Вам очень идет, – раздается за моей спиной голос Изабеллы.
И хотя это ее работа – нахваливать потенциальных покупателей, – я верю и ее словам, и ее взгляду со стороны. Потому что сама думаю так же.
Повторный медленный поворот вокруг своей оси – и я замираю перед отражением.
Помимо лайфхака с отвлекающим маневром в виде шопинга есть и еще одно золотое правило – куда более убедительное, но иногда не самое разумное: чтобы забыть одного мужчину, нужен другой мужчина.
Я же просила спокойствия? Хотела переключиться? Вот мне и… решение проблемы.
Вздохнув, достаю телефон из кармана джинсов и, разглядывая себя в зеркале, набираю номер Нейта.
– Слушай, я тут подумала. У тебя еще осталось то приглашение на вечер мэра?.. Отлично. Значит, начинай искать костюм. Завтра мы идем на фуршет к Брайану Мёрфи.
Глава 3. Аарон
– Сегодня? – я резко сворачиваю в неприметный закуток коридора. – Что случилось?
– Сегодня! – шипит Нейт. – Максимум завтра. Ева решила все переиграть. И если ты не приедешь, все полетит коту под зад.
Ничего не понимаю. Я бы сорвался прямо сейчас, если это вопрос жизни и смерти, но мне нужно знать, что происходит, прежде чем отправляться в поездку раньше срока.
– Нейт, – с нажимом говорю я и повторяю: – Что у вас там случилось?
– Скажу кратко: красавчик-мэр, крутой фуршет, персональное приглашение для Евы. Я тоже иду, но она изначально планировала пропустить, а сегодня все изменилось. Этот тип на нее глаз положил с момента приезда, и он не самая дурная кандидатура, а Ева в расстроенных чувствах. Поэтому не знаю, как ты это провернешь, но ты должен появиться здесь сегодня, максимум завтра, на вечере. Или мне придется устраивать диверсию.
Я мрачнею настолько, что над моей головой вот-вот засверкают молнии. Что еще за мэр? Персональное приглашение, недурная кандидатура. Не знаю, кто этот тип такой, но он мне уже не нравится. Да еще и положил глаз на Еву. Класс.
– Понял. – Я смотрю на часы. – Завтра к вечеру буду.
Придется подключить все связи, чтобы вырваться раньше. Нет уж, я не отдам Еву какому-то там мэру (да хоть президенту).
– Ты сказал «фуршет»? – У меня есть костюм, в котором я ходил на званые ужины для Инспекторов, но он не подойдет. Терпеть не могу эти пафосные собрания, поэтому выбирал его так, чтобы выглядеть в нем как полный болван. Но до отъезда я вряд ли успею найти что-нибудь достойное, пока буду ускорять решение по отпуску и добывать приглашение. – Мне нужен хороший смокинг. Сможешь устроить?
– Не вопрос, все решу. Главное, приезжай.
– Хорошо. Мне нужно сделать пару звонков. Увидимся завтра.
Я завершаю вызов, но чувствую себя как шар со снегом внутри: будто меня несколько раз перевернули, хорошенько встряхнули и подняли со дна все опасения и сомнения.
Ева ведь чертовски умная, красивая, всегда говорит что думает, а ее характер и буря эмоций… Даже странно, что у нее никто не появился за целый месяц. А вот то, что на горизонте нарисовался непонятный мэр, как раз довольно закономерно. Лишь бы он не надумал зайти далеко в своем интересе.
Ладно. Никаких выводов и предположений, пока не окажусь рядом с Евой и не посмотрю ей в глаза.
Несколько секунд я гипнотизирую взглядом телефон, собираясь с мыслями, а затем, проверив время, звоню своему знакомому из отдела кадров, чтобы ускорить решение по отпуску. Далее набираю номер человека из управления по связям с общественностью, чтобы добыть приглашение на вечер мэра. Итак, операция «Успеть в Дарвен» запущена.
Убрав телефон, иду в столовую, но остаток дня не могу отделаться от назойливых мыслей, и даже после возвращения домой не становится лучше.
Ладно, сейчас я уже мало что могу сделать. Все решится завтра, и возможные проблемы тоже придется разбирать завтра. Но о спокойствии в ближайшие час-полтора можно только мечтать. Поэтому, спустя полкружки выпитого чая и борьбы с самим собой, включаю компьютер. В конце концов, было бы неплохо узнать, кто этот мэр и на что он способен.
Набираю в поисковике «мэр Дарвена 2029», открываю первую ссылку, и мое настроение становится еще мрачнее, когда я вижу его фотографию.
Черт, а он действительно неплохо выглядит. В меру высокий, подтянутый обладатель белозубой улыбки, ровно подстриженной кудрявой шевелюры и больших, как у срущего мопса, карих глаз. Плюсом к этому – дорогие костюмы, как и полагается представительному человеку, что автоматически делает его подобием Джеймса Бонда местного разлива. А я надеялся, что Нейт преувеличивает.
«Брайан Филипп Мёрфи – тридцатитрехлетний и самый молодой мэр города Дарвен, избранный на свой пост спустя полгода после начала пандемии…»
Так… многообещающее начало для падения моего настроения еще ниже.
«Именно он стал человеком, который объединил лучших специалистов в научной и социальной сфере, что позволило Дарвену всего за два года стать научным центром США и одним из городов с самым стабильным и качественным уровнем жизни на душу населения…»
Мое лицо выглядит так, будто в кружке налит не чай, а один из «коктейлей здоровья», которые иногда делает себе Рэйчел. Никогда их не пробовал и понятия не имею, что в составе, но запаха на всю столовую мне хватило.
«Помимо основной деятельности мэр Мёрфи занимается благотворительностью…»
Ну конечно, как же без этого.
«…И вкладывается в развитие вопросов бездомных, обеспечивая их рабочими местами и местами для проживания, а также уделяет особое внимание развитию медицины и поиску лекарства в условиях пандемии».
Да он прямо святой, вот-вот нимб засветится через экран.
Я просматриваю страницу до конца, а затем открываю следующую ссылку.
«Его двоюродная сестра Эбигейл Мёрфи и по совместительству пресс-атташе возглавляет направление развития научной сферы и специальных проектов».
Ну не семья, а кладезь общественных деятелей.
Я смотрю на фото Эбигейл, и она нравится мне еще меньше, чем мэр, хотя выглядит весьма неплохо. Высокая, статная, длинные черные волосы уложены настолько идеально, что напоминают парик, бледная кожа, будто у вампира, и надменная улыбка, дополняющая облик холодной властной особы. Таких, как она, чаще тянет избегать, чем мечтать о знакомстве.
«Благодаря Эбигейл Мёрфи был разработан тестовый проект чипирования населения Дарвена, который позволит контролировать состояние здоровья, а также протекание болезни на всех стадиях и исключит возможность незаконного изменения результатов, что в итоге, согласно заявлению мисс Мёрфи, сведет риски массовых вспышек критичного уровня заражения до нуля».
Слышал про этот проект. Его обсуждали другие Инспекторы – говорили, чипирование значительно упростит нашу работу, если обещания Мёрфи совпадут с реальностью. Но черт его знает. С одной стороны, постоянный мониторинг снизит риски. С другой – не вызывает эта парочка особого доверия. Но, вероятно, я мыслю так из-за Евы.
Постепенно я погружаюсь в изучение деятельности семейства Мёрфи и забываю о чае, а когда вспоминаю, он уже безвозвратно остыл.
Разумеется, мэр и до своей политической карьеры был успешным бизнесменом и вкладывал много средств в каждый город, в котором жил. А еще им с сестрой принадлежит контрольный пакет акции в «Мёрфи Индастриз» – компании, которая существенно вложилась в развитие технологий после начала пандемии.
Какой потрясающий набор для потенциального бойфренда.
Я просматриваю выдержки из интервью, фотографии и публичные видеозаписи, а после долго хожу из стороны в сторону. Мне прекрасно известно, как создают образ и репутацию подобным людям. Не удивлюсь, если у мэра за его «святостью» прячется целый музей скелетов. Но если такового нет – это вдвойне плохо, ведь я не вижу и намека на какой-нибудь обличающий скандал или хотя бы на то, что у мистера Мёрфи есть девушка или жена.
Будь у меня больше времени, я задействовал бы еще пару человек, чтобы копнуть глубже, но, скорее всего, это спровоцирует вопросы службы безопасности Мёрфи, а я бы не хотел так подставляться.
Инспектор – очень влиятельная должность, но в политике я полный профан. Любой неосторожный шаг – и еще более влиятельный мэр с легкостью потопит меня и отправит куда-нибудь на север страны. Если ему нужна Ева, придется действовать аккуратно, особенно до тех пор, пока я не знаю, что по этому поводу думает она.
За ночь я прохожу по квартире не меньше сотни кругов, не замечая усталости, и на рассвете падаю без сил на кровать.
К счастью, за оставшиеся несколько часов меня не посещают ночные кошмары – они возвращаются утром, когда я собираю вещи в поездку и невольно представляю этого кудрявого святошу рядом с Евой.
Прежде чем покинуть квартиру, я подхожу к фотографии Лоры и смотрю сначала на нее, а затем на кольцо.
Странно. Я будто прощаюсь и впервые за два с половиной года еду куда-то без него.
Я касаюсь кольца, еще раз смотрю на фотографию и наконец еду на базу.
По моим расчетам, я буду в Дарвене к вечеру. Осталось только получить добро на выезд и само приглашение на мероприятие, и я смогу уехать. Но прежде нужно переговорить с Рэйчел и Томом, чтобы они уже сегодня взяли на себя мои группы.
Все-таки жизнь вне рабочих обязанностей – странная штука. Непривычно решать обычные бытовые вопросы и договариваться о подменах на работе после того, как я два года ездил по стране, контролируя истребление зараженных, и общался в основном с военными. Забавно, но бегать по городу во время прорыва, рискуя жизнью, мне куда проще, чем просить людей подстраховать меня во время отсутствия. Радует, что приглашение мне достали – видимо, администрация мэра не против принять у себя еще одного Инспектора, пусть и временно недействующего.
Обсудив все вопросы с Томом и Рэйчел, я захожу к Гилмору. Но у полковника хватает других проблем, поэтому он не препятствует моему скорому отъезду.
Покинув его кабинет, сверяюсь со временем.
До Дарвена примерно шесть-семь часов – еще немного, и я на хрен везде опоздаю.
Прежде чем направиться к машине, забегаю по пути в столовую, беру пару бутербродов в дорогу, а после забираю на выходе с базы электронный пропуск для выезда из города.
Итак, уже два часа дня. Прием начнется в восемь, и я не успеваю к этому времени, но все еще могу опоздать не слишком сильно.
Я иду на парковку, думая про Дарвен, и в реальность меня возвращает Рэйчел, которая стоит у моей машины. Я смотрю на нее с немым вопросом. После всех ее неоднозначных взглядов, разговоров и намеков понятия не имею, чего ожидать.
– Пришла пожелать удачи, – улыбается она.
Ладно, это не страшно. А то я всерьез думал, что мне придется с боем вырываться с чертовой базы.
– Спасибо. – Я обхожу Рэйчел и направляюсь сначала к багажнику, чтобы закинуть дорожную сумку, а затем к водительскому месту. Но Рэйчел по-прежнему стоит рядом. – Мне нужно ехать.
И вновь опять этот странный взгляд – то ли грусти, то ли тоски. Но тут я помочь не смогу. Ходят слухи, Рэйчел не знает слова «нет». Она всегда находится в центре мужского внимания, и даже Том до своей нынешней жены сох по ней.
Что ж, в жизни случается всякое.
– Да, конечно. – Она отходит от машины, бегая по мне взглядом. – Еще увидимся.
Я вежливо улыбаюсь, киваю и сажусь за руль. Не знаю, на что она рассчитывает, но где-то там меня уже ждут. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Когда я отъезжаю с парковки, Рэйчел машет мне вслед и не уходит до момента, пока я не выруливаю на дорогу. И только когда база и Центральный город остаются позади, я немного расслабляюсь и включаю радио.
Теперь можно увеличить скорость и на всех парах лететь на фуршет, как какая-нибудь Золушка на чертов бал.
Убедившись, что междугородняя трасса пуста, я набираю номер Нейта.
Глава 4. Ева
Зачем я пришла сюда?
В следующий раз, когда в мою голову на эмоциях заберется очередная не самая умная идея, нужно будет подключать тяжелую артиллерию: советы лучшего друга или временную изоляцию от телефона, выходов в свет и ненужных социальных контактов.
Но вот я стою посреди огромного зала в мэрии Дарвена, одетая, пожалуй, в одно из лучших платьев за всю мою жизнь, с макияжем, парфюмом, аккуратной прической, на каблуках, что абсолютно не соответствует общей жизни во время пандемии, а внутри меня разворачивается массовый протест запоздало очнувшегося разума.
Я беру бокал с подноса официанта и делаю глоток шампанского.
Зачем я пришла?
Чтобы отвлечься? Забыться? Чтобы выбить неуместные мысли о том, о ком лучше вообще не думать? Или чтобы оживить отношения, которые давным-давно изжили себя?
Боже, Ева, до чего ты докатилась?
И почему этот план с походом на прием показался мне отличным решением проблемы? Ладно, ход, возможно, и верный, но не когда собираешься задействовать своего бывшего, в котором внезапно проснулся интерес, и ты, зная об этом, используешь его, как дешевый цемент, чтобы залатать душевные раны, полученные с твоей же легкой подачи. А все потому, что в момент слабости ты не придумала ничего лучше. Не отступила, когда был шанс. Не нажала на стоп, а позволила этому поезду катиться в неизвестном направлении, ведь была уверена, что месяц назад твоя жизнь оборвется и тебе не придется разбираться с последствиями. И вот ты здесь, запутавшаяся и потерянная, но отступать поздно.
Нейт уже развлекает себя, общаясь с какой-то миловидной девицей из администрации мэра, а я всеми правдами и неправдами стараюсь избегать общества Брайана. Впрочем, Мёрфи, как всегда, нарасхват, особенно в должности мэра, и его то и дело отвлекают разговорами, что для меня сродни глотку свежего воздуха.
Я допиваю бокал шампанского и беру следующий, предусмотрительно закусывая алкоголь небольшой канапешкой из сыра и оливки и старясь не смазать помаду. Все же быть женщиной не так просто. Сплошное минное поле – и никакого шанса расслабиться. Одно время я позволяла себе расслабляться на ура – например, на студенческих вечеринках, когда не было нужды задумываться о неудобствах и внешнем виде. Сейчас же…
Не хочется ударить в грязь лицом даже при всех сопутствующих «но». Как говорится, назвался ковбоем – полезай на лошадь. Да, ковбой из меня не ахти, но эту «поездку» я постараюсь выдержать до конца. Ну или хотя бы до момента, пока не пообщаюсь с Брайаном для галочки и поблагодарю за приглашение, а потом убегу домой, в комфорт лофта и тишины стен.
Вскоре ко мне подходит пожилой мужчина в дорогом смокинге и заводит непринужденный разговор, интересуясь моей работой, моим знакомством с мэром и разными мелочами, словно мы два хороших знакомых, а не посторонние люди, которые ни с того ни с сего начали общаться на роскошном приеме.
Я киваю, улыбаюсь и сознательно поддерживаю разговор, а мой взгляд то и дело прыгает на Нейта и на выход. Но мой друг, так рьяно отплевывавшийся от подобных мероприятий, внезапно с головой уходит в мурлыкающую беседу с новой подругой, и я вздыхаю. Похоже, осуществлять план с побегом придется самостоятельно.
Я отпиваю шампанское и под звук голоса моего собеседника переношусь в это утро: как я провела эфир, как поболтала в кофейне с Кайлом дольше обычного, как потом собиралась дома, десять раз исправляя макияж, как старалась не испачкать пиццей платье, ведь взяла его в аренду и завтра мне нужно вернуть его в магазин, как пыталась выровнять походку на каблуках, на которых не ходила уже года три или четыре, – и как долго не решалась покинуть квартиру, разглядывая фотографию меня и Лиама, спасенную из Форт-Коллинса.
Мне… так не хватает тебя. С тобой все было проще и легче. Ты всегда мог поднять мне настроение, развеселить, поддержать и показать, что окружающий мир – не такое уж и дерьмо. Да, Нейт тоже прекрасно справляется с этим, но… ему не заменить тебя. Никому не заменить тебя, ведь ты мой брат. Мой брат-близнец. Мы родились вместе и росли тоже вместе. Ты был рядом в лучшие и в худшие времена, и твоя смерть… она убила и меня тоже. С того дня во мне закипали такие сильные чувства, что я едва не распалась под их напором, ведь в этом «коктейле» не было ни капли светлого и доброго.
