На заднем дворе трактира его дожидался тщательно привязанный конь. Он был вороной, с пышной гривой и хвостом, заплетенным в косу, дабы не мешался. Конь стал принюхиваться к новому хозяину, прикрыл глаза и доверчиво ткнулся бархатной мордой в ладонь демона.
Позади послышались поспешные шаги.
– Герой! Настоящий! Вернул кошелек несчастному старику и заслужил восхищенные взгляды! – быстро проговорил Ваги и взмахнул руками, улыбаясь. – А конь хороший, и еды нам хватит надолго…
Парень подошел к коню и притянул к себе его морду, ласково потрепав по гриве.
– Ах ты мой хороший! Или моя… – паренек наклонился и посмотрел вниз, тихо хмыкнул. – Нет… Все-таки мой хороший!
Кудрявый принялся нежно разглаживать ему гриву, сыпля хвалебными словами.
– В каком это смысле – «нам»? – поинтересовался Готлиб, поворачиваясь к Ваги.
Странный парень, но все же забавный.
– Еда для меня, потому что я уезжаю отсюда, дальше, к горам. Один.
Демон взобрался в седло, и Ваги собрался последовать за ним, но демон слегка дернул поводья, отчего конь сделал пару шагов в сторону и остановился. Готлиб взглянул на Ваги и гордо поднял голову, усмехнувшись.
– Мне не нужна обуза в лице какого-то надоедливого мальчишки. Так что топай по своим делам, Фа-аги.
Из трактира вышли двое мужчин, которые улыбнулись Гилмору и даже кивнули, мол, «Молодец, не оставил старика в беде». Это немного удивило демона.
«Вот так! Вы обязаны мной восхищаться,» – довольно подумал Готлиб и уже собрался дернуть поводья и поскакать вперед, навстречу новым городкам.
– Оу!.. Так я, это, – летописец посмотрел на коня и задумчиво почесал затылок. – Тоже туда еду!
Он простодушно улыбнулся и пожал плечами.
Но когда парень вновь попробовал забраться на лошадь, она отошла в сторону слишком резко, и Ваги шлепнулся животом на землю. Листки вылетели из сумки и, кружась, рассыпались по земле вокруг.
– О нет-нет-нет! – парень принялся поспешно их подбирать.
Одежда, и так неприглядная и потрепанная, теперь напоминала грязные обноски.
– Но я… не обуза, – тихо произнес он севшим голосом вслед уже успевшему ускакать далеко вперед демону. – И я Ваги…
На одну секунду Готлиб уже было решил развернуться и помочь ему, ведь парень, несмотря на свою болтовню, был не так уж и плох. Но демон быстро отбросил эту идею в сторону, так как понимал: еще одной катастрофы из-за напарника он уж точно не переживет.
А если переживет, то будет еще сильнее страдать.
Глава 3
Из города Готлиб выехал довольно скоро, поэтому спустя несколько минут уже скакал по лесной тропинке. Старик не обманул: Фаст действительно был силен.
Едва городок скрылся из виду, демон ослабил поводья, и конь пошел шагом. Гилмор прикрыл глаза, погрузившись в свои мысли и прислушиваясь к пению птиц. Днем прогуливаться по лесу – одно удовольствие, а вот с приходом темноты тут вполне можно было наткнуться на разбойников или кого пострашнее. Так что его стоило проехать засветло, или же прятаться ночью, чтобы не оказаться съеденным местными монстрами.
– Что ж, Фаст, мы с тобой теперь будем путешествовать. Может, разбогатеем, осядем где-нибудь в хорошем городишке и заживем припеваючи, – проговорил Готлиб и рассмеялся. – Поставлю себе статую в саду, чтобы любоваться ею по утрам с кружкой эля в руке…
День за днем тянулась дорога, а горы не только не становились ближе, но, казалось, лишь отдалялись.
В одну из ночей демон устроил привал на небольшой полянке в лесной чаще, чтобы отдохнуть и набраться сил. Приятный запах жареных овощей, конечно, мог бы привлечь внимание диких животных, а то и, того хуже, монстров. Однако, если ты умеешь драться, все не так уж и плохо. Может появиться шанс пообедать свежим мясом. Если, конечно, оно не ядовито.
Фаст с аппетитным хрустом жевал молодую траву, а когда Готлиб вновь задумался, поджаривая морковь до самой черноты, конь толкнул его мордой в плечо и улегся рядом, положив голову на поваленной дерево.
Демон не напрасно держал путь к горам. В них располагалось одно из богатейших государств, ныне зовущееся в честь правящего им мудрого короля – Эдмунд. Ходили слухи, что тот готовит нападение на Шоидэйл, однако правда это или нет – еще предстояло выяснить.
Гилмора привлекало то, что в таком большом городе наверняка и проблемы были соответствующими, а значит, и благоприятная почва для заключения сделок.
Днем Готлиб продолжал свой путь, а по ночам устраивал привал и отдыхал, вслух рассуждая о том и о сем. Жаль только, что Фаст не умел говорить. Однако Гилмор уже пятьсот лет один, так что ему не привыкать.
Демон почистил еще одну морковку и отдал Фасту, а последнюю стал поджаривать на костре. Голова наполнилась воспоминаниями…
Готлиб сидел у костра и травил пошлые шуточки, пока Варнер раскидывал мох, который заменил бы путникам постели. Эльф смеялся и иногда сам пошучивал. Треск костра навевал уютную атмосферу, а запах пойманного Варнером и теперь жарящегося на костре кролика приятно щекотал ноздри, подогревая аппетит.
Они шли на задание, не подозревая, чем все это обернется…
От воспоминаний Гилмора отвлек звук ломающейся ветки и последовавший за ним крик вспугнутой птицы. Демон нахмурился и встал, откинув в сторону почерневшую горелую морковку. В руке блеснула сталь кинжала, а угрожающе расправленные крылья затрепетали на ночном ветерке.
– Кто здесь? – спросил Готлиб и прищурился, силясь ощутить чужое присутствие.
Повисла долгая пронзительная тишина, только ветер шуршал в листве. Но вот из тьмы показался силуэт человека верхом, с ног до головы в черном плаще, неспешно едущего вперед. На демона он не обращал ровным счетом никакого внимания.
Всадник двигался прямо на него, и Готлиб напал, ударив лошадь кинжалом, однако сталь прошила лишь воздух. И копыта не нанесли никакого вреда горящему костру.
За первым всадником показались еще двое, таких же бестелесных и полупрозрачных.
Души однажды умерших здесь, в этом лесу, людей в последний раз двигались через него, чтобы потом исчезнуть во тьме.
– Что за…?
Готлиб не ожидал увидеть здесь ночью кого-то, кроме животных и, может быть, какого-нибудь завалящего монстра. А тут он наткнулся на целую колонну призраков умерших.
Всего через пару минут все они скрылись во мгле, вновь оставляя демона одного со своими мыслями.
«Так вот, как выглядят люди, чьи души не омрачены страшным проклятьем,» – подумал Гилмор, провожая призраков взглядом.
Он вздохнул и уселся у костра, пошевелив палкой веточки, дабы огонь разгорелся. Самому ему тепло было не нужно, температура тела демона была куда выше человеческой. Но вот готовить еду все же нужно
– Черт, морковку только испортил… – заметив черный овощ, пробормотал демон. – Ну ладно.
Он достал из мешка, который стащил из тележки каких-то торговцев, яблоко и откусил немного. Сладкое. Демон зажмурился, наслаждаясь тишиной.
Утро следующего дня началось с довольно сильного ветра со стороны Эдмунда. Тот принёс в лес пару снежинок, которые незамедлительно растаяли
Добраться до столицы Ярэль было сложно. Скользкие заледеневшие скалы, обрывы тут и там. Хотя это шло только на пользу городу – ни одна армия не подойдет.
Готлиб ехал осторожно, чтобы лошадь не сорвалась вниз. Он-то, если что, сможет взлететь, а вот Фаста жалко. Хотя с такой погодкой тоже особо не полетаешь – унесет, как бумажную куклу.
К счастью, демон добрался без происшествий и вскоре уже ехал по улицам города, прислушиваясь к разнообразным разговорам.
– Честно тебе говорю, ростом выше лошади! Вся кожа покрыта то ли шерстью, то ли чешуёй! Не разглядел, – убеждал один из двух мужчин своего товарища.
– Да врёшь ты! Брешешь! Как чешую можно спутать с шерстью?!
Ближе к окраинам местные в основном чесали языками о монстрах и других существах, а на главной площади чинно обсуждали грядущую войну.
– Мистер!
К нему подбежала худая девчушка лет двенадцати.
– Вы можете нам помочь? Я знаю, за хорошую цену вы помогаете людям!
Она жалобно смотрела на Глеба и в ожидании ответа поглаживала Фаста.
Сделка. А этот город начинал очень даже нравится Готлибу.
– Ну разумеется, – широко улыбнувшись, произнес демон. – В чем заключается помощь?
Девчушка осмотрелась по сторонам и приблизилась к демону.
– Мой отец… смертельно болен, – прошептала она. – Священники говорят – проклятье!
Девчушка покосилась в сторону дома. Готлиб уже приготовился протянуть ей руку, ожидая услышать что-нибудь вроде "спасти котенка", но, когда девочка сказала о проклятии, демон застыл. Снова оно! Не оставляет Гилмора спустя столько лет!
– Я вас отведу, – девочка пошла вперед, а за ней двинулся и Фаст.
– У тебя кроме отца еще есть кто-нибудь? – спрыгнув с коня и взяв его за поводья, спросил демон.
– Нет, никого. Был пес, но он умер две луны назад, – пожала плечами девчушка. – И мы его съели.
Она тихонько засмеялась.
Спустя несколько минут они вошли в довольно бедную лачугу.
– Папа! Он поможет тебе! – прокричала девчонка с порога и подбежала к кровати, на которой лежал перебинтованный старик.
Тот был почти лыс и весь в морщинах. На половине лица красовалась мерзкого вида грубая и неопрятная чешуя. Старик с трудом хватал ртом воздух. В лачуге невыносимо воняло рыбой.
– Это Мертвая Душа? Да? – спросила девчушка, замерев неподалеку.
Смотреть на старика было больно… Демон ощущал в нем все набирающую силу Мертвую душу. Проклятье уже почти полностью поглотило несчастного человека.
– Добрый день, мистер, – тихо сказал Гилмор старику.
Снять это проклятие нельзя, только смерть и предание души огню сможет освободить человека от страшных мук. И лишь после этого он обретет покой.
– Ну так что? Вы поможете? – в нетерпении спросила девчушка. – Просите, что хотите! Все дам, все исполню!
Если бы у девочки был хоть кто-то, кроме отца, Готлиб с радостью бы заключил сделку, попросив взамен лишь остаться на ночь и поесть. Но…
– К сожалению, я не смогу снять проклятье, уже слишком поздно. Твой отец почти полностью в его власти, – проговорил Гилмор. – Но я помогу облегчить его страдания. Как делал это не раз.
Рука почернела, и Готлиб пронзил когтями грудь старика. Мысленно извинившись перед несчастным, он вытащил из нее черный сгусток, который продолжал яростно вырываться и трепетать в его ладони, и в одну секунду сжег его. Девчушка и слова сказать не успела.
Когда все было кончено, ему показалось, что девочка заплакала, но когда демон обернулся, то с изумлением увидел на ее лице счастливую улыбку.
– Он умер? – спросила она и посерьезнела. – Класс! Теперь этот дом мой, а зануда-папенька больше не будет мучить меня!
Девчонка захлопала в ладоши и осмотрелась.
– Тут столько нужно переделать! Надо начинать сегодня! – она подошла к демону. – Спасибо вам большое! Как я могу отплатить вам? Кров не проси! Не люблю я чужаков у себя дома.
Готлиб уже собрался подарить ей мертвый тюльпан в знак извинений, вот только она не особо и расстроилась. Демон вскинул брови, а после убрал цветок и усмехнулся. Да уж, неожиданно вышло.
– Просто пожми мне руку, и хватит с тебя, – сказал Гилмор, протягивая ладонь.
Когда она пожала ее, соединенные пальцы вспыхнули огнем, но быстро потухли, ведь сделка была заключена раньше. Гилмор тихо усмехнулся, а девчонка почувствовала огромную усталость, словно множество часов трудилась в поле на жаре.
Демон забрал у нее часть жизненной силы. Не такую уж большую, девчушка не умрет, но усталость не пройдет еще несколько дней.
– Что ж, приятно иметь с тобой дело. Есть тут дешевая таверна, где я смогу переночевать? – спросил Готлиб, направляясь к двери. – Желательно, чтобы красивенько и уютно, а то я не люблю пьянчуг и всяких подонков.
Демон тихо рассмеялся, поправляя волосы. Девчонка потерла глаза и тряхнула головой.
– Да, есть, – устало улыбнулась она. – Двадцать шагов и направо, называется "Выпей и запей".
Махнув рукой в знак прощания, девочка закрыла за ним дверь.
Готлиб кивнул и вышел. Улицы здесь были чуть просторнее, чем Оаниморе, и куда уютнее. Демон усмехнулся, когда заметил, что его провожала воодушевленными взглядами парочка ребятишек, и довольно повел плечами.
Таверна оказалась небольшим и уютным домиком. Как только Готлиб зашел внутрь, его встретил звонкий голос.
– А вот и он! – весело прокричал парень, стоя на столе и держа кружку с пивом. – Великий и ужасный Готлиб!
Все в таверне воодушевленно закричали.
Это был никто иной, как Ваги, правда, уже в чистой одежде. В черной рубахе с распахнутым воротником и в белых клетчатых штанах. Паренек спрыгнул со стола и подбежал к демону.
– Вот как! Судьба нас прямо сводит, – он рассмеялся. – Слушай, я тут наплел случайно, что мы лучшие друзья, хотя это ведь так и есть, ха… Но, в общем, мне нужна твоя помощь.
Ваги остановил Готлиба прямо перед барной стойкой.
– Можешь сказать во-о-он тем громилам, – Тшонда указал на столики, за которыми сидели орки. – Что ты… мой телохранитель и, если что, побьешь их?
Парень улыбнулся и перевел дух.
– Вообще, я и сам не против их покалечить, но я давно не практиковался, – усмехнулся он, то и дело нервно поглядывая за спину Глебу. – Ну, и мне руки нужнее, чтобы перо держать. Вообще-то, я им еще одну из своих историй рассказал, и теперь они думают, что ты меня спас! Теперь тебя считают…
