Ох, кто о чём, а вшивый о бане. Будто я сама хочу за этого лорда замуж выйти… Больно надо, угу. Но Валя уже составила в своей голове ясную картину, где причина моего интереса может быть только строго определенной направленности, и переубедить её будет очень сложно, если вообще возможно.
– Так, Валь, погоди. То, что он женится, меня совершенно не волнует, – сообщила с предельной искренностью. – Ты лучше расскажи, что он за человек! Можно ли ему доверять и вообще…
– А, так ты в любовницы метишь! – "догадалась" девушка и упрекнула: – Что ж сразу не сказала-то?! Хм…
Я устало закатила глаза, но возражать и не пыталась, осознавая тщетность подобных усилий, тем более, что соседка начала говорить, а я не решилась её перебивать:
– Знаешь, возможно, для тебя это и неплохой вариант, – вдруг постановила она, немного подумав. – Ты же салон открыть мечтаешь, да? Так вот, полагаю, Артур Хориндэйл с лёгкостью мог бы тебе помочь и в плане денег, и с подданством, если бы захотел, конечно. У него очень большие связи, а уж про финансы я вообще молчу. Так что, дерзай, подруга!.. Вот только, если тебя не смущает его дар и слухи…
– Слухи? – насторожилась я.
Валентина восторженно сверкнула глазами и придвинулась поближе ко мне, будто собираясь открыть какую-то пикантную тайну. Я приготовилась слушать…
– Говорят, леди Фрейн не первая его невеста, – доверительно понизив голос, сообщила девушка. – До неё были другие две, вот только они обе пропали в неизвестном направлении после посещения фамильного особняка жениха! Я лично слышала, как Матильда плакалась подружкам, что боится туда ехать, и если бы не тяжёлое положение её семьи, она никогда бы не дала своё согласие на брак с Хориндэйлом. Знаешь, в тот момент мне её даже жалко стало, хотя особа, честно скажу, неприятная. Вздорная, избалованная, поверхностная… Кстати, она бы пришла в восторг от цвета твоих волос…
– Неужели? – очень удивилась я, взяв в руку ярко-розовую прядь и поднеся её к глазам.
Разве такое может кому-нибудь понравится??? Лично я не могла дождаться, когда же эта краска – следствие нашего неудачного эксперимента с одним знакомым алхимиком – смоется. Он обещал, что через пару месяцев, прошёл один, но цвет даже не поблек.
– О, да! Леди Фрейн очень любит яркие оттенки, особенно все вариации красного. Видела бы ты её платье на помолвке! Эти бордовые юбки с оранжевыми кружевами и алый лиф надолго отложились в памяти придворных…
Я представила описанное платье и поморщилась:
– А что жених? Как он отреагировал на подобный наряд? – спросила с любопытством, воскресив в памяти малоподвижное лицо Артура и брезгливое выражение на нём.
– А что жених? – хмыкнула Валя. – Ни один мускул не дёрнулся на его лице, будто так и надо. В принципе, оно и понятно. Не в его интересах привередничать. Даже с богатством Хориндэйлов очередь из потенциальных родовитых невест к нему не выстраивается. Переспать-то с ним многие не против, а вот замуж выходить боятся.
– Но почему???
– Так он же некромант! А кому захочется жить в окружении трупов? Говорю же, самому королю пришлось вмешаться, чтобы найти ему невесту. Дар-то редкий и не всегда передаётся по наследству, там какие-то особые условия нужны… В нашем королевстве твой Артур единственный некромант, а вот в соседнем целых трое… В случае войны только на него и надежда будет. Против полчища трупов лучше выставлять такое же полчище. Живым, слышала, с ними тяжелее сражаться…
Ох, от полученной информации голова шла кругом. Но теперь хотя бы стали понятными и готовность лорда платить мне огромные деньги, и его боязнь испугать невесту своими слугами. Неясно только, куда делись предыдущие девушки, если они, конечно, были, а также стремление привести невесту непременно в фамильный особняк, раз уж там действительно так страшно. Как я заметила, в городском-то доме слуги были самые обычные…
– Спасибо, Валь, ты мне очень помогла… – рассеянно поблагодарила соседку собираясь уходить. Пищи для размышлений мне сейчас хватало, необходимо было её как-то переварить.
– Ой, да пожалуйста! – отмахнулась та, хитро улыбнувшись. – Что знала, то рассказала. Слушай, а не могла бы ты и мне оказать ответную услугу.
– Какую?
– Ну… – она с намёком покосилась на мою сумку, и я сразу всё поняла.
– Тушь или помаду? – спросила с обречённым вздохом.
– Что не жалко, – скромно потупилась девушка.
– Хорошо, держи, – протянула ей тушь для ресниц, в этот раз не взяв за это платы, и попрощалась.
От Вали направилась прямиком к своему любимому алхимику, чтобы узнать о продвижении его экспериментов в изготовлении аналогов декоративной косметики с Земли, а то такими темпами, боюсь, скоро я сама останусь ни с чем…
Глава 9
Мой приятель, дроу Варниэль, тоже проживал в общежитии для попаданцев, только этажом ниже, туда я и отправилась, очень надеясь застать его дома. Обычно в такое время тёмный эльф трудился в научном фармацевтическом центре, куда его устроили сразу после появления в этом мире, признав очень полезным для общества, но чем чёрт не шутит, вдруг у него сегодня выходной?
“Угу, не с моим везением… – подумала, когда после продолжительного стука в дверь в комнату дроу мне так никто и не открыл. – Что ж, придётся зайти вечером. А пока можно сумки собрать, отнести деньги в банк и всё-таки что-нибудь приготовить…”
Так, строя планы на день я вышла на лестничный пролёт, чтобы подняться к себе, но…
– Маринка! Вот ты где! Подожди! – вдруг окликнул до дрожи знакомый голос, заставивший инстинктивно ускориться.
Что-что, а встречи с бывшим в мои планы совсем не входили. Я взбежала по лестнице, быстрым шагом добралась до комнаты, дрожащими руками вставила ключ в замок, провернула…
– Ты меня избегаешь! – с укором прозвучало в самое ухо.
Блин, не успела…
– С чего ты взял?! – спросила с невинным видом и, не оборачиваясь, затараторила, рассчитывая всё же ускользнуть от Павла: – Прости, просто у меня сейчас очень много дел. Мне некогда, так что давай лучше потом пообщаемся. Можно даже завтра вечером или послезавтра. Хорошо?.. Вот и ладненько. Ну всё, пока!
Попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но Астафьева было так просто не провести. Уж, если он что-то вбил себе в голову, то шёл напролом:
– Не столь быстро, дорогая. Я не займу много твоего времени… – вкрадчиво произнёс он, нагло вламываясь в мою комнату и возмущаясь с намёком: – Что, даже чаем не угостишь?
Ну не гад ли?! Как же он меня бесит!
– Легко! – широко и язвительно улыбнулась я, скрещивая на груди руки. – С чем желаете чай? С мышьяком? С пургеном? Крысиным ядом?
Павел поморщился:
– А обычный в этом доме не наливают? Без добавок? Право, я не привередливый!
– Что ты? Как можно? – изобразила на лице неподдельный ужас. – Для особых гостей только самые изысканные сорта чая! Тут уж без добавок никак!
Астафьев со злостью сверкнул в мою сторону глазами, скрипнул зубами и уверенно прошёл к единственному дивану. Там вальяжно развалился и скорбно вздохнул:
– Что ж, можно и без чая поговорить… Не думал, что ты для меня будешь кипяток с заваркой жалеть. И это после всего, что я для тебя сделал…
– О, после того, что ты сделал, скажи спасибо, что я этот кипяток тебе на голову не вылила и заваркой сверху не присыпала, хотя очень хотелось. До сих пор руки от желания зудят! – вспылила я, в очередной раз теряя самообладание в его присутствии.
– Какая же ты злопамятная, – с грустью покачал головой он.
– Какой же ты бессовестный, – с той же интонацией парировала я.
Павел хмыкнул и, хлопнув в ладоши, подытожил:
– Что ж, теперь, раз мы традиционно обменялись комплиментами, можно перейти непосредственно к разговору. Ответь-ка мне, дорогая, что тебя связывает с этим напыщенным индюком Хориндэйлом? Ты с ним спишь? Давно вы знакомы? Это из-за него ты меня к себе не подпускаешь?
Точно! Будто других причин нет… Но этот же не отстанет, пока не докопается до правды. По опыту знаю, лучше сразу всё рассказать, чем увиливать. Быстрее избавлюсь от его общества.
– Нет, дорогой, – с сарказмом выделяя последнее слово, начала я. – Как ты говоришь "не подпускаю" я тебя к себе, потому что не хочу. Наподпускалась в своё время, хватило. Да и брезгую, если честно… А с лордом у нас сугубо деловые отношения. Он мне работу предложил.
– Какую? Давно? – насторожился бывший.
– По специальности. Вчера, – ответила кратко и с намёком покосилась на дверь. – И раз уж ты теперь утолил своё любопытство и всё знаешь, не смею более задерживать…
Но мои явные намёки нагло проигнорировали.
– Как интересно, – усмехнулся Пашка. – Только вчера предложили работу, и ты сразу, в тот же день, угодила за решётку! Не находишь это дурным знаком? На тюремные камеры твоя брезгливость не распространяется?
– Что за ерунда! – возмутилась вполне искренне. – Там вышло простое недоразумение, никак не связанное с предложенной работой. Всё очень быстро разрешилось и больше не повторится и вообще это не твоё дело, поэтому…
Тут в дверь с силой забарабанили:
– Откройте! Стража! – оповестили снаружи, продолжая долбиться.
Я в шоке округлила глаза и в поисках каких-либо объяснений посмотрела на бывшего мужа.
– Снова недоразумение? – ехидно поинтересовался он. – Говоришь, больше не повторится? Ну-ну…
– Я не понимаю… – прошептала растерянно, и правда теряясь в догадках, что же такое успела натворить, а главное, когда.
– Разумеется, – кивнул бывший. – Но лучше тебе открыть дверь, пока её не выломали. Заодно и узнаем, где ты опять отличилась.
В смысле – "опять"?! Говорит так, будто я какая-то рецидивистка со стажем! Но совет дал хороший. Лучше и правда самой открыть. Учитывая ту сумму, что у меня хранится под матрасом, выломанная дверь будет весьма не кстати.
– Да иду я, иду! Погодите! – закричала как можно громче и бросилась поскорее открывать…
Глава 10
"Плохой был совет – открыть дверь стражникам, очень плохой! – думала, когда меня без объяснения причин схватили и потащили из общежития. – Лучше бы взяла деньги и попробовала сбежать через окно! Плевать, что третий этаж, зато карнизы широкие, главное, до соседней комнаты добраться, а там затаилась бы! Валька точно не выдала бы. Мне ведь всего-то до завтрашнего утра нужно продержаться, теперь же рискую вовсе не попасть на встречу с работодателем и упустить свой шанс. Что он подумает?!"
И что подумают все остальные?! Например, мои соседи… Как назло, в то время, когда меня под руки выводили из общежития, нас увидели практически все постояльцы, возвращающиеся на обед домой, а значит слухи по-любому пойдут. И хоть я понимала, что, вероятнее всего, это какое-то глупое недоразумение, которое скоро разрешится, но так стыдно мне ещё никогда не было… Ну… Разве что в тот раз, когда благодаря муженьку в кожвендиспансер угодила, где наша соседка медсестрой работала… Тогда мне почему-то тоже было очень стыдно. Хотя, как и сейчас, я была ни в чём ни виновата…
– Вы обвиняетесь в краже двух платьев из магазина мадам Мушон, – спокойно объяснил местный следователь, когда меня привели в его кабинет в управлении стражи.
Я аж задохнулась от возмущения подобной новостью. Ну не гадина ли эта мадам?! Это ж надо, так нагло и вероломно врать! И главное, зачем? На работу я к ней всё равно не вернусь. Неужели просто ради мелкой мести?!
– Я ничего не крала, – заявила, едва смогла говорить. – Мадам Мушон, должно быть, ошиблась или сознательно клевещет!
– Уверен, это какое-то недоразумение! – поддержал меня Павел, тоже увязавшийся за стражниками и сопровождающий нас от самого общежития. – У вас есть какие-нибудь доказательства преступления?
– Какие ещё доказательства?! – почему-то крайне удивился следователь. – Слова королевской подданной вполне достаточно. Зачем бы уважаемой горожанке врать?!
Мы с бывшим ошалело переглянулись. Мне сразу вспомнился знаменитый советский фильм, где герою стало невероятно везти в карты, сразу после заявления, что в этом клубе джентльменам верят на слово. Так, видимо, и здесь. В конфликте между бесправной попаданкой и подданной королевства закон всегда принимает сторону последней. Кому нужны доказательства и справедливость?!
– Как интересно у вас ведутся дела! – восхищённо поцокал языком Астафьев, между прочим, юрист по образованию. – А вы не слышали о таких действиях, как сбор улик, опрос свидетелей, установление времени и обстоятельств преступления?! А если другой королевский подданный скажет, что мадам Мушон врёт, то чьему слову вы станете верить в итоге?
Следователь на секунду растерялся, переводя недоумённый взгляд с меня на бывшего мужа и обратно.
– А у вас есть такой подданный? – деловым тоном уточнил он.
– Безусловно, – уверенно подтвердил Пашка, заговорщицки мне подмигнув, а я невольно испытала к нему чувство благодарности. Как бы то ни было и чтобы между нами не происходило, он ведь пытается меня защитить! Не поиздеваться, как вчера, не позлорадствовать, а именно защитить. Хотя мог бы давно уйти. На мой взгляд, это довольно мило с его стороны… Если, конечно, не является очередным показательным жестом, призванным выбить от меня определённые преференции…
– Что ж, тогда решение принимает судья, – печально вздохнул следователь.
– Отлично, зовите вашего судью! – потребовал Астафьев, скрестив на груди руки.
– Судья будет только завтра, – с видимым сожалением поведал нам мужчина, став ещё печальней. – Ничем помочь не могу.
– Хорошо, значит, мы придём завтра, – ничуть не расстроившись, пожал плечами Павел, быстро схватил меня под руку и попытался увести из кабинета следователя.
Только за дверьми стоял вооруженный до зубов стражник, весьма выразительно преградивший дорогу, так что наш демарш закончился, так толком и не начавшись.
– Мы не можем вас никуда отпустить, – пояснил следователь. – По крайней мере до решения судьи. Придётся мадам остаться у нас до утра…
– Но я не могу до утра, – не выдержав, взвыла от отчаяния я. – У меня много дел на сегодня, а завтра вообще важная встреча! Вы не можете меня здесь оставить! Я ни в чём не виновата!
Местный представитель закона даже ухом не повёл в мою сторону, будто я ничего и не говорила, зато Пашка заинтересованно склонил голову набок, задумчиво меня разглядывая, потом тихо попросил о чём-то следователя, после чего тот спокойно вышел из кабинета, оставив нас одних.
– И что у тебя за встреча на завтра? – медленно подходя ближе ко мне, протянул бывший муж. – Опять с этим Хориндэйлом?! Разве не видишь, что связываться с ним было большой ошибкой?
– С чего бы это? – упрямо вскинула подбородок я, хотя сама совсем недавно сомневалась в правильности своего решения. – Не говори ерунды! То, что я здесь, никак от лорда не зависит! Это происки моей бывшей хозяйки, а Артур предлагает мне хорошую работу и достойную зарплату от которых глупо отказываться!
– Артур, значит… И что это за работа такая? – с безразличным видом полюбопытствовал Астафьев.
– Ой, да самая обычная, – легкомысленно отмахнулась я и пояснила даже почти без дрожи в голосе: – Грим слуг в его замке.
– Значит ты собралась уехать… – сделал правильный вывод Павел. – Надолго?
– Дня четыре…пять… – неопределённо провела рукою в воздухе я.
– Понятно… Хорошо… Значит, я еду с тобой! – неожиданно объявил Астафьев, а я чуть на пятую точку не упала от такой новости.
– В честь чего? Зачем? У тебя ведь своя работа есть! – возмутилась я, приводя самый веский на мой взгляд аргумент.
– Ничего, у меня как раз выходные накопились, почему бы не провести их с любимой девушкой? – широко улыбнулся Пашка и попытался приобнять меня за плечи.
Я брезгливо скинула его руку и отшатнулась:
– О, так Ольга твоя тоже здесь? – поинтересовалась ехидно, намекая на его давнишнюю любовницу, с которой бывший муж изменял мне на протяжении всего нашего брака.
– Не понимаю, о ком ты! – сделал невинное лицо он, а потом, не иначе, чтобы сменить тему, предложил: – Давай так, я вытаскиваю тебя из тюрьмы, а ты берешь меня с собой!
