– На помощь! – заорала, что было сил.
– Не кричи, – поморщилась девушка. – Спят они.
– Что ты задумала? – в страхе попятилась обратно к кровати и схватила тяжелый подсвечник, что стоял на тумбочке.
– Загостилась ты в твердыне, вот решила организовать тебе путешествие на спорные территории, в один конец, – поведала она мне. – Открывай! – приказала волку. Звякнули ключи и бесшумно провернулись в замке.
– Прошу, сестренка, – мужчина поклонился, пропуская Ритану.
– Постой, – выставила вперед руку, – помоги нам с Дарием бежать, и, клянусь, я никогда не вернусь в Темную твердыню, – волчица уселась в кресло, которое обычно занимал мой отец и, положив ногу на ногу, задумчиво качала мыском.
– Заманчиво, – после небольшой паузы выдала она, – но нет. Ты не нужна мне живой, ведь рано или поздно Торвуд все равно найдет тебя. Так пусть он найдет твое тело. Заодно, наконец, решится вернуть Полуночному княжеству спорные земли, показав зарвавшимся котам и медведям, кто истинный хозяин Талларии.
– Да ты – стратег, – выдавила я. Паника захлестывала меня с головой. Нужно что-то придумать, потянуть время!
– Твой страх так сладок, малышка, – внезапно оказавшись рядом со мной, мурлыкнул мужчина. – Было бы у нас больше времени, с удовольствием позабавился бы с тобой прямо здесь.
– Не глупи, Рогдан, – осекла его Ритана, – доставишь, куда велено, и делай с ней, что хочешь.
– Слышала, ягодка? Поторопись. Покажу тебе напоследок, что значит быть с настоящим волком, – зеленые глаза горели похотью и предвкушением игры. Как же быть? – В этих тряпках ты рискуешь свалиться с моей спины и свернуть себе шею раньше, чем мы вообще куда-либо доберемся, – он деловито прошел к тумбочке и вывалил весь мой скудный гардероб на кровать. – Вот это подойдет, – вытащил брюки и тунику. – Живее! Одевайся! Я не намерен ждать до утра, – комок одежды полетел мне в лицо. Дрожащими руками натянула штаны прямо под рубашку, а вот с туникой вышла заминка. – Смотри-ка, – издевательски хмыкнул волк, – наш нежный цветочек еще и стесняется. Только скажи, с удовольствием помогу тебе, – быстро развернулась спиной к мужчине и оделась. Едва успела сунуть ноги в короткие сапожки, как на лестнице послышались шаги.
– Кто это? – в панике прошипел волк. – Ты же сказала, проспят до утра?
– Идиот, это не стражи! – Ритана подскочила ко мне и крепко зажала рот. Трансформированная рука со смертоносными когтями уперлась в ребра. – Ни звука! Поняла? – я судорожно покивала. – Дан, иди проверь! – вновь собравшись, мужчина бесшумно выскользнул из клетки и скрылся во мраке неосвещенного коридора. Через пару мгновений послышался шум, лязг когтей и зубов и жуткое рычание. Я узнала его, это Дарий! Внезапно все стихло. В звенящей тишине первый шаркающий звук тяжелого шага звучал подобно раскату грома. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Терпкий, металлический аромат крови долетел до меня, защекотав ноздри. Мы обе замерли, пока в тусклом свете лампы не появился хромающий Рогдан, который тащил за одежду окровавленное тело.
«Нет!» – закричала про себя.
– Прыткий старикашка, – недовольно ворчал мужчина. – Едва ногу мне не отгрыз.
– Не скули, слабак, – зло рявкнула Ритана. – Пару раз обернешься, и следа не останется. Что с этим?
– Почти готов, – волк затащил его в мою клетку, бросив у самого входа, волчица скривилась.
– А поменьше крови нельзя было? Кто теперь будет все это убирать?
– Ничего сестренка, – довольно хмыкнул Рогдан. – Тебе не повредит немного запачкаться.
Их разговор проходил мимо меня, долетая словно через толстый слой ваты. Я стояла и смотрела на некогда полного сил и жизни мужчину, что рискнул всем, чтобы встать на мою защиту, рискнул и проиграл. С жуткой рваной раной на животе и боку он изломанной куклой лежал на полу. Изловчилась и крепко сомкнула зубы на ребре ладони волчицы, одновременно бросаясь вперед к нему.
– Ай! – вскрикнула Ритана. – Эта тварь меня укусила! – жаловалась она брату под его заливистый смех.
– Дар, Дарий! – сквозь слезы шептала я, дрожащими пальцами расправляя спутанные волосы. – Очнись! Не оставляй меня! Прошу! Мне страшно, папа!
– Можешь не стараться, – раздался голос Рогдана. – Он не жилец.
Замерла, услышав страшный приговор. Это все из-за меня! Отец умирает по моей вине! Не могла поверить, что все это происходит на самом деле! Жуткая, всепоглощающая боль раздирала на части. Душа оплакивала одного из немногих, кто поддержал меня в этом страшном мире. За короткий срок он стал по-настоящему дорог мне. Вдруг рука Дара дернулась, я с надеждой опустилась ниже и прислонила ухо к широкой груди. Теплые пальцы, измазанные в крови, внезапно легли мне на губы. Сердце сильного волка дернулось в последний раз и затихло навсегда.
Как в тумане на ватных ногах поднялась с пола и устремила взгляд на все еще сидящего в кресле мужчину, Ритана с исследовательским интересом смотрела на меня. Зарычав не хуже зверя, бросила вперед, растопырив пальцы, в надежде выцарапать глаза убийце. Под заливистый смех волчицы, Рогдан перехватил меня за запястья и крепко сжал.
– Ты что удумала, сумасшедшая? – удивленно и с некоторой опаской воскликнул он, удерживая как можно дальше мое беснующееся тело.
– Убийца! – кричала я и ударила ногой что есть силы, весьма удачно попав волку между ног.
– Сука, – застонал он и согнулся пополам, выпуская меня. Не мешкая, бросилась вперед к выходу из клетки, но цепкая рука волчицы схватила меня за волосы.
– Куда-то собралась, детка? – процедила она сквозь зубы, оттаскивая обратно. – Поднимайся, Рогдан. Представление окончено! Тащи ее на выход. А ты, – прошипела мне прямо в ухо, – не дергайся, если хочешь прожить хоть немного дольше, а не отправиться прямо сейчас к богине в чертоги, – и я затихла. С ними двумя мне точно не справиться, а там, возможно, у меня появится шанс. – Вот, держи, – волчица передала ругающемуся сквозь зубы брату небольшой мешочек, – рассыплешь по всему потайному ходу и в лесу за стеной. И не вздумай оборачиваться раньше времени, только после того, как доберетесь до ручья, в воде, чтобы следов не осталось. Понял меня? Не справишься или бросишь на нас подозрения, и я сама убью тебя!
– Не ворчи, сестренка, не маленький, – буркнул волк и дернул меня за руку следом за собой. – Молчи, – с угрозой рыкнул он и нажал на неприметный камушек в стене. Что-то щелкнуло, волк, навалившись всем телом, буквально выдавил кусок, казалось бы, целой породы внутрь. Расслабил завязки мешочка и щедро высыпал серый порошок на каменный пол. – Увидимся дома, Тана, – бросил он и шагнул в кромешную темноту, утаскивая меня в неизвестность.
Глава 10
Лишь только крепкая рука моего похитителя и возможного палача стала опорой в непроглядной тьме. В отличие от меня Рогдан прекрасно ориентировался, ни разу не сбавив темп, петляя в лабиринте ходов. Внезапно повеяло ночной прохладой, заставляя поежиться. Небольшая заминка, и снова тяжелая, массивная дверь уходит в сторону, открывая проход. Мы оказались далеко за территорией твердыни. Отсюда из-за деревьев ее абсолютно не было видно. Ни факелов дозорных на башнях, ни громкой переклички охраны, под которую я привыкла засыпать. Кругом была непролазная чаща.
– Слушай меня внимательно, ягодка, – прошипел волк, сильнее сдавливая многострадальное запястье, на котором и так должны остаться синяки от мощной хватки, – до ручья доберемся пешком, а оттуда я понесу тебя на спине. Ради твоего же блага, держись крепче и не вздумай визжать или разжать руки, – удовлетворившись моим слабым кивком, он потащил меня дальше.
Тьма уже не была такой плотной благодаря многочисленным звездам и яркой луне, но все равно мои человеческих возможностей было явно маловато, чтобы успевать за оборотнем. Я то и дело спотыкалась о торчащие корни деревьев и едва не падала, а еще ужасно хотелось чихнуть. Странный серый порошок, который должен был полностью отбить наш запах, заполнил нос, дразня и щекоча, раздражая слизистые. Не сдержавшись, зажмурила глаза и чихнула. Как раз в этот момент Рогдан ослабил хватку, и, в очередной раз угодив в ямку, я полетела на землю, пребольно ударившись коленями и оцарапав ладони.
– Какие же вы – людишки бесполезные и слабые. Только и годитесь, чтобы прислуживать, – зло рявкнул волк и, подхватив меня, закинул на плечо, как мешок с картошкой.
Удобства мне это вовсе не добавило. В глазах темнело, а в висках звучал бой африканских барабанов. Жесткое тело давило на живот, меня замутило. Еще и мужчина бежал с такой скоростью, что, рискнув посмотреть вокруг, успевала заметить лишь смазанные силуэты деревьев. Облизала пересохшие губы, ощущая легкий привкус крови, крови моего названного отца – единственного защитника, который умудрился полюбить меня за столь короткий срок, как родную дочь, и погиб, защищая свое дитя. В глазах защипало, горло перехватило. Я горько оплакивала свою потерю, моля Луналию даровать ему лучшую жизнь.
Когда начало казаться, что я больше не выдержу эту немыслимую гонку, Рогдан остановился у самой кромки темного ручья. Зайдя на середину, где было уже довольно глубоко, он бесцеремонно скинул меня. От неожиданности погрузилась с головой, ледяная вода обжигала. Оттолкнувшись от дна, встала в полный рост, дрожа от лютого холода, пробиравшего до костей. Фигура мужчины подернулась дымкой, а в следующее мгновение передо мной предстала громадная серая зверюга, зловеще сверкавшая зеленью глаз. По размерам он был гораздо крупнее привычных мне по прошлой жизни хищников, раз в пять точно. Зарычав весьма раздраженно, он головой указал на свою спину. Окоченевшие ноги не слушались, добраться до зверя получилось с трудом, но столкнулась с новой проблемой. Как на него залезть? На руках я себя точно не вытяну. Волк совсем по-человечески вздохнул и опустился брюхом в воду. Лишь тогда, перекинув ногу, смогла усесться верхом. Двуликий поднялся и сделал на пробу несколько плавных шагов, а потом в несколько прыжков преодолел воду и выбрался на берег, едва не сбросив меня снова. Вот тогда-то решила пригнуться к самой холке и вцепилась промерзшими пальцами в шерсть. Мне не было видно дорогу. Да и зачем? Если получится сбежать, обратно я ни за что не вернусь. От зверя шло мягкое тепло. Постепенно я согревалась. Бешенный забег продолжался. Лес сменился полем и уже совершенно другим лесом, а мы все неслись с немыслимой скоростью куда-то. Когда небо значительно посветлело, а оторвать меня от волка можно было только силой, зверь внезапно остановился. Не удержавшись, кубарем скатилась со спины и приложилась боком о ближайшее дерево. Застонав от боли, попыталась сесть.
Ритана, Темная твердыня
Едва братец с моей соперницей скрылись в тайном переходе, от души посыпала пол и стены порошком далвены. Теперь мне предстояло избавиться от тела Дария. Сбросив с кровати покрывало и простыни, завернула в них мертвого волка так, чтобы кровь не просочилась насквозь (хорошо, что она больше не вытекала из разорванных ран благодаря особенностям двуликих), и, ухватившись за край плотной ткани, с трудом подтащила к темному провалу скрытого выхода из замка. Мне нужно было попасть к восточным воротам, там гораздо меньше стражи, и шанс, что меня заметят, минимален. Затянув труп в проход, медленно утаскивала его все дальше по неосвещенным переходам, безошибочно ориентируясь в поворотах. Зря что ли потратила столько времени на тщательное изучение системы скрытых ходов твердыни? Окончательно выбившись из сил, вылезла в тщательно замаскированный лаз, с трудом протиснув Дария. Здесь можно было обратиться. Секунда, и вот уже крупная серая волчица брезгливо поскуливала, ощущая мертвого сородича рядом, но, тем не менее, ухватив зубами за ткань, потащила его вглубь леса к оврагу. В это время года опавшие листья плотным слоем укрывают его дно, лучшего места не найти, особенно, если воспользоваться порошком далвены. Пришлось снова обращаться в человеческую форму. Ослабив шнурок, тщательно посыпала место вокруг и столкнула тело вниз, осторожно спускаясь следом. Теперь пришло время воспользоваться особым зельем. Жидкий тлен – творение волчьих шаманов. Сейчас это средство под запретом, но мне удалось его достать у старой волчицы-ведьмы. Небольшой пузырек с матовой черной жидкостью внутри. За считанные секунды уничтожает все, что угодно. Тяжелые, темные капли упали вниз, превращая богатое покрывало, вышитое золотой нитью, в горстку пепла, а следом за ним и волка, что так неудачно встал у меня на пути. Первоначально планировала отдать флакон Рогдану, чтобы он избавился от тела девчонки, но так будет даже лучше. Князь сам найдет доказательства предательства котов, он не сможет отказаться от мести за убийство пары. Мирным переговорам конец. Когда от Дария ничего не осталось, прикрыла почерневшую землю, впитавшую тлен, опавшими листьями так, чтобы ничего не было заметно и, отбив собственный запах, вскарабкалась наверх. Теперь предстояло быстро вернуться той же дорогой и уничтожить все следы, а потом незамеченной покинуть твердыню, чтобы отправиться в поместье отца.
Александра Вяземцева
– Неуклюжая человечка, – рассмеялся Рогдан, подходя ближе и брезгливо рассматривая меня, как ничтожного червя.
Ухватив рукой за ворот туники, встряхнул мою практически бессознательную тушку, устраивая так, чтобы шершавый ствол был мне опорой. Кое-как сфокусировала взгляд, пытаясь рассмотреть, где мы оказались. Впереди снова темнел лес и таинственно поблескивала лента речки.
– Кричать бесполезно. Здесь тебя никто не услышит. Тана сказала, я могу позабавиться с тобой перед тем, как убить. Твоя кожа такая нежная, – как завороженный он протянул руку и погладил видневшуюся в вырезе ключицу, заставляя в страхе замереть. – Никуда не уходи, сладкая, – похотливо улыбаясь, произнес Рогдан и, повернувшись спиной, шагнул вперед, склоняясь к самой воде.
Внезапно необычный огонек привлек мое внимание: маленький, светящийся холодным голубым светом шарик медленно подплывал все ближе ко мне, словно подкрадывался. Перепрыгивая с листа на листок, пугливо остановился и мигнул, а потом снова отлетел обратно и опять вперед, ко мне, и вновь назад. Возможно, я сошла с ума, и мой мозг совершенно перестал работать от переохлаждения, но мне показалось, что он пытался позвать меня с собой. Вот только Рогдан вряд ли позволит сбежать. Опасливо покосилась на мужчину, который все еще жадно пил.
Вот он – мой шанс. Древние говорили: нельзя недооценивать противника. Даже слабый и беспомощный зверь, загнанный в угол, способен оказать яростное сопротивление, что уж говорить о человеке. Зашарив рукой по земле, нащупала толстую ветку и, крепко ухватив, тихонько потянула на себя. Осторожно подошла к волку, в душе удивляясь и ликуя, что он не вздумал обернуться, и, размахнувшись, ударила его по голове. Раздался приглушенный плеск. Не испытывая больше свою удачу, развернулась и рванула следом за мигнувшим огоньком. Я летела, не чуя под собой ног. Восхищаться скоростью, которую удалось развить, совершенно не было времени. Мне постоянно чудился разъяренный звериный рык и тяжелое дыхание за спиной. Еще немного, и смертоносные когти вонзятся мне в спину. И тогда из последних сил я делал новый рывок, превозмогая саму себя. Почва стала заметно влажной. Но когда я провалилась по щиколотку в чавкающую темную воду, наконец, остановилась, пугливо оглядываясь по сторонам. Похоже, огонек завел меня в самое настоящее болото. Пойду дальше и самостоятельно уж точно не выберусь. Светящийся шарик подлетел ближе и перескочил ровно на один шаг левее, замерев на месте. Решив рискнуть, повторила его маневр. Огонек приободрился и проплыл еще несколько шагов прямо, чтобы снова отпрыгнуть в сторону. Не знаю, сколько времени я вот так скакала с одной кочки на другую, но силы стремительно покидали меня, а зловещая трясина все не заканчивалась. Уже почти ничего не соображая от усталости, рванулась вперед, туда, где нетерпеливо приплясывал светящийся шарик и внезапно обнаружила, что стою на твердой земле. Неужели справилась? Там впереди, между исполинскими деревьями виднелся небольшой деревянным домик, и именно туда бросился светлячок, истаивая у самого порога. Терять мне уже точно нечего. Что ж, надеюсь, что не ошиблась, и там мне помогут. В глазах потемнело от усталости, кое-как доковыляв до двери, обессилено постучала, а в следующий момент силы окончательно покинули меня, и я упала прямо на пороге, так и не дождавшись хозяина.
Глава 11
Луис Формель, начальник стражи Темной твердыни
– Саша! – звал я, пытаясь догнать ускользающую от меня девушку.
Мы вместе неслись по незнакомому лесу: она – на шаг впереди, я догоняю. Казалось, рука вот-вот коснётся летящей туники, цепко сжимая прохладный шёлк, но нет, красавица вновь убегала. Александра не была моей истинной, жаль, но она нравилась мне и моему зверю и без этого, тем сложнее было видеть и терпеть отношение к ней альфы. Нужно поговорить с Дарием, права Торвуда не безграничны, можно найти лазейку, и я помогу. Вдруг переливчатый смех Саши прекратился, она повернулась, испуганно глядя мне в глаза, босая нога соскользнула и…
– Нет! – громко закричал и проснулся.
Приснится же такое! Потянулся всем телом. Странно, спал я, почему-то, прямо за столом на лавке. Двое стражей лежали напротив в такой же позе и мерно сопели. Да что ж такое! Потряс их за плечи.
– Вставайте! Живо! Кто на посту? – не на шутку взволновался и бросился вниз к клеткам.
Единственная камера была пуста. У входа прямо на полу лежали ещё пятеро, те, которые сменили предыдущих стражей.
– Поднимайтесь, колючек вам в глотку! – разъяренно торшомил волков. – Всем пятьдесят плетей! Где Александра? Кто был здесь ночью? Отвечать! – рычал сквозь зубы с трудом сдерживая трансформацию.
– Посторонних не было, – растерянно переглядывались они. – Слуга, как обычно, принёс ужин и воду…
– Это я и без вас знаю, олухи! Дальше!
– Все мы выпили по кружке воды и очнулись только сейчас, – виновато произнёс старший караула.
– Таааак. Вилрода сюда, живо! Никого не впускать, к камерам не подходить. Натопчите так, что мы никогда не найдём следов, – командовал я.
Один из волков стремительно взлетел по лестнице и скрылся за дверью.
– Что у вас случилось, Луис? – недовольно ворчал шаман, не привык он подниматься в такую рань.
– Пленница пропала, – рапортовал ему.
– Как? Когда? – мгновенно проснулся Вилрод. – Совету старейшин доложили?
– Нет, – ответил ему. – Сначала мне нужно знать, что тут произошло, – настаивал я и подал свою кружку. – Вот это выпил каждый из нас и вскорости крепко заснул до самого утра.
– Так, посмотрим, – шаман деловито поднялся наверх и прошёл в комнату стражей.
Он провёл широкой ладонью над поверхностью, бормоча что-то себе под нос. Сначала ничего не происходило, но всего мгновение спустя вода пошла рябью и поменяла свой цвет на ядовито-оранжевый. Удивленно вздохнув, любопытные воины отпрянули, перешептываясь.
– Колдовство…
– Чёрная магия…
– Не говорите ерунды, – сердито отрезал Вилрод, – колдунов в нашем мире не осталось. Последнего из этих отродий бездны истребил ещё отец нынешнего князя. Мы имеем дело всего лишь с сон-травой, обработанной особым способом. Ее добавили в питье, предварительно отбив запах и вкус. Именно поэтому вы все ничего не почуяли. Слугу, принесшего ужин, допросили?
– В кухне сообщили, что один из младших сегодня не явился на работу, – доложил отправленный найти единственного свидетеля страж.
– Кто таков? Где живет? Выяснить все про его семью. Рэм, Джар, исполнять! – отправил двоих волков на поиски.
– Идем-ка поищем следы в клетке. Надеюсь, вы не вздумали потоптаться там?
Спустившись вниз, шаман поднял руку, давая знак остановиться. Один из бесконечного множества абсолютно одинаковых мешочков перекочевал в ладонь мужчины. До сих пор ума не приложу, как именно он ориентируется в них, безошибочно находя нужный. Мелкий порошок желтоватого оттенка невесомым облаком взмыл в воздух и плавно опустился на пол. Не знаю, на какой именно эффект рассчитывал шаман, но я ничего такого не заметил. Он и сам замер в напряжении, прошла секунда, другая, по-прежнему пусто.
– Не понимаю. Никаких следов. Слышишь? Ни единого отпечатка, запаха, клочка шерсти, если это, конечно, двуликие, – удивленно пробормотал Вилрод. – Сейчас, попробую еще кое-что, – и снова зарылся в сумку.
На раскрытой ладони шамана оказался яркий изумрудный камень. Проведя над ним рукой, он нараспев начал читать заклинание. Голос звучал все громче, подчиняя, ставя на колени. С трудом удержался, чтобы не поддаться его всеобъемлющей власти. В одну секунду все кончилось. Прозрачная зелень помутнела, старый волк сосредоточенно потер высокий лоб.
– У меня только одно предположение, и оно мне крайне не нравится. Далвена!
– Далвена? – изумился я. – Значит, мы имеет дело с тщательно спланированной акцией. Это средство явно не из тех, что имеется в каждой лавке.
– Именно поэтому нужно срочно отправить гонца к Торвуду, но никаких деталей. Все только в личной беседе. У нас диверсия или предатель внутри клана. И я даже не знаю, что хуже, – есть еще один возможный вариант, и мне очень нужно, чтобы он не подтвердился, иначе быть беде.
– Дария Колвуда нет в его комнатах, – шепнул подоспевший страж. Вот теперь уж точно хуже быть не может. – Со вчерашнего вечера его никто не видел.
– Работайте! Всех стражей на поиски! Капитана ищеек ко мне!
– Я буду у себя. Как только князь вернется, дайте мне знать. И в ваших же интересах найти хоть что-то, – покачал головой шаман. – Торвуд скор на расправу, – кому как не мне знать об этом.
– Шон, – приветствовал главного ищейку князя, к его чести этот весьма занятой волк явился практически сразу.
– Что у вас стряслось, Луис? – напряженно спросил мужчина, усаживаясь напротив.
– Ты же знаешь про девушку, которую Вилрод перенес из другого мира?
– Разумеется. Постой, только не говори, что цель моего визита сюда – именно она, – волк взволнованно приблизился.
– Друг мой, как бы мне хотелось тебя обрадовать, но нет. Чутье не подвело. Александра пропала.
– Подробности?
– Прошлой ночью слуга принёс нам ужин и воду с сон-травой. Мы все уснули и не видели, и не слышали ничего из произошедшего здесь, – начал свой рассказ.
– Побег? – спросил Шон.
– Возможен, – расстроенно покачал головой.
– Дальше, – потребовал ищейка.
– А дальше Вилрод не нашёл ни одного следа. Ничего, будто в той камере вообще никогда и никого не было, как и во всем подземелье.
– Любопытно, – протянул волк. – Далвена? – всегда поражался обширным знаниям капитана и умению быстро делать правильные выводы. При его службе качество незаменимое.
– Вилрод склоняется к такому же мнению, – подтвердил ему.
– Плохо дело. Ни один, даже самый лучший из нас ничего не учует. Здесь тупик. Ещё варианты?
– Мы уже ищем слугу, доставившего ужин. Пусть твои ищейки присоединятся к поискам. Ещё нужно найти Дария. Предположу, что Август может что-то знать или помочь нам докопаться до правды.
– Этот старый упрямец всегда был себе на уме. Он вряд ли станет помогать Торвуду, – не согласился Шон.
