От экономки не укрылись её эмоции и она пояснила:
– Часто девушки, которым посчастливится выйти замуж, работая у нас, уже не возвращаются на работу. Это во многом объяснимо, – она сделала паузу, – поэтому мне хотелось знать наверняка, к чему быть готовой. Слишком часто приходится расставаться с кем-то из девочек и нанимать новых.
– Замужество не входило в мои планы на ближайшее время.
– Все так говорят, – парировала миссис Олсон. – Что ж, вы нам подходите, и давайте для начала я введу вас в курс дела, потом познакомитесь с девочками и они уже более подробно расскажут вам о том, как тут всё устроено. Думаю, вы подружитесь. У нас хорошие девочки. Очень послушные и гильдия это ценит, – при последних словах женщина улыбнулась какой-то искусственной улыбкой, что также немного покоробило мисс. Но отогнав от себя дурные мысли, она принялась очень внимательно выслушивать инструктаж экономки.
– Подскажите, жить я тоже буду тут? – аккуратно задала злободневный для себя вопрос Бьянка, когда дворецкий поставил перед ней чашку чая.
– Конечно. Все горничные приживают в том крыле. Скоро я покажу вам вашу комнату.
Спустя четверть часа женщина и девушка оказались в крыле для прислуги. Бьянка очень удивилась узнав, что уютная небольшая комната с видом на проспект предназначена лишь ей одной. Девушка никогда не жила одна. В приюте у неё была только кровать в огромном зале на бессчетное количество воспитанников.
– Я что буду жить здесь одна? – выразила она искреннее недоумение. Экономка, казалось, добавила своему виду ещё больше чопорного высокомерия и произнесла:
– Гильдия может позволить себе содержать своих сотрудников в приемлемых условиях. Обживайтесь, милая, – подытожила дама. – Сегодня мы не станем вас сильно нагружать. Девочки уже приступили к работе. Ваша задача – отнести в прачечную белье и забрать на просушку то, что уже выстирано.
Когда экономка ушла, Бьянка переоделась в рабочее платье, критично взглянула в зеркало, поймала себя на мысли, что отсутствие оценивающих взглядов со всех сторон – ощущение очень непривычное, но безумно приятное. А ведь у кого-то всю жизнь есть комната, в которой можно укрыться и побыть наедине со своими размышлениями, печалями и радостями. Она заправила за платок светлую прядь и направилась туда, куда было велено. Девушка в несколько заходов отнесла в прачечную белье и так же не с одного раза выгрузила во внутреннем дворике несколько тазиков чистых постельных принадлежностей. В такой работе у неё уже был опыт. К концу развешивания наволочек и пододеяльников плечи ныли, но усталость от работы никогда не угнетала девушку – в такие минуты она радовалась, ощущая, что принесла пользу. Бьянка села на лавочку у колонны крыльца, прижимая к себе сложенные друг в друга тазы. Она подставила лицо мягким лучам вечернего солнца и теперь просто наслаждалась тишиной. Внезапно её выкинул из безмятежной сонливости звонкий девичий голос:
– Привет! Ты тоже новенькая? – Бьянка открыла глаза и тут же сощурилась под лучами солнечного нимба, обрамлявшего тёмно-русую головку, украшенную сияющими зелёными глазами и дружелюбной улыбкой. – Как тебя зовут? Меня Лора, – щебетала девушка, присаживаясь рядом. Бьянка выпрямилась, крепче прижимая к себе тазы.
– Приятно познакомиться. Меня зовут Бьянка.
– Ты не местная? Прости, – девушка осеклась, наблюдая смущение в глазах новой знакомой, – нечасто тут встретишь экзотические имена. Твоё очень милое. Здорово, Бьянка, что ты тоже новенькая! Ты когда пришла?
– Сегодня утром.
– А я два дня назад! Местные, кто давно здесь работают, такие снобы. Мнят о себе не весть что! Я сколько ни пыталась завязать с ними дружбу, они каждый раз норовили под разными предлогами от меня избавиться. Подумаешь, больно мне надо, – лицо Лоры исказила гримаса пренебрежения и она с обиженным видом закинула ногу на ногу. Но длилось это недолго. Секунду спустя, она снова развернулась всем телом к собеседнице и продолжила. – Где твоя комната? Вот было бы здорово, окажись мы соседками!
Продолжая щебетать, девушка подхватила часть ноши Бьянки и позвала её за собой. Она ещё долго закидывала её вопросами, пока обе шли сдавать инвентарь в хранилище и как оказалось, была права – двери их комнат располагались друг напротив друга. Лора сразу пригласила подругу в гости и постепенно Бьянка освоилась в компании этой звонкой, яркой и очень общительной девушки. Она рассказала ей о своей жизни, о приюте, но больше, конечно, слушала. Ей было приятно наконец встретить человека, который вполне мог стать ей другом, чего очень не хватало в новой чужой стране.
– Скоро ужин. Надо собираться, – прервала разговор Лора.
– В приюте мы ели в общей столовой, – вспомнила Бьянка.
– Тут также, – Лора распустила тёмные волосы и теперь интенсивно расчёсывала их у зеркала, чтобы собрать в пучок. – Ну, пошли, – подытожила она, заправляя последнюю прядь под белый головной платок.
Они направились в столовую. По пути Бьянка продолжала изучать убранство помещений, картины на стенах. Кое что она даже узнала по копиям гравюр из книг приютской библиотеки.
– Это Рембрандт. Я уже всё тут прочитала, – прозвенело над ухом блондинки.
– Оригинал? – недоверчиво спросила она.
– Ничему не удивляйся. Они тут все очень богатые, эти торговцы.
Пока девушки проходили по коридору, с ними поравнялось несколько женщин чуть старше. Они не собирались вступать в разговор, просто молча прошествовали мимо, окинув обеих оценивающими взглядами и ускорили шаг, оставляя новичков позади себя.
– Я тебя предупреждала, – шепнула Лора, не отводя взгляда от статных фигур.
Бьянка отметила, что девушки были очень красивыми. Мельком она углядела в ушах одной из них серьги с поблёскивающими камешками. Невольно девушка порадовалась. Раз уж служанка может себе позволить золотые украшения, то сведение концов с концами перестанет быть для неё насущной проблемой.
Запах чего-то вкусного переключил внимание. Бьянка потянула носом и прикрыла глаза. Приютская еда так не пахла. Ко всему привыкаешь, но воспринимать, как данность, смесь неаппетитных ароматов той кухни она так и не научилась. Наверное, поэтому была такая худенькая. Ничего, теперь-то уж точно отъестся.
Девушки шагнули за порог раскрытой настежь двери. Лора уверенным шагом направилась в сторону места, которое закрепилось за ней пару дней назад, увлекая за собой подругу.
– Судя по запаху, сегодня у них мясная запеканка, – проговорила она, жестом приглашая спутницу садиться рядом.
Бьянке показалось, что трапезные столы были сервированы как-то уж слишком вычурно. Никогда раньше она не видела такой красивой посуды. Около девушек высились бокалы на тонких изящных ножках. Начищенные до блеска приборы с костяными рукоятками были аккуратно разложены по обе стороны, а чуть с краю от каждого места располагалась красивая композиция из кружевных салфеток. Если этими салфетками следовало вытираться, то Бьянка предпочла бы испачкать подол платья остатками еды, чем портить такую красоту, которую потом уже не восстановишь. Платье-то всегда можно отстирать.
Несколько официантов в строгих костюмах и с непробиваемыми лицами пустились по залу, методично расставляя тарелки с ужином, а так же с закусками и десертами. У каждой из горничных вежливо поинтересовались, что она будет пить, чем окончательно добили впечатлительную Бьянку. Та даже бросилась в какой-то момент к официанту с вопросом: «Может, вам помочь?», чем ввела его в замешательство и вызвала смешки сидевших рядом девушек. Лора с усилием потянула её на место и, спустя ещё пару минут сомнений, блондинка приступила к ужину.
– Чего на тебя нашло? – спросила Лора, жуя свой кусок запеканки.
– Я просто не привыкла… Странно как-то. Мы же просто горничные, а нас обхаживают так, будто, мы принцессы какие-то.
– Ты привыкнешь. Я вообще считаю, что это вот всё – нормальные условия труда и так должно быть везде, – Лора сделала несколько глотков из своего бокала.
– Видимо, мадам Олсон вас не проинструктировала? – подала голос одна из девушек, сидевших напротив. Подруги вопросительно взглянули на неё.
– Что ты имеешь ввиду? – поинтересовалась Лора.
– Ничего особенного, – замешкалась та, явно получив тычок от соседки, которая недовольно поглядывала на неё. – Просто будьте послушными. Это в ваших интересах, – повторила она недавние слова экономки. Больше девушка ничего не сказала.
Бьянка с Лорой переглянулись, а горничные, сидевшие напротив них около зачинщицы разговора, неожиданно решили отвлечь новичков от раздумий. Они принялись очень заинтересованно расспрашивать их о прошлой жизни, о целях и планах на будущее. От былого снобизма не осталось и следа, хотя очень немногие вступали в разговор. Бьянке показалось, что коллеги намеренно уклонялись от прямых ответов на вопросы о местных порядках, но в итоге сделала вывод, что жизнь здесь идет своим чередом без особых происшествий.
– Раз в три месяца в главном зале гильдии проходит торжественное заседание коллегии. Горничные тоже участвуют, – проговорила одна из собеседниц.
– Не в смысле, что пьют и танцуют, – пояснила другая. – Мы, что называется, должны показать себя во всей красе. Надеваем парадную форму и выстраиваемся у крыльца, чтобы встретить участников мероприятия. По протоколу некоторое время мы ещё должны находиться в зале вместе со слугами, пока не подадут сигнал расходиться. – Она замолкла и положила в рот ложечку с десертом.
– И всё? – Бьянка перевела взгляд на Лору.
– Вроде, да, – мне что-то подобное уже рассказывали пару дней назад. Постоим там, поулыбаемся – от нас не убудет, – она дернула плечами и продолжила кушать.
Рассказчица едва заметно ухмыльнулась, переглянувшись с соседкой.
– А когда следующее заседание? – спросила Бьянка.
– Через две недели, – коротко ответила собеседница. Остаток вечера больше никто не вызывался заговорить с новичками.
Бьянка вернулась к себе в комнату и впервые в жизни поняла, что не знает, чем заняться. После ужина начиналось свободное время, но привыкшая трудиться и учиться девушка не находила рядом ничего из того, куда можно было бы применить свои устремления. Комната её была безукоризненно чистой и при том без её участия. Никаких книг здесь почему-то не было. Пришлось достать свою из сумки. И хотя мисс Инноченти уже пару раз её перечитывала, взялась за неё снова. Всё равно делать было нечего. Вскоре сон сморил юную девушку и она, сбросив с себя платье, укуталась мягким одеялом, погружаясь в дремоту и твёрдо намереваясь завтра устать от возложенных на неё обязанностей, как полагалось всякой приличной горничной.
Глава 3
Кожевенных дел мастер Вильям Стюарт закрутил последний лоскут своей продукции в тугой рулон и загрузил в кузов телеги. Он был доволен, ведь сегодня заключил очень выгодный контракт и договорился о продаже своего товара за цену, превышавшую все прежние. Что поделать, инфляцию никто не отменял. А ещё телегу чинить надо – ведь не ближний свет ездить из деревни в город по бездорожью. Он ещё раз окинул поклажу придирчивым взглядом и отойдя, направился к ангару, где стоял грубо отесанный стол, у которого его ожидали. Высокий стройный юноша в чёрном костюме склонился над ним, излучая какие-то бумаги и проверяя, не упустил ли он чего-то важного. Ярко рыжие волосы, доходившие ему до плеч, иногда опускались на лицо и мешали, от чего приходилось заводить их за ухо то с одной стороны, то с другой.
– Всё в порядке, мистер Коул? – бас кожевника разнесся по ангару.
Парень поднял глаза и одарил мастера взглядом очень странных по меркам обычного человека ярко-жёлтых глаз. Он знал, что эта его особенность часто пугала людей, поэтому предусмотрительно носил с собой тёмные очки. Но сейчас во мраке закрытого помещения без окон они ему очень мешали и их пришлось снять.
