Вскоре рабочие, установив палатки, развели костёр, и сразу вкусно запахло. Влодавец, что-то вспомнив, подошёл к кухонной палатке и спросил повара Кустова:
– Куда вылил помои?
– Вон, туда за бугор, – ответил повар, – да и все отходы туда же.
– Очень близко от лагеря, – заволновался Влодавец и вдруг вскипел. – Я же предупреждал тебя, что надо закапывать отходы кухни. Предупреждал?
– Виноват, – побледнел повар, – торопился накормить.
– Жаль. У нас теперь будут проблемы, – покачал головой начальник и ушёл.
Ругаясь, Влодавец вернулся к сотрудникам, которые в ожидании каши на тушёнке расселись вокруг костра. Они стали расспрашивать его о предстоящих делах.
– Владимир Иванович, когда же мы займёмся исследованиями вулканов? – первым спросил студент Виктор Попков. Да, да, именно тот Попков, который добился своего участия в этой экспедиции.
– Подготовимся и тогда двинемся на вулканы, – спокойно ответил начальник и, вдруг всех предупредил. – Никаких продуктов в палатках не держать. Уразумели?
– Что такого, Владимир Иванович? Почему?
– Могут наведаться «мишки». Понятно?
– Ну, на это зверьё у нас есть ружья, – ответил Попков.
А химикам Иванову с Шавровой было не до этого, они спорили с топографом Дьяконовым.
– Мы с Ивановым первыми заберёмся на вулкан, – горячилась Шаврова.
– Ну, уж нет, – смеялся Дьяконов, – только после меня.
– Давайте лучше дослушаем начальника, – перебил их Попков, – а то с вулканами одна неизвестность и потом вы слышали про медведей?
– Хорошо, – улыбнулся Влодавец и стал пояснять. – Пока рабочие не построят дом, мы будем жить в палатках и работать «в полях», значит на вулканах! И главное, товарищи учёные, будем следовать инструкциям академика Левинсон-Лессинга. Понятно? Сейчас почитаю, вот выдержка из инструкции: «… это наблюдение за динамикой вулканических процессов, выполнение режимных геохимических исследований, изучение особенностей продуктов извержения вулканов, сбор данных о характере вулканической деятельности, типы извержений и их систематизация…».
Он посмотрел на коллег и назидательно произнёс:
– Мы должны исследовать вулканы Ключевской группы, разработать методы прогноза извержений и вулканического районирования, чтобы заранее предупреждать население об извержениях! Нас, мои коллеги, на полевых работах ждёт не только романтика. Будем ходить много, далеко и высоко! Ведь наши геодезические точки находятся на высоте 1500-3150 метров над уровнем моря.
Влодавец посмотрел на всех и, улыбаясь, спросил:
– Так за что мы любим профессию вулканологов?
И сам ответил:
– Любим за романтику, красоту сопок, восхождения на огненные вулканы и запахи серы. А теперь, товарищи, всем спать.
Глава 4. Неспокойная ночь
Члены экспедиции долго не ложились спать, но вскоре всё же угомонились. Попков проснулся из-за каких-то шорохов и вылез из палатки. Стояла тёмная ночь, ни огонька.
«Отлить что ли», – подумал Попков и решил отойти подальше от палатки.
Как вдруг он заметил, как на него из темноты надвинулась большая туша.
– Кажется, это медведь, – вскрикнул Попков и, помня наставления начальника, стал медленно пятиться к своей палатке. Обернувшись, он увидел, как у палатки Влодавца мелькнула чья-то большая тень.
«Что? Ещё медведь? Да сколько их тут?» – подумал он, и сразу прозвучал выстрел.
Тень бросилась в тундру, за ней из палатки понеслась другая. А медведь Попкова замер на месте, чавкнул и бросился за ними вдогонку. В палатке зажёгся свет и вышел Влодавец с ружьём.
– Что, Попков, наигрался с медведями?
– Что вы, я отошёл по нужде и только, – оправдывался Попков. – А тут их, медведей, ужас сколько!
– Ладно, на будущее будь осторожен, – прозвучал из темноты голос начальника и, увидев вылезающих учёных, он сказал:
– А теперь всем спать. Больше «гостей» не будет!
***
Утром все сидели у костра, пили чай и делились ночными впечатлениями.
– Надо же, и почему к нам пришли медведи? – спросила Шаврова.
– Да и меня чуть не обнял мишка ночью, – рассмеялся Попков.
– А я всю ночь не мог уснуть, – жаловался Дьяконов. – Всё чудились звери.
Влодавец слушал, слушал и возмутился:
– Я вас предупреждал быть аккуратнее с продуктами. А в результате, что случилось ночью? Повар вылил отходы пищи недалеко от палатки и привлёк на эти запахи «мохнатых», а у Шавровой в вещмешке шоколад, так медведь чуть не залез к нам в палатку на запах. Так я его пугнул выстрелом, и хорошо, что всё обошлось! Так что, товарищи, будьте осторожнее с «мохнатыми».
– Владимир Иванович, с медведями понятно, а может, завтра пойдём на вулкан? – напомнил студент Попков. – Я давно мечтал забраться на его вершину.
– Да подожди ты, надо подготовиться, как следует, – одёрнул его химик Иванов, – и я ещё не собрал свои приборы.
– Прав наш химик, – улыбнулся Влодавец. – Нужно серьёзно готовиться к восхождению на вулкан. А ещё нужно научиться мгновенной реакции на его склоне, чтобы спасти себя и своих товарищей от непредсказуемости извержения вулкана. На склоне этого гиганта всё может произойти, вдруг лава польётся или камнепад случится или накроет тебя пеплом.
– Мы на всё готовы! – распетушился Попков.
– Не торопись Попков, – рассмеялся Влодавец. – Знаете, в 1932 году я был свидетелем извержения Ключевского вулкана. Адреналина там получил с избытком! И знаю, как нас может встретить этот огнедышащий «дракон». Поэтому нам предстоит заняться подготовкой к восхождению на вулканы Ключевской группы, а затем мы исследуем Плоский Толбачик.
– Наверное, мы не первыми идём на Ключевской вулкан? – спросил неугомонный Попков. – Так ведь?
– А кто? – окружили его вулканологи. – Кто был?
– Многие дилетанты пострадали на этом восхождении, – ответил Влодавец. – В 1878 году трое учёных пытались покорить Ключевской вулкан, но только одному посчастливилось вернуться в Ключи, это был Гаус, который после восхождения разболелся и еле выжил. И только в 1931 году Семёнов и Дингенс совершили подъём на Ключевскую сопку и сделали фотографии её кратера. В мае 1935 года кратер вулкана, мирно дремавший, вдруг оживился. И сейчас его вершина почернела, а столб пепла постоянно висит над ним. Вот к нему-то мы и собираемся в гости.
– Когда же мы пойдём? – опять заныл Попков. – Страсть как хочется обнять «дракона».
– Не торопись, Попков, – стал терпеливо объяснять ему Влодавец. – А пока мы ждём доставку строительных материалов для постройки зимней станции, будем вести визуальные наблюдения за вулканами. Да и мы ещё не готовы к походу на Ключевской вулкан. У нас нет даже лошадей, на которых можно было бы подъехать к подножью вулкана. Ведь от посёлка Ключи до подножья вулкана более 30 километров. К тому же весь путь на лошадях осложнится многочисленными оврагами, заросшими густыми кустами, через которые нам придётся продираться.
– А дальше как?
– Достигнув лугов, мы поставим палатки, и уже пешком с кукулями[1 - Кукуль – спальный мешок из оленьего меха.] за плечами, верёвками и приборами двинемся по склону вулкана к его кратеру. Запомните, товарищи, кратер, как настоящий «дракон», никогда никого не прощает. Он ждёт нас, чтобы встретить своим смрадным дымом и веером раскалённой лавы.
– Тяжело нам будет идти к этому «дьяволу», – почти одновременно отреагировали Попков и Иванов и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. – Но мы не боимся.
– А мне так хочется полюбоваться на вулканы, – заметила химик Шаврова. – Просто не терпится!
– Вот, вот, полюбоваться …, – посмотрев на жену, вскипел Влодавец. – Я рассказывал вам для того, чтобы вы поняли, что путь к вулкану труден и с этим «демоном» шутки плохи! И поэтому надо серьёзно готовиться не только к восхождению на вершину вулкана, но и к его спуску. А пока будем изучать склоны Ключевской сопки.
Бревенчатый дом вулканологической станции, хотя медленно, но строился. Вовремя не были доставлены брёвна, брусья, не хватало оконных рам, дверей, даже шифер на крышу везли на оленях из Петропавловска-Камчатского очень долго. И только в апреле группа Влодавца, перезимовав в палатках, въехала в построенное здание станции, а Попкову торжественно доверили повесть табличку «Вулканостанция Ключи». Это был одноэтажный дом со служебными и жилыми помещениями, одиноко стоящий на отшибе посёлка Ключи.
– Вот здесь мы и заживём! – радовался больше всех Влодавец. – Здесь на станции будем работать днём и ночью. Так, ребята?
И Влодавец не шутил, он организовал круглосуточное наблюдение за состоянием активных вулканов, и теперь ежедневно следил за правильностью ведения записей в журнале наблюдений. Зимой, несмотря на лютые морозы, были предприняты поездки на собаках к просыпающимся вулканам, где велись визуальные наблюдения за периодичностью их выбросов. За это время была собрана масса научных материалов, и сотрудники станции радовались месте с Влодавцом, что они не зря терпели нужду и невзгоды при сборе этих ценнейших материалов по исследованию Ключевской группы вулканов.
Холодная и ветреная весна быстро сменилась прохладным летом. Вот такая камчатская погода! В новом доме станции топили печь, и было тепло и уютно. Вулканологи ужинали, обсуждали свои научные гипотезы и, перебивая друг друга, спорили.
– Скучно нам здесь, – жаловались они. – Что мы ходим вокруг, да около. Когда же будут настоящие полевые работы?
И вдруг учёные услышали голос «академика», так они за глаза называли своего начальника.
– Что я слышу! – раскричался Влодавец. – Главная задача, товарищи, нами ещё не решена, а вы скисли.
– Какая? Владимир Иванович?
Первым за него ответил Попков:
– Мы ещё не были в кратере вулкана. А что, погода благоприятствует восхождению? Да? Тогда идём в поход!
– Самое время отправиться на вулкан Ключевской сопки, – улыбнулся Влодавец, – Он ведь вновь закурился!
Глава 5. В пасть дьявола
И только в августе 1936 года вулканологи во главе с Влодавцом отправились на вулкан Ключевской. Вечером, прибыв к самой подошве вулкана, они установили палатки, отослали рабочих с лошадями обратно в «Ключи» и стали готовиться к восхождению. Ночью Дьяконов вышел из палатки полюбоваться звёздным небом и тихо позвал Попкова. И вдруг он увидел горящие глаза зверя.
– Кто это? – попятился Дьяконов.
– Это рысь с «горящими глазами», – засмеялся Попков. – Видал, сидит и смотрит на нас «гостей».
Он поманил её:
– Кис-кис-кис!
Рысь словно остолбенела, и вдруг резко прыгнула в темноту. На шум вышел Влодавец и спросил:
– Что тут у вас?
– Кошку спугнули, – рассмеялся Попков.
– Рысь что ли? – переспросил его начальник. – Всё ребята, спать!
Ранним утром исследователи вышли из своего лагеря, и друг за другом стали взбираться по сыпучему склону вулкана. Впереди шёл Влодавец с женой, за ним Попков с Ивановым. Подъём был трудным. Ботинки исследователей проваливались в рыхлую породу склона, глаза разъедала шлаковая пыль. Дышать становилось всё труднее и труднее. И вдруг, перебираясь через очередную шлаковую трещину, Попков увидел, как прямо на него со склона на животе стала сползать Шаврова. Она вскрикнула, когда Попков схватил её за ноги.
– Благодарю, Виктор! – оглянулась на него она, и поспешила догонять мужа.
Попков не раз думал об этой неунывающей женщине и сейчас неожиданно спросил Иванова:
– А как Шаврова попала в экспедицию?
– Ты что не знал? – удивился Иванов. – Нина Шаврова по профессии химик, и лет десять тому назад вышла замуж за успешного геолога Влодавца. Она со скандалом настояла на том, чтобы её взяли в экспедицию.
Иванов поправил вещмешок и продолжил:
– И это ещё не всё! Эта сумасшедшая Шаврова оставила в Москве с бабушкой маленького сына, и отправились с мужем на далёкую Камчатку.
– Зачем? – спросил Попков.
– Чтобы не потерять мужа, а то подхватит местную камчадалку, – рассмеялся Иванов. – Поспешим, а то мы отстали. Вон уже наши ставят палатку.
Влодавец с женой уже поставили палатку промежуточного лагеря и приветствовали отставших товарищей. Заметив болезненное состояние жены, Влодавец приказал ей:
– Ты совсем выдохлась и плохо выглядишь. Оставайся в палатке, а мы быстро обернёмся!
Передохнув, вулканологи продолжили своё восхождение уже втроём, а уставшая Шаврова только помахала им вослед. Влодавец, чертыхаясь, первым карабкался по склону, за ним еле поспевали Попков с Ивановым. На вершину Ключевской сопки группа поднималась 12 часов. Это был изнурительный подъём. Ботинки исследователей то вязли в зыбком шлаке, то вовсе не держались на склоне, и вулканологи скатывались вниз, затем упорно лезли к «пасти дракона». Их глаза слезились от вонючего газа, и дышать, даже сквозь платки, было просто невозможно.
Наконец, вулканологи один за другим взобрались на край кратера и посмотрели вниз. Они содрогнулись от мрачных объятий этой жуткой бездны, которая чадила своим диким смрадом и ждала их… Кратер вулкана, разделённый скальной перемычкой, встретил вулканологов глухим пугающим ворчанием и едким буро-серым дымом. Из пасти дракона изредка вылетали раскалённые камни и хорошо, что в сторону от вулканологов. Они закрепили канат для спуска в кратер и ждали команды.
– Спускаемся, – прокричал Влодавец и, ухватившись за канат, стал первым спускаться вниз.
За ним в кратер стали по очереди спускаться остальные исследователи.
