Охота на охотника
Максим Сергеевич Алексеев
Бывший эльфийский владыка, великий биомант Тлейклелья, возвращается в свой родной мир, чтобы отомстить гномам. Но вместо подгорного племени и восставших против него человеческих магов величайшего волшебника школы жизни поджидает сюрприз – скучающие туристы из Федерации Терры и марсианских колоний, гаусс-винтовки и силовые доспехи десантников. Справится терранский частный детектив с древним злом вернувшимся в мир или его тоже разберут на препараты?Продолжение "Дара".
Максим Алексеев
Охота на охотника
Пролог
Безупречно гладкая глянцевая поверхность блестела в лучах заходящего солнца. Море тянулось до горизонта. Тлейклелья знал, оно идет и дальше, покрывая планету многокилометровым слоем вязкой полупрозрачной коричневой субстанции. Почти всю, за исключением того жалкого клочка суши, на котором он сейчас стоял. Резервации.
За спиной биоманта зеленела стена родных джунглей. В них Тлейклелья чувствовал себя как дома. Впрочем, почему как? Они и были его домом последние две тысячи лет, после того как он и его народ были изгнаны из Мира, по праву принадлежащего им. В этом диком девственном тропическом лесу так легко было забыться, принять облик какой-нибудь хищной твари, отключить на время свое я – сознание, разум, память и предаться охоте. Последние годы Тлейклелья большую часть времени посвящал именно ей.
Он все реже и реже возвращался в свою лабораторию, выращенную на развилке высокого, в пару сотен метров, меллорна с серебристой корой. Увитый лианами патриарх леса даже не заметил, наверное, что на его ветвях среди гнезд выверн, нор пернатых змей и ульев фей появилось еще одно обиталище. Последнее пристанище того, кто когда-то вел эльфов к будущему…
Но сегодня биомант для разнообразия находился в своем истинном обличье. Высокий нагой эльф, худощавый с чуть зеленоватой кожей смотрел с ненавистью на то, во что превратился его народ. Море. Океан разумного геля. Общность тел и разумов непредставимого могущества. Вершина искусства, магии и науки. Рукотворное божество. Извращение над самой природой.
На его глазах поверхность Моря вспучилась и вверх потянулось щупальце. Оно мчалось к небу все быстрее и быстрее. С громким хлопком нить преодолела звуковой барьер. Тлейклелья задрал голову. Над ним на стационарной орбите висел спутник планеты, и закат подсвечивал красными отблесками его серп. Нить орбитального лифта на минуту замерла в равновесии, набирая вещество, а затем оторвалась от поверхности Моря и начала втягиваться наверх.
С искривившимся от гнева лицом Тлейклелья поднял лежавший у его ног кусок песчаника и метнул его. Камень с тихим шлепком упал на поверхность Моря, несколько ложноножек оплели его, а затем булыжник медленно поплыл обратно к берегу, чтобы занять свое законное место на суше.
– Мы могли добиться того же не изменяя себя! – проорал эльф в ярости, – Мы могли бы перемещать планеты, не теряя свою сущность!
Тишина. Шорох листьев за спиной. Ветер с легким химическим запахом, дующий со стороны закатного солнца. Море никогда не отвечало на его упреки. Тлейклелья развернулся и побрел в лес.
– Оставшиеся…
Эльф как горькую полынную настойку покатал это слово по языку, пробираясь к пещере, где обитала госпожа Ксоко.
Давным-давно его народ разделился на тех, кто захотел остаться эльфом, самым совершенным созданием во вселенной и тех, кто отринул свое я и растворился, став частью Моря. История не сохранила имен, создавших его. Они были прокляты и забыты. Предки пытались уничтожить Море, но безуспешно. Оно поглощало все живое, до чего прикасалось, а вместе с телом пожирало память, навыки и могущество. И тогда немногочисленные уцелевшие эльфы смогли бежать, открыв дверь между вселенными. Но прихотливые извивы судьбы привели к тому, что спустя тысячелетия им пришлось вернуться домой. Туда, где их ждало Море.
О, теперь, когда оно поглотило всю планету, оно могло ждать. Обретя силу, оно обрело и милосердие. Море дало оставшимся место, где можно жить – выровняло угол наклона планеты, вернуло в атмосферу кислород, нужный эльфам. Оно заново создало сушу и заселило ее тварями и растениями, как встарь. В общем, повело себя как добрый демиург. А потом стало ждать, когда те, кто остался, сами войдут в него, поняв всю тщету своего прозябания в резервации. Оно отправляло своих послов-големов, копии тех, кто когда-то ступил в него, чтобы соблазнять их.
Всемогущество. Для всех. Даром. Взамен на свое я.
И Море почти дождалось. Из нескольких тысяч бежавших осталось четверо.
Сегодня величайшая из ваятельниц плоти, госпожа Ксоко пригласила Тлейклелья на прием, чтобы продемонстрировать свое непревзойденное искусство перевоплощения. Она придумала для себя новый облик и хотела показать его всем оставшимся. Всем трем: ему – верховному биоманту Тлейклелье, госпоже Зегане, бывшему первому спикеру совета, и старику Момиру Вигу.
Виг, конечно, не придет. Он уже несколько сотен лет как лег в спячку, в ожидании возрождения своего народа. Трусливое бегство от реальности. Но Тлейклелья его понимал, это был и его грех тоже. Как иначе можно воспринимать те моменты, когда он в обличье чудовищного ящера-тарраски, опьянев от жажды крови, преследовал по джунглям единорога или в виде огромного прыгающего паука поджидал на ветвях неосторожную выверну?
Вход в жилище, которое облюбовала госпожа Ксоко, располагался у подножья утеса. Тлейклелья слегка наклонился, чтобы попасть внутрь и оказался в темном помещении, освещаемом друзами грибов. Он немного попетлял по тоннелям, выточенным червем-камнеедкой, пока не оказался в просторной пещере.
Через дыру в потолке был виден серп луны, застывшей почти точно над островом по воле Моря. Ее свет падал на небольшое озеро, с кристально прозрачной голубоватой водой. На берегу, прямо на белом кварцевом песке, обхватив колени, сидела эльфийка в тунике, пристально глядя на воду. Она наверняка слышала шаги Тлейклелья, но не обернулась.
– Привет, – произнес биомант.
– Здравствуй, – ответила Зегана.
Говорить было непривычно. Еще непривычней было слышать ответ. Они встречались раз в несколько лет, да и то случайно в лесу или как сегодня, когда Ксоко звала их, чтобы похвастаться. Оставшиеся практически не общались между собой. Все слова были сказаны давно, столетия назад…
– Где она? – спросил Тлейклелья.
– Посмотри внимательнее, – скорчив хитрую физиономию, сказала Зегана.
Биомант напрягся, вглядываясь в воду сначала в обычном, а потом в инфракрасном диапазоне. Только тогда он заметил огромную медузу, зависшую в самом глубоком месте озерка. Тело кишечнополостного помутнело и на нем проступили светящиеся руны: 'Привет, Тлей!'
– Ого! – биомант был удивлен.
Обычно к преображениям Ксоко он относился скептически. Облики ваятельница себе выбирала исходя из эстетических соображений, тяготея к водным формам. Никакой функциональности в превращении в осьминога или двустворчатого моллюска он не видел. Как, впрочем, и в гигантском богомоле-клаконе. Были гораздо более эффективные боевые обличья.
Но сегодня Ксоко превзошла себя. Если обычно маг-метаморф просто облеплял свою плоть сверху чужой, оставляя самого себя с минимальными изменениями, то ваятельница на самом деле стала разумной медузой, полностью изменив свое тело.
– Ага! – с улыбкой ответила Зегана, – я такого еще не видела. Эмулировать с помощью диффузной нервной системы медузы мыслительные процессы эльфа. Просто гениально! А, адаптировать речевой центр к управлению пигментными клетками и люминофорами? Прекрасное решение, с точки зрения нейронной схемотехники!
Тлейклелья был вынужден согласиться. Ксоко действительно превзошла сама себя. На щупальцах загорелись разноцветные огни и тут даже биомант замер, очарованный переливами света.
– Она так поет, – сказала эльфийка, отвечая на незаданный вопрос.
Тлейклелья присел рядом. Теперь он понял, чем занималась Ксоко последние лет пятьдесят. Подготовить подобный метаморфоз непросто.
Почти час они в полной тишине смотрели на безмолвную песнь медузы, но потом это начало надоедать. Зегана почувствовала его скуку, нетерпение, желание уйти и, как бы невзначай, уронила:
– Артефакты вчера сказали мне – гномы вернулись в Мир, что служил нашим прибежищем.
Биомант сжал челюсти. Проклятые подземные коротышки. Цивилизация мертвых вещей. Их владыка клялся, что его народ уйдет вместе с эльфами из Мира после войны и поселится на лунах, а Тлейклелья сделал все, чтобы подгорное племя не смогло жить на покинутой ими планете. Добрый десяток вирусов и бактерий, поражавших только гномов и совершенно безвредных для людей и прочих рас, вместе с переносчиками распространился в биосфере планеты Мир.
– А еще, дверь между вселенными вновь открыта, – после паузы продолжила Зегана, – я не знаю почему…
Тлейклелья встал. Замер, напрягшись как струна. Дернулся было к выходу из пещеры. Замер снова, отращивая крылья, затем подпрыгнул, взлетая. Когда он выскользнул наружу, его силуэт на миг затмил лунный свет, пробивавшийся через дыру в потолке. Эльф устремился к сердцу леса, где в корнях Древа, которое не тронуло даже Море, открывался портал между вселенными, созданный их предками для бегства.
Биомант спешил мстить.
Зегана грустно вздохнула. Свечение в озере погасло. Вода пошла рябью, и с тихим плеском из-под нее показалась настоящая Ксоко в своем совершенном эльфийском теле. Она подошла к Зегане, все еще сидевшей на песке, и встала над ней, всем своим видом выражая недовольство.
– Зачем ты ему это сейчас сказала? Ведь так хорошо было. Собрались все вместе в кое-то веки… – обиженно спросила Ксоко.
– Он бы и так и так узнал бы. Не сейчас, так через месяц. Только тогда бы еще и на нас обиделся, что не сказали сразу, – ответила ваятельнице Зегана.
– Зег, можно было бы завтра… На рассвете…
– Ксо, ты зря пытаешься. У нас не тот возраст, чтобы это сработало. Ты же понимаешь, что после того, как его Тлолли добровольно ушла в Море, его уже никто не заинтересует?
Ксоко грустно вздохнула и присела на песок рядом с Зеганой.
– Он сейчас уйдет в Мир, воевать с гномами, и нам будет скучно…
– Да. Но у Тлейклелья есть одно удивительное свойство – он всегда возвращается, – улыбнулась Зегана, – сделаешь мне вычислительный цитопласт?
Ксоко вздохнула еще раз и принялась ворожить. Зегана, хотя и стала когда-то главой совета, магом была, скажем прямо, посредственным. Через полчаса она передала Зегане кусок живой протоплазмы – эльфийский биологический компьютер.
– Спасибо, Ксо. Я сегодня успела завершить серию наблюдений за тем, как Море закидывало груз на орбиту. И придумала, наконец, как можно создать антигравитационную железу. Если взять за основу электрического угря… – Зегана погрузила пальцы в цитопласт, и начала составлять программу. Ксоко сидела рядом, положив подбородок на колени.
– Зег, давно хотела тебя спросить, почему ты не ушла в Море? – просила Ксоко, – я понимаю Тлей. Он хочет драться мстить, воевать… Мальчишки все такие…
Ее подруга, казалось, не слышала вопроса, погруженная в созерцание перемигивающихся пигментных клеток на поверхности цитопласта.
– Это было бы слишком скучно. Знать все сразу, – ответила Зегана после долгой паузы, – не будет радости открытия нового… А ты?
– Примерно также, – ответила Ксоко, – какой смысл там будет в моем искусстве? Стоит представить, и ты станешь всем, чем захочешь, даже тварью способной жить в космосе… Нет, Зегана, у меня еще осталась одна мечта – попробовать превратиться в разумное одноклеточное. Пока не придумаю, как это воплотить, никакого перехода на следующую ступень эволюции разума!
Зегана усмехнулась, вглядываясь в мерцание люминофоров цитопласта.
– Кстати, Зег, покажешь мне потом свою штуку для летания?
– Покажу, конечно. Я все равно опытный образец вырастить без твоей помощи не смогу…
Зегана снова сосредоточилась на цитопласте, а Ксоко положила голову ей на плечо.
***
Тлейклелья мигом долетел до своей лаборатории. Он схватил сумку, покидал в нее свои лучшие семена и самые смертоносные споры. Несколько самых капризных образцов он вживил себе под кожу, чтобы тяготы дороги не повредили его оружие.
Напоследок биомант придирчивым взглядом окинул разгромленное помещение. Прошептал, заклинание, усыпившее защитный вьюнок. Он знал, завтра Зегана придет сюда, чтобы навести порядок. После чего со всей возможной скоростью устремился к Древу мира.
Зегана не соврала, проход действительно открылся. Его радужная круговерть между корней не позволяла отвести взгляд. Не приземляясь, Тлейклелья нырнул прямо в портал.
По острову прокатилась волна магии. Кричали птицы, качались деревья. Ксоко прижалась ближе к Зегане, а та отвлеклась от цитопласта и посмотрела на луну, сменившую на мгновение цвет. Даже Море вокруг острова недовольно пошло волнами.
Но Тлейклелья не видел ничего этого. В этот момент он тяжело приземлился на крышу какого-то здания посреди человеческого города.
В нос ему ударил запах металла, пыли, гниющих нечистот и сгоревшего ископаемого топлива. Голова противно ныла. Его чувство электромагнитного поля сходило с ума от какофонии излучения, но больше всего мешал шум на частоте в полсотни герц, который, казалось, исходил отовсюду. Да, без гномов тут явно не обошлось, решил биомант, разглядывая здания из стекла и бетона, загораживавшие вид на море, самоходные экипажи и кареты с лошадьми внизу на улице. Что же, сначала надо будет разобраться, что к чему.
Где-то вдали Тлейклелья почувствовал творящееся колдовство. Похоже, эльфийские создания – маги все еще существовали в Мире. Интересно как себя повели их экспериментальные комплексы генов, лишившись контроля со стороны эльфийских создателей, подумал биомант. Наверняка природа создала множество интересных мутаций! Желание изучить результат двух тысячелетий эволюции человеческих волшебников в дикой среде обитания на миг даже заслонило ненависть к подгорному племени.
Да, тут ему будет, чем заняться, решил эльф и оскалился хищной улыбкой. Он сделал небольшой круг над городом и отправился на юг, к близким горам. Там биомант заметил руины старого замка, в которых можно было устроить логово.
***
Надо отметить, что пьянки в портовых трактирах не совсем обычное занятие для магистров Алого ордена огня. Тем более для старших. Однако, у хозяина пламени Алессандро Липпи, который был не только тезкой, но и прямым потомком древнего короля-чародея Лерна, чем немало гордился, был важный повод. Сегодня ему доставили контрабандный терранский компьютер и инфокристалл с программным комплексом по оптимизации магических полей.
Как и откуда продавец увел такой ценный товар, Алессандро не знал. Украсть планшет у любого землянина было не так уж и сложно. Туристов с Терры и Марса на пляжах Лерна хватало. Значительно сложнее было обойти механизмы блокировки. Судя по тому, что слышал маг, даже на Земле подобные взломанные устройства были редкостью. Что уж говорить про украденное из особо охраняемой орбитальной лаборатории программное обеспечение…
Так или иначе, когда Алессандро услышал от верного ему человека про то, что главный контрабандист Лерна хочет устроить аукцион между орденами магов за этот лот, он первым делом известил архимага. Тот в свою очередь, не сомневаясь, дал добро на покупку за любые деньги.
В самом деле, найти контрабандиста, если тот обманул было бы потом не так уж и сложно. Но если бы ценный товар попал в руки черного ордена земли, белых волшебников воздуха или к друидам, не говоря уже про злейших врагов магов огня – гнусных водных колдунов Островной республики, это могло бы изменить весь баланс сил в Мире.
Поэтому Алессандро уже на следующий день сделал предложение, от которого продавец отказаться не смог – плата в два веса компьютера драгоценными камнями, и очень весомая сумма в энергокредитах Терры. Контрабандист для вида поломался, но маг видел – товар жжет руки. От таких вещей лучше избавиться быстро и лечь на дно, пока на тебя не вышли агенты службы безопасности Федерации Терры. И тут отсутствие огласки только помогало бандиту. Как удовлетворило оно и Алессандро. Не хватало еще, что бы кто-то из волшебников-конкурентов узнал, что у Алых появился подобный предмет.
Посылать кого-то вместо себя старший магистр не стал – слишком важное было дело. Поэтому тучный Алессандро переоделся из своей форменной багровой мантии в цивильное и в компании двух доверенных магистров втиснулся в бричку.
Они направились по серпантину с холма, на котором стоял старый форт, бывший королевский дворец и кварталы, заселенные дворянами, магами и богатыми купцами. По пути они проехали мимо района на побережье, выкупленного терранским корпорациями. Обычно безликие коробки из стекла и бетона от взгляда загораживала роща и склон, но сейчас, в очередной раз увидев безвкусные строения пришельцев с неба, Алессандро раздраженно сплюнул.
Его всегда оскорбляло это уродство. А также наглость и временами откровенное хамство терран, которые, казалось, чувствовали себя здесь, в Мире, хозяевами. Они совершенно не уважали аристократов, игнорировали традиции и правила этикета, и, что самое отвратительное, относились к магам как к дешёвым фокусникам.
– Ладно, дайте время, наведем мы порядок, – пробурчал себе под нос старший магистр.
Пока они добрались до порта в нижнем городе, в свои права вступила ночь. На западе над водной гладью сияла подсвеченная закатным солнцем экзосфера Ока Бастет, газового гиганта, вокруг которого вращалась планета Мир. Алессандро повернул голову. На востоке поднимались над горизонтом два других спутника Ока – Квавар и Эрис. Если присмотреться, то на экваторе последнего можно было заметить блестящий купол гномийской колонии. Впрочем, внимание Алессандро было приковано не к лунам, а к радужному мельтешению портала между вселенными, зависшему над горизонтом. Днем оно терялось в голубизне неба, но по ночам это разноцветное сияние вот уже пять десятков лет озаряло путь парочкам, гулявшим по набережной Лерна, освещало непрекращавшиеся пограничные стычки между Хоббитоном и орочьим Раджистаном и вызывало скрежет зубовный у императора двуединой империи Нидерле, консулов Островной республики и архимагов волшебных орденов.
Почему? Потому что рядом с порталом непрестанно дежурила пара крейсеров Федерации Терры, которые были способны стереть все живое с лица Мира, а вместе с ними болтались в пустоте пространства и боевые корабли гномийского лунного престола.
Это не столько пугало, сколько оскорбляло. Нет, в самом деле, ни земляне, ни гномы и не думали завоевывать их планету. И те и другие смотрели на жителей Мира с пренебрежением и любопытством. Примерно так же, как горожане Лерна относились к дикарям с экваториальных островов – приплывали к ним из любопытства, меняли на стеклянные бусы и шнапс сувениры и тихонько посмеивались от их обычаев.
Унизительно. Мы даже недостойны нормальной торговли. Алессандро сжал кулаки. Золото пришельцев интересовало мало, как и камни. Гномы раскидывались рубинам, сапфирами и изумрудами чистой воды, как песком. Хоть как-то заработать энергокредиты Терры удавалось только продажей продовольствия.
Ладно, надо начинать с малого, решил он. Сначала вычислитель, так необходимый для создания небесного корабля, а потом они покажут Терре, на что способна магия!
