С этими мыслями он вошел в ресторацию. Подмастерья несли за ним увесистую сумку с драгоценными камнями.
Охота на охотника
Как известно, утро добрым не бывает. Сегодняшнее лишь подтверждало правило. Голова Джейми Тагерра просто раскалывалась. Во рту пересохло. Причин тому было несколько. Основной и самой главной выступало вчерашнее злоупотребление ромом в баре. В этот раз хозяин 'Трех Драккаров' решил сэкономить и вместо республиканского черного, закупил бочонок непонятного пойла, имевшего к алкоголю весьма опосредованное отношение. Расплачиваться за его скаредность приходилось клиентам.
Судя по эффекту, оказанному всего тремя стопками, эта жидкость по происхождению была ближе к растворителю или гномийским алхимическим реактивам. Даже дезинтоксикационные наниты, привитые Джейми во время армейской службы не справились с нагрузкой. Для этой дряни надо было иметь привычку. Но noblesse oblige*, если хочешь быть своим в порту и на улице – надо пить с нужными людьми.
*нобле?с обли?ж – фразеологизм, буквально означающий 'благородное происхождение обязывает'.
Второй причиной было немилосердное солнце, пробивающееся через окно. Оно самым жестоким образом напекло голову. Тень от буквы 'Д' из надписи 'Джейми Таггер. Частный детектив. Конфиденциальные поручения' подала прямо на правый глаз, и только поэтому он решился его открыть.
Ну а третьей причиной был стук в дверь.
– Никого нет дома! – рявкнул Джейми, прикрывая лицо и голову от солнца газетой.
На дверь в ответ обрушилась еще одна серия ударов.
– Проклятье… – простонал он, нехотя поднимаясь, и направился к двери. Пол ощутимо качался под ногами. Таких настойчивых посетителей он не любил. И таких сильных. Дверь сотрясалась от ударов. Из щели в стене, рядом с косяком на пол насыпалась пыль.
– Да иду я, иду!
Он натянул штаны, мятую рубаху, накинул кобуру со стан-пистолетом. По пути Джейми взял в руку дубинку-шокер. За дверью мог быть кто-то, у кого к Тагерру есть претензии, а по роду деятельности, недовольных им хватало. К тому же, в последнее время дела у детектива шли ни шатко, ни валко, и он успел задолжать. В том числе тем, кому не следовало.
Джейми встал чуть в стороне от входа с оружием в руке и отодвинул аккуратно засов. Дверь попыталась распахнуться, звякнула массивная цепочка. Через щель Тагерр увидел двух мордоворотов в бордовых ливреях. За ними стояла женщина в красном платье. Подробностей видно не было – солнце било ей в спину. Но и этого Джейми хватило, чтобы понять – ничего хорошего ему не светит.
Женщина явно была магом, причем не последнего ранга, магистр Алого ордена, может даже старший. С обитателями верхнего города – Холма, как называли район богачей в Лерне – Тагерр связываться не любил. Как правило, местные шишки могли решить и решали свои проблемы сами, при помощи телохранителей, королевской стражи и подмастерий. Но если магичка пришла к Тагерру, значит, ее дело не просто дурно попахивало, оно воняло как куча говна. Настолько сильно, что даже Алый орден магов огня не хотел в него вляпаться… Но отказывать было нельзя – маги такого не терпели, да и деньги были нужны позарез.
Проклятье, подумал Джейми, но снял цепочку и хрипло произнес:
– Заходите, сеньора делла фьямма…*
* Традиционное почетное обращение к магу огня. Хозяйка пламени.
Первым в комнату, отстранив детектива, ввалился один из подмастерий. Он придирчиво осмотрел помещение на предмет опасностей для госпожи, и только потом вплыла она сама. Тагерр, обессилевший после прогулки до двери, упал на диван для посетителей и начал жадно пить воду из кувшина.
При виде вошедшей Джейми чуть не подавился. Рыжие локоны, казалось, светились изнутри. Облегающее красное платье из блестящего шелка оставляло открытыми плечи и большую часть соблазнительно полной груди. Разрез подола доходил до самого верха бедра и вид резинки от чулок сводил Тагерра с ума.
Рыжеволосая волшебница обвела неприбранный кабинет презрительным взглядом, ища место, где сесть. Один из ее подручных, вытащил из-за рабочего стола кресло и поставил позади магички. Та не оборачиваясь села, заложив ногу за ногу. В ее руке появился мундштук с сигаретой, затлевшей после щелчка пальцев. Глубоким контральто с легкой хрипотцой гостья произнесла:
– Я не таким представляла себе вас, Тагерр.
Еще бы. Наверняка, ей приходилось общаться с совсем другими землянами – отдыхающими топ-менеджерами корпораций и чиновниками не самого последнего ранга. Естественно, что ее разочаровала встреча с бывшим морпехом, вынужденным бежать со старушки Терры, на которой он до сих пор находился в розыске, за избиение своего командира.
– Я вас тоже, – ответил Джейми, с трудом подобрав челюсть и собравшись с мыслями. Хищница. Львица. Те девочки-подмастерья, которых он иногда видел в городе, были больше похожи на серых мышек, задерганных своими наставниками.
– Хмм… – протянула волшебница. – Я магистр огня Джеска Конийетто. Слышала, вы беретесь за любые, даже самые щекотливые дела.
– Да, так и есть, – Джейми постепенно приходил в себя от контузии, которую вызвал внешний вид гостьи.
– Это прекрасно. Тогда я бы хотела поговорить с вами об убийстве.
– Э, нет, госпожа магистр. Контрабанда, побои, похищения… Можно при соответствующей плате. Но убийствами я не занимаюсь. Хотя могу подсказать, где найти подходящего человека.
– Вы не поняли, Тагерр, я говорю про расследование убийства. Но приятно слышать, что, несмотря на бедственное финансовое положение, у вас остаются определенные принципы, – уголок рта гостьи чуть дернулся вверх, обозначив улыбку.
– О, да. В нашем деле без принципов никуда, – ответил Джейми. То, что эта сучка знала про его долги, детектива совсем не радовало. – Я вас внимательно слушаю.
Джеска томно вздохнула, собираясь с мыслями. Джейми видел – волшебница сомневается в нем. Но радоваться тому, что она откажется от продолжения беседы, ему не пришлось.
– Тагерр, мой муж пропал. Я хочу, чтобы вы нашли его.
– Не хочу показаться грубым, но это не такой уж и редкий случай, – Джейми заметил проблеск пламени в глазах волшебницы и сразу поумерил своё ехидство, – нет, я не спорю, бросить столь прекрасную даму, действительно странно! Но я уже слышал кучу подобных историй.
– Я бы попросила вас воздержаться от комментариев, – глаза волшебницы сверкнули багрянцем и Тагерр внутри сжался. – Сейчас я расскажу вам ситуацию. Надеюсь, вы понимаете, что все сказанное здесь сейчас должно остаться между нами?
Джеска подалась вперед и снизила тон, переходя на полушепот. Тагерр с трудом оторвал взгляд от декольте и уставился в окно. Ему дико захотелось трахаться. Проклятье, и так голова не варит с утра, еще и это, подумал он, и ответил:
– Конечно, госпожа.
– Выйдите! – приказала Джеска своим подручным, – Тагерр, держите задаток, – на стол лег объемистый кошель с серебром, – а теперь слушайте…
Рассказ пиромантки был действительно необычен. Джейми расслабился и уже был готов услышать банальную историю обманутой жены, но первое предчувствие его не обмануло. Дело действительно пахло дурно.
Позавчера ночью произошло убийство. И не просто убийство – настоящая бойня у пакгаузов южного причала. Джейми краем уха слышал про это в таверне, но не придал значения. В том районе почти каждую ночь кого-нибудь насиловали, грабили или убивали. Место было, наверное, самое злачное во всем Лерне. Впрочем, чего еще ждать от выпивших моряков, готовых учинить драку по малейшему поводу с одной стороны и городской шпаны, ищущей легкую жертву с другой…
Но если бы Джейми знал, кто в ту ночь лишился жизни, он бы, конечно, обратил на это событие гораздо больше внимания. Неизвестные порешили никого иного как старшего магистра огня Алессандро Липпи, главу представительства Алого ордена в Лерне, одного из доверенных лиц самого архимага. Вместе с ним погиб и его секретарь. Трупа магистра Родригеса Конийетто, мужа Джески, на месте преступления не нашли. Зато обнаружили множество следов применения магии огня.
Тут Джейми присвистнул от удивления. Кто-то способный убить старшего магистра внушал уважение. Особенно если он смог сделать это настолько тонко. В случае открытого столкновения половина порта должна была бы превратиться в дымящиеся руины.
– Мда. Госпожа Конийетто, я понимаю вашу проблему, я не понимаю другого, зачем вы пришли ко мне? Почем не обратились к страже, или в службу безопасности ордена?
– По той простой причине, терран, что инквизиция ордена уже занята расследованием и мой Родригес у них главный подозреваемый. А стража… Что они могут? Они простые люди, и в отличие от ваших полицейских у них нет хитрых земных артефактов. – Волшебница презрительно фыркнула. – Эмбарго на поставку технологий, которое вы ввели просто унизительно!
Джейми спорить не стал. По его мнению, гранаты обезьянам было лучше не давать. А маги Мира, да и обычные люди, были слишком склонны к решению проблем самыми простыми путями – убийствами и насилием.
– Вы беретесь за дело? – просила волшебница.
– У меня много вопросов…
– Я отвечу на них после того, как мы заключим контракт, и будут принесены клятвы верности.
Джейми лихорадочно взвешивал все за и против. Джеска, видя его замешательство, извлекла из своей сумочки еще один кошель, на этот раз с золотом. Следом за ним на стол легла анонимная кредитная карта банка Терры. Тагерр прикоснулся пальцем к чипу, чтобы запросить баланс и удивленно округлил глаза, когда на наноэкране, напыленном на его роговицу, появилась сумма. Вполне достаточная, чтобы купить домик, где-нибудь на побережье Лоретто или в тихих пасторальных горах Кантонов и провести там остаток жизни ни о чем не заботясь.
После почти минутной схватки с инстинктом самосохранения жадность победила.
– Я согласен, – сказал Джейми.
Он достал из ящика стола стандартный договор, заполнил пустые поля. После чего Джеска, бегло прочитав бумаги, подписала их. Затем наступил черед принесения клятв. Магии в этом ритуале не было ни грана, но волшебники до сих пор к некоторым традициям относились очень трепетно.
– И так, госпожа Конийетто, прежде всего, объясните мне, зачем вашего мужа в компании со старшим магистром, как там его?
– Алессандро Липпи, – подсказала волшебница.
– … понесло ночью в порт. Сомневаюсь, что они хотели там выпить прокисшего пива и снять дешевых шлюх…
– Я не знаю, Тагерр. Он только кратко обмолвился мне, что это очень важное дело, которое касается всего ордена, и что они действуют по заданию самого архимага. По причине такой секретности меня не допускают до расследования. Они даже не позвали друидов зеленого ордена для поисков!
Черт, подумал Джейми, только этого ему не хватало. Разборки высшего уровня. Отсутствие биомантов среди следователей было, мягко говоря, странно. Опытный друид легко заменял стаю ищеек, а заодно лабораторию по генотипированию и химическому анализу. Впрочем, это объясняло интерес Джески к Джейми. В подвале его дома находился полевой армейский анализатор, который детектив забрал с собой при бегстве на грузовом гномийском челноке с Терры. Продать его он так и не решился. На Земле он был в розыске за 'тяжкие телесные'. В Мире его не преследовали. А вот за нарушение эмбарго на поставку технологий к нему вполне могли прийти люди из Службы безопасности Федерации Терры.
– Джеска, а вы уверены, что он действительно невиновен?
– Абсолютно! Вы же знаете, как поступают с магами-ренегатами?
Джейми кивнул в ответ. В каждом из орденов были свои весьма извращенные и длительные способы умерщвления предателей. Волшебница продолжила, – Мой Родригес должен был в следующем году защитить титул старшего магистра и занять место Липпи. И видели бы вы его глаза, когда он собирался на эту миссию! Они сияли, словно он нашел способ спасти вселенную, не иначе.
– Хорошо, допустим.
Джейми принял ее мнение к сведению, но полностью отвергать версию о виновности мужа не стал. Любой из орденов был похож на банку с пауками. Подсидеть своего коллегу, донести на начальника, чтобы занять его место… У волшебников было не так много развлечений на этом свете, после того как был принят акт об аполитичности магии. Согласно ему колдунам запрещалось занимать любые государственные посты и заниматься торговлей. Этот дискриминирующий закон стал логичным итогом чудовищной войны между магократическими государствами почти семь веков назад. А власти то колдунам хотелось, и еще как!
– Джеска, мне нужна будет от вас вся информация о расследовании, которую вы сможете получить. Сами понимаете, я не волшебник и многие вещи мне недоступны. Тем более я ничего не знаю про отношения внутри ордена. Я со своей стороны постараюсь узнать максимум.
– Хорошо, золото можете оставить себе на расходы. Карту вы получите, когда завершите работу. Что вы сейчас собираетесь предпринять? – полюбопытствовала Джеска.
– Первым делом я хочу осмотреть место происшествия, но для начала мне надо подготовить свои артефакты. Это займет некоторое время, – ответил ей Джейми.
Волшебница поняла намек. Они распрощались, после чего Джейми вместо того, чтобы заняться расследованием, завалился на диван и проспал до обеда.
***
Место преступления было огорожено красным витым шнуром. По закопченной мостовой бродила пара магов в красных балахонах. Еще один задумчиво смотрел на каменную стену склада. На ней были четыре длинные проплавленные борозды. Словно кошка лапой ударила, подумалось Джейми.
Пробраться ближе через толпу любопытствующих и редкую цепь городской стражи было невозможно, да и не нужно. Лишний раз попадаться на глаза конкурентам по расследованию из инквизиции ордена детективу не хотелось. К тому же у Джейми были свои методы. Он отошел на квартал, затем свернул в тихий переулок. Там Тагерр достал из-под своего плаща небольшой орнитоптер и запустил его в небо.
Дрон, усердно маша крыльями, поднялся вверх на высоту в несколько сотен метров и начал нарезать круги около места убийства. Издали он был похож на ворону. Наноэкран на роговице Джейми ожил. На нем проецировалась объемная модель улицы. С каждым кругом дрона картинка обрастала все новыми и новыми подробностями. Детектив несколько раз шевельнул кистью, осматривая ее под разными углами. Интересно, подумал Джейми, выглядело все так, словно кто-то убегал, отбиваясь магией пламени. В тоже время, днем перед уходом к нему забежал слуга Джески и оставил ему копии протоколов вскрытия. Согласно им, Алессандро и секретарь умерли почти мгновенно от рваных ран шеи. Ожоги они получили после смерти. И тут у Тагерра возник закономерный вопрос – а кто и с кем, собственно, дрался? Вряд ли муж Джески разорвал шею своего шефа зубами, а потом, гнусно хохоча, бегал по городу, извергая потоки пламени.
Размышления его были прерваны самым грубым образом – на плечо легла широченная как лопата лапища Безносого. Этого орка Тагерр знал прекрасно. Он был подручным Альстера Эголи, одного из местных боссов, державшего добрую половину порта. Того самого, который задешево выкупил немаленький долг Джейми у ростовщика. Встреча не сулила ничего хорошего.
– И не стгашено тебе ходить по нашему гайону, тегган? – голос у Безносого был весьма специфический. В молодости он занюхнул какого-то порошка украденного из багажа друида. Думал, что это наркота, и не угадал. Выжил он чудом, нос сожгло напрочь, зато, как выяснилось впоследствии, раны на нем стали заживать как на собаке. Да и силы прибавилось.
– Отстань. У меня есть деньги. Сегодня вечером зайду и верну, – Тагерр чуть повернул голову и сжал кулак, приказывая дрону вернуться и показать переулок за его спиной. Орк был один. Это давало Джейми хоть какую-то надежду на бегство.
– Я это уде сыйышай от тебя на пгошейой недейе, земйянин, – прогнусавил бугай.
– У меня есть контракт, я отдам. – Тут Тагерр дернулся вперед и вниз, пытаясь вырваться из хватки. И тут же получил короткий и очень болезненный удар в правую почку.
– Это пгоценыты. – Прокомментировал корчащемуся от боли Джейми свои действия орк.
Продолжения не последовало. Тагерр восстановил дыхание, собрался с силами и резко развернулся, заехав противнику локтем в солнечное сплетение. С таким же успехом можно было бить стену.
– Згя ты так… – пробурчал орк. Он ласково отвесил Тагерру подзатыльник. Детектив пролетел пару метров и врезался головой в стену, потеряв сознание. Безносый подошел к лежащему на животе Джейми, обыскал карманы. Он достал кошель с серебром, что тот получил утром, высыпал на свою лапу пригоршню монет и начал медленно пересчитывать, шевеля губами. Через пару минут большая часть серебра скрылась в сумке орка, остальные монеты он пересыпал обратно в кошель и заботливо засунул его в карман Джейми.
– Ничего йичного, тегган, – наклонившись сказал ему орк на прощание и пошел дальше по переулку что-то насвистывая.
Тагерр пролежал на земле добрую четверть часа, прежде чем нашел силы подняться – сначала на четвереньки, потом, цепляясь за стену, на ноги. Двое каких-то бродяг, забредших в переулок, направились было к нему, но Джейми весьма недвусмысленно отодвинул полу плаща, показав кобуру со стан-пистолетом. Те сделали равнодушный вид и прошли мимо, стараясь держаться подальше. Пошатываясь от головокружения и дикой головной боли Джейми направился в близлежащий бордель, старясь держаться поближе к стенам.
Нет, конечно, он не собирался снимать шлюх. Хотя утром, после встречи с Джеской, его такая идея и посещала, сейчас Джейми был несколько не в состоянии. Дело было совсем в другом – старуха Хель, которая содержала притон, умела немного колдовать.
Когда-то, лет девяносто назад, она пыталась поступить в Зеленый орден магов жизни, затем несколько лет обучалась у какого-то отставного младшего магистра, пока тот не выкинул ее на улицу, по причине полного отсутствия таланта. К сожалению, на серьезное колдовство Хель была совершенно неспособна. Но для обычной жизни хватало и тех мелких заговоров, которые она знала – постоять за себя и заработать деньги молодая девица смогла. По сути дела в нижнем городе никто так дешево и качественно не мог залатать рану и вылечит триппер.
С возрастом силы стали покидать старуху, к тому же, постепенно стали доступны эффективные терранские лекарства. В результате к магии она обращалась все реже и реже. Однако совсем пропасть ей не дали – в благодарность за былое один из боссов местных бандитов отдал ей шефство над борделем.
С Бабушкой, а за глаза Хель называли именно так, у Джейми отношения были отличные. Несколько раз он помогал найти клиентов обидевших ее 'внучек', за это ему предоставлялась неплохая скидка, а заодно полагался чай с домашним печеньем.
До притона Тагерр добрался минут за пятнадцать. Хотя называть притоном заведение старухи Хель, было совершенно не правильно. Несмотря на сомнительное расположение, место было очень качественным. Настолько, что его посещали даже земляне. Причин этому было несколько. Во-первых, Хель зорко следила за здоровьем 'внучек', а во-вторых, она внимательно отслеживала рыночную конъюнктуру и следовала ей. В ее борделе можно было оттрахать девицу в робе мага или костюме терранской медсестрички.
Но основной фишкой ее заведения были хоббитские женщины. К педофилии в Мире относились ничуть не лучше чем на Терре, но спрос был, и его надо было удовлетворять. И Бабушка нашла выход – набрала к себе несколько хоббиток, что казалось вполне достойной заменой.
Охранник на входе узнал его, несмотря на оплывшую физиономию и пропустил без вопросов. Тагерр прошел через холл, где сидели девушки в ожидании клиентов, и попал в рабочий кабинет Хель.
– Вечер добрый… – сказал он, со стоном опускаясь на стул для посетителей.
– Здравствуй, милок. – Хель не сразу оторвалась от гроссбуха и счетов. Маленькую бойкую старушку, чье сморщенное морщинистое лицо напоминало сушеное яблоко, саму можно было принять за хоббитку. – Кто ж тебя так, а? – она встала из-за стола, подошла и покачала головой, оглядывая физиономию Джейми.
– Безносый.
– Эх, молодо-зелено… Опять задолжал, да?
– Было дело, карты.
– Жену бы себе завел, семью. Остепениться тебе пора, а не тратить деньги и здоровье на всякую ерунду. Вот хочешь, Виолетту тебе отдам? Хорошая девка, сразу тебя на путь правильный наставит.
– Этого то и боюсь, – улыбнулся Джейми, – пилить будет.
– А как же с вами мужиками по-другому? – искренне удивилась Хель.
Кожу Тагерра пощипывало от волшебства, но боль и головокружение постепенно становились меньше. Старушка щебетала, нахваливая стати своих девиц, и между делом совершала пассы над лицом и затылком детектива.
– Ну вот, так-то лучше. Пойдем, отдохнешь у меня лазарете.
Отказываться Джейми не стал. Они прошли по коридору первого этажа и оказались в небольшой темной каморке. В углу стояло накрытое простыней гинекологическое кресло, рядом с ним шкаф с волшебными снадобьями и земными лекарствами. Обычно здесь оказывались незадачливые клиенты, которые слишком сильно перебрали выпивки или наркоты. Иногда сюда попадали и залетевшие 'внучки'. На койке у стены как раз лежала одна из хоббиток. Руки покрывали повязки, на щеке был виден аккуратно наложенный шов. Старуха открыла шкаф и начала смешивать в стакане настойки, пока Тагерр разглядывал раненую.
– Кто это ее так? Клиент? Помощь, нужна, Бабушка?
– Нет, Джейми, не надо. Это мои маленькие девочки ее, кровью истекшую, на улице нашли вчера и притащили. Я отказывать не стала, мне не тяжело. К тому же, сам знаешь, за помощь господь наш Кверти сторицей воздает. Отработает девочка, не сломается.
