Ридэль воинственно прищурился в ответ. Пожалуй, найдёныш его ровесница, если он хоть капельку в женщинах понимает. А он понимает. Женским вниманием обделён не был. За исключением военных походов, разумеется. Хотя и там… кхм… были возможности. Периодически.
Черты лица у незнакомки правильные, цепляют. Как на его вкус она очень даже хороша, но красота у неё не драконья. И не человеческая. Не эльфийская. Последние вообще на гибкие тростинки смахивают, сияющие в лучах лунного света. Очаровательно, однако не для него. Он медленно прошёлся взглядом по женской фигурке, и девушка покраснела. Многие драконессы в такой ситуации прикрылись бы крыльями, а эта выпрямилась с достоинством и спрятала свои. Когда – он углядеть не успел, а сейчас задумался. Маскируется под человека? Прячет, потому что боится? Может, показать ей свои, чтобы перестала? Или сказать, что он уже всё разглядел. Так кто же она такая?
– Кто ты, подарочек? – задумчиво проговорил он.
И сам не заметил, как произнёс это вслух.
Зато найдёныш услышала и поняла его определённым образом.
– Подарочек??? – выдохнула зло.
В тёмно-зелёных глазах вспыхнули яростные, по-женски оскорблённые искорки. Ой-ёй. Надо исправляться. Чего она там себе надумала? Но в тонких пальцах уже кружились знакомые чёрные вихри. Его воины заволновались: они тоже видели, как «подарочек» огрызалась на чудовище этими вихрями, не сдавалась, и сейчас предвкушали, как приложат их командира. А он почему-то обрадовался. Темперамент у незнакомки огненный. Будоражит!
– Как ты прошла? – рявкнул он, шагая к девушке ближе. Устраивая допрос, сбивая настрой. Показывая, что не боится. – Две твари пришли вместе с тобой. Кто открыл проход? Он защищён всеми видами магий от зверей, птиц, существ и богов. Не использовался больше полутора тысячелетия. Так как ты прошла?
– Я-а… – незнакомка растерялась. – Я исследователь. Исследовательница, – тут же поправилась она. – Дело в том, что это портал, – рука ткнула в направлении колонн. – Есть способ перемещаться по нему. Не совсем проверенный, экспериментальный, но я была уверена, что сработает. И сработало! Но за мной гнались норулинги. Они не знают страха или сомнений, а потому пошли за мной выполняя приказ. Думаю, теперь мне можно обратно, раз они мертвы. Портал откроется и в обратную сторону. Пустите меня к камням!
– Ясно, – оборвал он и повернулся к своим людям. – Уничтожить ка?пище!
– Нет, что вы делаете! Не надо!
Девушка кинулась вперёд, но он удержал её. Хотел нежно, однако получилось так, как получилось. Слишком уж бодро она рванула. Откуда только силы взялись. И постарался не думать, что приникла она к нему при этом двумя симпатичными, очень мягкими выпуклостями.
Алиенора в ужасе наблюдала, как группа воинов беспрекословно отправилась к кругу колонн и распределилась за ними. Мужчин было прилично, почти по числу колонн. Следующим шоком стало то, что они все оказались магами. Весьма сильными магами! И разноцветным коллективным огнём разнесли в клочки то, что их главарь назвал ка?пищем. Какое же это ка?пище, олухи бестолковые! Это портал. Портал! Ценнейшая вещь! Редкая! В ней магии прорва, неизведанной и к тому же полезной! Можно… перемещаться. Да мало ли чего ещё можно! Кто знает до конца все возможности этой прелести?!
Всё в ней плакало и горестно переворачивалось, когда пришлось смотреть, как разлетаются камни. Да-да, вековые камни, словно они не тяжеленными булыжниками были, весом по тонне, а пёрышками. Руки же командующего, затянутые в наручи, держали её легко, почти играючи, перехватив за талию. Прижимали спиной к твёрдой груди. Сам мужчина в вакханалии участия не принимал, только приказ отдал, но этого было достаточно, чтобы она его возненавидела. Поначалу Алиенора пихалась, пытаясь его от себя отстранить, но он, бык здоровый, даже не шевельнулся. Наконец, шокировано обмякнув в стальных объятиях, она смотрела, как вспыхивают в ночи пульсары магии и исчезает её путь домой.
Здесь, с этой стороны портала, камни образовывали такой же круг, как в её мире. Ну, может, слегка искривлённый, чуть иначе были расположены сами колонны и на них светились некие символы, указывающие, что это главные врата – а в её мире, значит, второстепенные – но после уничтожающей атаки безмозглых вояк всё это было уже не важно. Портал доживал последние секунды, и она кожей чувствовала, как он затухает, ничего здесь больше не работает. И никакой камень Рода, даже могущественный чёрный рубин ему не помогут. И ей. Она больше никогда не увидит Ксантанию, не полюбуется на хоровод семи лун, не обнимет отца, сестру… Даже мрачноватый Дом Танар'ри стал недостижимо далёк, и это навсегда. Сердце скулило. В один миг она стала сиротой без дома и Родины, и всё по вине этого громилы! Да, мужчина спас её от норулинга, но тут же осиротил. Ещё подарочком обозвал, будто она не понимает, что это значит!
Гневно крутнувшись в ставших мягче объятиях – портал уничтожен, и здоровяк расслабился, чего ему теперь переживать! – Алиенора резко очутилась с ним лицом к лицу с намерением выцарапать глаза. Мужчина напряжённо прищурился. В глубине мерцающих глаз светилось непонятное. И вдруг он тоже внезапно вскинул руку и прижал основание ладони к её лбу.
– Спи! – глухо и веско приказал воин.
Наверное, это тоже была магия, потому что в голове взорвалась яркая вспышка и под её свет она тихо уплыла в сон.
Очнулась Алиенора от мерных покачиваний. Её несли на руках, будто ребёнка. Щека была прижата к чему-то жёсткому, но тёплому, внутри мерно отстукивало и к её яростному негодованию в такой позе ей было очень удобно, словно она только и делала, что путешествовала подобным образом. Хотя, если подумать, то лучше путешествовать так, чем быть перекинутой через плечо, кверху тем, где спина теряет своё гордое название. Воин явно пощадил её стыдливость. Тихонько приподняв ресницы, Алиенора осмотрелась. Ну точно, её нёс на руках тот самый брюнет, что магией отправил её в нокаут.
Подавляя желание дёрнуться, девушка скосила глаза вбок и увидела грудь предполагаемого злодея. Та оказалась широченной. Твёрдость, к которой была прижата щека, приняла очертания нагрудной пластины, корпус мужчины защищала кираса, а через неё наискось шла перевязь, удерживающая громадный меч за спиной. С риском навсегда остаться окосевшей, Алиенора скосила глаза ещё больше и рассмотрела оружие. Ту часть, которая была доступна. Над плечом мужчины торчала внушительная крестовина. Страшно подумать о клинке! Как только он тяжесть такую таскает. Впрочем, мужчина тоже был не из хрупких. Попавшее в обзор плечо тоже впечатляло. Из-под мощных наплечников струилась плотная ткань, вроде бы синяя, сильно выгоревшая и даже сквозь доспех ощущались жар и крепость тренированного тела. Очень сильного, способного биться (или нести её) долго. Чувствовались размеренные твёрдые шаги.
Алиенора сомкнула веки, подавляя раздражение. Нечего подспудно восхищаться неизвестным воином! Он злодей и захватчик. И потом, в её мире тоже имелись большие мечи. Как и воины, умеющие ими орудовать. У отца во внутреннем дворе Дома регулярно тренировались стражники и аристократы, подчинённые роду. Все они принесли её родителю личную клятву воинской зависимости, и отец ковал из них свою личную небольшую армию. Ну, а она время от времени за бойцами подглядывала. Двуручные мечи, как у этого иномирянина, использовались небольшим числом ратников, всегда опытных бойцов, и их рост и сила превосходили средний уровень. Итак, вывод: «её» захватчик не только сильный, но и высокий.
Под коленями и шею ощутимо царапнуло и Алиенора шикнула, на секунду забыв, что притворяется бессознательной.
«На?ручи», – догадалась она о причине дискомфорта. Кожаные пластины, натянутые на предплечья здоровяка, она отметила ещё вчера. На вид они были как плотно пригнанные крупные чешуйки. Похожее обмундирование красовалось на всех воинах отряда. Значит, путешествуют эти ребята не с мирными целями. И пахнет от них дымом пожарищ. Метафорически. Всё-таки мужчины везде одинаковы. Там, где они есть, всегда будут драки и игры с оружием. Ну, а тот, кто её тащит, определённо среди головорезов главный. Он командир, ему подчиняются.
Вспомнив детали их знакомства, Алиенора почти застонала. Портал уничтожен, сомнений нет, и как ей теперь вернуться домой? Как жить? Она в чужом мире, не знающая его законов и правил. То ли в пелену, то ли нет, но ставку лучше делать на плен, чтобы не обольщаться. Одна радость: с ней артефакт, помогающий понимать чужую речь. А также изъясняться на другом языке, иначе было бы совсем плохо. Не поняла бы ни словечка из сказанного здоровяком.
Насущные мысли вытеснил громкий вздох. Грудь под её щекой приподнялась и опустилась и Алиенора невольно распахнула глаза. И увидела за спиной мужчины то, чего не приметила сразу: крылья. Огромные, кожистые, они были распахнуты, словно обладателю такой роскоши стало жарко. Зрелище настолько поразило, что Алиенора совсем перестала притворяться, забывшись.
– Ошеломляет, верно? – раздался насмешливый голос. – Да знаю я, что ты не спишь. Можешь не притворяться, – мужчина издал тихий смешок и его торс содрогнулся.
Как?! Вопросила она это мысленно, но здоровяк каким-то образом догадался.
? Ты слишком старательно пыхтишь, изображая сон. Поэтому поверить в него невозможно.
Алиенора поспешно зажмурилась, хоть и осознавала глупость своего поступка.
– Ладно, как знаешь. Могла бы спокойно ехать на ручках и осматриваться по сторонам.
Ну, раз кое-кто предлагает. Алиенора «пришла в себя», устроилась поудобнее и тут же «осмотрелась»: потыкала в интригующее крыло пальцем. Повозила по перепонке. Восхитилась. Живое. Тёплое. Настоящее! В ней сразу проснулся исследовательский пыл. Крылат – значит, мужчина не человек. Это неудивительно, с такой-то силищей, но кто он? Точно не демон. У них крылья дымные, как у неё. Желая найти ответ на вопрос, Алиенора ухватила за крыло и потянула на себя. Но перепончатую конечность быстро и ловко увели в сторону.
– Щекотно, – сообщил мужчина. – Но я рад, что ты в восхищении.
Пф, щекотно ему! Вдруг стало обидно, что отобрали такую интересную деталь, не дав разобраться.
– Нечем тут восхищаться, – отомстила она, подумав, что тоже крылата. – Эка невидаль: крылья!
И принялась рассматривать лицо мужчины.
Лицо было интересное. Открытое, мужественное. Хотя черты скорее решительные, чем красивые. Видела она в своём мире представителей сильного пола и посимпатичнее. И всё же этот экземпляр цеплял. Некой уверенностью, осознанием собственной силы, веющей от черт. Значимость читалась в каждом гибком движении, как у хищного зверя. К высокому росту прилагалось крепкое широкое тело, гордая посадка головы, высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок и резко очерченные твёрдые губы. Губы были плотно сжаты, отчего казались тоньше, чем они есть, возле рта просматривались чёткие складки. Складки говорили о том, что мужчина не прочь посмеяться – тоже самое подтверждали еле заметные лучики морщинок у глаз – но прямо сейчас иномирный экземпляр смотрел строго, показывая, что шуток над собой не потерпит. Волосы цвета воронова крыла были стянуты в низкий хвост, оставляя открытой шею и причёска жгучему брюнету невероятно шла. Алиенора скользнула взглядом по лёгкой щетине, по смоляным бровям и зависла на глазах. Глаза… Великая Ю?рва! У этого не-человека и не-демона они были янтарные! Точнее золотисто-карие, переходящие у зрачка в более яркий цвет. И на миг померещилось, что зрачок стал узким, блеснув звериным отсветом.
Алиенора мысленно застонала. Как же она ненавидела такой тип мужчин! Весь вид незнакомца указывал, что компромиссов он не приемлет. Сочтёт её, иномирянку, угрозой и преступницей, и ни за что не отпустит. Наверняка уже счёл. Девушка простонала уже вслух, поймав взамен нечитаемый взгляд. И да, незнакомец действительно был высоким. Покосившись с ручек вниз, Алиенора ещё раз впечатлилась. Если она встанет рядом с таким бок о бок, то окажется макушкой ему по плечо. Разве что чуть повыше. Причём на рост она никогда не жаловалась.
– Всё рассмотрела? – вкрадчиво поинтересовался мужчина, когда она закончила и снова уставилась на крылья. Не иначе как для того, чтобы успокоиться.
– Да.
– И как вердикт?
– Не красавец, но по-мужски привлекателен.
Не-демон и не-человек засмеялся, и улыбка преобразила суровое лицо. Сзади донёсся многоголосый смех. Их слушали. Алиенора вопросительно подняла брови. Ну, а что? Так и есть. Она сказала правду.
– Ещё вопросы? – в глубине янтарных глаз прыгали загадочные искорки.
– Кто вы такие.
– Твой счастливый билет, милашка. Мы тебя спасли, ты это помнишь?
Глава 4. О том, что приятных личностей не бывает. Мы все не без греха
Перемены, это хорошо? Да, но это нелегко.
(Алиенора о ситуации)
Милашку пришлось проглотить. Любуясь всполохами в янтарных глазах, Алиенора подумала, что её не-демон притягивает внимание той харизмой, которая одновременно и пугает, и манит. При взгляде на мужчину сначала хотелось очутиться как можно дальше, а зачем для чего-то вернуться.
– Так кто вы? – требовательно повторила она, нащупывая переводчик-артефакт.
– Без этой штуки не поймёшь?
Мужчина хищно прищурился. Весьма характерная у него привычка, как она уже успела заметить. Будто зверя сдерживает. Или наоборот: даёт аккуратно выглянуть ему на волю.
Отрицать очевидное было бессмысленно, поэтому Алиенора кивнула.
– Он помогает понимать речь любого говорящего существа, а также общаться на его языке. Буду носить артефакт какое-то время, пока не выучу ваш… язык.
Девушка покосилась в сторону портала, но там его, разумеется, уже не было. Пока она находилась в отключке, отряд мужчин неизвестной расы шагал себе и шагал. Ушли они от места переноса далеко, вокруг простиралось голое поле с редкими кудрявыми рощицами, как пятнышки на шкуре леопарда.
«Пока не сбегу», – подумала Алия про себя. Оставаться в команде незнакомых мужиков резона не было.
– Даже не думай, – ответил главный, угадав её мысли. – Мы там всё основательно с землёй сровняли.
– Изверги.
– Что, прости? Не расслышал.
– Из… Изменили ландшафт, значит. Изменили. Это я сказала.
Брюнет ухмыльнулся, а она разозлилась. Неужели её поведение столь предсказуемо? Осознавать моральное поражение было неприятно.
– Тебе выгодно остаться с нами, – миролюбиво озвучил очевидное брюнет и вздохнул, оглянувшись по сторонам. – А, может, выгоднее было тебя отпустить, ? очень тихо, но Алиенора всё равно расслышала, пробормотал он.
Выглядел здоровяк, кстати, помятым. Бессонная ночка определённо утомила даже его.
– Император, надо бы сделать привал! – послышался голос сзади.
Мужчина шикнул, но было поздно. Император, ничего себе! Какая честь. Её несёт на ручках не кто-нибудь, а особь с титулом. Впору гордиться. Хотя сначала надо выяснить насколько соответствует здешний титул императора тому, что подразумевается под ним в Ксантании. А то вдруг брюнет всего лишь главарь местной шайки или заработал прозвище в качестве шутки. Императоры по полям вроде как не бегают. Но в глубине души Алиенора уже знала, что её язвительность мимо цели. Добротная, хоть и простая одежда брюнета, внушительный клинок из дорогой стали, воины, подчиняющиеся беспрекословно… И сам он почти два метра властной самоуверенности. Существ привыкших повелевать она насмотрелась и с лёгкостью отличала. И повезло же нарваться в этих полях на императора!
– Привал нужен, – согласился несущий её мужчина, помолчав. Взвешивал обстоятельства. – Ищем место. А ты… ? он скосил взгляд на свою ношу. ? Вижу, у тебя вопросы. Обещаю ответить на все, но при этом ты не сбегаешь, а ведёшь себя послушно и смирно. Не хватало ещё гоняться за тобой по окрестным полям!
Алиенора кивнула.
– Всё равно сбежит, командир, – снова донёсся чей-то голос. – Она что угодно пообещает, лишь бы ты отпустил. А там как припустит в кусты!
Мужчины захохотали, оценив шутку.
– Не припустит, – янтарный взгляд внимательно просканировал её, а руки аккуратно поставили на землю.
Алиенора не убегала.
– Вот видите. Ей интересно. Мечтает побольше узнать о нас и о мире, в который попала.
? Или ей понравилось кататься у тебя на ручках! – снова заржали крылатые мужики.
Алиенора покраснела от гнева, но промолчала.
Через несколько минут она сидела возле костра, причём не связанная, а мужчины развернули бурную деятельность. Вокруг, словно по волшебству, вырастал походный лагерь. У крылатых воинов чувствовались опыт и сноровка: они делали всё быстро и споро. Роли совершенно точно были распределены давно и заранее, действия отработаны до мелочей. За ней приглядывали, но ненавязчиво. Мужчины косились с любопытством, но никто не сделал в её сторону даже оскорбительного жеста. Возможно, за это следовало благодарить главного, который отпустив её на землю почему-то утратил к ней интерес. Хотя Алиеноре иногда казалось, что она чувствует на себе его взгляд. Но стоило повернуть голову, как она тут же убеждалась в обратном. Тем не менее Алиенора всё равно ёжилась, ощущая на себе изучающие взгляды мужчин. Как-то вдруг пришло в голову, что она одна, а их много. Они все противоположного пола… Маги.
«Всё равно сбегу. Всё выясню и сбегу», – мрачно думала Алиенора и крутила головой по сторонам, осматриваясь и изучая местность. План побега следовало продумывать до мелочей, чтобы замысел удался.
А мужчины интриговали! Некоторые из них, в том числе «её» брюнет, расправили крылья, занимаясь делами. Сделали они это с удовольствием, красуясь под солнцем поблёскивающими перепонками. Алиенора смотрела во все глаза. Все воины оказались как на подбор, там было на что посмотреть помимо крыльев, и она любовалась. Крыльями конечно же, не мужчинами. Хотя… Статные мускулистые фигуры, военная выправка, ширина плеч – всё это здорово дополняло. Прибавить переливы цветов крыльев и то, что многие явно позировали, и картина получалась на сто процентов соблазнительная. Вот уж попала она в мужской цветник! Крылья, что она видела, отличались не только по цвету, но по форме. У «её» брюнета крылья они были самые широкие, чёрные, очень мощные, у других варьировали от шоколадно-коричневого, до светло-синего цвета. «Синий», видя, как пристально его рассматривают, начал летать. Вроде как по необходимости, а по факту рисуясь.
Рядом шлёпнулась тушка убитого зверька и Алиенора вздрогнула. Она не заметила, как подошёл брюнет и теперь взирал на неё сверху вниз с нечитаемым выражением лица.
– Будешь полезна, – кивнул он на тушку, отличающуюся приличными размерами, зелёным клоком шерсти на загривке и длинными ушами. А ещё, что неожиданно, выступающими резцами. Судя по всему, это был гигантский грызун. – Готовить умеешь? Надо освежевать и сварить.
– Командир, да она нас отравит! – тут же заржали маги, до этого успевшие ей показаться почти милыми.
И они, не стесняясь, принялись обсуждать отличия приготовления пищи в разных мирах. Мол, что демону хорошо, то дракону смерть. Алиенора вздрогнула: откуда они узнали, кем она является? Она не говорила! А затем навострила уши.
– Драконы?
– Да, мы драконы, – подтвердил брюнет. На его лице снова мелькнуло непонятное выражение. – Хотел сказать чуть позже, но раз уж эти болтуны доложили, то подтверждаю.
– Но как же…
Она в шоке осмотрела сначала крепкую фигуру здоровяка, а затем остальных посмеивающихся мужчин. Драконов она представляла себе не так. И пусть мир был другой, в Ксантании тоже имелись легенды о летающих ящерах.
– Мы меняем ипостась. При необходимости.
– Ого. Хочу об этом послушать.
– Позже. Сначала обед. Все мои воины голодные. Не оглянешься и начнут хлебать кипяток прямо из котелка. Пустой. А потом за это спасибо не скажут.
? Так я же отравлю!
? Не бери в голову слова болтунов. Они пошутили. А кто всерьёз, ? брюнет грозно зыркнул на товарищей, ? тот может пожаловать к костру. За котелок и поварёшку.
? Не-не, ? сразу загудели воины. – Мы пошутили! Наши желудки способны переварить даже стальной болт, не то что готовку иномирной женщины! Но предпочитаем мы мясо. Так что не переживай, девонька! Готовь в радость.
Как есть настоящие мужчины, мечтающий скинуть готовку со своих мужественных плеч.
? Как тебя зовут? – брюнет, снова прищурившись, испытующе смотрел на неё.
– Алиенора, – честно ответила она, хотя поначалу думала соврать. Ни к чему иномирным магам знать её настоящее имя, тем более она намерена распрощаться с их компанией. Но этот тип её заболтал, и она выдала правду. – Алиенора Танар'ри, – поморщившись, представилась она до конца.
– Маэдо Ридэль Эрграйдос, – назвался главный дракон. – А это, – он указал на мужчину, с синими крыльями, – Бэйлир Эйден. Он тебе во всём поможет. С обедом.
– Я?! – ужаснулся маг. – За что, командир? Моё дело разведка!
