– Как это произошло? – спросил лейтенант. – Что случилось?
– Олегу оторвали кисть и… разворотили грудную клетку. – Андрей покачал головой, показал автомат и полный рожок. – А он даже ни разу не выстрелил. Должно быть, это произошло слишком быстро даже для него… Знаешь, я не верю, что Олега можно вот так вот укокошить. Он же опытная, чёрт его дери, Ищейка! Точнее, был ею…
Валерий переглянулся с Марком, а Андрей продолжил:
– Мы приехали около одиннадцати вечера. В час ночи Олег сказал, что хочет что-то проверить. Он пошёл один, а мне приказал следить за стороной дома, где на стене пожарная лестница. Странно, что я ничего не услышал… Совершенно ничего!.. Олег как будто даже не вскрикнул. Я спокойно продолжал патрулирование, пока не услышал вопли одного из молодых оперов. А когда прибежал, увидел… Уже на асфальте, растерзанного.
Лейтенант продолжил общаться с напарником погибшего, а Валерий глубоко вздохнул и прошептал:
– Что же ты учуял, Олег?..
Андрей показал, где он обнаружил Кашинского. Марк ещё некоторое время изучал место гибели сослуживца, прежде чем вместе с Валерием вошёл в подъезд, и они начали подниматься по лестнице.
– Если верить их словам, такие раны мог нанести только… – Лейтенант тихо начал делиться мыслями, а его друг кивнул и, оглядевшись, прошептал:
– Ага, Ликантроп. Или другая Ищейка. Ну, чисто теоретически.
– Я, блин, надеюсь, что только теоретически! Вы ж не звери в сравнении с ними.
– Но и мы не без голода, – напомнил сержант, и его глаза по-звериному блеснули. – Шучу. Отчасти.
– Это ты мне за зверёнка в квартире отомстить решил, умник?
Валерий остановился перед квартирой Мироновых и тяжело вздохнул. Ещё пару дней назад он мог прийти сюда и позвонить в дверь, и Оксана пригласила бы выпить кружку ароматного чая, а Вероника, всласть поиздевавшись над холостяцкой жизнью милиционера, угостила бы домашним печеньем. И, стараясь не показывать этого, следила бы за его реакцией, пытаясь понять, насколько оно понравилось…
Теперь всего этого не было, исчезло вместе с хозяйкой квартиры.
Из воспоминаний Валерия вырвал голос одного из следователей на лестничной площадке:
– Фёдоров! Ты издеваешься, что ли?! – гаркнул старший по званию, нависая над подчинённым. – Ты за кого меня держишь, кретин?!
– Да клянусь, Иван Владимирович! – отвечал тот, кто, по-видимому, и был Фёдоровым. – Не приснился мне он! Не спал я!
– Именно поэтому ты не можешь вспомнить своего «подозрительного жильца», да?! Лучше скажи, что заснул…
– Но как же!..
– Или устал, и привиделось что-то.
– Н?но Иван Владимирович!
– Иначе мне нужно пересадить тебя на работу с бумажками, бестолочь! Ты понимаешь это, а?! – Милиционер вновь посмотрел на лист рапорта и разорвал его. – Не смей даже заикаться о жильце, чьё лицо ты напрочь забыл, понял меня?
Валерий и Марк переглянулись, но, решив не приставать к незадачливому служителю закона, вошли в квартиру.
В прихожей никого не оказалось, а в гостиной напарники увидели невысокую стройную девушку с длинными идеально прямыми белоснежными волосами. На вид ей было немногим больше двадцати лет. В тоненькой бежевой кофточке и светлой клетчатой юбке чуть выше колен она напоминала студентку старших курсов, причём из тех, которые со своей миловидной внешностью выглядят младше настоящего возраста. И стало совершенно не понятно, что эта очаровательная голубоглазая особа делает на месте жестокого убийства.
– Госпожа… – удивлённо выдохнул Валерий.
– Мы?ы… Мы не ожидали увидеть вас здесь лично, Анастасия Оле… – заговорил Марк и закашлялся, обрывая себя на полуслове.
Реакция мужчин явно позабавила девушку, и её тонкие губы сложились в едва заметной улыбке.
– Как бы там ни было, ваше личное присутствие здесь… настораживает. – Валерий пришёл другу на помощь.
Анастасия улыбнулась вновь, словно подтверждая его слова.
– Ещё кто-то погиб? – спросил Марк.
– Нет, потери только у Ордена, – качнув головой, ответила девушка. – Вы слышали историю дежурившего у квартиры?
– Парня за дверью? Который забыл лицо жильца?
– Именно его, да. Этой ночью у нас был гость… Он проник сюда, обойдя наших Ищеек и заморочив головы обычным служивым, что-то сделал и ушёл. И хорошо прибрал за собой следы… А единственный, кто обнаружил его, мёртв – убит быстро и беспощадно.
– Это был убийца Мироновой? – вновь спросил Марк.
Анастасия неуверенно покачала головой, вызвав удивлённые взгляды напарников.
– Мы знаем, что это они убили Миронову, – заговорил Валерий. – Знаем, кого именно они ищут. Госпожа, почему вы считаете, что это был не убийца? Он мог вернуться…
– Валерий, – мягко произнесла девушка, и сержант тут же замолчал. – Я не уверена, что этой ночью сюда проник именно Ликантроп. Но даже если это был совершенно другой… – Анастасия задумчиво прикоснулась пальцами к подбородку. – Нет, вряд ли… Наш ночной «гость» сделал всё предельно аккуратно. Я думаю, если бы Олег не доверился своему безусловно выдающемуся чутью, он был бы жив, а мы даже не узнали бы о случившемся.
– Почему вы настаиваете, что это не Ликантроп? – не понял Марк, но ему, осмотревшись и принюхавшись, ответил напарник:
– Мы же Ищейки. Мы выслеживаем это зверьё по запаху. А в квартире с вечера новых запахов не появилось.
– Ошибаешься, – возразила Анастасия. – Новый запах появился. Но он приглушён, спрятан… Замаскирован.
– Как можно спрятать запах?! – совершенно потерялся лейтенант. – Это же, блин, запах!
– Существует много способов, намного больше тех, в которые ты можешь поверить. Но нет ни одного, о котором мог бы знать обычный Ликантроп.
– Выходит, теория о том, что сюда мог проникнуть один из наших, не настолько бредовая? – с ухмылкой поинтересовался Валерий. – И всё-таки, госпожа, лично я совершенно ничего не чувствую. Вы уверены?
– Да. Когда-то я делала точно так же. – Девушка улыбнулась. – Или даже лучше.
Пока брови лейтенанта от удивления ползли вверх, сержант хмыкнул и внимательно осмотрел оставленный беспорядок. Всё было на тех же самых местах, где находилось прошлым вечером.
– И ничего не пропало… – задумчиво прошептал он.
Обернувшись, Валерий заметил на себе пристальный взгляд Анастасии, как если бы она ждала чего-то, ждала именно от него. И начал рассуждать:
– Значит, он пришёл, каким-то образом спрятав свой запах. Избегая Ищеек и запудривая мозги обычным людям, пробрался в квартиру. Но ничего не тронул и даже не наследил… Всё это совершенно нехарактерно для Ликантропов на охоте!.. Но когда он уходил, его почуял Олег, который всегда слыл нюхачом, даже среди нас. Неизвестный быстро убил его, но тело не тронул… Госпожа, этот тип ведь просто осматривался?
– Я не думаю, что наш «гость» связан с убийцей Оксаны Мироновой. – Девушка подтвердила догадку сержанта. – Но он ищет Веронику. Нет, уже нашёл, Валерий. Он напал на её след, здесь, в этой квартире.
– Не понимаю… Долгое время её никто не замечал, никто! А сейчас… Сейчас так аж два визита за сутки! Почему вдруг теперь?.. Почему так внезапно?
– Пожалуй, я… не буду рассказывать тебе о взрослении женщин, – мягко произнесла Анастасия.
Марк как бы невзначай кашлянул, но Валерий так просто сдаваться не собирался. Тем более ответ девушки не показался ему убедительным.
– Ей уже почти двадцать, – заметил сержант. – Как-то поздновато для этого, не находите?
– Значит, только в этом возрасте начала пробуждаться её кровь. Ей ещё повезло жить так, как она жила, Валерий… А ты забываешь, кто её отец. Постарайся не сравнивать её с людьми – только хуже всем сделаешь.
– Как прикажете… – помедлив, отозвался мужчина.
– Ты прекрасно знаешь, что я права, – не отрывая от него взгляда, произнесла Анастасия, и Валерий кивнул. – Важно другое: в свете последних событий, думаю, я знаю, как сохранить девушке жизнь. Идёмте. Работы предстоит много.
* * *
За оставшийся день Валерий трижды звонил Веронике. Первый раз – в обед, когда студентка пожаловалась на кота.
– Он у тебя слишком настырный! – сказала она. – Ни шагу сделать не даёт.
Валерий хмыкнул в ответ.
– Отставив временно кота в сторону…
– Знаешь, как жаль, что этого не сделать? – тут же прозвучало из мобильника. – Я горевала от того, что меня боятся животные. А теперь вот думаю: какой же я была дурой!.. Ай, да отстань же, шкура шерстяная!
– Так вот, отставив кота в сторону… Чем занимаешься? – улыбнувшись, спросил мужчина.
– Читаю. Ницше. Потом, думаю, начну перечитывать «Преступление и наказание».
– Ты?ы… серьёзно?
– Дядя, имеешь что-то против Достоевского? – поинтересовалась Вероника.
– Я про Ницше.
Из сотового раздалась усмешка.
– Третий курс, философия… Что тут поделать? – ответила студентка, а затем в очередной раз прозвучало: – Да когда же ты перестанешь считать меня флакончиком с валерьянкой, клубок шерсти?!
– Значит, когда я вернусь, никакого диско не будет? Никаких пьяных девочек или обкурившихся парней?
– Разрешаешь? – с надеждой спросила Вероника.
– Только через мой труп.
Перед глазами Валерия вновь всплыли лица погибших Олега Кашинского и Оксаны Мироновой, и он тут же пожалел о сказанном.
– Тогда я пас… – Студентка сокрушённо вздохнула. – Но не обижайся, если котяра не доживёт до твоего возвращения. Я его загрызу!
На мгновение мужчине представилась Вероника, впивающаяся клыками в шею бедного животного. Картина в воображении оказалась настолько естественной, что сержант машинально прикоснулся к шее – к месту несостоявшегося укуса.
Попрощавшись с девушкой, Валерий позвонил сослуживцам, дежурившим у его дома. Узнав, что ничего необычного в первой половине дня не произошло, он рассказал о последних умозаключениях Анастасии и, закончив разговор, вернулся к работе.
На следующий звонок Вероника не ответила, но Валерий, получив сообщение со словами «Всё спокойно» от тех же сотрудников, решил, что девушка заснула от монотонного чтения.
«Всё-таки Ницше!..» – усмехнулся он, думая о том, кого винить: самого философа или переводчика? Однако всё же попросил коллег подняться к квартире и всё проверить.
После того как поручения Анастасии были завершены, Марк согласился подвезти Валерия, поскольку служебная машина, которую тот «одолжил» для личного пользования, осталась во дворе его дома. Распрощавшись с напарником, по дороге сержант зашёл в магазин и некоторое время размышлял над тем, чем порадовать просидевшую весь день взаперти девушку. А решив купить бутылку сухого красного вина, позвонил Веронике, но та уже с кем-то разговаривала.
«Что ж, будет маленький сюрприз на ужин, – подумал милиционер и пошёл на кассу. – Хоть как-то сможет отвлечься от мрачных мыслей. Или она наконец-то выговорится. Терапия имени Бивак вчера ведь помогла? А значит, стоит попробовать и эту».
Валерий вышел из магазина и, подняв воротник куртки, направился домой. Идти ему предстояло десять-пятнадцать минут.
* * *
Вечером, когда уже стремительно темнело, во дворе дома Валерия объявился высокий молодой человек – тот самый, который ночью побывал в квартире Мироновых. Он медленно приближался к П?образному зданию, не отрывая пристального взгляда именно от того крыла, на последнем этаже которого находилась Вероника.
– Я чувствую, что ты там… – практически беззвучно шевельнулись его губы.
Парень действительно ощущал, где находится его цель, но только лишь примерно, в области радиусом в несколько километров. Но в отличие от остальных, он знал где искать её.
При мыслях об этом молодой человек с ненавистью процедил:
– А всё твоё чёртово проклятье… Герман!..
Парень усмехнулся и твёрдым шагом направился к дому.
Ему нельзя было терять время. Даже если благодаря этим ощущениям у него была фора, совсем скоро она исчезнет. По той же причине, по которой он начал куда острее ощущать запах своей добычи.
«Девчонка уже вкусила плоти… Или крови», – понял парень.
Молодой человек замедлил шаг рядом с милицейской машиной. Внутри находилось несколько человек, запах которых он явно чувствовал… И запах этот совершенно точно отличался от обычного, человеческого.
«Прихвостни Ордена, – подумал парень. – А где же их Ищейки?»
Подняв воротник куртки, он изобразил обычного жильца многоквартирного дома, возвращающегося с работы. И практически почувствовал прикованные к спине взгляды. Но те, кто сидел в автомобиле, были просто бойцами, пусть даже обладающими сверхъестественными способностями. Они сами, без помощи Ищеек, не могли понять, что перед ними вовсе не человек.
Парень совершенно спокойно, слегка опустив голову, приблизился к нужному подъезду. Уже около двери он заметил идущего вдоль стены милиционера, который действительно насторожил его. Запах этого служителя закона совершенно точно не был человеческим.
«А вот и Ищейка!» – понял молодой человек и вновь устремил взгляд к окнам квартиры, где была его цель.
Парень глубоко вдохнул и ощутил запах ещё одного такого же существа, как и приближающийся милиционер, но находящегося где-то на крыше. Такой охраны против Ликантропов оказалось бы достаточно, а само существо в считанные мгновения было бы обнаружено.
До того как Ищейка смог увидеть парня, тот, убедившись, что другой прохожий закроет его от глаз «милиционеров» в машине, будто бы растворился в воздухе…
Минут через пять после этого во дворе появился Валерий. Он подошёл к дежурившему наряду милиции в тот момент, когда Ищейка из их числа вернулся с обхода. Они поприветствовали друг друга, и сержант спросил:
