Ко всеобщему облегчению вскоре гости засобирались к повозке. Проводить их, естественно, вызвался я. Когда охотники, погрузив чемодан, запрыгнули внутрь, послышалась ругань и целый шквал неуместных шуток.
– Еще раз благодарю за прием. – Трзинский, наклонившись, сделал что-то с протезами на копытах зубра, поршни выкачали пар и постепенно начали наращивать темп.
– Да, спасибо, что немного развлекли девочек, путешествия утомляют.
В итоге старый пройдоха оказался хорошим парнем.
– Ха-ха! Нет, мой друг, не путешествия утомляют, а желание дойти до конечной точки. Забудьте о ней и просто наслаждайтесь дорогой.
Ему легко говорить, но по-своему совет интересный.
– Счастливо, – протянул Виктор руку.
– Счастливо, – пожал я ее. – А, есть еще кое-что!
– Слушаю, Клиф…
Какое-то время я смотрел на удаляющуюся повозку торговца. Она шла куда-то дальше, в бесконечную долину снега. Флаг с цифрой становился все меньше, как и моя злость. Но вот тревога за будущее – все сильнее… Сколько еще охотников будет на пути? Скольких боев мы сможем избежать? Но мы не остановимся, ни за что.
Сегодня – наша первая общая победа. Роли распределены, и мы готовы принять следующий бой.
Ветерок покачивал желтую ленту у меня в руке, а в кармане лежали нитки с иголкой.
Глава 5 Пограничье
– Как же все чешется! – возмущалась Айвори на всю башню, поспешно снимая с себя теплую одежду.
– Привыкай, дуреха, к вечеру мы сами придем к охотникам! – Рифа начала останавливать волчицу, и все быстро переросло в шумную возню.
– Ты молодец, Аннет. – Рита улыбнулась длинноволосой девочке, освобождая Мур от повязки.
– Это все как игра, и в подобное я уже… играла, – уголки губ девочки слегка поднялись.
А я с довольной улыбкой смотрел, как Алька делает очередной шов. Мастерица обвязала вокруг шляпы Мелони ту желтую ленту, умудрившись еще и завязать её бантиком.
– Еще немного. – Пепельноволосая посмотрела на меня. – По-моему, все прошло хорошо. К счастью, фальшь всегда чувствуется, а в вас её нет. Правда, Мелони? – Она сделала очередной стежок.
– Н-наверное, – очень тихо произнесла малявка, опустив взгляд в землю. Сейчас она выглядела, как нашкодившая школьница. Детские пальчики теребили юбку.
– Меня беспокоит не совсем здоровое отношение охотников к…
– Я объясню вам позже, хорошо?
Алька сразу поняла мои главные опасения, и, судя по смене тона, тема явно не для детских ушей.
Я мысленно согласился пока отложить этот вопрос. Общая расслабленность передалась и мне. Да, наш привал получился не таким, как мы хотели, но что ни день, то новое испытание, верно?
“Верно, волк”
– О, кого я слышу.
Хотя все еще тихо…
“Прости, мне самой надоело такое состояние, и с этим надо что-то делать, хм-м”.
– Почему у меня чувство, что после подобных слов ты решила изобрести заклинание переселения в другой мир?
“Хех”.
Когда вещи были почти собраны, Алька протянула зашитую шляпу её нынешней хозяйке.
– Спасибо… – Мелони провела ручкой по желтой ленте. Для неё это было чем-то большим, чем красивая заплатка. Нет, эта лента закрывала кровоточащую рану. Проблему она не решит, но… – И тебе спасибо, Клиф… – Она прятала глаза, натягивая шляпу. – Пока рядом будут охотники, то… папа.
Она знала, что страдает не в одиночестве.
– А почему Аннет дочь Альки, а я удочеренная?! Р-р-р-р! – снова завелась волчица, наконец выпутавшись из пушистого свитера.
– У нас с тетей Алькой волосы очень похожи, вот и все. – Длинноволосой принцессе явно нравился такой расклад. Хотя она старалась это скрыть.
– А… а я тоже белая! – Айвори встряхнула головой, скрывающая эссенция развеялась, и два волчих уха навострились вверх.
– Родителей не выбирают, – пожала плечами Рифа.
– Пх, м-м-м.
Не то чтобы Айвори и вправду злилась. Очень хорошо, что девочки приняли эту странную игру… Это как “дочки-матери”.
Рита потрепала девочку-белого волчонка по голове.
– И тебя мы любим так же сильно, как и всех, – улыбнулась бурая.
– Верю. – Ушки опустились вниз. – О! О! А можно тогда мой отец будет легендарным воином, убившим сто тысяч врагов?!
– Нет…
Ни секунды раздумий.
И башня наполнилась звонким смехом.
* * *
Где-то в лесах, на границе северного и главного тракта
– Я его вижу. – Охотник с синей нашивкой смотрел в снайперский прицел своей винтовки. – Строго на юг, жрет кого-то.
Покрутив причудливые очки, которые с каждым поворотом становились длиннее, затаившийся увеличил и без того большое приближение увеличительных стекл.
Рядом со снайпером лежало еще несколько охотников, принадлежавших к малому корпусу, все они подчинялись стрелку из “Волкобоев”.
– Снимите его? – шмыгнул носом молодой парень, стряхнув желтые листья с плеча.
На удачу людей, сейчас был сильный северный ветер, сбивающий их запах, а опадающая листва с “вечно осенних деревьев” скрывала звуки.
– Что-то не так… – Волкобой сказал это сам себе, но остальные посчитали это за ответ.
– А чего не так? Ловушки расставлены, в башку ему серебряную и добить клинками.
– Вот именно этим цифры и отличаются от нормальных корпусов, – Злился снайпер, не сводя глаз с цели.
– Простите? – Искренне удивлялся мало-корпусник.
– Эта тварь уже убила десяток ваших охотников и одного нашего. Определенно, это мутант Всепожирающего, они тупы и жадны до мяса, но этот сидит в лесу и не нападает на Пограничье. – Очередное подкручивание шестеренки для настройки фокуса.
– И? – донесся шепот с другого бока.
– Кретины… – выдохнул стрелок. – Если верить учебникам, то волки связаны со своими богами и даже могут говорить с ними. Так сказать, получать цели, как наемники…
– Он кого-то ждет! – снова шмыгнул молодой охотник.
– В точку.
– Значит, надо убить его здесь и сейчас! Может, он ждет подкрепления?
Снайпер еще раз проанализировал место и степень подготовки.
“Приказ был – разведка. Это не шутки, что один зверь смог убить столько охотников, даже если это был малый корпус. Он убил и Волкобоя, ведущего боевой отряд, хм-м. Ловушки расставлены по периметру, со мной четыре охотника, цель прямо передо мной, серебряная-пробивная заряжена. Я уверен, предыдущий отряд все делал так же. Тогда почему они мертвы? Снайпер промахнулся? Шанс на это очень мал. Значит, тварь умеет уходить от пуль. Надо выяснить и доложить…”
– Слушайте мою команду. Сейчас я выстрелю, и мы немедленно отходим назад…
– Что за бред?
– Слушать приказ! – огрызнулся стрелок. Охотники, видя, как нервничает их лидер, быстро согласились на странный план.
Затяжной вдох. Перекрестие прицела наводится точно на белую макушку вервольфа – тот со звериной яростью разделывал человеческий труп. Палец ложится на спусковой крючок. Один выстрел – один труп, так учат работать Волкобоев. Спокойствие, никаких эмоций; казалось, даже сердце замедляет свой ритм.
Выстрел эхом разнесся по пустому лесу.
– Безликий… – замер в ужасе снайпер.
– Попал?
“Что за херня?! Что это такое? Всепожирающий теперь делает с волками… это?! Надо… надо бежать, бежать отсюда!”
– Бегом, твою мать, быстро! – скомандовал Волкобой, срывая с пояса газ-гранату и сразу выдергивая из неё чеку.
Охотники, вскочив с земли, побежали к опушке, прочь из леса. Позади раздался хлопок, и густой белый дым с частичками серебра затянул округу. Прорезав завесу, острая, словно наточенный клинок, кость попаданием отсекла одному из охотников ногу. И истошный крик разнесся на многие мили вокруг: сжимая кровоточащий обрубок, молодой парень беспомощно катался по земле.
– Черт! Шквальный огонь!
Охотники решили не бросать товарища и, заняв позиции в разных местах, начали обстреливать предполагаемое убежище монстра. Пули, мелькая вспышками, скрывались в дыму.
– Граната пошла! – Охотник с бакенбардами закинул винтовку на плечо и, чуть пробежав, метко метнул разрывную.
Секундная заминка… Взрыв!
По земле пронеслась ударная волна, сопровождаемая кряхтящим воем.
– Берите его и уходим!
Два охотника, подхватив безногого под руки, поволокли его прямо по земле, оставляя дорожку очищенной земли средь опавших листьев.
Меткое попадание и серебряный газ сделали свое дело: их не преследовали. Волкобой выполнил задание, но пот, пробивший бывалого солдата, заставлял его еще сильнее бояться этих отвратительных тварей.
* * *
Чем ближе солнце подползало к горизонту, тем ближе становился пограничный город. И радость Айвори в стиле: «Смотрите, земля без снега!» – показывала, что мы идем в верном направлении.
Но и вправду, погода с каждым шагом менялась на глазах. Чистого чернозема попадалось все больше, а когда мы вышли на дорогу… Там с обеих сторон были деревья –они напомнили мне деревья из моего мира… как же их… Точно, березы! Березы с пышными пожелтевшими листьями, опадавшими прямо под ноги.
Пейзаж в каком-то смысле был прекрасен: десятки листьев танцевали под порывами ветра, тучи все больше затягивали небо, а темная земля, будто зеркало, отражала эту черноту.
Мелони в последний раз обернулась. Снег, к которому она привыкла, остался позади, и, снимая шляпу, она понимала, что скоро опять нужно будет маскироваться. Но желания идти вперед только прибавилось.
Аннет, поймав один из листочков, вдохнула полной грудью.
– Как хорошо, – прошептала она сама себе.
– Хорошо? – выгнула бровь Рифа.
– Жить…
Увидев металлический знак “Впереди Пограничье”, мы свернули с дороги, углубившись в лес. Слишком теплая одежда была уже ни к чему, и многие девочки вернулись к своей привычной. Штаны на подтяжках у Рифы, сарафан у Аннет… Другим пришлось переодеваться полностью.
Я караулил, привыкая к ощущениям после очередного выжигания глаз. Первой ко мне вышла Алька.
– Девочки уже скоро.
– Ничего страшного, я… Оу.
Повернув голову к Альке, я на мгновение потерял… Просто потерялся…
Пепельноволосая мало того что снова скинула пару лет из-за того заклинания, так еще и нацепила весьма обтягивающую одежду с корсетом… и это что, чулки? Слишком плотные и явно не из ткани, но все же… Черт.
– Большое спасибо, – подмигнула она мне, увидев мою реакцию.
– Кхм, я как раз хотел поговорить именно об этом…
– Да, как вы думаете, Клиф, какое сейчас положение занимают женщины в нашем обществе? – Ведьма встала напротив меня, чтобы увидеть, когда пойдут девочки.
