Как же он надоел перебивать! И все же старик сразу понял мой главный вопрос.
Алька посчитала купюры, и я по ее глазам понял: заплатить мы можем, но это все наши сбережения.
– Хотя цена и в разы меньше, это все, что у нас есть. – Ведьма положила серые в ящичек.
– Я обещал старухе, что помогу, и я помогаю как могу. Хе-хе, вон у вас здоровый лось, работа в городе имеется. Вам повезло, что я умею держать свое слово. – Он пересчитал деньги, и три ключа легли на прогнившее дерево. – Наверху самые дальние комнаты. Так и быть, завтраком на рассвете угощу, но такую ораву кормить не собираюсь, тут сами думайте. Если лось натаскает воды, будет душ. Постояльцев я стараюсь не брать, так что тут тихо и спокойно, но вечером, особенно девушкам, выходить на улицы не советую, хе-хе. Сброду из-за закрытия врат больше, чем обычно.
Если еще раз он назовет меня лосем, я сломаю ему пальцы…
– И на том спасибо, – кивнула Алька.
– Спасибо, мсье Вик. – Поддержала Аннет.
В моих же глазах читалось: “Только попробуй нас сдать.”
Глава 7 Охотники разные бывают
– Мне скоро отчет отправлять, так что нужно что-то решать с этим мутантом здесь и сейчас. – Капитан «Волкобоев» без остановки барабанил по столу пальцами. – Своих охотников я отправлять больше не буду.
– Это возмутительно! – В очередной раз командир сорок первого, брызжа слюной, закипал в негодовании. – Вот и выдохся славный Синий, да?
– Каждый мой охотник стоит десятки из вашего отребья. Сколько у вас еще людей? Человек сорок? У меня же остался от силы десяток! Если что произойдет в городе, мои стрелки разберутся. Способности вервольфа известны, так что флаг вам в руки.
– Это возмутительно! – повторил бородач.
– Господа, господа! – отпил из бокала виски третий капитан, он же руководитель семьдесят пятого, Изиф, молодой парень. У всех окружающих он ассоциировался со змеей из-за острых черт лица и хитрого взгляда. – У меня есть решение, которое устроит всех.
Спорящие посмотрели на змея в мундире.
– Излагай, – бросил Волкобой.
– В городе сейчас много застрявших людей, много мужчин и купцов, которые поскорее хотят снятия запрета на проезд. Так что идея проста, как мир: недавно поступила партия старых винтовок, объявим, что все, кто хочет подзаработать и рекомендацию в столичную академию, может отправиться на следующую охоту.
– Вы хоть представляете, сколько будет лишних жертв?
– Представляю, но это все на добровольной основе, в сопровождении пойдут мои парни, задавим зверя числом, без больших потерь для корпусов. – Изиф сделал еще глоток. – И в отчете напишите, что корпуса совместной работой истребили мутанта….
Капитан Синих знал репутацию охотников Змея, и знал, что произойдёт на этой охоте на самом деле.
– Действуйте, но голова оборотня должна быть показана народу в течение следующей недели.
* * *
– Восемнадцать, – сама считала Рифа, делая отжимания, – девятнадцать… – Пот стекал по вискам. – Двадцать! – рухнула она на пол.
Уже больше суток мы жили в этой задрипанной гостинице. Так сказать, день второй – полет нормальный. Алька смогла договориться о работе в местной лавке, пристроив туда и Мелони как помощницу, я тоже без дела не сидел: рабочие руки на складе всегда требовались. На еду хватало, и на том спасибо. А постель и горячая вода все еще вызывали щенячий восторг. Хотя долго так продолжаться не могло: чем дольше продержится запрет, тем сложнее будет дальше. Но что-то новостей о новой охоте все нет и нет.
– Молодец, – протянул я флягу воды тренирующейся.
Сейчас в комнате никого не было, и Рифа старалась не пропускать ни одной тренировки, что мы с ней спланировали. Девочка изо всех сил пыталась улучшить единственное оружие, которое у неё осталось.
– Плохо… Я могу лучше. – Дышала она через нос, делая затяжной глоток.
– Знаешь, не все в моем возрасте могут отжаться двадцать раз, а тут еще и на одной руке…
– Хех, – выдохнула она. – Сейчас отдохну, и пресс.
В однотипных комнатах стояло по четыре кровати, по одному шкафу и комоду. При условии, что Мур никогда не спала одна, места было больше чем достаточно, да и старик к нам не лез, но я постоянно проверял его на предмет подставы.
– Тебе нужна помощь? – взял я флягу обратно.
– Мне? Нет, тебя там скоро позовут, так что я справлюсь.
И это было правдой: в соседней комнате Аннет не забыла о лекции про охотников, и, пока Алька с Мелони на подработке, а Рита вроде как в душе, остальные решили развлечь себя… учебой. Как-то грустно звучит.
Когда Рифа начала очередное упражнение, меня пригласили на “урок”.
“Ты лучше сконцентрируйся на знаниях, а не на мокрой волчице”.
Да у меня и в мыслях… Ладно-ладно.
– Мсье Клиф, сегодня наша коллегия представляет вашему вниманию лекцию на тему “Охотники разные бывают”. – Аннет явно наслаждалась этим, и под её торжественный голос Айвори показала нарисованные картинки.
– А чего картинки такие?.. – решил пошутить я.
– Мсье, проявите уважение, у нас ушел последний сладкий хлеб на оплату лучшей художнице!
Мур, уперев руки в бока, надула щеки.
– Молчу.
– Я начну с основ, так что прошу не перебивать, все вопросы после лекции. – Прочистив голос, длинноволосая начала излагать: – Первоначальное обучение охотников происходит в академии, коих много по всей стране, но самые основные находятся в обеих столицах. До сих пор туда принимали мужей от шестнадцати до шестидесяти лет, по большей части. По окончании муж получает лицензию на охоту, и дальше у него есть выбор. – Ави достала следующую картинку, где стрелка разделяла двух человечков. – Первое: примкнуть к одному из малых корпусов. Второе: уйти в наемники, они же наемные охотники. Если муж из благородной семьи, скорее всего, он сразу попадет в один из пяти больших корпусов. – На следующей картинке изображались пять символов. – Большая пятерка, иначе “Великая охота” – основные силы людей, каждый мечтает попасть к ним, но не у всех получается. Таким образом, даже рядовой охотник из пятерки главнее рядовых охотников из малых корпусов, которые даже названия не имеют, а только цифру. Иерархия такова: главнокомандующий, он же генерал всех охотников, пять комиссаров или лидеров именных корпусов, потом идут капитаны, под руководством которых находится от десяти и более охотников, и дальше – малые корпуса, у которых только капитаны. Остановимся на каждом корпусе поподробнее.
Как же она старается…
– Первый “Волкобой”. – Картинка с полностью синим человечком и карикатурной, уже виденной мной эмблемой. – Они лучшие стрелки Черной Земли, их особый символ – разноцветные зрачки, которые делаются раз и навсегда с помощью алхимии.
Второй “Огненные Рыцари”. – Сейчас показали человечка… рыцаря, плюющегося огнем. – Это люди, что все еще держатся за старые кодексы чести, их тяжелые рыцари вооружены огненным оружием, многие считают их фанатиками, потому что они предпочитают небезопасный ближний бой.
Третьи “Увертюрные Крысы”. – Тут картинка была особо жуткая, даже несмотря на детский рисунок. Человечек в противогазе утопал в дыму. – Любители долгой охоты и использования всевозможных ловушек с газом. Ходят слухи, что самые старые охотники из этого корпуса больше не снимают противогазы, так как их лица покрываются уродливыми язвами из-за многочисленных работ с химикатами.
Четвертые “Золотые Инженеры”. – Тут, видимо, Мур стало лень рисовать, и вместо человечка она изобразила просто слитки золота. – Лучшие умы в конструировании собрались в этом корпусе, они используют настоящее золото как символику и даже применяют передовые технологии вплоть до самых настоящих беспилотных костюмов. В основном этот корпус занят охраной столиц.
Пятые – молодой, но очень быстро набирающий популярность женский корпус “Дочери Безликого”. – Картинка вызвала у меня смешок, так как кто-то явно подрисовал слишком большую грудь к изначально простому фиолетовому человечку. – Их особая черта – это интересное использование хитрого оружия, которое до сих пор считалось неэффективным: ружья-копья, топора-картечи, и, конечно, они отличаются неистовой верой в Безликого.
Последние охотники, не подпадающие ни под одну из классификаций, это “Охотники на ведьм”, подчиняющиеся непосредственно инквизиции. Их недолюбливают все, а в особенности женщины, так как в каждой они видят ведьму для экзекуций.
Выдох.
Девочки поклонились, а я поаплодировал.
– Ух! – Я старался обмозговать услышанное.
– Вопросы? – улыбнулась Аннет.
– У матросов нет вопросов, – встал я с пола.
– А при чем тут матросы? – наклонила голову Айвори.
– Есть такая поговорка….
– А-а-а-а!
Я услышал, как из душа вышла Рита, а на первом этаже раздался скрип открываемых дверей – хорошо, все снова в сборе.
– Спасибо за детальное разъяснение, а ты тоже можешь стать хорошим учителем, – направился я к двери.
– Не смущайте, мсье, – спряталась за волосами принцесса. – Просто вы хороший слушатель…
Когда я вышел в коридор, в соседнюю комнату как раз входила бурая волчица, укрытая одним полотенцем. Мы встретились взглядом, она улыбнулась.
– Как уроки?
– Эм… стало яснее… – Я старался не пялиться, но получалось плохо.
Юркнув в комнату в последний момент, Рита сняла полотенце. Я бы счел это приглашением, но, похоже, не я один люблю дразниться. Хех.
Наверх поднялись наши работяги. Мелони устало зашла в комнату, где тренировалась Рифа. И тут же прозвучало:
– Фу, Рифа, потом воняет!
Алька задумчиво прошла по коридору ко мне, молча протянув листовку.
– Что это? – взял я бумажку.
Объявление “О новой охоте”.
– Надо всем собраться, – мрачно сказала ведьма.
Глава 8 Ждем тебя дома
Объявление “О новой охоте”. “О новой охоте”.
“Семьдесят пятый корпус набирает людей!
Если вы уверенно держите оружие и готовы выступить в защиту Пограничья, приходите на большой склад для проверки!
По возвращении с охоты каждому будет выплачено четыреста серых и даны рекомендации в академию охотников".
– Хм-м… – Я смотрел, как листок, скользя по дереву кухонного стола, передается следующему члену нашей маленькой команды.
Все собрались на общей кухне, но, так как мы были единственными постояльцами, кухня оказалась полностью нашей. Сидели, как заговорщики, вокруг стола, и только прорывающиеся сквозь тучи лучи полуденного солнца проникали в открытое окно. Хех, хотя бы тут есть окно – с выходом на переулок, но все же. Хоть какой-то свежий воздух, хотя это несравнимо с чистотой снежного леса.
– Не понимаю, в чем проблема? Пусть придурки бегают по лесу. Убьют дикого вервольфа – и отправимся вперед. – Рифа передала листок дальше. На её плечах висело мокрое полотенце.
– Выбирай слова, Риф! – нахмурилась Рита.
– Простите…
– Я должен записаться, – облокотился я на стол.
– А? Зачем? – удивилась Айвори.
– Да, мсье Клиф, это не ваша проблема, мы переждем.
В подтверждение слов Аннет, Мур кивала.
– Дело не только во времени, но и в деньгах: за один раз я верну все наши деньги еще до подготовки к путешествию.
Я смотрел на Риту и уже видел…
– Мне тоже не нравится эта идея… – Девушка, сконцентрировавшись, убрала волчьи уши и хвост. – А что, если это ловушка? Я не… я не смогу пойти с тобой, понимаешь?
– Это и есть ловушка. – Алька протерла тряпочкой очки. – И я думаю, Клиф и сам это понимает.
Если сопоставить цену в лавках и то, сколько всего было куплено до похода… Эта награда буквально наживка, причем для не самых умных. Можно предположить: или людей используют как живой щит… или из Вечно-осеннего леса никто из “наемников” не выйдет.
– Н-но мы же работаем, и… – Мелони выглядела очень уставшей. Прости, малявка.
– Мы тоже можем пойти работать!
– Да хоть людей грабить на улице!
– Рифа, Айвори, нет и нет, – чуть строже сказал я. – Детей тяжело пристроить хоть куда-нибудь, плюс кто-то должен быть рядом, плюс чем дольше мы будем светиться в городе, тем больше шансов, что нас раскроют. Понимаете?
По глазам я видел, что понимают.
