Как уханье совы в первую ночь?
Ему безумно хотелось понять этот шёпот среди ветвей, несущий, быть может, самую важную весть в жизни…
От сосредоточенности закружилась голова.
Птичий гомон слышался князю то щебетом и свистом, то словами: «Слышу! Слышу!», «Пою-пою!» «Ищу-ищу!» Две птахи кружились и счастливо перебрасывались: «Люблю! Люблю!», «И я тебя! И я люблю!»
И как будто глубокий вздох, и ощутилась радость жизни. Она шла от земли, от деревьев, от неба. Удивительное чувство благодати, благодарности и покоя. Словно всё идёт правильно, и Лес приветствует каждый сделанный шаг.
Путь до избушки занял ещё около двух часов. Ганнибал останавливался у всех встречаемых родников и слушал их песни неуловимо слышимого смысла. Они смывали остатки тревог и печалей предыдущего дня, очищали сердце.
Неявные шёпоты затихли в чувствах князя, и к дому лесничего он подошёл совершенно обновлённый.
К Ганнибалу подбежала лайка Роза, виляя хвостом и ласково подлаивая.
В голосе её не было слышно речи.
Князь обернулся на деревья – пение птиц совсем утратило слова.
Или это Ганнибал перестал слышать?
Глава XII. Хранители
Кайара и Кара, смеясь, играли за столом в карты. Хранительница вытащила из колоды карту и показала:
– У меня Единорог! Отдавай выигрыш!
– Я побью Единорога Виверной! – Кара победно перекрыла карту Хранительницы.
– Ах ты! – Йара азартно выкинула карту. – У меня есть Друид!
– Против него – Человек-волк!
Рикхард смотрел на них, улыбаясь. Обратился к Кайаре:
– Ты её не победишь. Она мастер!
Йара вскинула голову:
– Нет уж! Я не позволю забрать мои конфеты!
Рик посмотрел в окно:
– Он вернулся.
Девушки побросали карты и побежали на крыльцо.
Тай, в облике тигра свернувшийся большим калачом на лужайке и спавший, встал, подошёл к Ганнибалу и мурлыкнул:
– Пр-р-риветствую!
Князь изумился:
– Я продолжаю тебя слышать как тигра!
– Р-р-разумеется! Ты обернулся зверем, и тебе теперь доступен язык зверей.
– Но там, в Лесу, со мной говорили бурундук и волки, а здесь Розу я совершенно не понял!
Тай посмеялся:
– Это особенность Великого Леса. Когда-то все его обитатели разговаривали с людьми, но после гибели Кирина и люди, и звери утратили способность общаться друг с другом.
– Неудивительно, – грустно усмехнулся князь.
– Использовав звериную форму, ты показал подданным Леса, что являешься одним из них. И они стали разговаривать с тобой.
Ганнибал кивнул. Хотелось спросить, почему бурундук и волки выказали желание служить ему без Посвящения в Верховного Хранителя, но послышался испуганный возглас Йары:
– Это что, нам больше не нужно быть людьми?!
Она увидела, как Ганнибал и Тай говорят на языке зверей Леса, и сердце девушки-совы провалилось в пропасть.
Кара тоже испугалась:
– Как?! Почему? – ей вовсе не хотелось расставаться с новой подругой.
Ганнибал вопрошающе поднял взгляд на Йару, ожидая объяснения.
Хранительница смешалась.
– Ну… мы оборотились, чтобы встретиться и поговорить с тобой… теперь в этом нет нужды… – Кайара тщетно пыталась взять в себя в руки и не показать, как она расстроена. У девушки-совы задрожали губы, она шмыгнула носом. – А я не хочу…
Кара смотрела на неё отчаянным взглядом.
Тай молчал и жевал губы, затем стал загребать лапой травинку.
Ганнибал шагнул к крыльцу, развёл руками:
– Вы что, не оборачивались раньше людьми?
Тай пробасил, опустив взгляд:
– В кр-р-райних случаях…
Князь посмотрел на тигра:
– Что же вам мешает? Будьте ими столько, сколько хотите.
Тай затряс головой.
– Так не принято! Было… не принято, – он фыркнул.
Ганнибал присел перед мордой тигра:
– Кто так решил?
Кайара стояла на крыльце, опустив взгляд и обняв себя за локти.
Тай отвёл взор:
– Предыдущий… Верховный Хранитель.
Ганнибал поразился:
– Тёмный Кирин?! Он же давным-давно сгинул!
Йара еле слышно прошептала:
– Но его решения никто не отменял.
Князь заметил, как по её лицу пробежала прозрачная капелька и, задержавшись на кончике носа, упала.
Ганнибал обвёл взглядом обоих Хранителей, опустивших головы:
– А сами вы не можете? Принять решение?
Кайара прошелестела:
– Он главный, его нельзя ослушаться.
Князь выпрямился:
– Вы говорите, что я – будущий Верховный Хранитель. Так?
Тай буркнул:
– Так.
– Я могу отменить его решение?
Тай захлопал на Ганнибала глазами.
– Н-не знаю… Тебя ещё не посвятили, – тигр опустил взгляд и снова стал теребить лапой травинку.
– Волки в Лесу сказали, что я их Князь, их Вожак, вне зависимости от того, посвятили меня или нет, – древний воин внимательно смотрел на тигра. – Ты как чувствуешь? Есть у меня воля и право отменить решение Кирина?
Тай засомневался, взгляд его забегал:
– Лара… Она Старшая, после Кирина. Она велит выполнять всё, что заповедали Верховные…
– Она имеет власть снимать или налагать обязательства, равные по силе воле Кирина?
– Нет…
Кайара склонила голову ещё ниже, Тай решался, нервно махая хвостом. Возможный гнев Лары пугал неопределённостью, но желанная свобода, в первую очередь для Йары, была слишком близка.
Дух-тигр внимательным пронизывающим взглядом посмотрел на князя и вздохнул:
– Чувствую, ты имеешь Право. Не знаю, почему, ты ведь ещё не Верховный, но… – Тай кивнул, – ты можешь это сделать.
По носу Йары сбежали две блестящие бисеринки. Рикхард и Кара молча стояли на крыльце подле девушки-совы.
Ганнибал глубоко вздохнул:
– Так слушайте, – он обозрел поляну, беря в свидетели деревья, кусты, травы, живность. – Как Вересовый князь, как Вожак волков, как тот, кого вы хотите видеть Верховным Хранителем, – он посмотрел на духов, – пред ликом Леса я снимаю с вас, Тай и Кайара, запрет на обращение! Отныне вы можете пребывать в человеческом облике столько, сколько посчитаете нужным, на благо себе и Лесу! Вы свободны в этом своём желании!
Ганнибал посмотрел на тигра.
– Достаточно?
Тай сглотнул.
– Более чем! – в глазах его блеснули янтарные слезинки.
Кайара разрыдалась и убежала в дом.
* * *
Ганнибал, проводив её взглядом, снова обратил взор на тигра:
– Что с ней?
Тай отёр морду лапой, посмотрел князю в глаза:
– Она стала Хранителем буквально перед кончиной Кирина. Она – последняя, кого посвятил Верховный Хранитель. И, честно говоря, ритуал не был завершён как подобает. Всё это время в ней была очень сильна тоска по человеческой жизни. А ты, – Тай улыбнулся глазами сквозь слёзы, – подарил ей эту жизнь, – тигр, поджав лапу, поклонился.
Ганнибал, чувствуя, как на сердце давит сочувствие, сдвинул брови:
– Насколько сильно существование Хранителя отличается от человеческой жизни?
