– После Посвящения существу становится всё равно на прежнюю жизнь и её радости и горести. Йара не помнит своё прошлое, но в ней жива потребность жить так, как она мечтала когда-то.
* * *
Кара ускользнула за Хранительницей в дом. Рикхард, хмыкнув, пошёл колоть дрова. Ганнибал сел на скамью из солнечно-золотой древесины подле дома, обрамлённую кустами камелий, время их цветения ещё не пришло, Тай в облике тигра устроился рядом:
– Так что, ты намерен найти того, кто заставил этого человека обернуться вендиго?
– Да. Думаю, это тот человек с белой бородой, что я увидел в воспоминаниях. Или же он причастен.
Тай повёл ухом:
– Деревень по краю Леса много. Тем более, раз мы его не почувствовали, он мог превратиться в другом месте и прийти в Лес уже так.
– Я не успокоюсь, пока не попытаюсь сделать хоть что-то, – Ганнибал сцепил руки. – Покарать того, кто это содеял… – князь мрачно прищурился, в голосе его прозвучал холодок. – Найти семью погибшего… вряд ли они знают, что с ним случилось.
Мысль об изверге, способном ни за что превратить человека в Пожирателя, повергала Ганнибала в ледяную ярость.
– Тогда… попробуй найти детали, раз его воспоминания, как ты говоришь, теперь с тобой, – тигр лёг на траву, стал её мерно загребать и отпускать пальцами передних лап.
– Я найду, – Ганнибал усмехнулся. Заодно проверит, на что похожа его собственная память.
Они помолчали. Ганнибал протянул руку и погладил Тая по спине:
– Ты сказал, что Верховный Хранитель посвящал других Хранителей. Как это происходило?
– Ты о том, откуда берутся Хранители?
– И это тоже.
Тигр вздохнул:
– По-разному бывало. Обычно существо – человек или кто другой – оказывалось на грани смерти. Приходил Верховный Хранитель и спрашивал, хочет ли существо продолжить жизнь и послужить Лесу. Если следовало согласие, Верховный Хранитель забирал существо и обновлял его душу и тело.
– Сколько длится служба?
– Вообще-то бессрочно. Пока стоит Лес, – заметив в глазах Ганнибала сдерживаемый гнев, Тай поправился:
– Но если Хранитель устал от своей службы, он имеет право уйти, и его отпустят. Для этого нужно совершить соответствующий ритуал.
Буря в глазах князя утихла, вернулся спокойный интерес:
– Хранителей можно убить? Хотя… О чём это я… – Ганнибал вспомнил, что сам же, как князь Ирде, сразил Тёмного Кирина.
– Да, конечно, – кивнул Тай. – Мы смертны. Прежде нас было… гораздо больше.
На лице Ганнибала отразилось недоумение.
Тигр проронил:
– Все погибли. Во время Войны Шипов. Кирин запретил нам оборачиваться людьми. Чтобы мы не помогали людям… и мы сражались на стороне эльфов. В день битвы у Чёрной скалы в живых оставались только я, Лара и новообращённая Кайара.
– И с тех пор некому было призывать новых Хранителей?
– Да. У Чёрной скалы пал Кирин, и остались мы трое… более чем на шесть веков.
Они замолчали. Ганнибал думал о том, что, помимо угрозы возвращения эльфов, ему совершенно не улыбается становиться Верховным Хранителем ещё и потому, что таким образом он потеряет человеческое ощущение мира. Какой человек захочет становиться лесным духом! Особенно после шестивекового забвения!
Лишь освободился из одной тюрьмы, как прочат другую…
Князь почесал тигра за ухом:
– О чём ты думаешь?
Тигр, зажмурившись, с готовностью заурчал:
– Вспоминаю, каково это было, когда Лес жил и был полон Хранителей.
Ганнибал чуть ли не физически ощутил его тоску и одиночество. Конечно, Хранители всей душой хотят, чтобы вернулся прежний древний уклад.
Но жертвовать ради них своими душой и жизнью возрождённый князь не собирался. Важнее Второе Пришествие эльфов и ключи к нему. Ключи к собственной памяти.
Если воспоминания могут приходить только спонтанно, то, возможно, поиск друида-убийцы и семьи вендиго помогут вызвать из-за Стены мрака то, что необходимо.
При мыслях о своём прошлом Ганнибал ощутил в животе лёгкий холод. Мимолётная поступь Голода. Хочет ли он вспоминать прошлое?
Нет. Он хотел бы жить счастливо, не ведая, не зная судьбы князя Ирде как своей собственной. Но он должен идти вперёд и узнать. Что с ним было. До мельчайших подробностей…
Князь повёл плечом:
– Лара, она другая, не как вы с Йарой?
Он вспомнил огненный силуэт женщины, вросшей в землю.
– Она Старше Кирина. Думаю, старше и прежних Верховных… – тигр пошевелил ушами. – Лара не обладала властью Верховного, но все Хранители почитали её как Старейшину.
– Ясно, – Ганнибал потрепал тигра по шее, тот блаженно зажмурился. – Думаю, беды не будет, что я отменил волю Кирина. Ведь не Лара наложила этот запрет!
– Нет, не она, – Тай радостно замурлыкал, наслаждаясь прикосновениями.
– Значит, я ничем не оскорбил Старейшину. Будь спокоен, – князь ласково поглаживал тигра. – А где она?
– Лара? – мурлыкнул Хранитель. – Она приходит и уходит, когда пожелает. У неё всегда много дел.
Тигр встал и, обняв человека передними лапами, благодарно потёрся головой о его шею и грудь:
– Спаси-и-ибо за Йа-а-р-р-ру! Увер-р-рен, ей это очень нужно!
Обалдев от объёмов тигриной ласки, Ганнибал мягко посмеялся, гладя огромную полосатую кошку:
– П-пожалуйста!
С крыльца высунулась сияющая улыбающаяся Йара:
– Пойдёмте пить чай!
Тай фыркнул:
– С раннего утра они чаи гоняют! А сейчас только полдень.
Князь и тигр прошли в дом. Увидев заставленный вкусностями – печеньями, вареньями, стол, Тай не выдержал и легко, в один момент, обернулся человеком, причём сразу подпоясанным, в холщовых штанах. С готовностью сел за стол. Тут же рядом на стульях устроились Кара и Кайара. Вошёл и сел в кресло Рикхард.
Глядя на смеющихся, улыбающихся Хранителей, Ганнибал подумал о том, что Йара и, по-видимому, Тай тоже когда-то были людьми. И однажды за ними пришла смерть. И они выбрали жизнь Хранителей.
Ганнибал не выбирал. Однажды, у Чёрной скалы, он выполнил свой долг. С какой целью эльфы превратили его в вендиго? И как?
Ниточка, ведущая в прошлое собрата, может помочь раскрыть собственное.
Кара в ожидании посмотрела на Ганнибала. Кивнув, он принял приглашение и сел за стол.
Глава XIII. Чужое и своё
Ганнибал не ожидал, что это окажется такое испытание. Принимать пищу в обществе людей после того, как он пировал ночью. Коза, лосиха, сердце вендиго… Дикость содеянного проникла в его душу ледяным дыханием, осознание собственной кошмарности горячей волной залило мозг. Мог бы он также… сожрать человека? С таким же упоением, страстью, наслаждением?
Князь осторожно обвёл взглядом сидящих за столом. Пока они, вроде как, не вызывали в нём никаких чувств, кроме обычных. А если всё же пробудится… это странное дикое желание, то что с ним делать?
Будет ли это прихоть или необходимость?
Ганнибал в стылом ужасе смотрел на своё отражение в чашке с чаем. Он готов убивать и пожирать любых зверей, прося прощение за отнимание их тел, но он не готов, не сможет… то же делать и с людьми! Как ему жить, как быть человеком, если он станет пожирать людей?! Станет монстром-людоедом, таким, каким был шесть веков, но теперь лишь в человеческом обличии. Нет, это неправильно, невозможно! Это ещё не случилось! И не случится… Он – человек, над которым остатки эльфийского проклятья. Подумаешь, оборачиваешься рогатым монстром и охотишься на животных. Разных оборотней на просторах всех Земель полно…
Ганнибал вглядывался внутрь себя, в глубокую тьму, и пытался нащупать и услышать ответ, есть ли в нём Пожирательская жажда человеческой плоти. Тишина, потёмки. Стук собственного сердца. Оно же… человеческое, да?
Князь застыл, смотря на вышитый букетик ягод и листьев земляники на белой скатерти.
Рука Тая легонько потрясла его за плечо:
– Всё в порядке? – внимательное лицо Хранителя вплыло в пространство между Ганнибалом и скатертью.
Князь перевёл дух, трезвея и отходя от пропасти, перед которой стоял:
– Д-да. Я вспомнил лесную землянику. Она очень ароматная. Вышивка напомнила.
Глубоко дыша, Ганнибал украдкой обвёл взглядом сидящих за столом. Догадывались, предполагали ли они, в каком направлении текли его мысли?
Ганнибал не хотел и не мог это разгадать. Рикхард и Йара дальше повели прерванный разговор. Кара протянула Ганнибалу вазочку с вареньем:
– Вот, как раз земляничное.
Она посмотрела ему в глаза, и лучистым взглядом отбила почти родившуюся мысль о том, что варенье похоже на содержимое живого существа. Ганнибал коротко вздохнул, цепляясь взором за её глаза, как за паутинку. И эта паутинка дала ему опору, напомнила о том, что он человек и находится среди людей. Всё в порядке.
Князь улыбнулся:
– Спасибо.
Ганнибал сумел себя заставить проглотить ложку варенья и откусить кусок белого хлеба. Срочно запил это густым, терпким чаем. Мысли, выстраивающие непрошеные ассоциации, отпустили. Он человек, и это нормально, что остатки Голода Пожирателя удовлетворяет животными. Однако, цвет варенья всё же напомнил именно человеческую плоть. Князь вздрогнул. Хватит думать об этом!
Сосредоточившись на вкусовых достоинствах чая, князь вступил в общую беседу.
* * *
После трапезы Кара и Кайара снова засели за карты:
– Тёмный ящер! – дочь лесничего смело шла сильными существами.
– Колдун! – Хранительница не менее смело отбивалась.
– Лис-оборотень!
– Василиск!
– Болотный змий!
Слушая их звонкую перепалку, Ганнибал, с позволения Кары, взял её любимую книгу «Войну Шипов», открыл на закладке. Гален Ирде отправился на переговоры с Владыкой Ро?ан’Аном. «Моё прошлое? – с горечью Ганнибал сдвинул брови. – Те чувства, что я испытывал тогда, что они для меня сейчас? Какую бы они имели власть, если бы я помнил о них?»
Чёрно-белый портрет Владыки Роан’Ана – высокие скулы, надменный взгляд, острые брови, тонкая линия бледных губ. Что связывало его, Ганнибала, с этим эльфом? Что заставило Вересового князя, освободившись, убить Владыку, а не взять в плен, что было бы логичней и полезней для общего дела?
Что сделал Роан’Ан? Убил его дочь? У него на глазах? Бледная тень легла на лицо Ганнибала. Три недели плена… оттуда Гален Ирде вынес руны-шрамы на шее и плечах. Что они значат… Князь чувствовал, что все ответы – в нём самом.
Он должен вспомнить, но… Ганнибал чувствовал, что это вскроет очень сильную, возможно, кошмарную боль. Но имеет ли право отступать тот, на ком держатся северные пророчества?
Бросив ещё один взгляд на Владыку Роан’Ана, – память молчала – Ганнибал закрыл книгу и положил её обратно на полку. Взор его упал на карточное сражение девушек. Кара побила Сумеречного паука Кайары картой Друида. Друид. Князь моментально узнал этот образ – белая борода, балахон. Человек из воспоминаний собрата был друидом! Или тем, кто хотел, чтобы думали, что он друид. Уверенность в том, что это верная нить, заставила Ганнибала встать и шагнуть к столу:
– Разрешите? – он взял карту Друида и рассмотрел её. За спиной человека даже шатёр виднелся такой же, как в воспоминаниях. Кто будет изображать из себя карточного Друида? Циркач? Или это всё же был настоящий друид? Ганнибал потёр переносицу.
Кара встрепенулась:
– Что такое?
