– Я проклят… Я даже не смог умереть! – лицо человека подёргивалось от боли, но теперь он сдерживал стоны, разговаривая с почитаемой дамой.
– Я знаю… – кивнула крыса. – Мы с тобой. Ты всех спас… И Лес – тоже.
Сжав губы, человек отрицающе повёл головой, выдавил:
– Убийство Верховного – страшная рана Лесу… У меня не было выбора…
– Ты спас Лес от мятежного Верховного. Древо благодарит тебя…
Стиснув зубы, проклятый воин глухо провыл, сжав кулаки, впиваясь когтями себе в плоть:
– Легче… мне от этого… вряд ли… станет… – он каркающе рассмеялся-прокашлял.
– Станет, – крыса в утешающе-ласковом жесте протянула к нему лапку. – Ты вернёшься.
Человек в неверящем изумлении посмотрел на старую мудрую даму. Та кивнула:
– Да, вернёшься. Лес так решил. Ты проклят не до конца времён.
Закрыв глаза, человек неестественно вытянулся и всхлипнул. Долго молчал. Прошептал:
– Мне страшно, Лара…
– Я знаю. Поэтому мы рядом.
Человек открыл глаза. И увидел, что вокруг собрались всевозможные лесные звери: белки, зайцы, косули, рыси, волки… Тигр и сохатый пришли, и даже один бурундук выполз. На ветвях сидели сойки, кедровки, синицы, коршун и ястреб, филин, в снегу на земле притихли куропатки и рябчики. И совсем рядом с человеком приземлился снегирь.
Воин тихо улыбнулся – лицо его тоже было бело как снег – и протянул к снегирю руку. Отважная птаха запрыгнула в окровавленную ладонь.
– Спасибо… – улыбаясь, человек легонько погладил птичку большим пальцем. И улыбка его перешла в оскал. Снегирь упорхнул, а человек, рыча, опёрся руками в снег. – Бу-у-удь ты-ы-ы пр-р-роклят! Я не хоте-е-ел! Я не хотел этого, Лара! – пылая взглядом, он вцепился себе когтями в грудь, сдирая кожу. – Я не хотел, Майя!… – дикий рык и рёв спугнули всех зверей с берега озера, они схоронились за кустами и сугробами, поблёскивая глазами, полными сострадания и печали. Одна Лара осталась рядом.
– Помни, что ты вернёшься, – сказала она изнывающей душе. – Тверди это себе, пока ты… – раздался тошнотворный треск. Вой, стон, волна ужаса и боли. – …пока ты человек, – закончила Лара в колкой, вопиющей тишине.
Звери стали осторожно выглядывать и выходить из-за кустов. Лара в одиночестве сидела на берегу и смотрела, как по ледяной глади озера к противоположному его краю движется чёрная, до невозможности истощённая фигура с ветвистыми рогами и неестественно длинными конечностями. Силуэт добрался до берега, плавно взобрался на него и скрылся среди деревьев.
Рядом с Ларой лежали остатки разодранных и обугленных одежд, среди них угадывалось что-то, что воображение могло бы назвать кожей.
К крысе медленно и степенно подошёл огромный рыжий тигр, покрытый шрамами.
– Это несправедливо, – пророкотал он.
– Сразу снять это проклятье… Владыка не в силах, – вздохнула Лара.
– И когда… он вернётся?
Крыса подняла голову к небу, из глубин которого падали теперь лёгкие нежные снежинки:
– Владыка сказал, через семь поколений.
Тигр оскалился и зарычал, махнув хвостом:
– Поганые эльфы!
– Они получили по заслугам, – крыса отряхнула передние лапки, будто только что умыла их, и опустилась на четыре конечности. – Пойдём, Тай. До той поры, пока не вернётся наш новый Верховный, его обязанности лежат на нас…
– Скажи это Кайа?ре, – хмыкнул в усы Тай и медленно зашагал рядом с Ларой. – Он хоть… захочет-то?… Быть Верховным?…
– Не думаю, что он вообще что-либо будет помнить…
– Наверное, это хорошо?
– Как посмотреть… В любом случае, нам придётся рассказать, почему Лес выбрал именно его… – до двух Хранителей донёсся изнывающий, обдающий морозом и безысходностью, вой.
Тигр мотнул головой и, прижав уши, оскалился:
– Ряды голодных духов пополнила такая светлая и благородная душа!
– Не навсегда, Тай! И, будем честными, ненадолго! Как для Пожирателя, для него эти века протекут как длинный, мутный, страшный, отвратительный сон…
– От такого сна я бы мечтал поскорее проснуться, – покачал головой Тай и пригнулся к земле. – Запрыгивай, подвезу.
– Всегда рада! – Лара забежала на сугроб и с него прыгнула тигру на спину, устроилась между лопаток. – Поехали, мой верный полосатый конь!
– Вот дождёмся, будет катать тебя новый Верховный, – Тай изготовился к прыжку. – Держись, дорогая! Мигом доставлю тебя к Кайаре!
И тигр огненной вспышкой понёсся по зимнему лесу, едва касаясь снега лапами.
А где-то бродил, не осознавая себя, не чувствуя, не любя, новоявленный голодный дух, жаждущий лишь одного – плоти и крови, человеческой плоти.
И ему было всё равно, что люди в это время славили имя князя Га?лена Ирде, одержавшего победу над Верховным Хранителем Леса ценой своей жизни.
Ему было всё равно, что после гибели Верховного люди легко изгнали эльфов и восстановили порядок в мире.
Ему было всё равно, что вдова князя Ирде Рея вышла замуж за короля Уи?лхарда.
Ему было всё равно, что из идеологических соображений победу над Верховным приписали Уилхарду.
Ему было всё равно.
Глава I. Возвращение
637 год от окончания Войны Шипов.
Юго-восточная окраина Великого Леса.
Мирным было правление короля Уилхарда VI, спокойной была работа лесничего Рикхарда Гроу.
Работать в Последнем Великом Лесу – это честь, хотя давно уже он не Великий. После смерти Верховного Хранителя Лес утратил всю свою колдовскую страшную силу. Но растут в нём до сих пор редкие, неповторимые растения, целительные и ядовитые, водятся звери, нигде больше не встречающиеся, да ходят легенды, что бродят по Лесу духи-Хранители, карают тех, кто непочтителен с Лесом. И охраняется он королевской грамотой от любого несанкционированного посягательства.
Вот, пожалуй, и все особенности, которые ныне отличали этот Лес от прочих. Хранителей – говорят, что это сова, тигр и крыса, – Рик никогда не видел, но лесничему нравилось думать, что он помогает лесным духам в деле пестования и защиты Великого когда-то Леса.
Однажды летним утром, напоенным ароматами цветущих трав, Гроу ехал на своей каурой лошадке по звериной тропе в той части Леса, что была доступна для охоты и иных развлечений при соблюдении установленных правил.
Тёмно-зелёный плащ, широкополая шляпа, простые рубаха и штаны, высокие сапоги, заплечная сумка да ружьё – гордость и достояние Рика, украшали образ сорокалетнего лесничего.
Серые глаза его с удовольствием созерцали раскинувшийся вокруг мир, волевое лицо с аккуратной щетиной выражало умиротворение, а тёмно-русые волнистые волосы, зачёсанные назад, аккуратно лежали по плечам.
Бабочки порхали над венчиками душицы, красные огоньки лилий сверкали среди разлапистых папоротников. Паутинки юных паучков украшали чуть ли не каждую травинку и были щедро обрызганы росой. Рикхард с удовольствием дышал свежестью в тени и густыми травяными ароматами на солнцепёке.
Миновав пару солнечных лужаек, он углубился в сосновый лес. Сочные листочки рододендрона обрамляли тропинку радостным кружевом, кое-где среди них всё ещё виднелись нежные розовые цветочки – сказывалась поздняя весна. Гроу любовался лесом, и на лице его светилась счастливая улыбка довольного жизнью человека.
Вдруг лошадка фыркнула и остановилась.
– В чём дело, Милашка? – он потрепал лошадь по гриве. Милашка, грызя удила, переступила ногами и прижала уши. – Чего там? – Рикхард спрыгнул и посмотрел на землю. – Интересно! – на влажной после дождей земле, среди хвои отпечатался явный след босой человеческой ноги. «Кто это у нас пожаловал? – подумал Рик. – Уж не оборотень ли?» Успокоив Милашку горстью изюма, лесничий отправился по следу, ведя лошадь под уздцы. «До полнолуния ещё неделя, кого сюда черти могли занести?» – размышлял Гроу, пробираясь через кусты рододендрона и голубики.
– Кто здесь?! – внезапный голос прозвучал для Рика, как выстрел из самодельной пищали. Гроу повернул голову и увидел полностью обнажённого человека, сидевшего возле вывернутого кедра на поросших лишаем камнях.
«Ещё интересней!» – подумал Рикхард. И тактично представился:
– Я королевский лесничий Рикхард Гроу, а вы?
Человек потерянно слабо улыбнулся:
– Простите, я не знаю… – выглядел он очень измождённым.
– То есть? – Гроу вместе с лошадью перебрался через кусты и вышел к каменной россыпи, возле которой устроился человек.
– Я не знаю, кто я. Не помню…
Гроу запустил руку в сумку, нашаривая амулет, определяющий волчье оборотничество. «Неужели какой-то новоявленный несчастный? – думалось ему. – До потери памяти, ну дела…»
– А последнее, что вы помните? – Рик бросил поводья и шагнул к незнакомцу, Милашка стала щипать поросль мышиного горошка.
– Я… вообще ничего не помню.
Рикхард достал амулет и на вытянутой руке поднёс его к человеку. Талисман не засветился. Гроу хмыкнул:
– Совсем ничего?
Незнакомец кивнул. Рик убрал волчий амулет и стал нашаривать кулон, определяющий присутствие колдовства.
– Что вы делаете? – человек снова слабо улыбнулся.
– Определяю, что с вами, – лесничий вытащил кулон. Он тоже не сработал. И оберег против нежити – тоже. И другие амулеты – тоже. Человек тихим взглядом наблюдал за манипуляциями. Гроу вздохнул. По крайней мере, он определил, что внезапного сумасшествия, одержимости и нападения от незнакомца можно не ждать. Видимо, он действительно просто человек.
Неизвестный поднял на лесничего прозрачный взгляд серебристых глаз:
– И как?
– Да никак, – Гроу развёл руками. – Вы целы?
Мысли Рика бежали: «Может, на него напал кто? Духи-Хранители, наверное, не стали бы одежду забирать, оскорби он Лес, придумали бы что-то другое…»
– Да, цел… – слабо усмехнувшись, человек встал.
Рикхард охнул. Всё тело незнакомца, хорошо сложенное, но сильно истощённое, было покрыто шрамами – колотыми, резаными, рублеными. Следы когтей, зубов, мечей… Но страшнее всего было то, что как раз посередине груди человека располагался жуткий шрам – от такой раны просто невозможно остаться в живых. Словно грудная клетка была проломлена, а затем срослась вновь. «Жертва колдуна!… – пронеслось в голове у Рика. – Чернокнижник ставил на нём опыты!» Иного объяснения этому шраму и всем другим Гроу пока не находил. Все шрамы были старыми, потому Гроу не заметил их сперва, только этот, на груди, выглядел пугающе свежим.
Незнакомец с беспокойством посмотрел лесничему в глаза, отчего тот вздрогнул.
– Господин Гроу? Вы в порядке?
– Д-да… А вы? – Рик отёр лицо.
– Да, я же сказал… Только, – человек окинул себя взглядом, – мне неловко, – он тихо улыбнулся. – Я помню, как жить в обществе, не помню лишь… свою судьбу. Мне бы… – он зябко повёл плечами, – хоть какую-то одежду.
– О, Создатель! Конечно, да! – Рик отстегнул с плеча плащ и отдал его незнакомцу. Человек быстро закутался и тут же расправил плечи:
– Благодарю.
Во всём его облике сразу проскользнули величие и сила, от которых у Гроу по спине побежали мурашки. «Вот это да!» – поразился мысленно лесничий. Неизвестный был высок для жителя Срединных земель. Лицо его выглядело очень благородно: изящный нос с лёгкой горбинкой, осенние, остро-очерченные скулы, миндалевидные, небольшие, серебряного цвета глаза – такой оттенок ныне можно увидеть только на старых полотнах, изображающих северных дворян прошлого. Волосы незнакомца, лежащие прямым пробором и ниспадающие до плеч, были пепельно-седыми. На вид ему – одновременно и тридцать семь, и сорок семь, и шестьдесят лет.
Рикхард интуитивно почтительно склонил голову:
– Господин…
– Что? – на лице незнакомца выразилось недоумение.
– Ничего, само вырвалось. Пойдёмте ко мне, я дам вам одежду и кров, пока не разберёмся с этой историей.
– Премного благодарю вас, – кивнул человек.
Незнакомец отказался садиться на лошадь, и они оба пошли пешком по тропинке. «Отведу его к Рокки, – размышлял Рик. – Пусть тот попробует восстановить ему память». Лесничий бросил взгляд на своего спутника. «Вряд ли он притворяется». И Гроу подловил себя на ощущении, что от незнакомца веяло спокойствием и властью, он размеренно и степенно шёл по лесу, будто по своим владениям, без тени неудобства ступая босыми ногами по веткам и шишкам.
