– Это всё чары эльфов, Тай. Высшая сила тут ни при чём.
Тигр оскалился:
– Ну конечно…
Кайара нервно перебирала лапами в белых мягких штанишках:
– И что он, как он?
Лара вздохнула:
– Я видела его. Его приютил лесничий. С нами он говорить пока не может. И ничего не знает и не помнит.
Тай рванул когтями кору:
– Дело др-р-рянь. Когда в нём пр-р-роснётся эта тварь, могут погибнуть люди…
– Более того, – покачала головой Лара, – вы помните, чем питаются Пожиратели?
Тай широко распахнул глаза:
– Ты хочешь сказать, что ему придётся есть людей?!
– Не исключаю. Поэтому нужно будет как можно скорее посвятить его в Верховного Хранителя, чтобы избавить от этого ужаса и кощунства.
Тай кивнул:
– Сколько тебе понадобится времени, чтобы всё подготовить для ритуала?
Лара пошевелила усами, взвешивая свои силы. За века без Верховного возможности всех выживших Хранителей весьма истончились.
– Пока не могу сказать… Я начну сегодня же.
Кайара снова всплеснула крыльями:
– Что же нам пока делать с Князем?
Она посмотрела на Лару, затем повернула голову к Таю. Лара обвела взглядом Хранителей:
– Предупредить. Подготовить. Показать. Как можно быстрее. Это жестоко, но другого выхода я не вижу.
Тай повёл головой:
– Если как можно быстрее, тогда выпадает пункт «Подготовить».
Крыса сокрушённо вздохнула:
– Вот именно. Мне самой это очень не нравится. Мы не знаем, насколько он Пожиратель. Может, и обойдётся, и наш Князь хотя бы теперь не будет людоедом…
Они помолчали, вспоминая славное и ужасное прошлое Галена Ирде.
Кайара, нарушив тишину, грациозно сложила крылья:
– И кто этим займётся? Кто предупредит?
Тай и Лара посмотрели на неё.
Сова оторопела.
– Что-о-о?! Я?! Нет, ни за что! – она отмахнулась крыльями.
Тигр с укоризной мурлыкнул:
– Йара, ну что ты! Только ты можешь за это взяться! Ты ведь… – он помолчал. – Так хотела этого!
Лара кивнула:
– Если я обернусь человеком, то буду дряхлой старухой. Да и как-то плохо у меня с этим было ещё в лучшие годы Кирина.
Тай поддержал Старшую Хранительницу:
– Верно! То про усы забывала, то хвост оставался…
Лара продолжила:
– А Тай…
Тигр рявкнул:
– Да! Как думаешь, Йара? Кто для бедного Князя будет симпатичней? Огромный плечистый молодец, весь в шрамах, или хрупкая прекрасная белокурая девица?
Йара перебрала лапами:
– Ну, знаешь, о вкусах…
Тигр фыркнул:
– Я о том, с кем ему приятней и менее болезненно будет об этом разговаривать, пуховая твоя голова!
Лара возмутилась:
– Раз уж на то пошло, князю Ирде была по вкусу его жена Рея!
Тай закатил глаза:
– Дамы, остыньте!
Сова ухнула, крыса пискнула, тигр фыркнул.
Выдержав достаточное время тишины, Лара умыла себе лапами лицо:
– Просто нам нужно было разбавить напряжение.
Кайара склонила голову на бок:
– Да, стало легче.
Тигр кивнул:
– Ну ты согласна? – он бросил светящийся взгляд на сову.
Йара вздохнула и ухнула:
– Ладно, убедили…
Лара сложила лапы у груди:
– Отлично. Тогда я завтра послушаю-послежу, какие у них планы, и ты, Кайара, поймаешь Князя в городе или где-нибудь там, и поговоришь с ним.
Сова кивнула:
– Поняла. А почему бы просто не прийти к избушке?
Тай и Лара хором рявкнули:
– Нельзя!
Йара вжала голову в плечи, крыса строго продолжила:
– Нельзя разговаривать с другими людьми! Запрещено! Кто мы будем, если перестанем исполнять заветы, оставленные нам Верховным! Говорить будешь только с ним.
Йара кивнула, всем своим видом показывая, что усвоила урок.
Тигр потянулся, выпустив когти:
– Как всегда, действовать будешь по обстановке.
Лара подняла лапку:
– И не рассказывай подробно его прошлое. Особенно о том, почему и как он…
Кайара раскинула крылья:
– Да знаю я! Никогда при первой встрече не стала бы говорить такое! Как после такого жить…
Тай опустил взгляд к земле:
– Лучше всего, если он не узнает об этом до тех пор, пока не станет Верховным.
Йара пригладилась.
– Я сама пойму, что и когда говорить. И пожелайте мне удачи, чтобы наш Князь меня не съел, пока я буду его просвещать! – она мягко взлетела. – Пошла я! Платье себе выбирать! Завтра утром, Лара, пошлёшь мне весть, собираются они куда-то или пока нет!
Тигр поднял к сове морду:
– Твоё платье всегда на тебе! Удачи…
Лара тоже подняла голову:
– Береги себя и Князя! Будь умницей.
Кайара дала круг над кедром и заскользила по ночному небу в сторону Балдуэдда.
Тай задумчиво повёл ухом:
– Она и правда полетела в город за платьем?
– Кто её разберёт. Девчонкой была, девчонкой и осталась, – вздохнула Лара. – И всё-то потому, что её Посвящение не было завершено…
– Ну да. Как раз тогда Кирин отправился к Чёрной скале… Как думаешь, – Тай повернул морду к крысе, – это ей на пользу? Ну, обернуться человеком? Она справится?
– Думаю, – крыса вздохнула, – за эти века наша Йара точно заслужила маленький подарочек. Пусть погуляет, исполнит мечту, раз уж пришёлся такой случай. Это оправданное нарушение запрета. У нас просто нет выхода, иначе мы с Князем попросту никогда не поговорим!
– Да уж… – покачал головой Тай. – Я тоже обернусь. Подстрахую её. Ты сама сказала, что случай особый и другого способа нет.
– Одобряю, – кивнула крыса. – Благословляю на правах Старшего Хранителя.
Тай почтительно склонил голову.
* * *
Йара не летела за платьем. Она кружилась в потоках ночного воздуха, сияя счастьем. Она обернётся человеком! Почувствует, каково это! Вспомнит то, что когда-то оставила за гранью Посвящения. Счастье, счастье, счастье! Совиная грудь не вмещала объём этого чувства. А вот человеческая грудь точно сможет!
О, Гален Ирде, благодарю тебя за эту чудесную, прекрасную, невероятную возможность!
Не умея вместить в себя масштаб чувства, Кайара летала и летала, танцевала и танцевала в небе, и полёт её при взгляде с земли был завораживающе неизъяснимо прекрасен.
Крылья сами понесли сову к избушке лесничего, и Йара только спустя поток счастья, неба и звёзд поняла, что внизу стоит Князь и смотрит на её неуправляемый и потому невероятно гармоничный полёт.
Сова радостно ухнула, скользнув над головой человека:
– Ирде!
Разумеется, он не понял, что она сказала. Но понял, что это приветствие. И помахал сове рукой.
