Ганнибал, склонив голову, принял хлеб и преломил его. Внезапный порыв ветра задул свечи, обдав людей промозглым холодом.
Рикхард вскочил со стула:
– Какого Дракона!
Кара испуганно оглянулась:
– Отец? – она стала нашаривать огниво, зябко сжавшись.
Ганнибал протянул к подсвечнику руку.
– Не нужно. Думаю, я смогу, – голос его прозвучал успокаивающе мягко. Большим и указательным пальцем гость легонько провёл по фитилю, и зажёгся огонёк. Ещё два движения – загорелись ещё две свечи.
Кара восторженно посмотрела на Ганнибала:
– Да вы ведун!
Гость поднял брови.
– Почему же? – он посмотрел на свои пальцы. – Кажется, я немного обжёгся, – Ганнибал легонько потряс рукой.
– Потому что ведуны умеют общаться со стихиями: огнём, водой, землёй, деревом и металлом…
Гость хмыкнул:
– Было бы неплохо.
Девушка посмотрела на отца:
– Как думаешь, что он зажёг потухший огонь, это хороший знак?
– Думаю, что да, – кивнул Рик.
Они завершили ритуал тем, что Ганнибал съел хлеб и запил его водой из чаши.
Кара погасила ритуальные свечи и зажгла обычную.
Получивший новое имя спросил:
– Кто такой Ганнибал?
Рик посмотрел на дочь:
– Расскажи ты. Ты гораздо лучше меня знаешь все эти истории.
Довольная похвалой, девушка приосанилась:
– Ганнибал – это знаменитый древний воин и правитель, что отправился в Страну Запада за исцелением для своего народа. Это «Песнь об Источнике Жизни», Ганнибал одолел там Бога Смерти Мао?та и с победой вернулся.
– Видимо, хорошее имя, – улыбнулся Ганнибал.
Кара кивнула:
– О, да. Оно значит «Благословение Создателя».
При своих же словах девушка почувствовала, как у неё отлегло от сердца – имя «Ганнибал» действительно будет хорошим для гостя, даже если он князь Ирде. Кара с теплом в душе смирилась с тем, что отец так запросто дал новое имя знаменитому герою Войны Шипов.
Поговорив ещё немного, – Ганнибал сказал, что ещё подумает над своей фамилией, – они легли спать: Рик и Кара на своих кроватях, а гость у входа, на лежанке для путников.
Гроу, лёжа на спине, смотрел на тёмные древесные узоры на потолке. Его тревожило прошлое Ганнибала. Что делать, если он в самом деле Вересовый князь Ирде? Рик вспоминал слышанные им пророчества о том, что древний герой вернётся, чтобы победить эльфов. Это что же, скоро придут эльфы? Как-то в это слабо верилось… Не хотелось думать о том, что весь старый добрый уклад, такой спокойный и приятный, может покатиться под откос. А ещё… Лесничий мгновенно узнал хлад, принесённый ветром. Это был тот голодный, безжалостный мороз, что совсем легонько коснулся Рикхарда у Рокки, но этого хватило. Хватило прикосновения-отзвука смертельного, страшного холода, обрывающего последние листья с голых ветвей или мясо – с костей… Гроу поёжился. Последнее сравнение-ощущение ему очень не понравилось. Что скрывает Стена мрака Ганнибала… Лучше не знать! Возможно, будет просто замечательно, если он ничего не вспомнит и всё останется как есть. По-хорошему, по-доброму и спокойно. Пусть он найдёт себе занятие по душе и мирно живёт. Ох, Кара-Кара… Лесничий чувствовал, что дочь не угомонится, пока не удостоверится, что гость – это Ирде. Или пока не удостоверится в обратном. Вздохнув, Рик повернулся на бок, закутался в одеяло и моментально уснул.
Кара лежала в своём женском уголке на уютной кровати, на боку, подложив руку под подушку, и смотрела в окно, где приветливо мерцали звёзды.
Не выдержав, девушка аккуратно засветила свечу – в её девичьем уголочке она никому не мешала – и достала «Войну Шипов», книгу, которую Кара в который раз перечитывала. Открыла нужную страницу. Отец не хочет думать об этом, а её эта мысль отказывается отпускать. Гален Ирде, глава Дома Вереса, сражавшийся плечом к плечу с принцем Уилхардом. Русые волосы до плеч, серебряные глаза, лицо… Иллюстрации, старинные цветные гравюры, передавали портретное сходство исторических личностей, и Ганнибал был непростительно слишком похож на князя Ирде! И что, что это было шестьсот тридцать семь лет назад! А как же народные северные песни-плачи о том, что Потерянный воин вернётся? Собственно, непонятно, почему его на Севере называют Потерянным, потому что все знают, что князь Ирде погиб от рогов Тёмного Кирина. Когда и где бы он успел там потеряться?
Поразмышляв над портретом, Кара закрыла книгу. Невзирая на то, что думает по этому поводу отец, она постарается осторожно найти подтверждения или опровержения своей догадки. Завтра Королевская ярмарка, она попросит отца взять Ганнибала с собой и сводит его в музей, и будет рассказывать ему о Войне Шипов, вдруг он что-то вспомнит, что-нибудь маленькое и безопасное… Сладко-мурашечное состояние объяло сердце девушки. Если Ганнибал и правда вернувшийся Вересовый князь Гален Ирде, переживший эльфийский плен, совершивший множество подвигов, то… Что же это будет? Исполнятся северные песни и пророчества? Нужно найти их и перечитать. А если он не Гален Ирде? Душа девушки упала в уныние и разочарование, но лишь на мгновение – только для того, чтобы снова взмыть в мечты. Нет, это должен быть он, иначе, иначе такое сходство не объяснишь! Тем более, отец сказал, что Ганнибал весь в шрамах, благо, лицо чистое, и ладони, а вот всё остальное… А ещё у него на шее эльфийские руны – вот их Кара сама видела! Девушка испуганно зажала рот ладонью. Эльфийский плен Ирде, в его же замке! Потом он, вырвавшись, один убил три сотни эльфов, целый гарнизон! Может быть, оттуда его шрамы? Потрясённая, воодушевлённая, пощипываемая приятным страхом, Кара погасила свечу, занырнула под ватное одеяло и, уютно устроившись, стала считать северных манулов, чтобы успокоиться… И скоро заснула.
Ганнибал смотрел в потолок, глубоко дыша, слушая звуки мира. Он чувствовал, что это его первая ночь в мире людей спустя огромное количество времени. Почему, откуда такое чувство – он не мог объяснить. Это было так пьяняще… И непривычно. Сколько времени он был не-здесь, где-то Там, не так, по-другому… Как? Он легонько поморщился. Кем он был, как он жил, сколько лет назад? И почему по телу постоянно бегает озноб, будто он не может согреться? А через мгновение уже тепло? Будто тело привыкает к этому теплу. «Ганнибал» – это имя ему нравилось. Но также хотелось узнать прежнее имя. И почему… – он осторожно коснулся руками своего тела, занырнув под рубашку, – столько шрамов? И руны… – он провёл пальцами по грубой надписи, идущей сверху вниз с правой стороны шеи, – что они значат?
Но, Боги, как же хорошо жить! Дышать полной грудью, видеть этих людей – Кару и Рикхарда, разговаривать с ними… Они, они… Замечательные! Ганнибал приподнялся на локтях, ощущая, как его горло сдавливают нахлынувшие чувства. «Это невозможно!» – огненной вспышкой пронеслась мысль отчаяния, прозвучала эхом. Оттуда? Ганнибал прислушался к себе. Эта мысль, интонация, эмоция оттуда? Из прошлого? Далёкого прошлого?
Ощущение ушло.
А невозможное – случилось. Он здесь, в этом прекрасном волшебном мире, живёт и дышит!
Распираемый чувствами ликования, волнения, счастья, радости, наслаждения, Ганнибал встал, не в силах заснуть, и, не обуваясь, беззвучно вышел из избушки.
Травы на лужайке и стволы деревьев серебрил молодой месяц. Человек пошёл к лесу, собирая на штаны ночную влагу, с глубоким наслаждением ступая по мокрой траве, обжигающей холодом и освежающей. Лес шумел негромким дыханием ветра.
– Кто я? – Ганнибал поднял лицо к соснам. – Кем я был?
Он глубоко вздохнул, ощущая, как целительный воздух наполняет лёгкие. Хрустнула веточка. Ганнибал по-звериному подобрался и пригнулся.
– Кто здесь?!
Он растопырил руки, как лапы, осматриваясь. Взгляд его сверкнул бледным огнём.
– Хах!
Он выпрямился, и тут же снова стал похож на человека.
– Крыса! – голос его прозвучал удивлённо-ласково.
К человеку подобралась большая бурая крыса. Она села на задние лапы, вытянулась упитанным столбиком и принюхалась. Глазки её светились умом и доброжелательностью.
Ганнибал развёл руками:
– Прости, у меня ничего нет. Но в следующий раз принесу.
Крыса скрежещуще пискнула.
– Прости, не понимаю, – вздохнул человек. – Но, может, – он присел перед крысой, – когда-нибудь пойму…
Крыса вытянула шею, принюхиваясь к нему. Что-то проскрежетала. Ганнибал поднял руку и осторожно коснулся крысы. Она не возражала. Положил ладонь на грубоватую, но приятную ухоженную шерсть. Тёплая. Живое существо, у которого бьётся сердце. Живая плоть… Странное, дикое, лютое чувство голода пробило Ганнибалу живот и тут же стихло. Он подскочил и скорчился. Прошло? Закончилось?
Похожее чувство возникло, когда он увидел кровь на одежде Рокки, и когда смотрел на оленину в тарелке, но тогда это был словно тихий отзвук, а сейчас… Такое явное, чуть ли не осязаемое страшное чувство. Внутри. В желудке и в сердце.
Прошло…
На удивление, крыса всё ещё не убежала. Она продолжала смотреть на человека умным взглядом.
– Прости, – Ганнибал выпрямился, переводя дух. – Сам не знаю, что это…
Крыса, режуще пискнув, скрылась в кустах.
Ганнибал улыбнулся ей вслед. Поднял голову к небу и улыбнулся ему. Звёзды…
Что бы ни было в его прошлом, новое имя значит новую жизнь. И, раз эта жизнь дана, стоит её жить – со вкусом, из счастья, на полную.
Ганнибал оглянулся на избушку. Жизнь дана, чтобы дарить любовь. И он начнёт с этих замечательных людей – девушки и её отца. Он отблагодарит их за приют и доброту, сделает для них всё, что сможет. И начнёт подбирать себе дело по вкусу, в этом мире, полном непонятных слов, но красивом, добром и цветущем. Завтра же можно и начать.
Новое имя, новая жизнь. Ганнибал очень признателен за них.
И, ведомый необъяснимым сердечным чувством, поклонился Лесу.
– Благодарю тебя… – слова сказались сами.
И тут же, словно в ответ, от деревьев дохнуло тёплым ветром, принёсшим удивительно нежный и будто знакомый аромат дикой малины и мяты, звучащий из глубин сокрытой мраком памяти.
А где-то сквозь лесную чащу в крысином обличье спешила Старший Хранитель Лара, и возмущению её не было предела.
Глава IV. Скрытая угроза
Младший Хранитель Великого Леса Кайара, длиннохвостая неясыть с бело-синим оперением, растопырила перья на крыльях и затем с удовольствием их пригладила. Хорошо быть в обличье совы. Тем более, что совы – не то, чем кажутся. Красивый вид открывается из уютного дупла, раззявленного в стволе старого огромного кедра, что стоит в заповедной чаще леса испокон веков. У корней дерева собираются Хранители. А Кайаре повезло – она прямо живёт в нём, как удобно! Хранительница довольно зажмурилась, наслаждаясь ночной прохладой. Но чуткий слух донёс ей шуршание маленьких цепких лап по опавшей хвое, листве и ветвям. Лара. Почему она так несётся? Сова переложила крылья, подобралась и спорхнула вниз:
– Во имя Первого Ростка, Лара! – мелодичный молодой голос Кайары огласил тишину подле древнего кедра. – Что стряслось?
Старая крыса, кряхтя, выбралась из подлеска, переводя дух:
– Прокараулили мы всё, что можно, Йара…
– Это что же? – Кайара по-совиному наклонила голову вбок.
– Верховного нашего прокараулили, вот!
Сова опешила:
– Это как так?! – она повела крылом, как рукой. – Почему мы не почувствовали его Возвращения?!
– Потому! – Лара взобралась на корень кедра, поближе к Йаре, сидящей на другом корне. – Потому что он вернулся не так, как мы предполагали…
– Мне не нравится… – сова переступила с лапы на лапу, – как ты говоришь!
– Зови Тая, совещаться будем.
Сова встрепенулась и взмахом крыльев послала в лес сноп голубоватых, мерцающих, как звёзды,
искр.
Огоньки быстро унеслись в чащу.
Долго ждать Тая не пришлось, он, огромный, мощный, грациозный, мягко приземлился на корень. На теле его прибавилось шрамов, один живописно украшал левый глаз.
– Здравствуй, Лара. Здравствуй, Кайара, – пророкотал он. – Какие новости? – тигр-Хранитель обвил лапы хвостом.
Лара проскрипела:
– Плохие новости, Тай. Колдовство эльфов сыграло с нами злую шутку. Наш Верховный вернулся, но… Его проклятье не спало.
Тай взревел:
– Что-о-о-о?! – он вцепился выпущенными когтями в кору дерева.
Лара кивнула Кайаре:
– Поэтому мы его не почувствовали.
Сова распушила перья:
– Но как так?
Лара вздохнула, села столбиком, прижав передние лапы к груди:
– Он обрёл форму человека, но Голод, мощь и способности Пожирателя всё ещё с ним.
Кайара всплеснула крыльями:
– Какой кошмар!
Тай зарычал:
– Какого Др-р-р-ракона! Объединить человека и голодного духа в одном существе – они что там, на Небе, с ума посходили?! – он гневно вскинул морду к звёздам.
Лара укоризненно покачала головой:
