– Мы называем их «воронками нечистоты». Под нами Бездна, Рони Уинтер, и всякая мерзость так и стремится выползти на поверхность, но и без этого проблем хватает. Город демонов огромен, и населяющие его существа, так же, как и люди, имеют работу, желания, амбиции, которые стремятся удовлетворить всеми доступными способами…
Рони закинула несколько долек яблока в рот и прожевала.
– Не думаю, что смогу оказаться хоть чем-то полезной.
Палач равнодушно пожал плечами.
– Не моя забота.
– Не поспоришь, – согласилась она и вновь вышла из-за стола. Жутко хотелось пить. А вот говорун остался сидеть на столе и клевать свои сухофрукты. Прожорливая птица. – Откуда в Нижнем мире все эти вполне человеческие продукты питания?
– Люди и демоны давно взаимодействует, не знала? – без намёка на иронию, отозвался он. – У нас есть что предложить вам, у вас – что предложить нам. Взаимовыгодный обмен.
Рони поставила на конфорку чайник, опустила рычажок сбоку плиты, активирующий кристаллы нагрева.
– В справочниках по дипломатии об этом ничего нет. Вообще ни одного упоминания о «сотрудничестве» между демонами и людьми. О сохранении баланса мироздания говорится, да, но не более. Даже в засекреченных источниках нет. – Она взяла обычную глиняную кружку, насыпала заварку, нашла в холодильной лимон. А жизнь у Палача не так и плоха. Можно сработаться. – Вот ещё бы у тебя печенье было, – вслух закончила мысль она.
Демон сцепил пальца в замок и устроил на них подбородок.
– Завтра отправимся в город. Ответишь на пару моих вопросов, будет тебе печенье.
Рони повернулась, демонстрируя заинтересованность, всю, на которую только была способна.
– Надо же, у тебя есть и такая сторона? – флегматично поинтересовался он.
– Да, – кивнула Рони. – Я остро нуждаюсь в печенье, оно не такое сладкое, как шоколад, его можно съесть больше, особенно во время чтения, а сахар, содержащийся в тесте, так же помогает восполнить затраченную умственную энергию. И это был первый вопрос. Остался ещё один, – выдохнула она на одной тональности.
– Почему один? – Палач впервые озадаченно нахмурился.
– Потому что «пара», предполагает два, – терпеливо пояснила Рони. Сняла закипающий чайник, наполнила кружку кипятком. – Ты сказал: «ответишь на пару моих вопросов…». Один ты уже задал, остался ещё один.
– А-а… – понимающе кивнул демон. – Теперь я, кажется, начинаю понемногу понимать… – ни к кому не обращаясь, туманно изрёк он. – Забавная «игра», я учту. Что ж, тогда ответь, если так хочешь печенье. С какой целью ты приручила говоруна? Ответы вроде «с такой» или «просто так», все в таком духе – не принимаются. Видишь? Я быстро учусь.
Рони одобрительно покивала. Обычно взрослым требовалось больше времени понять, что их подловили и провели. Дэмиану понадобилась минута. Но будет ли он в будущем так же бдителен и осторожен?
– Мне нужен был защитник и верный друг, – ровно произнесла она и пропустила настоявшийся чай через ситечко в другую кружку и поднесла её к губам. Ум-м… а не так и плохо.
– Какой изящный уклончивый ответ, – невозмутимо прокомментировал Палач. – Ничего не объясняющий и порождающий новые вопросы. Тебя этому родители научили?
– Ты исчерпал свои две попытки, – бесстрастно отозвалась Рони, глядя в сияющие красные глаза. – Но, если накинешь сверху печенья малиновый пирог, отвечу ещё на два.
Дэмиан неопределённо хмыкнул.
– Такое чувство, что демон ты, а не я. Почему я вообще должен заключать с тобой сделки? Я ведь могу и так достать любую интересующую меня информацию.
– Ну так достань, – невозмутимо отозвалась она и прихлебнула чай. – Ты сам показал мне, что, отвечая на твои вопросы, можно получить выгоду для себя. Я просто воспользовалась этим и рискнула поднять ставки до… малинового пирога.
Демон поднял ладони вверх, мол, сдаюсь, но пирог ты всё равно не получишь. Кстати, они – руки в смысле, были без перчаток. Пальцы аккуратные с ровными пластинами ногтей, такие изящные…
– А если бы ты меня случайно коснулся? – спросила Рони.
– Думаю, от «случайно» ничего бы особенного не произошло, – отозвался Палач. – Мимолётное касание ничего не значит, но от рукопожатия или объятий, ты очень быстро начнёшь терять воспоминания вместе с жизненной силой.
– Никогда в списке моих желаний не было пункта: «обняться с демоном», – флегматично заметила Рони, допила чай и закусила долькой лимона. Не пропадать же ему.
– А какие пункты были? – без особого интереса спросил Палач.
– Малиновый пирог, – улыбнулась Рони и, поставив чашку в мойку, направилась к выходу из кухни. – Давай покажешь мне мою комнату, я устала. – По пути нагнал говорун и приземлился на плечо.
Позади раздался нечленораздельный вздох. А может и проклятье…
Глава третья
Комната, выделенная в личное пользование Рони, по сути комнатой как таковой не являлась. Просто небольшое углубление в пещере, заваленное перинами и подушками поверх всё того же ковра. Чтобы не было влажности, стояли кристаллы и, похоже, имелась труба, выведенная на поверхность для вентиляции воздуха.
Чисто. Сухо. Тепло… И, похоже, мягко.
– А это что за проход? – спросила Рони, обратив внимание на ещё одно углубление.
– Там отдыхаю я, – беспечно произнёс демон, обходя Рони. – Сферы гаснут и загораются от прикосновения. Постарайся не шуметь, я чутко сплю.
Рони подавила тяжкий вздох.
– Мои вещи остались у входа. Может, принесёшь?
Палач приподнял бровь.
– Серьёзно?
Рони пожала плечами.
– Просто попробовала. Не хочешь, так и скажи.
Демон развёл руками, мол, это же очевидно и отправился к себе.
– Я тоже не хочу идти, вдруг там эти красноглазые монстры, – прошептала она, жалуясь говоруну.
– Я всё слышу, вообще-то! – выкрикнул со своей половины демон.
– Закрой тогда уши, я не к тебе обращалась… – пробормотала Рони и опустилась на перины. – Шкафа нет, софы нет, стола…
– Не нам жа-ловаться. Кор-мят – уже хо-рошо, – пророкотал говорун. Слетел с плеча и приземлился рядом.
– А если адские ночью заявятся сюда? Может, и не съедят, но я уверена, что жутко перепугаюсь, если проснусь и увижу над собой две пары сверкающих глаз.
– Если не замолчишь, то увидишь три! – раздался предостерегающий рык, и Рони покривлялась, не удержавшись. Кривляния-то не слышно.
– Эти три месяца будут тяжёлыми, – прошелестел едва слышно говорун, подражая нежно-умиротворённому голосу мамы, чем вызвал грустную улыбку.
– Я уже скучаю по ним… – шёпотом отозвалась Рони, имея в виду родителей, но говорун и так всё понял.
Прыгая по перине, он приблизился и ткнулся клювом в ногу. Рони улыбнулась и погладила пернатого друга.
Они ещё посидели так какое-то время, потом Рони сходила за вещами, на самом деле, не испытывая особого страха перед псами Палача. Наверное, она больше волновалась, что они действительно могут напасть на говоруна. Он же птица всё-таки.
Красных глаз в глубине тоннеля не было. Это всеяло некоторую надежду, что адские мирно спят в тронном зале и пробудут там до утра.
Рони втащила чемоданы, стараясь не шуметь. Переоделась в мягкую пижаму из фланели, подаренную отцом, закуталась в плед, прихваченный с собой и легла, не забыв погасить сферы.
Говорун устроился где-то в районе макушки.
«Наверное, мы с Палачом чем-то похожи…» – подумала она, уставившись в темноту.
Рони впервые так долго с кем-то говорила. Преподаватели ни в счёт. С ними она общалась только по учёбе, а вот чтобы вот так… ещё показывая свой истинный характер…
«Не стоит забывать об осторожности…» – напомнила себе нравоучительно, но всё равно не могла избавиться от ощущения предвкушения, что уже пустило корни в её душе. А всё потому, что многовековой демон с чересчур юным лицом был будто отражением её самой.
«Он ведь тоже одинок… я хотя бы никого не убью прикосновением, не высосу ничью душу, но…» – мысли потекли вяло, начали путаться…
Рони заснула быстро. Несмотря на незнакомую обстановку, несмотря ни на что. Редко удавалось так легко погрузиться в сон, а тут…
Мягко. Тепло. Уютно…
***
Дэмиан пробудился от странных звуков. Непонятных, напонимающих шумовые неразборчивые волны…
С трудом открыл глаза, неохотно возвращаясь из глубокого бессознательного. Только так удавалось контролировать демоническую сущность во сне, но в то же время именно в подобном состоянии Дэмиан был наиболее уязвим. Потому и поселился на окраине Хаоса прямо в скале, чтобы никто не мог вломиться в его логово и откусить голову, пока он мирно спит…
Да, он немного слукавил, говоря про чуткий сон, не выкладывать же человечке, которая сама полна тайн, свои собственные. Люди ещё более лживые чем демоны, предательство для них ничего не значит. Ударят в спину за горстку монет, не задумываясь. Не все, конечно… Но так отец говорит, сам Дэмиан не проверял лично и дел с людьми предпочитал не иметь, но приходилось…
Кто-то не сильно пугающий и менее поддающийся влиянию собственной сущности должен был представлять интересы Нижнего мира, ведя переговоры с человеческими правителями. Кто-то похожий на Дэмиана…
Стоило прийти в себя, звуки приобрели более чёткую форму.
Возня, тихий рык адских, стрекотание птицы и… смех?
Дэмиан недоумённо сел. Смех? Кто посмел смеяться в его логове?
Смех был настолько искренним, настолько чистым, что даже жутко стало. Всё-таки стоило девчонку поселить отдельно. Но «отдельно» – это в городе, а в городе за ней невозможно будет присматривать постоянно и нет гарантий, что какая-нибудь тварь не решит полакомиться столько редким деликатесом, как человек.
Дэмиан размял затёкшие мышцы, откинул пуховое одеяло и, забыв о халате, вторгся на половину человечки.
– Что, бездна тебя раздери, ты тут устроила? – поинтересовался хрипло, пытаясь сфокусировать взгляд на раскрасневшемся лице девчонки.
«Чем она занимается?» – подумал непонимающе, замечая в её руках какую-то тряпку с узлом на конце, который почему-то скрывался в пасти адской. Второй пёс развалился брюхом кверху, бесцеремонно вывалив язык.
Человечка деловито поправила очки на носу, сдула с лица золотистую прядку волос. Одеяние, что было на ней, съехало, обнажив острое плечико и тонкую шею…
Взгляд невольно опустился и задержался на бьющейся под бледной кожей жилке.
Демоны пьют кровь по разным причинам. Одни просто ради удовольствия, другие, чтобы восстановить силы, третьи…такие как Вацлов, пили кровь, чтобы на краткий миг ощутить человеческие эмоции, которых лишены сами…
Были ещё и инкубы, поглощающие сексуальную энергию вместе с кровью во время соития. Естественно, человечке это знать было необязательно. Ни одной из этих причин.
– Гм… – она прочистила горло, собираясь что-то сказать, но замерла, приоткрыв рот.
Адская выплюнула узел и, рухнув на зад, начала чесаться.
– Ты больна? – ровно поинтересовался Дэмиан, замечая, как странно покраснело лицо девчонки. – Я не силён в человеческих недугах, так что давай, если собралась умирать, то не в моём логове.
Девчонка опустила взгляд, внезапно усмехнувшись.
– Моя болезнь пройдёт, как только ты оденешься.
– Правда? – Дэмиан вскинул бровь. – Как это вообще взаимосвязано?
Бледно-розовые губы человечки подозрительно дрогнули, но в этой мимике не было ничего мерзкого. Наверное, она так улыбается.
– Понимаешь, Дэмиан… – начала она. Внутри что-то дрогнуло. Прямо в груди. Такое непонятное ощущение…
– Повтори, – велел он, сосредоточенно пытаясь поймать ускользающее от него чувство.
– Понимаешь… Дэмиан… – моргнув, повторила девчонка и отчего-то снова покраснела. – Слушай! – подскочила внезапно, отворачиваясь. – Среди людей непринято расхаживать обнажёнными! Это неприлично. И я смущаюсь, а не болею! Неужели ты и этого не понимаешь?
Дэмиан задумчиво склонил голову набок. Странное чувство бесследно исчезло и это… не понравилось. Неужели девчонка не могла помолчать немного?
– Для демона нет ничего неприличного в том, чтобы ходить обнажённым. Тряпки жутко раздражают и мешаются. Или может, родилась ты тоже в одежде?
Девчонка резко обернулась, её голубые глаза широко распахнулись.
– Это другое. Как можно вообще сравнивать новорождённого и взрослого… демона? – она наклонилась, схватила с пола подушку и швырнула её в Дэмиана. – Прикройся хотя бы или выйди уже и оденься.
– Ответишь на три вопроса и больше никогда не увидишь меня обнажённым, – произнёс спокойно, откидывая подушку в сторону. Одна из гончих подскочила, бросилась за ней, схватила и начала трепать. Вот разыгрались…
И чем человечка их только привлекла? Выглядят сытыми и довольными. Хотя болтливая птица на месте. Правда, в данный момент благоразумно помалкивает.
Девчонка подставила руку, и говорун тут же взлетел и сел на неё.
– Знаешь, ходи как хочешь. Мы отправляемся завтракать. Ты говорил, сегодня идём в город?
Дэмиан кивнул и повернулся, провожая человечку озадаченным взглядом. Гончие тут же сорвались следом за ней…
